Capítulo 512

Mal havia pisado novamente em Criação e já estava ansiosa para voltar aos Caminhos.

Os batedores do Segundo exército tinham cruzado com uma patrulha do príncipe Klaus, trazendo a notícia animadora de que o Príncipe de Ferro havia derrotado as forças inimigas de forma decisiva. Os soldados chamaram de Batalha das Piscinas, pois fora travada perto de um brejo seco, onde o barro endurecera e a água parada ficara presa em poças. Pelo que ouvi falar, o Velho Klaus tinha atraído os mortos para um campo aberto com pequenas escaramuças carismáticas dos atiradores do Domínio, forçando um confronto de escudos enquanto sua cavalaria descia pelas flancos. Foi uma luta apertada, mesmo assim, até que as reforças que mandei sob comando da princesa Beatrice foram encontradas pelo Cavaleiro Branco e levadas a uma carga que atingiu os inimigos pelas costas, fechando o cerco. Isso garantiu a eliminação total do inimigo, que somava mais de trinta mil homens. Era um sucesso limpo que raramente acontecia nesta guerra.

Havia trazido um pouco de ânimo de volta ao Segundo Exército, assim como a expectativa de logo se reunir com o resto das forças da coalizão. A reputação de Klaus Papenheim como um dos maiores comandantes militares de nossa era tinha sido mais uma vez comprovada, considerando que ele havia conduzido seu exército sitiado a duas vitórias contra inimigos numericamente superiores – e pela primeira vez os mortos estavam enraizados na terra! Esperava que fosse um acampamento de guerra triunfante, talvez até com cânticos e cerveja em celebração pela vitória. Ao invés disso, quando o Segundo Exército começou a cruzar de volta para a Criação, o que me chegou foi que o acampamento era sombrio e tenso. As companhias de fantassins do Príncipe de Ferro estavam à beira de uma revolta. Recusavam-se a marchar até que oficiais presos fossem devolvidos.

Parece que havia problemas também na outra coluna. Antes de atravessar, procurei entender a disposição do terreno, cautelosa para não colocar o pé em algo desconhecido. A batalha de Juvelun, onde o príncipe Klaus expulsou os mortos da aldeia homônima onde se tinham enraizado, fora uma luta dura para os fantassins e custou a vida do príncipe Étienne de Brabant. Os mortos recuaram da derrota com uma certa ordem e começaram a se reagrupar no vale para um contra-ataque, obrigando o Príncipe de Ferro a atacá-los antes que conseguissem formar uma força suficiente para representar ameaça. Mas parte do seu exército hesitou na ordem. Os mercenários sentiram-se maltratados e podiam ser novamente, enquanto os recrutas brabantinos estavam exaustos e relutantes em marchar para mais uma batalha difícil, especialmente após terem perdido seu príncipe na última.

Houve sinais de insatisfação, então o Príncipe de Ferro prendeu ou matou os oficiais potencialmente subversivos e marchou rapidamente contra o inimigo antes que a situação piorasse. Funcionou, ao menos para este tipo de medida. Eles lutaram, sem aliados ou muitas opções, mas ao acabar a poeira, o sentimento de rebelião voltou – duas vezes mais duradouro, pois tinham sido maltratados na última vez e estavam atentos a uma nova provocação. Os recrutas foram realojados, com oficiais temporários de Lycaon, para evitar que grupos se formassem em cabazes fechados, dispersos pelo campo. Ainda assim, alguns descobriram uma brecha na legislação de desertores de Procer. Tecnicamente, não era desertar se você estivesse numa companhia de fantassins jurada a lutar pela mesma causa. Depois que a notícia se espalhou, houve um influxo de 'recrutas', o que só aumentou as tensões.

Contudo, minha compreensão das queixas foi um pouco abafada pela constatação de que os fantassins haviam atrasado a marcha do príncipe Klaus para o oeste por vários dias, antes de se recusarem a marchar. Todo o tempo ganho em relação ao inimigo, por meio de perdas sangrentas e do uso dos Caminhos da Aurora, foi basicamente perdido. Mesmo começando a marcha nesta noite rumo a Hainaut, chegaríamos lá poucos dias antes que os mortos. Eu esperava uma margem maior para reforçar as defesas da capital antes que Keter a sitiasse. Agora, cada segundo que gastávamos no lamaçal do acampamento parecia uma punhalada na minha sensibilidade. Cada momento a aproxima dos mortos, estreitando nossa vantagem e apagando nossas esperanças de vitória.

