Capítulo 510

Era uma visão quase cômica até o sangue espirrar. Hune tinha ao menos doze pés de altura, e mesmo sem armadura ela era enorme – o Varlet não teria conseguido alcançar sua garganta sem pular se o ogre não tivesse se inclinado para acertá-la. Mas ela se inclinou, e a adaga serrilhada abriu sua garganta antes que eu pudesse fazer mais do que chamar Night.

“Não,” eu critiquei.

Ataclanei furiosamente, um jato negro de trevas lançado em um piscar de olhos, mas o manto cinza do Varlet fez girar enquanto escorregava logo atrás de um Hune cambaleante de forma suave e usou sua massa como cobertura. Tive que dispersar meu próprio ataque, que já avançava mais fundo, mas o general gritou roucamente enquanto a lâmina mordia novamente suas costas. Droga, um veneno eu talvez conseguisse desacelerar, mas dois? Além da sutileza, criei ganchos no teto da tenda e arranquei o tecido inteiro da armação de madeira, tentando atingir o que eu acreditava ser o Varlet. Pelo menos por um instante – uma silhueta engolida pela lona lutava para sair, mesmo enquanto Hune caía de joelhos. A ogre respirou com esforço, os membros tremendo.

A ferida na garganta a mataria mesmo se o veneno não fosse suficiente, então comecei a tecer Night na carne que a cercava para parar o sangramento. Era uma medida de conta-gotas de tempo, mas era um começo. O general Hune virou olhos de fogo para a silhueta cortando seu caminho para fora do tecido, e numa voz rouca conseguiu balbuciar algumas palavras numa língua que eu não conhecia. Ela engasgou com sangue depois disso, mas seja lá o que ela tinha dito, ecoou. Senti um calafrio de poder – não Luz, não Trevas, mas algo… mais antigo. Mais profundo. Como água fresca e escura de um lago tão profundo que seu fundo nunca conheceu a luz do dia. Mesmo quando a lâmina do Varlet finalmente atravessou a lona, o Revenant foi brutalmente espancado no chão por uma força invisível.

Isso fez os ossos rangerem e a adaga ser quebrada, mas no instante seguinte o rosto de Hune ficou pálido.

“Pare com isso,” eu rosnei. “Vai te matar antes que eu possa-”

Não era de deixar passar tempo, coloquei uma mão no pulso exposto dela enquanto, mesmo de joelhos, seu pescoço ainda tava alto demais para que eu alcançasse. Empurrei Night em suas veias, procurando pelos venenos, e em um suspiro eu o encontrei. Rangei os dentes, estabilizei minha postura e segurei firme a substância – ia ter que arrancá-la, se quisesse que ela vivesse. Mas quando Night tocou o veneno, a substância explodiu. Tornou-se uma espécie de ácido virulento, e retirei meu poder com um grito de dor, sentindo o veneno abrir-lhe um buraco por dentro. Abri os olhos na hora certa para ver a alta ogre se convulsionar violentamente, uma vez, e seus olhos giraram para cima, mostrando o branco. Como uma grande árvore, ela tombou para frente.

O general Hune morreu antes mesmo de tocar o chão.

Embora esmagado, o Varlet ainda tentava encaixar seus membros no lugar e arrastar-se para fora do monte de lona. Rosnando, formei uma bola de chamas negras do tamanho de um cavalo e a apliquei contra o Revenant. Ela daria para ficar um tempo, pelo menos. Mas foi o meu general quem eu vim mancando, sentindo o estômago embrulhar. Tinha matado ela, tentando interferir naquele veneno. Se tivesse segurado a mão, um curandeiro de feitiçaria ou Luz poderia ter atendido ela ao invés disso e… maldito eu, jurei silenciosamente. Maldita seja. A aproximação mais próxima que tive do que considerava foi quando um Feiticeiro cuidou de Nauk, e deu errado de maneiras perturbadoras. Mas foi minha mão que matou Hune Egelsdottir, no fim, e isso significava que eu devia algo a ela. Inspirei fundo de Night, mais fundo do que seria sensato com uma batalha ainda por lutar, e me ajoelhei para colocar a mão na lateral do pescoço do ogre caído. Os últimos fios de vida já estavam se esvaindo, mas a alma não estaria longe.

