Capítulo 499

A confusão. Os últimos golpes da batalha nem uma hora atrás, e agora eles estavam brigando.

Às vezes eu tinha alguma simpatia por Cordelia Hasenbach, pois embora eu tivesse lutado de todas as formas possíveis para manter os Termos e a Trégua fora do alcance das leis temporais, eu não discordava completamente dela, no final das contas. Eu flexibilizava as regras para Pessoas Nomeadas o tempo todo, não era mesmo? Tinha feito elas além da autoridade de todos, exceto de duas de suas próprias espécies, permitido que exercêssem poder sobre os outros e lhes atribuído responsabilidades pesadas. Mas às vezes, Deus às vezes, eles simplesmente faziam algo que fazia parecer que eu estava roendo uma boca cheia de brasas. Eu conhecia os nomes e os Nomes, podia discernir a origem dessa estupidez, mas entender não era desculpar.

Se fossem soldados sob meu comando, isso terminaria com uma chicotada e uma redução de patente. Se fossem oficiais aliados, até nobres, eu os teria removido do comando e mandado embora. Mas Nomes eram mais raros do que sangue nobre, o poder que davam era mais valorizado do que títulos nos dias em que o fim do mundo rugia na nossa porta, então eu teria que ser condescendente. Para repreender e disciplinar, como se lidasse com crianças ao invés de matadores endurecidos pelo próprio Criação. Que esperança havia para os Acordos de Liesse, quando nem mesmo o Rei Morto à nossa porta era suficiente para forçar a razão em nós?

Segurei minha fúria crescente enquanto atravessava a terra poeirenta do nosso acampamento, sabendo que manter a calma me serviria melhor. Era cansaço e raiva falando, eu dizia a mim mesmo. Haveria dias bons e dias ruins nos tempos que estavam por vir, e nenhum tratado poderia mudar isso. Nunca foi propósito deles consertar o mundo, pois isso era uma tarefa demasiado ambiciosa para algo feito por minha mão. Os Acordos fariam o que deveriam fazer, e Calernia seguiria seu curso, com algumas atrocidades a menos na sua história. Isso por si só já seria um legado melhor do que eu teria direito de reivindicar, alguns diriam.

Ao longe, ao virar uma esquina, ouvi aplausos. A Noite fervia em minhas veias, respondendo ao espasmo de raiva que me tomou, e os legionários mais próximos estremeceram. Eu tinha convocado uma companhia inteira de soldados armados, falanges completas, para me acompanhar. Eles deveriam servir como escolta ou punho de ferro, dependendo das minhas ordens, e meu humor estava cada vez mais parecendo dedos cerrados. Os aplausos em si não eram ruins, eram o que significavam: que uma Pessoa Nomeada tinha decidido porra nenhuma brigar em público na frente de qualquer soldado que quisesse assistir. No mesmo dia de uma batalha violenta contra o Reino dos Mortos, com nossos cadáveres nem todos queimados. Meus dedos cerraram.

Pelo menos, um deles ia ser um de meus, então talvez a chicotada ainda não estivesse fora de questão.

Foi com aquele passo firme, característico de soldados que levam a sério o que fazem, que minha turma entrou em cena. Uma grande multidão de soldados – alguns centenas, mil? – tinha se reunido dentro de um grande anel. Pela aparência e armamento, eram de meia dúzia de exércitos e juramentos diferentes, um trecho claro da nossa coalizão gritando rouco enquanto cinco Pessoas Nomeadas brigavam e dinheiro trocava de mãos. Um silêncio caiu ao redor imediato das falanges, soldados ficando pálidos e apressando-se para se afastar da autoridade que tinha vindo para chamar atenção. Houve um silêncio suficiente para que eu finalmente pudesse distinguir um fio dessa cacofonia. Uma cantiga antiga que aprendia quando criança em Laure, lindamente cantada por um monstro frio.