A conversa morreu quando entrei cambaleando no pavilhão. Apoiei-me na bengala, passo após passo, sentindo os olhares de todos darem-me atenção. Vi primeiro o Príncipe de Ferro, no final da longa mesa: o general de cabelos brancos levantou-se e fez uma breve reverência, que eu retribuí com uma inclinação de cabeça. Os Céus também tinham seus homens, Hanno de Arwad ao seu lado, visivelmente cansado, e Tariq. Seus cumprimentos foram silenciosos, e eu retribuí na mesma moeda. O último homem na mesa parecia envelhecido ao menos uma década desde a última vez que o vira, como se algum deus caprichoso tivesse arrancado sua vitalidade, mas o cabelo escuro e o bigode elaborado do príncipe Arsene de Bayeux eram inconfundíveis. Ele parecia pouco contente por estar ali, achei, como era de se esperar.

Velho Klaus tinha elevado-o ao conselho de guerra com a ideia de que os Alamans poderiam cuidar de seu próprio povo, até dos fantassins, mas falhara completamente nesta tarefa. Nada disso refletia bem nele, nem nos nossos olhos nem nos dos oficiais que ele representava. O príncipe de Bayeux conseguiu manter seus soldados e sua reputação até agora, mas parecia que a lâmina já havia tocado sua pele. Não sairia ileso disso, pensei, embora fosse improprio ir cutucar suas penas.

Meus olhos então percorreram o restante do pessoal na tenda, pelo menos quarenta homens e mulheres. Nenhum deles estava sentado, embora tampouco estivessem encadeados, como suspeitava. Havia alguns guardas de Lycaon ao redor, mas poucos – provavelmente, não fazia sentido deixá-los ali, com Tariq e o Cavaleiro Branco presentes. Os oficiais presos pareciam bem tratados, só encontrei marcas de antigas hematomas, e, embora visivelmente sujos, não havia sinais de doença entre eles.

“Vossa Majestade,” cumprimentou-me o Príncipe de Hannoven. “Seu retorno é uma boa notícia.”

“Assim como a notícia da vitória nas Piscinas, Excelência,” respondi.

Apenas dois guardas me acompanharam, silenciosos. Olhei firmemente para os prisioneiros, notando vários de cabeça baixa.

“Ainda assim, isso não era,” acrescentei moderadamente, “como esperava que meu tempo fosse gasto após nossos anfitriões se reunirem novamente. A solicitação que recebi foi bastante vaga, na verdade. Se algum de vocês pudesse explicar melhor?”

“Vossa Majestade,” falou o príncipe de Bayeux, fazendo uma reverência, chamando minha atenção. “Se me permite?”

“Provocamente.”

“A pedido destes oficiais ao serviço da Grande Aliança, trago um apelo para seu julgamento,” disse o príncipe.

Ele tinha uma boa voz, achei. Praticada, mas o mel defumado ali tinha um dom natural. Não me agradava nem um pouco o que ouvia. Levantei uma sobrancelha.

“Entendi que o Príncipe de Hannoven, que comandava, já havia julgado eles,” disse eu.

“Isso é verdade,” concordou o príncipe Arsene. “No entanto, nenhuma audiência formal foi realizada e, como comandante supremo em Hainaut e alto oficial da Grande Aliança, sua autoridade supera a dele.”

Quer dizer, eles não gostaram da decisão de Velho Klaus, então vieram até mim na esperança de uma sentença mais branda. Ou até mesmo uma amnistia total.

“Em princípio, isso é correto,” observei, então olhei para Hanno. “Cavaleiro Branco, uma pergunta, se não se importar?”

Hanno assentiu lentamente.

“Esses oficiais se recusaram a obedecer uma ordem direta de seu comandante legal?” perguntei de modo direto.

O Cavaleiro Branco parecia ter vontade de fazer uma careta, mas segurou o gesto.

“Sim,” admitiu Hanno.

“Então a questão está resolvida,” falei com frieza, retornando meu olhar aos prisioneiros. “Executem todos.”