“Renasça,” murmurei, o poder cantando em meu sangue.

Ele percorreu o corpo grande, os músculos trepidando, e se tomou a alma. Mantive-a por um momento, e isso foi suficiente para chamar a atenção. Algo incomensuravelmente maior que eu fez meus fios se prenderem ao redor da alma de Hune, e sua reprovação era como uma lei física. Lembrei-me, de leve, de uma vez em que vi a ogre ajoelhada diante de uma tigela numa campina callowana. Ela rezara, e a tigela se esvaziou. Retirei Night, o contra-ataque ainda tremendo meus ossos, e baixei a cabeça em sinal de reconhecimento. Minha interferência aqui não era nem necessária nem bem-vinda, pois onde quer que ela estivesse indo, Hune Egelsdottir tinha a meu favor.

Logo abaixo, por mais horror que fosse, tudo pagava suas dívidas em sua totalidade.

Deixei de lado a enxurrada de emoções que só iriam me distrair, meus olhos retornando ao Varlet no exato momento em que a coisa de manto cinza emergiu das minhas chamas negras. Era um artefato, aquele manto, que parecia resistir a tudo exceto à força bruta. A capuz estava para cima, mas na sombra dele ainda vislumbrei olhos vermelhos calmos e uma máscara parcial de ébano e prata. Tinha uma aparência de elegância, e o comportamento do Varlet também: movedo como um cortesão, se bem que extremamente perigoso. Infelizmente para o Revenant, eu também estava completamente sem paciência com sua existência. Ele produziu uma faca curva longa, embora sua postura indicasse que ia fugir. Não que importasse.

“Nada disso,” eu falei friamente.

Na minha mão, surgiu uma taça dourada cheia de areia vermelha enquanto puxava um artefato de Night. Virei a areia, fazendo o vermelho se perder na brisa, aparentemente sem efeito algum. O Varlet recuou, exatamente quando a primeira gota de vermelho tocou a chama negra.

“Avance.”

A chama negra irrrompeu, explodindo numa coluna que se ergueu alto no céu, engolindo o Varlet inteiro. Era uma aparência de guerreiro, feita para fortalecer o corpo ou uma lâmina temporariamente, mas a propriedade de fortalecer era bastante ampla. Era o melhor dos artefatos que saquei dos Revenants derrotados em Segunda Lauzon, embora ainda fosse relativamente fraco. Mas alimentar um aspecto roubado em uma das utilizações mais perigosas de Night rendeu-me o devido: o aspecto que mantinha uma bolha de silêncio ao nosso redor acabou, e de repente ouvi o tumulto de centenas de soldados se aproximando. Dei pouca atenção a eles, mancando lentamente para frente.

O Varlet resistiu às chamas, tentando escapar, mas fiz com que seguissem. Sem desembainhar a espada, girei distraidamente meu bastão e usei o movimento para conduzir a chama negra numa esfera bem compacta, que pegou o Revenant e levantou do chão. Rangei os dentes, alimentando mais poder na magia que estava difícil de controlar – o aspecto havia tornado o fogo mais selvagem, mais teimoso, além de mais poderoso. Um suspiro depois, a esfera foi… extinta repentinamente, à medida que o poder de um aspecto se inflamou e se esgotou. A capa caiu ao vento, mas quando lancei uma lança de Night nele, vi que ela estava vazia.

O Varlet caiu diante de mim, e finalmente consegui observar bem. Apesar do corpo queimado, ainda havia alguns fios de cabelo escuros e restos de um colete duplo elegante na fuligem que eu tinha feito daquele. Ele tentou de novo com uma faca – reta e fina, uma estilete desta vez – mas eu peguei seu pulso com a mão livre. Era mais forte, mas que importância tinha isso? Antes que pudesse forçar a lâmina contra uma junção de minha armadura perto do ventre, deixei meu bastão se estabilizar e enfiei a mão livre no peito dele. O Revenant estremeceu, paralisando, enquanto procurava uma pérola para arrancar. Eu sentia que restavam três,