“Donzela Maria, bela e alegre

Suas lágrimas fazem poetas suspirar

Mas por um sorriso dado docemente

Banners altos beijarão o céu.”

O Troubadouro Aventureiro tinha um humor venenoso, ao que parece. 'Donzela Maria' era uma canção infantil, mas remonta à Guerra dos Primos – a guerra civil que colocou no trono a mesma linhagem da Casa Fairfax que meu pai terminou depois – e a Maria em questão era Maria a Reivindicante. Rainha Maria a Terceira, como a chamavam a maioria dos estudiosos, pois seus Sinos Orientais tinham conquistado as Sinhas do Sul só por tempo suficiente para seu filho pequeno morrer coroado rei e outro primo sucedê-lo. Eu teria ficado impressionada se o Troubadouro soubesse a música, se não fosse também aquele que tocava uma canção sobre guerra civil enquanto Pessoas Nomeadas lutavam diante de uma multidão barulhenta de soldados.

Havia sangue no chão, eu via, mas pelo menos ninguém ainda morria. Archer e a Caçadora de Pratas estavam sangrando, e eu sabia o olhar nos olhos de Indrani – ela não hesitaria em desfazer um golpe mortal se tivesse a chance. A Guardiã Silenciosa e a Ceifadora de Cabeças estavam em melhor estado, a primeira apenas com marcas em sua touca, enquanto a segunda havia sofrido somente um pequeno corte na bochecha. A única voz da sanidade ali era Roland, ainda tentando separar os combatentes e, na maior parte, falhando.

“- não resolve nada,” ouvi o Feiticeiro Rebelde dizer. “Você só está piorando as coisas para-”

“Vai lá, Lady Archer,” alguém com forte sotaque Liessen gritou. “Cuidado! A Espada e a Coroa!”

“Caçadora,” gritou de volta um sotaque Alaman. “Pela Graça e pelos Céus, Caçadora de Pratas!”

A massa aplaudiu, o povo vibrou, e o Troubadouro Aventureiro ainda tocava aquela porra de canção.

“Donzela Maria, radiante e formosa

Que noivo você abraçou?

Mão na mão, cortejando bruscamente

Sua promessa é graça do reino.”

Já era demais. O clima ainda estava mais feliz do que sanguinolento neste momento, mas multidões são bestialidades voláteis – isso poderia piorar muito, muito rápido. Ainda estava meio sem fôlego dos portões que Akua e eu havíamos aberto, mas não tão exausta a ponto de não conseguir produzir um estrondo retumbante ao bater no chão com a parte de trás do meu cajado. O estrondo percorreu o anel, abafando até mesmo os aplausos, e eu avancei mancando enquanto as falanges empurravam rude as poucas testemunhas e pretendentes que ainda estavam na minha frente.

“Dispersar,” ordenei, com a voz fria como aço. “Agora, e não vou me incomodar com prisões.”

Um arrepio percorreu a multidão, embora meu olhar estivesse fixo nas Pessoas Nomeadas lutando – que tinham parado de tentar esfaquear umas às outras, mas ainda estavam próximas e com armas em mãos – e o clima foi bastante dissipado. Eu tinha esperado que alguém protestasse e que fosse necessário fazer um exemplo, mas ao invés disso os cantos da multidão já se desfaziam enquanto as pessoas escapavam silenciosamente. Como uma pedra que racha, o círculo inteiro se destruiria antes do que eu imaginava. Houve um vislumbre de lembrança, exatamente no limite da minha mente, ao recordar quando era uma menina em Laure e tinha assistido Black expulsar uma multidão de senhores com pouquíssimas palavras. Eu jurei, naquela noite, que um dia também teria esse poder.

Demoraram anos, mas eu cheguei lá. Mas fiquei pensando no que aquela menina selvagem, desconfiada, do orfanato, acharia da mulher que me tornei. Sorri tenuemente, sabendo que ela bem poderia me colocar na lista dos monstros que precisariam ser mortos.