Por um momento, o silêncio foi absoluto na sala, até que os oficiais começaram a gritar. Escolhi nossas palavras em chantant e arlesita, além de insultos e maldições. Alguns tentaram argumentar, gritar que houve um engano, mas o que via neles era o tempo jogado fora. As mortes que aquele tempo desperdiçara nos custariam caro. Estruturei a Segunda Legião para vocês, vocês abutres de merda, pensei. E agora querem sublevar-se e sair ilesos? Eu cortaria a garganta de cada um de vocês sem perder o sono. Os gritos continuaram, e mesmo os guardas tentaram restabelecer a ordem. Perdi minha última ponta de paciência.

“Cale-se,” falei.

De um estalo, suas bocas se fecharam, como marionetes com os fios puxados. Senti os olhares dos dois heróis na tenda se voltarem surpresos para mim, o que me surpreendeu também. O Peregrino, ao menos, deveria saber que eu podia falar novamente. Eu tinha disciplinado a Silver Huntress com minha habilidade. Mas, após uma olhada neles, percebi que não era exatamente o falar que tinha assustado, e sim que sua boca vacilara. Por um momento, acho, minhas palavras haviam surtido efeito no Peregrino Cinzento. E fui eu quem ficou impressionada. Não tinha tentado exercer minha vontade contra ele, nada disso. As regras do falar eram obscuras até para mim, mas geralmente só funcionavam com pessoas mais fracas do que você. Mesmo assim, não era garantia, alguma autoridade exercida sobre eles facilitava. E eu não sou muito mais forte que o Peregrino Cinzento, pensei, se é que sou.

O que isso poderia implicar…

Retirei qualquer traço de vontade que ainda permanecia contra os quatro na mesa, libertando-os do conflito. O Príncipe de Hannoven parecia desconfiado, mas o príncipe Arsene estava ofegante, respirando fundo.

“Vossa Majestade,” conseguiu dizer, “isto é um erro. Vossa excelência não…”

“Não vejo motivo para alterar meu julgamento,” disse eu suavemente. “Lembre-se, nunca foi formalmente solicitado ou concedido. Se esse papo de apelação se revelar uma brincadeira sem graça…”

Encolhi os ombros.

“Então, deixarei esta tenda, deixando essa questão nas mãos confiáveis do príncipe Klaus Papenheim,” concluí. “Imagino que ele possa apelar por misericórdia, se estiver disposto a concedê-la.”

Olhei para o príncipe em questão, levantando uma sobrancelha inquisitiva. Ele deu uma reverência discreta, para minha surpresa silenciosa. Então, ele estava disposto a encontrar utilidade para esses hereges que não envolvia alimentar corvos. Ótimo. São dele, e do jeito que quisesse lidar com eles.

“Talvez,” disse o príncipe Arsene, “que essa seja a melhor decisão.”

Observei-o, vi como, agora que sua respiração se acalmara, ele retinha o controle novamente. Observei como escaneava o ambiente, procurando uma estratégia, uma forma de sair por cima. E talvez, em outro dia, eu não teria dito nada. Deixaria passar. Procer seria Procer, e nem mesmo os fins do mundo fariam santos entre príncipes. Em vez disso, meus dedos começarem a tamborilar contra a minha perna ao ritmo de Estrelas do Céu, e eu rangia os dentes. Quase conseguia sentir o cheiro de lama, sangue e cinzas, ouvir os gritos enquanto a Segunda Legião recuava passo a passo sob o ataque sangrento.

“Diga,” ordenei silenciosa.

O príncipe de cabelo escuro piscou confuso. Crarei seus olhos, sem sorrir.

“Vossa Majestade, eu não…”

“Diga,” repeti, com uma voz fria como gelo.

Ele franziu os lábios.

“Foi,” disse o príncipe Arsene de Bayeux, “uma brincadeira sem graça.”

Deixei o silêncio se prolongar por um instante, para que sua vergonha pudesse se aprofundar.

“Nunca mais perca meu tempo dessa forma,” limitei. “Vire as costas e saía desta tenda agora mesmo.”

Virei e sai cambaleando do pavilhão sem dizer mais uma palavra.