Uma que parecia uma presa que nunca parava de mudar, outra de total imobilidade e a última… uma centena de olhos, sem piscar? Agarre a presa, retire a mão, e estava com os dedos envolvendo uma longa presa de wyvern — coberta com runas sobrepostas até o branco original não ser mais visível. Dano, percebi no mesmo momento em que a roubei. Enquanto alguém respirava, aquele aspecto criaria algo capaz de matá-lo. Inúmeras possibilidades cruzaram meus pensamentos, mas o Varlet já recuava, então escolhi uma que estivesse ao alcance da superfície. A presa foi devolvida ao corpo do Revenant com um som viscouso.

Ele gritou, sua capacidade de impor silêncio desaparecendo à medida que o veneno na presa destruía outro aspecto.

O Revenant avançava, me forçando a recuar, lançando uma faca, e eu me abaixei de forma que minha perna machucada doía ao puxar. Quando olhei para cima, o Varlet já tinha sumido de vista. Droga. Se pudesse escolher o aspecto que poderia prejudicá-lo, seriam os olhos — eram a escolha óbvia para o dissimulado —, mas não era uma arma muito seletiva. Bati a parte de baixo do bastão contra o chão, Night tremendo ao ser liberado, enquanto procurava qualquer vestígio do Flagelo, mas nada encontrei. Quase rosnei de irritação, minha raiva ardendo intensamente. Outra perda, mais uma que conhecia há anos, desaparecida. E o que tinha de melhor para mostrar disso tudo? Forcei-me a respirar fundo, de repente consciente dos inúmeros soldados me observando.

A fileira se abriu para uma oficial, uma mulher alta, de pele escura, por volta dos quarenta anos, com rosto carnudo e olhos de tom que flertava com o âmbar. Ela usava a armadura como uma veterana, e eu acenei de relance para ela ao se aproximar.

“Legate Zola,” eu disse, mantendo a voz calma.

“Sua Majestade,” respondeu a Legate Zola Osei, com voz levemente carregada de sotaque, agradável aos ouvidos. “Você vingou nossa perda.”

Meus olhos foram para a forma imóvel de Hune, caída sem cerimônias. Nunca fomos amigas, ela e eu, e não fui cega ao fato de que ela só tinha ficado comigo porque os ogros queriam alguém bem colocado no acampamento de qualquer vencedor dos conflitos no leste. Mas ela tinha estado comigo por muito tempo, desde quase o começo, e isso… importava. Quantos desses ainda restam, atualmente? A cada batalha, cada vez menos.

“Não,” respondi com severidade, “não consegui. Mas até o final do dia, talvez tenhamos dado a ela uma pira condizente.”

A legate fez uma saudação de punho fechado sobre o coração, e, para minha surpresa, mais de alguns soldados ao redor também o fizeram. Meu discurso deve ter se espalhado mais longe do que esperava.

“Sei que você tem senioridade entre os legates do Segundo Exército, se não me engano,” eu disse.

“Tenho,” respondeu Zola silenciosamente.

Fechei os olhos, respirei fundo e me concentrei. A dor, por mais complexa que fosse, podia esperar até amanhã.

“Então você tem comando, General Zola,” eu disse, abrindo os olhos. “Confirme rapidamente seu substituto como legate e envie o aviso a todos os oficiais responsáveis.”

Não houve contestação. Olhei ao redor, e por um instante terrível não reconheci nenhuma face. Algumas eram jovens, outras velhas, vindas de lugares que atravessavam metade de Calernia, mas nenhuma era conhecida. Eu comando um exército de estranhos, pensei. E nenhum beijo ou brado podia esconder essa amarga verdade. Controlei a sensação de desconforto, forçando-me a mover-me de modo que não se visse tanto em meu rosto. Minha vista caiu para o chão e eu avistei o manto cinza do Varlet, abandonado no chão.

“Alguém pegue isso e jogue numa arca protegida,” ordenei.

Estava queimado, amassado, mas não quebrado. Se o Hierofante não encontrasse nenhuma armadilha entre as fibras, eu poderia doá-lo à Indrani para, ao menos, tirar um sorriso desse dia infernal. Eu manqueei para longe, sentindo vontade de berrar. Inspire, expire.