“Rainha Catherine,” começou Roland, “isso é-”

“Total estupidez,” respondi suavemente. “Mas sua participação nisso foi pequena e bem-intencionada. Volte para sua tenda, Feiticeiro Rebelde.”

Ele cruzou meus olhos por um momento, e tudo o que viu lá lhe deu o aviso de que não valia a pena discutir. Meu olhar permaneceu tempo o suficiente para reconhecer seu aceno de cabeça, depois se dirigiu aos outros quatro Pessoas Nomeadas remanescentes. Não consegui ver o rosto da Guardiã Silenciosa por baixo do capacete, mas sua postura parecia constrangida. Quanto ao Ceifador de Cabeças, eles – não, se entendi bem a pintura facial, ele – aparentava estar bastante alheio e completamente sem vergonha. Ele tinha uma desculpa para ter se metido na confusão, então, decidi. Restavam aqueles que poderiam ter sido a faísca para toda confusão. Archer e a Caçadora de Pratas.

“Quem atacou primeiro?” perguntei.

“Ela,” disse a Caçadora, com a voz aguda e irritada de raiva.

“Eu dei o primeiro golpe,” desconsiderou Indrani. “Você me acertou primeiro, Alexis.”

“Isso é verdade,” zombou o Ceifador. “Em ambos os casos. E a Guardiã não resistiu a apoiar sua amiga, né? Difícil de jogar limpo, dois contra um.”

Olhei novamente para a Guardiã Silenciosa, que tirou o capacete e revelou uma cabeça morena e bronzeada. Embora parecesse querer esmagar o crânio do Ceifador, para mim ela se curvou em um pedido de desculpas.

“Você só interveio depois que sangue foi derramado?” esclareci.

Ela assentiu. Bufei, observando o Ceifador.

“E você interveio por amor à justiça, imagino?” refleti.

“Você me conhece melhor do que ninguém,” ele sorriu.

“Tentou me apunhalar pelas costas, você-”

A palavra que a Caçadora usou era em linguagem típica, mas pelo tom não era elogiosa.

“Vão embora os dois,” ordenei, ignorando a Caçadora. “Por terem participado de uma briga, terão o pagamento reduzido por cinco meses e serão designados para tarefas triviais sob comando de um oficial escolhido por mim.”

O Ceifador olhou fixamente para mim, abriu a boca, mas sua expressão caiu para o lado – seus olhos deslizaram para meu lado, onde meus dedos, sem que eu percebesse, começavam a cerrar e a soltar novamente. Ele fechou a boca.

“Dispersos,” repeti severamente.

A Guarda Silenciosa foi a primeira a fazer uma reverência, que eu retornei com um aceno de cabeça. O Ceifador, mais rude, deu um empurrão em alguns dos últimos soldados que ainda tentavam ficar na sua passagem. Do Troubadouro Aventureiro, nenhuma pista, eu observei. Aquele pequeno esperto havia conseguido escapar antes que eu pudesse dar-lhe uma reprimenda. Indrani e a Caçadora de Pratas ainda enfrentavam-se de armas em punho, longos punhais contra sua antiga conhecida com lança. Levantei uma sobrancelha.

“Há alguma razão especial para vocês ainda estarem de armas na mão?” perguntei suavemente.

Vi Indrani segurar um reco doendo. Ela sabia, melhor que a Caçadora, que aquele tom de voz geralmente anunciava uma má disposição da minha parte.

“Se ela guardar as lâminas,” começou a Caçadora de Pratas, “eu-”

“Se eu ordenar, Alexis, a Prateada,” cortei suavemente, “posso perder a cabeça e mandar vocês duas embora deste exército na frente dos deuses e homens.”

Ela fez uma careta, mas não discutiu. Acho que estava mais preocupada em proteger seu orgulho do que com a minha ‘honra’, pensei, então minha empatia foi limitada. Senti uma brisa fraca na nuca, que passou em um instante, mas não deixei que ela me distraísse.