Não era uma reunião formal de guerra, no sentido de que não discutiríamos estratégias ou disposições naquela noite. Se fosse isso, a quantidade de capitães e comandantes reunidos exigiria uma tenda muito maior. Aqui, estavam os pilares das várias forças da Grande Aliança que defendiam Hainaut. No lado da Dominação, estavam Lord Razin Tanja, Lady Aquiline Osena, e o comandante enviado pelo Lorde de Alava, Capitã Nabila. Para o Principado, três reis: Velho Klaus, princesa Beatrice de Hainaut e príncipe Arsene de Bayeux. Para os Primeiros, tanto a general Rumena quanto a Ivah estavam presentes. Completando o grupo, o calmo general Zola representava a Segunda Legião, enquanto eu assumia os comandantes de Callow e do Below.

Como os heróis tinham enviado tanto o Cavaleiro Branco quanto o Peregrino Cinzento, também convoquei o Portador da Espada do Túmulo para representar os vilões – na minha opinião, ele tinha se mostrado um bom tenente durante seu tempo no exército do Príncipe de Ferro, e pretendia continuar assim. Em condições normais, uma reunião assim de figuras de destaque daria início a conversas intermináveis, mas não nesta noite. Todos nós sentíamos o frio do passamento de Keter ao nosso redor, que cortou as rotinas habituais. Já começava a haver pequenas escaramuças com bandos de mortos-vivos, sinal claro de que era hora de evacuar e usar os caminhos da Aurora antes que surgisse outra batalha – uma que poderíamos não vencer desta vez. Toquei a garganta para pedir atenção, e os aliados e reis presentes atenderam.

“Todos estamos aqui, então vamos começar,” disse eu de forma rápida. “Nenhum de vocês precisa de apresentação, portanto vamos direto ao assunto.”

O adjunto providenciou mapas de Hainaut e arredores, que foram distribuídos com habilidade na grande mesa ao redor da qual todos estamos agrupados. Ainda que muito do mapa fosse baseado em estimativas, considerando que três batalhas tinham sido travadas na última semana – o ataque de Abigail às Irmãs Cigelin, a defesa da Segunda Legião na Bota de Maillac e a vitória recente do Príncipe de Ferro nas Piscinas – ainda não se sabia se Abigail tinha conquistado as Irmãs, embora suas forças e reforços indicassem que sim. As baixas de ambos os lados eram desconhecidas, e a Segunda não tinha tido tempo de contar cadáveres ao recuar para os Caminhos no fim da batalha.

Agora, o grande vale de centro de Hainaut, uma imensa bacia onde a capital fica próxima ao centro, seria um caos de bandos de mortos, colunas em marcha e exércitos mortos destruídos. A leste, o enorme exército de mortos, pelo menos duzentas mil unidades, que perseguia o Príncipe de Ferro desde sua marcha malfadada a Malmedit, vinha na nossa direção, provavelmente já além de Juvelun. Nossa força reunida precisava se mover rápido, senão ficaria aprisionada entre a grande força que vinha do oeste, que a Segunda atrasara, e um exército ainda maior descendo as alturas de Juvelun. A única dúvida restante era para onde a nossa coalizão deveria marchar. Acreditava que a melhor opção era a cidade de Hainaut, a própria capital.

No entanto, embora em princípio eu tivesse autoridade para ordenar a marcha e esperar que fosse obedecida, na prática convencer todos na tenda a aceitar meu plano dependia de suas disposições. Precisávamos convencê-los, ou ao menos resolver suas maiores objeções.

“Como podem ver, o vale de Hainaut está cheio de mortos,” declarei de forma direta. “Em breve, pelo menos quatrocentas mil carcaças estarão circulando por toda a região. Ficarmos aqui, acampados, é receita para o desastre, pois garantirá que sejamos perseguidos e cercados por um inimigo muito superior.”

Ninguém contestou, pois isso estava claro nos mapas e marcas conhecidas por qualquer veterano. Eu olhei para a sala, avaliando as opiniões.

“O mais preocupante,” continuei, “é que estamos ficando sem suprimentos. A coluna sob comando do Príncipe Klaus ficou totalmente isolada de suas linhas de abastecimento por mais de uma semana, consumindo todo o estoque. As forças que trouxe conosco compartilharão os recursos, o que não resolve o problema – é como jogar água em uma fogueira.”

Inclusive, já havíamos descontado um pouco das nossas provisões. Ao contrário de nós, Abigail ainda tinha acesso às linhas de suprimento vindo do sul, então saqueei o que havia de mais valioso nos armazéns da Terceira Legião e seus auxiliares fantasmas antes de marchar para norte pelos Caminhos. Parece cruel, mas foi a melhor estratégia na época, e hoje me alegro por ter sido cautelosa.