Ainda tinha uma batalha a vencer.

Quando vieram atrás de nós novamente, não poupando esforços. Não havia táticas, nem jogadas elegantes ou armadilhas perspicazes. Do lado de lá, além da neblina, tinham mais de quarenta mil mortos-vivos, enquanto os restos ensangüentados dos meus dez mil ficavam enfiados atrás de muros e paliçadas, como rochas esperando a maré. E ao som de tambores que faziam os soldados tremerem, mesmo quando se protegiam numa magia que afastava o medo, o inimigo começou seu avanço.

Eu aguardava na muralha, de olhos frios e paciente.

Passeando pela água imunda e lama, fileiras intermináveis de esqueletos marchavam em silêncio, enquanto magia se espalhava ao longe, rituais de Keteran originando colunas de fumaça negra que se erguiam como pilares tentando sustentar o próprio céu. Os gritos ensurdecedores e o zumbido de enxames encheram o ar parado, nuvens de insetos tão densas que pareciam sólidas, em meio a bandos cacofônicos de pássaros mortos. Roedores rastejavam pelos pântanos, ratos e outras criaturas rastejantes, uma maré que se movimentava e se espalhava pelos passos dos mortos de armadura de aço. Formas enormes emergiram da água, cobras do tamanho de ruas e crocodilos do tamanho de casas, carregando no ventre mais mortos famintos. Ghouls vagueavam em bandos uivantes, passando sob esqueletos gigantes que levavam escadas de ferro negro, e no meio de tudo, uma única bandeira gigante tremulava de um mastro de ferro mais alto que a maior das árvores: dez estrelas de prata dispostas sobre um fundo roxo, circundando uma coroa pálida. Parecia que o Rei dos Mortos tinha decidido que esta batalha valia a pena para o exibir de sua bandeira.

Era, devo admitir, uma visão assustadora. Um exército assim teria sido um inimigo terrível mesmo com o dobro de soldados, descansados e protegidos por muralhas de pedra. Em vez disso, os legionários do Segundo Exército ficavam sobre lama e madeira assados, segurando as armas enquanto observavam as ondas de água que o avanço dos mortos causava. Os cacarejos e zumbidos encheram o ar mesmo quando a fumaça começava a cobrir o céu, formando uma cúpula acima de nós. O sol do meio-dia entrou na sombra, e os tambores horrendos de Keter fizeram os ossos dos meus homens tremerem. Essa não era uma batalha que uma mulher razoável pediria que eles vencêssem. Estavam cansados, poucos e longe de casa.

Hune Egelsdottir estava morta e o exército que ela liderara por anos ainda se recuperava da perda.

Como sempre, a lâmina de Keter tinha acertado em cheio. Eu os observei, e agora, por trás de rostos sérios, vislumbrei as primeiras sementes da derrota. Ainda não brotaram, mas lá estavam. Sua general morreu, e embora o percurso das Legiões e do próprio exército seja que cada oficial possa ser substituído sem problemas, ainda havia algo vazio no coração do Segundo Exército. Hune liderou esses soldados desde o momento em que houve uma bandeira sob a qual lutar, e isso não é uma ligação superficial. Se eu quisesse que eles vencêssem hoje, a chama queimando na barriga deles precisava se reacender. Aspertei mais Night, deixando-a fluir pelas minhas veias e entretecida na minha voz, para que tudo o que eu dissesse chegasse a todos.

Coçando, cansada, subi até a ponta do baluarte e me virei para encarar meus homens.

“Disseram-me,” comecei, e antes que a terceira palavra tivesse saído, ninguém na tropa falou, “que na longa história de Praes, só houve uma legião que ousou usar o cognome que agora é do Primeiro Exército: Invicta.”

Sorri, encontrando os olhos dos soldados ao meu redor.

“Indestrutível, é isso,” eu disse. “Foi uma ousadia Heróica, mesmo quando foi concedida na sombra da rendição em Laure – um feito que a Torre só conseguiu duas vezes, ao longo de muitos anos de luta.”