“Archer,” disse eu. “Você foi atingida com um punho. Por que respondeu com uma faca?”

Indrani franziu os lábios.

“Fui insultada além do limite razoável de contenção,” ela disse.

“Sua mentirosa-” começou a Caçadora.

Minha raiva, que nunca estava longe, ardeu fria e cortante ao mais uma vez uma ordem minha, dentro dos meus direitos, ser desobedecida. Isso, isso eu já não toleraria mais. A brisa voltou, mas nunca foi uma brisa de verdade: era uma respiração. Quente, vindo de uma boca aberta.

“Fique calada,” ordenei.

A Caçadora de Pratas tentou resistir. Mas como a fera se inclinou sobre meu ombro, soltando uma risada debochada, mesmo lutando sua boca se fechou. Senti uma pontada maliciosa de satisfação, que não acolhi, mas observei. O rosto de Archer tinha surpresa plena.

“Vocês duas são uma vergonha,” disse. “No dia em que milhares lutaram e morreram para deter o Inimigo, vocês se atacaram como touros bêbados antes mesmo de terminarmos de queimar os corpos. Vergonha para vocês duas.”

Indrani recuou como se eu tivesse lhe dado um tapa. Com um giro de vontade, desfechei a ordem que havia dado à Caçadora. Seus lábios se abriram e ela respirou ofegante.

“Caçadora, você não é mais comandante dos heróis neste exército,” disse eu. “O Feiticeiro Rebelde, que tentou pôr fim a essa bobagem, assumirá seu lugar. O Cavaleiro Branco cuidará da punição restante. Ofereço isso como cortesia, mas se vocês quebrarem a Trégua novamente, não terei escolha senão deixar de ser educada.”

Meus olhos se moveram ao outro infrator.

“Seu pagamento será cortado durante toda essa campanha,” disse a Archer. “Você não poderá conversar com nenhum herói fora dos deveres oficiais sem permissão explícita do Feiticeiro Rebelde ou de mim. Se empunhar uma lâmina contra um aliado novamente, eu te enviarei para o sul como uma criança teimosa.”

As mãos dela cerraram, mas ela ficou calada.

“Você também perdeu o direito de recusar missões por seis meses,” finalizei. “Acompanha o Primogênito na expedição de hoje à noite. Volte para sua tenda e prepare-se.”

Ambas me olharam com carranca, por um instante assustadoramente parecidas, apesar de suas aparências completamente diferentes. A dor era uma mistura amarga, eu sabia disso melhor do que a maioria, e elas estavam recém saídas da perda de alguém que se importavam de um jeito muito complicado. Eu entendia por que tinha chegado a isso, de verdade. Mas também era uma oficial de alta patente da Aliança Grandiosa, jurada a fazer cumprir a Trégua e os Termos – que elas tinham acabado de quebrar de uma forma espetacular, pública e inoportuna. Meu dever era claro, e minha raiva nem um pouco fingida. Olhei fixamente até que saíssem, sem me dar ao trabalho de uma despedida adequada. Assim que saíram, a fera roçou meu ombro, quase com afeto, e sem deixar vestígio algum, ela desapareceu.

Sabia que podia falar novamente. Não tinha sido um acaso. Sentia a minha vontade mais uma vez se chocar contra a Criação como uma ordem de uma rainha. Um passo mais perto, pensei, e expirei. Para algo que ainda não sabia exatamente o quê, mas a forma que começava a perceber não era desagradável aos meus olhos.

“Mudem-nos,” ordenei ao Primogênito. “Sob esta lua, o único mandado é o ceifar de vidas.”