“O secretário adjunto estima que nos restam cerca de seis dias antes que seja necessário rationar,” informei. “Depois, talvez uma semana com metade das porções, até que acabe tudo.”

“E se começarmos a racionar desde o começo?” perguntou Klaus.

“Então, talvez, uns três semanas ou um pouco mais,” respondi.

Mas isso significava que nossa gente não estaria no seu melhor estado, e como nossa vantagem primordial contra os mortos era a superioridade qualitativa da infantaria, esse era um risco ousado.

“Precisamos agir agora,” afirmei. “Não há o que discutir a respeito. O que deve ser feito, porém, pode gerar debates. A palavra está aberta.”

Houve um momento de hesitação, como se ninguém quisesse ser o primeiro a falar.

“Você terá um plano, Rainha Losara,” disse Ivah. “Como é seu costume.”

“Tenho,” confirmei. “Mas esta reunião deve ser uma oportunidade justa para quem quiser apresentar uma sugestão.”

A Capitã Nabila, que percebi ser apenas um pouco mais alta que eu – embora mais forte e robusta – limpou a garganta.

“Disseram que Abigail, a Raposa, conquistou as Irmãs Cigelin, junto com as forças que até agora tínhamos segurado,” tentou.

“Não podemos garantir que ela tenha feito, mas as probabilidades são boas,” respondeu Klaus.

“Então, a melhor estratégia seria avançar para oeste, em direção às Cigelin,” afirmou Nabila, com voz firme. “Os mortos estão dispersos, temos numeroso exército, podemos destruir bandos menores no caminho, e chegando às Irmãs, o abastecimento pode voltar a vir pelo sul.”

A Princesa de Hainaut mexeu-se.

“Eles nos emboscariam se tentássemos essa marcha, Capitã,” disse Beatrice.

“Não entendo bem o que quer dizer,” franziu-se ela.

“Eles vão lutar como barrowmen,” explicou Aquiline Osena. “Mandar cadáveres contra a gente para atrasar até formar uma força grande o suficiente para nos aniquilar de uma vez.”

Ela assentiu com entendimento, de cabeça, decidida.

“Se ficarmos no interior, passaremos por pântanos e brejos,” acrescentou Beatrice. “Nosso avanço será lento de qualquer modo. E, se formos pela Estrada de Julienne o mais rápido possível, a linha de ataque fica óbvia demais.”

E, ao lutar contra Keter, o previsível costuma sair caro.

“Parece melhor abrir mão do terreno,” concordou Razin, com o olhar perdido. “Não podemos tomar ou segurar os inimigos, mas a marcha para o oeste faz sentido. Se recuarmos para as Irmãs Cigelin pelos Caminhos, podemos nos reunir com as forças de Abigail e preparar uma batalha decisiva lá.”

“Keter não permitirá isso,” disse Rumena, o general. “Ele adiará o ataque e deixará a fome dispersar nossas tropas, sem que se levante uma espada.”

Razin, pensei com algum apreço, tinha bons instintos. Se fosse uma unidade menor, sua resposta teria sido adequada. O problema era que, como apontou o próprio Matar-Tumbas, não poderíamos alimentar aquele exército se o reuníssemos nem que fosse com uma força menor. Uma das razões pelas quais dividimos a ofensiva em duas colunas foi justamente essa: a força com a qual avançamos inicialmente, cerca de setenta mil soldados, já quase ultrapassava a capacidade do nosso sistema logístico de sustentação. Todas as forças sofreram perdas, claro, mas, ao final, ainda precisaríamos usar o mesmo aparato que já lutara só com a minha coluna para sustentar também a segunda e as reservas. Razin tinha bons instintos, mas as guerras do Levante que ele conhecia não envolviam tanta escala de exércitos.

“Recuar para Juvelun seria suicídio,” disse Arsene. “Seus perseguidores de Malmedit já devem ter recuperado as fortificações. Teríamos que retomar aquele terreno de uma força maior, e ainda assim ser atacados por trás.”

“Juvelun está perdida,” concordou Klaus. “E não tem mais valor estratégico, mesmo que a tomássemos – abrimos aquele portão para entrar no vale, mas já é tarde demais para segurá-lo contra quem nos persegue.”