E não de forma branda.

“Mas assim sempre foi: a façanha foi cumprida, o louro foi concedido,” eu continuei. “Não entregamos uma estrada de ferro antes da vitória. Mesmo nas nossas jactâncias, permanecemos humildes.”

Sorri com superioridade, e, ao ouvir isso, percebi uma corrente sutil passar pelos meus homens.

“Hoje, não é um dia assim.”

Então fiquei imóvel, e o peso de tantos olhos sobre mim foi quase esmagador.

“Eu já sei quem vocês são,” declarei. “Sei porque eu conhecia vocês, quando eram apenas duas mil — metade tirada de enforcamentos, o resto nunca manchou a lâmina.”

A Décima Quinta tinha experimentado guerra antes mesmo de se tornar uma, não tinha? Nosso quadro de soldados ainda estava incompleto quando enfrentamos batalha pela primeira vez.

“Em todo o mundo,” continuei, “lords sábios e princesas inteligentes desprezaram vocês. Uma legião bastardizada, disseram. Um erro de parto. E então vocês venceram em Três Colinas.”

Deixei o silêncio se instalar por um instante.

“Foi sorte,” eu falei de improviso, depois pausei. “E você venceu em Marchford.”

Uma batalha que parecia apocalíptica, muito antes de eu entender o verdadeiro sentido da palavra.

“De novo e de novo, zombaram,” eu disse, “e sempre através de sangue e lama vocês se ergueram. Dormer. Liesse – duas vezes! – e até os campos verdes de Verão. Vocês derrotaram uma dezena de príncipes nos Acampamentos, e envergonharam a outra metade no Cemitério.”

E o Primeiro Exército, com o tempo, depôs armas e deixou os fronts. Não assim o Segundo: sob Hune, eles não recuaram nem tremularam, não importa o que viesse.

“Nunca exigi algo dos quais o Segundo Exército não pudesse superar,” eu disse, com sinceridade, “não em mais de uma dúzia de campos de guerra desastrosos. Em tudo, na briga, a sua excelência prevaleceu.”

Minha olhada passou pelos soldados ali reunidos, aquele mosaico que compõe o leste dos Caps Brancos – orcs, goblins, praeanos e callowanos –, e eu sinceramente não conseguia mentir para eles. Não com uma frase patriotizante, nem falando do bem da humanidade. Especialmente porque eles já haviam dado tanto, e pediam tão pouco em troca.

“E a verdade é,” tomei fôlego em silêncio, “que eu pedi a vocês mais do que uma rainha tem direito de pedir.”

Apontando para os pântanos atrás de nós, para o pesadelo que se aproximava.

“Este dia, este lugar, ultrapassam o dever do juramento de vocês,” eu admiti. “Vocês estão no meio do mundo, cercados de morte e fumaça de todos os lados, depois de já terem vencido muitas guerras sob minha bandeira. Já pagaram o preço da paz com sangue, e ainda assim aqui estão: no lamaçal, sozinhos, enquanto o horror se aproxima.”

Meus dedos apertaram firme meu bastão.

“Então o cognome que dou a vocês agora não é de vitória hoje,” eu continuei, “pois vocês já me deram vitórias suficientes? Eu os nomeio Excellens, no antigo idioma Miezan, para reconhecer o que vocês já são: excelência suprema, uma garganta que nunca foi feita para se curvar.”

A indiferença aqui teria um peso, mas não era isso que eu via neles. Era… hesitação. Incerto quanto à natureza do presente que receberam, o que isso significava.

“Não faço questão dessa honra,” eu disse, “pois ela é devida a vocês. Uma reparação de contas. Tinha vergonha de escondê-la por mais tempo.”

Mas agora que tinha encerrado o assunto, que parei de usá-la como arma para obrigá-los a lutar, podiam falar comigo sem a… fingimento. Sem a insinceridade.

“E, libertos disso, sem direito nem justificativa, pergunto novamente,” eu disse. “Lutem, e triunfem.”

Minha voz aumentou.

“Mesmo que o dia seja escuro e o inimigo grande, mesmo que o mundo todo considere loucura tentar, ainda assim, peço a vocês,” eu disse. “Lutem, e triunfem.”

O que vi em seus rostos então, não tinha nome. Não era orgulho, mas também não era longe disso. Não era amargura, mas também não era longe disso. Talvez fosse um pouco de ambos, ao longo dos anos, tão entrelaçados como hera e carvalho: inseparáveis.

“Posso dar a palavra, vocês sabem, mas ela nunca foi minha,” eu disse. “Sempre foi de vocês, e no fim, só quem pode decidir o que ela significa será vocês. Agora, por bem ou por mal, é o momento em que essa decisão será tomada.”

Ao longe, atrás de mim, senti o chão tremer sob o som dos tambores de Keter. Silêncio e uma multidão de rostos me viam.

“Então, o que,” eu perguntei suavemente, “será?”

O silêncio permaneceu. Respirei lentamente. Era tudo que tinha a oferecer, além de força de braços, e isso eles já tinham de mim. Observei-os, e meu olhar parou em um par de orcs altos, pesados, de armadura suja. Já os tinha visto antes, pensei, quando lutava na costa. Um deles me olhou, de olhos escuros a castanhos, e bateu sua espada contra o escudo. Ecoou, de alguma forma, cortando a cacofonia de horror que marchava contra nós. Parecia uma súplica. A resposta veio mais adiante, de outro rosto que reconheci — um soldado Taghreb com quem brinquei durante a marcha, que tinha prometido à esposa uma casa em Keter. A espada contra o escudo ressoou novamente. Era uma garota de cabelo claro, cuja aparência de Liessen era forte em seu rosto.

E o som aumentou, uma espada de cada vez.

Com ela, veio a resposta à minha pergunta: Lute, disse o Segundo Exército. Lute, gritou o Segundo Exército. Lute, trovejou o Segundo Exército, até que o próprio ar tremeu com o som.

“Mais uma vez,” eu disse em voz baixa, enquanto o barulho me lavava e momentaneamente abafava o grito de Keter. “Mais uma vez.”

E eu também pediria de novo, sabia, assim como eles. E talvez, naquele dia, eles me recusassem de vez. Mas hoje, eles lutariam.

Com o som das bestas-bala carregando a morte, tudo começou.

Era só gritos, sangue e aço. Depois de um tempo, mal conseguia distinguir uma luta da outra. Estava com os tornozelos na lama, com a espada na mão e gritando roucamente enquanto uma maré de vermes e ghouls rastejava pela lama e derrubava as fileiras apertadas de uma parede de escudos.

“Mantém,” gritei, espalhando chamas negras entre as massas. “Mantêm.”

Elas resistiram e morreram, sem recuar, até que o Artífice Abençoada se desgastou ao liberar uma cela de Luz que nos deu uma pausa. O céu nublado — que a fumaça negra tinha ocupado inteiramente, como uma boca faminta — alumiou-se ao longe com vermelho, um aviso de perigo, e eu me retirei, enfiando-me no lamaçal, cambaleando para longe.

Portão.

A paliçada explodiu em uma chuva de estilhaços, criaturas de esqueletos atravessaram o buraco e nossos magos lutaram desesperadamente para reforçar as pedras mágicas. Fui na frente da turma de mortos, com uma linha de pesados atrás de mim, tentando bloqueá-los com aço e Night, até que o fluxo fosse contido por um feixe de luz que incinerou a monstruosa lagarto tentacular que subia na muralha e um aguaceiro de bolas de fogo nos deu tempo suficiente para que os escavadores derrubassem os troncos na passagem.

“Meia cadência,” exortei. “É tudo que precisamos para segurá-los.”

Minha espada cravou na carne, um ghoul recuando com um berro feio, mas uma lança atravessou o olho do sargento à minha esquerda e duas outras foram despedaçadas por lâminas quando esqueletos as envolveram. Pelo buraco na nossa magia, uma alvoroçada enxurrada de insetos começou a entrar. Ginei, jogando uma bola de chamas negras neles, e Tariq pulou na ponta de um tronco caindo. Luz saiu dele em ondas enquanto destruía os mortos além do buraco e nossas magias foram restabelecidas, fechando a invasão.