“Ainda podemos tentar um ataque a Malmedit,” sugeriu Zola.

A maioria prestou atenção, inclusive eu.

“Se o peso das forças for demais para o sistema de abastecimento, precisamos dividir nossos exércitos novamente,” disse ela. “Um destacamento grande pode atacar Malmedit de surpresa e destruir os túneis, como planejado, enquanto o restante se consolida nas Irmãs. Se os mortos forem atraídos até lá, esse mesmo destacamento pode marchar rápido para Juvelun e selar o vale contra os mortos.”

Alguns murmúrios de aprovação foram ouvidos. Balancei a cabeça, pensando que era a estratégia padrão de um general de Escola de Guerra: objetivos estratégicos alinhados e perseguidos, aproveitando nossas vantagens relativas – neste caso, a mobilidade pelos Caminhos da Aurora – para superar o inimigo, concentrando força onde ele fosse mais fraco para limitar suas vantagens. Era uma guerra que Black e Grem Devora-Estrelas gostavam de lutar, medida, inteligente e organizada. Mas sua resposta também estava errada. A general Zola Osei, que via a guerra pelos olhos de uma profissional, provavelmente teria detectado o erro ao primeiro olhar.

“Isso é um beco sem saída,” disse Aquiline Osena.

Ela foi objeto de olhares surpresos e alguns desaprovadores. O Domínio tinha impressionado com a bravura de seus guerreiros na guerra, mas não tinha a mesma força de suas lideranças.

“Ela está certa,” concordei.

Aquiline sorriu, que talvez parecesse agradecida, se olhasse bem. Eu retribuí com um sorrisinho de canto.

“É um truque inteligente, mas não nos leva a vitória,” disse ela. “Os túneis de Malmedit não servem mais, não há exército suficiente para atravessá-los – sabemos onde todos estão. Mesmo se funcionarem e fecharem o vale segurando Juvelun, de que adianta? Os mortos já estão onde querem estar.”

“É uma estratégia de mitigar danos, não de conquistar,” concordei.

Se nossa intenção fosse minimizar prejuízos, seria uma estratégia válida. Garantiria uma posição vantajosa para uma ofensiva no próximo ano e aliviar a defesa, criando pontos de estrangulamento ao invés de uma linha longa na planície. Mas o benefício só viria na próxima temporada de campanha. Como Black e Grem ensinaram, a guerra é medida, inteligente e bem organizada. Mas não podemos lutar assim, tão cuidadosamente. Se aquela noiva ao norte for construída, perderemos Hainaut. Precisamos vencer a campanha agora, antes do inverno, e isso exige assumir riscos. Os mesmos riscos que meu pai detestava, que teriam matado ele se os tivesse tentado contra um herói na minha idade.

Porém, eu não era ele, e minha guerra também não era a mesma.

O Príncipe de Ferro suspirou, analisando os mapas.

“Concordo,” disse finalmente. “Se não vencermos a campanha agora, talvez não tenhamos força suficiente para fazer mais do que segurar na próxima manhã de verão.”

Sombrio, mas não incorreto.

“Ainda podemos alcançar a vitória?” perguntou Beatrice calmamente.

Se mais alguém naquele grupo dissesse aquilo, pensaria que é covardia. Mas ninguém ousou, pois quem falava era a princesa daquela terra. Poucos de nós tinham mais ódio ardente pelos mortos, ou perderam mais nas mãos deles. Pensei, por acaso, se ela perguntava por dúvida genuína ou se era só para testar, na esperança de que ninguém mais se arriscasse a perguntar.

“Sim,” respondi calmamente.

“Então, para onde exatamente nos faria marchar, Rainha Negra?” insistiu Arsene.

“Para Hainaut,” sussurrou o Cavaleiro Branco. “A capital, isso.”

Hanno ficou tão tempo em silêncio que pensei que metade do pessoal ali tinha esquecido que ele ainda estava presente. Quanto a Tariq, parecia que passara mais tempo usando aquela pestaneira espectadora para espiar os outros do que ouvindo de verdade. Sorri sem alegria, sabendo que não era estratégia ou conhecimento militar que o levara a pensar assim. Afinal, não era só estratégia que me levou a considerar a capital nossa melhor chance de vencer.