A ameaça tinha passado. Eu precisava de outro lugar.

Portão.

Mesmo em chamas, a serpente permitia que mortos avançassem até o topo da muralha. A mandíbula de um crocodilo morto extremamente grande rasgou as Dunas, os tijolos voando por todos os lados, mas uma flecha certeira entre os olhos — um destruidor, longo demais para ser feito por um arqueiro mortal — fez com que caísse sem vida. Empurrei o Ossos de volta na muralha, deixando-o cair sobre outro esqueleto tentando escalar a lama, e limpei a parte de baixo dos tijolos com chamas negras.

“Sacerdotes, concentrem-se na rampa,” gritei. “Precisamos mantê-los na parte de baixo.”

Raio de luz cortava os esqueletos que tentavam firmar uma cabeça de praia no topo da muralha, e quando um grande pássaro feito de feitiçaria azul fantasmagórica atingiu a construção de serpente em chamas, tudo colapsou quando a estrutura mágica explodiu.

“Invocador, lá estava você,” ri. “Boa gente. Nós varremos o topo, sem limites.”

Com poder e aço, dispersamos o inimigo, e no momento em que a crise se resolveu—

Portão.

“Mantenham-no na estreita passagem,” eu gritei.

O buraco nas nossas magias no centro do acampamento foi feito para parecer um enorme redemoinho negro, que se encheu de fumaça preta e pássaros que gritavam. Nossos magos lutavam para conter o ataque, um feitiço de devoração, mas os pássaros ainda escapavam. Um bando de uma dúzia saiu da fumaça turva, vindo na nossa direção, mas fogo do inferno atingiu em uma nuvem de enxofre, e Hierofante sumiu com eles numa rasante com um gesto de mão.

“É a fumaça,” gritou Masego em meio ao estrondo. “Esconde a fórmula de quebras de magia, impede que ataquemos.”

“Tenho isso,” afirmou a Aprendiz, com olhos duros enquanto entoava com voz poderosa.

De suas mãos, raios vermelhos brilhantes jorraram, cruzando a fumaça negra e tornando-se parte dela. Ela continuou o feitiço, o brilho vermelho conferindo uma tonalidade infernal à obra do Inimigo, mas também revelando todos os segredos nela contidos.

“Excelente,” elogiou Masego com um sorriso, olhos de vidro brilhando tão intensamente que quase queimaram a vista do paninho de pano. “E agora que seu trabalho foi revelado, Trismegistus, tudo que resta é Ruína.”

O aspecto se espalhou, rasgando uma magia que só ele podia ver, e de repente, o buraco se preencheu. Os pássaros foram imediatamente incinerados, mas a fumaça permaneceu – eu já tinha visto homens morrendo de agonia ao inalá-la, então, com um feitiço de Night, engoli toda a fumaça numa grande bola e entreguei para Masego.

“Faça o que quiser com ela,” eu disse.

Portão.

Escadas de ferro embutidas nas muralhas, esqueletos cobrindo o topo, e mesmo enquanto minha bengala atingia um deles e o derrubava, vi um dos ninhos de escorpiões ser sobrecarregado — goblins mortos, máquinas destruídas. O Artífice havia recebido um ferimento ao enfrentar o Dragão, e já começava a cansar: estávamos retomando a fortaleza, mas a costa… Tiros longos soaram, e, com descrença, ouvi os cascos da Ordem das Campanilas Partidas enquanto eles contra-atacavam os mortos que saíam das águas.

“Vamos comigo,” gritei, apontando para a linha mais próxima. “Aquelas escadas são nossas.”

Os mortos lutaram com força para impedir nossa aproximação, e um desses enormes esqueletos quase me fez cair da muralha antes de Adanna dividir ao meio, mas, com ela e os meus homens, destruímos todos os quatro malditos. Abaixo de nós, a Ordem das Campanilas Partidas recuou enquanto reforços para a parede de escudos na praia começavam a sair do forte, mas com os cavaleiros aqui, o perigo tinha baixado bastante.

Portão.

Na verdade, portões.

Não fui eu quem os abriu desta vez. Devem ter sido quase cem, todos grandes e firmes, mesmo com os contrafeitiços de Keter. Percebi que a máquina do farol tinha sido usada, provavelmente por ordem do Hu—General Zola. Ou talvez pelo Adjutante. Mas nenhum deles tinha disparado antes da hora. Deus, lutamos tanto que demorar mais poderia nos expor ao risco de enfrentar a terceira onda também. Ainda assim, nosso inimigo nos cercava por todos os lados, e recuar seria… custoso. Talvez se fosse um ataque irracional, mas eles tinham Poderes de Vínculo fortes o suficiente para serem inteligentes, mais do que uma simples investida cega. Maldições. Ia ficar feio…

O som suave de uma cítara reverberou por todos nós, como se fosse tocado diretamente nos nossos ouvidos. Por um instante, os mortos congelaram. Voltaram a se mover, e não pararam mesmo quando a melodia começou de verdade. Foi eu quem congelei, embora fosse na hora do canto.

"Longo tenho andado na orla Sábio na ruína, bebi vinho amargo Preparado na luz moribunda do ontem Antes que o triunfo se rendesse."

Esperava que o Trovejante Ávido assinasse, mas era uma voz feminina. Uma que eu conhecia bem. E isso me incomodou, um pouco, que Akua Sahelian fosse aparentemente tão boa em cantar quanto em quase tudo mais. Mas passou, tanto pela tristeza suave da canção quanto pelo que ela conseguia transmitir. Já podia perceber, embora seja difícil notar detalhes para alguns.

Nenhum Vínculo se mexia.

"Na sombra do Wolof eu soube Descansar sob a amoreira Que o vento do oeste soprava E meu coração clamava por mais."

As ordens partiram, por minha mão e de outros. Não perderíamos a oportunidade: iniciamos a retirada completa pelas Cavernas do Crepúsculo.

"Nascido em luto, morrerei Segurando nada na minha mão Então por que não estender a mão e Arrancar estrelas do céu?"

De face em face, começamos o recuo, direcionando os mortos para zonas de morte enquanto a Casa Insurgente lançava Luz e nos retirávamos de uma posição segura para outra. Nossa fila de suprimentos já passava pelo portão, só precisávamos aguentar um pouco mais…

"Conheci reis, homens mesquinhos De reinos ainda menores Segurando com força a sua porca roubada Consuma-os até o limite E os poetas choram, quando é que Nos tornamos um povo governado? A loucura do império foi levantada por pessoas subjugadas Nascido em luto, morrerei Segurando nada na minha mão Então por que não estender a mão e Arrancar estrelas do céu?"

As praias estavam vazias, a paliçada e o forte abandonados, e as máquinas ainda inteiras sendo arrastadas pelas portas. A Ordem iria passar em seguida, deixando um espaço cada vez menor de infantaria.

“Então me deixe dançar com fantasmas, Demônios bonitos, famintos Deixe-me enfrentar grandes hostes Em festas sombrias e sanguinárias Reino a ilha abençoado Queimo os campos vermelhos E se vier o oeste descarado O rio será alimentado Nascido em luto, morrerei Segurando nada na minha mão Então por que não estender a mão e Arrancar estrelas do céu?"

A luta ficou cada vez mais feroz, os mortos se precipitando em ondas cegas enquanto nossas últimas posições vacilavam. Mas estavam quase no fim, víamos a luz no horizonte: as fileiras intermináveis de esqueletos tinham acabado, destruídas pela coragem inflexível do Segundo Exército. E recuávamos passo a passo, de volta às portas, enquanto o Destino de Liesse cantava doce.

"Partilhei a cama com o desastre Dancei com a morte como amante Desde que sonhei com o túmulo, E nenhum sonho dura para sempre Mas agora que a noite chegou Ergo a mão ao céu E, por última vez, deixo-me render Aquele antigo, amado clamor Nascido em luto, morrerei Segurando nada na minha mão Então por que não estender a mão e Arrancar estrelas do céu?"

A última porta se fechou atrás do último soldado vivo, assim acabou a Batalha do Bota de Maillac.

“Então, por que não estender a mão e Arrancar estrelas do céu?"