“A capital é o destino de nossa marcha,” concordei. “Assim que possível – amanhã, pelo menos, ou nesta noite, se der.”

“E a questão do suprimento, manter-se-á?” perguntou Razin Tanja. “As regiões entre as Irmãs Cigelin e a capital ainda estão perigosas, dominadas pelos mortos, e achei impossível criar uma linha de suprimentos pelos Caminhos da Aurora.”

“Isso é verdade,” franziu Zola. “Vossa Majestade, vejo os mesmos números. Não temos magos ou sacerdotes suficientes para isso – além de certa distância e quantidade de soldados, a capacidade de transportar suprimentos fica limitada pelos veículos que podemos enviar em velocidade compatível.”

“Isso é certo,” respondi, “desde que precise de indivíduos capazes de abrir portais para fazer a jornada.”

Quer dizer, se precisássemos enviar um sacerdote ou mago em cada carruagem – ou, de forma mais realista, alguns sacerdotes e magos para cada comboio –, em um dado momento, se continuássemos enviando cargas, todos os sacerdotes e magos disponíveis estariam nos Caminhos da Aurora, indo para o local que recebe o suprimento ou retornando de lá. Se o exército fosse pequeno e perto do ponto de origem, sem problema. A viagem era rápida, dava para evitar um período sem entregas ou fazê-la tão curta que não fizesse diferença. O problema era quando o exército era grande, como o nosso, e a distância entre origem e destino era extensa. Infelizmente, esse também era o nosso caso.

No entanto, existia uma solução: usar portais permanentes na capital, de modo que os comboios pudessem simplesmente chegar lá, sem precisar atravessar os Caminhos.

“Mas isso é necessário, minha rainha,” disse Zola.

“A menos que abramos um portal permanente na própria cidade,” respondi.

O silêncio caiu na sala. Era um risco, não negaria, porque se perdessemos a capital, o Rei dos Mortos poderia usar o portal na Criação para estudar os Caminhos. Mas a capital de Hainaut era provavelmente a cidade mais fortificada do principado, e, uma vez que nossos engenheiros de cerco começassem a trabalhar, torná-la ainda mais defensável. Poderíamos alimentar uma força bem maior do que nosso sistema logístico suportaria. Bastava alguém abrir um portal perto de um comboio, indicando a direção do ‘portal de Hainaut’, e essas provisões chegariam à capital eventualmente. Não precisávamos controlar a estrada até lá, porque enquanto houvesse um mago por perto, todo caminho seria uma estrada para Hainaut.

“Dizem que é difícil fazer portais assim,” comentou Klaus. “Será que conseguimos fazê-los rápido o suficiente?”

“Não tenho certeza,” admiti. “Mas lembrem-se, temos aliados novos, desde a nossa reunião no Arsenal.”

“Os Gigantes,” suspirou Beatrice. “É por isso que os enviamos com minhas tropas na hora de aliviar o Príncipe de Ferro?”

Em parte, sim, embora eu também estivesse preocupado em expô-los ao perigo do Segundo Exército ou deixá-los com Abigail, sem alguém com poder de salvá-los se os Revenantes atacarem de surpresa.

“O Rei dos Mortos talvez não ataque as muralhas mesmo que tomemos a capital,” afirmou Arsene. “Um cerco prolongado, que nos desgastasse, seria suficiente.”

“Um cerco por trás do exército das Irmãs Cigelin,” comentou Klaus Papenheim. “E, enquanto isso, podemos sair à vontade pelos Caminhos, com muros fortes para voltar depois. Só podemos esperar que tentem o que vocês sugerem.”

“Eles não vão,” disse o Peregrino Cinzento, ao finalmente quebrar o silêncio. “Anotem minhas palavras: assim que o portal for aberto na capital, o inimigo não descansará até destruí-la por completo.”

Ninguém, percebi com certa graça sombria, discordou.[1]

Depois de mais algumas discussões, achei que eles tinham o suficiente. Por volta do horário, tinha o aval de todos ali. Então avançamos rumo a Hainaut, para a última jogada que decidiria se aquele verão seria a alvorada da vitória da Grande Aliança ou seu fracasso.

Nenhum duvidaria que uma calamidade aguardava na cidade, mas, como todos ali, eu também desejava saber de antemão de quem seria a sua sentença de morte.