Com o entardecer, chegamos à oportunidade de devastar as forças do Rei Morto o suficiente para que a luta de amanhã fosse o golpe final de aniquilação. Os Caminhos do Crepúsculo permitiriam aos drows assediar o acampamento inimigo do outro lado do passo de todos os lados, enquanto permaneciam fora das bocarras da armadilha que foi armada na noite anterior: aqui não haveria barreiras para nos aprisionar, dessa vez. Apenas batalhas de escaramuça, no estilo que foi a essência do Escuridão Eterna por milênios, talvez o único tipo de guerra em que os primogênitos podem ser considerados os mais avançados entre todos os povos de Calerna. E assim, os sinais foram enviados, sob comando de Ivah e seus subordinados portadores de sinais.

Seguimos com eles, uma turma de Pessoas Nomeadas sob minha liderança. Archer, naturalmente, pois pretendia mantê-la longe de problemas e do acampamento por um tempo. Para alguns, participar de uma expedição assim era considerado uma recompensa, por isso dei a ela o que ela queria: A Lança Errante veio conosco, assim como o Ceifador de Cabeças. Roland eu trouxe principalmente por sua especialidade em quebrar magias, sabendo que não era sábio apostar que Keter não teria uma última cartada na manga. As escolhas também foram uma questão de equilíbrio, o que, naturalmente, alguns perceberam.

“Tenho certeza que é só coincidência,” murmurou Archer com sarcasmo, “que suas escolhas sejam iguais dos dois lados da cerca. Sempre diplomata, hein?”

Seu tom não era de aprovação. Mesmo o grupo que formaram parecia bem ajustado, e eu suspeitava que, nos olhos dela, fazer política ao montar a equipe tinha contaminado irremediavelmente.

“Está reclamando porque estou acalmando as águas que você mesmo ajudou a agitar?” respondi.

“Eu não escolhi essa briga,” disse ela, de forma direta.

“Você ainda lutou nela,” continuei. “Podia ter aceitado a derrota e saído de fininho.”

Seu rosto se fechou de verdade, com raiva genuína.

“Não lhe devo nada,” ela falou. “Não devo nada a ninguém isso.”

“Então me poupe dos comentários,” respondi de forma seca. “Eu aguento a bronca por você, Indrani, mas não vou ouvir de você também. Se quer falar de dívidas, lembre-se bem disso.”

Não foram as trocas mais agradáveis antes de partir para a batalha, embora só Roland tenha percebido a tensão entre a gente enquanto avançávamos pelos Caminhos do Crepúsculo. Ele não perguntou, aquele instinto alemão de saber quando uma pergunta não será bem-vinda poupando-me do incômodo de ter que dar uma explicação sequer superficial. Antes de embarcar na expedição, aliás, já estavamos de volta na Criação, e a missão havia tomado toda a nossa atenção. Eu tinha deixado o comando na mão de Ivah, sabendo que seu Senhor das Pegadas Silenciosas era perfeitamente capaz de liderar sigilos na guerra sem que eu precisasse ficar de perto, então tinha liberdade para escolher onde mexer. Algumas ideias já fervilhavam na minha cabeça.

Estava ansiando para me livrar da Presa Pálida, se isso fosse possível sem pagar um preço desmedido.

Esse plano, no entanto, acabou se desmanchando na poeira, no momento em que saímos dos Caminhos e vimos que o inimigo recuava. Ainda controlavam o passo, e, se o norte do caminho parecia mais fortificado do que antes, era porque já não era bem assim. Saímos ao norte do acampamento deles – nas planícies entre Lauzon’s Hollow e as Irmãs Cigelin – e era impossível não perceber que colunas gigantescas estavam partindo. Aprimorei meus sentidos com a Luz da Noite, procurando números. Talvez entre dez a vinte mil soldados em massa para segurar o passo se atacássemos à noite, mas a maioria se mobilizava para ir embora. Havia até tropas de reconhecimento ao norte em alguma distância.

“Estamos indo embora?” zombou o Ceifador. “Idiotas. Vamos alcançar eles pelos Caminhos.”

Ela – era ela, naquela noite – teria razão se nossos soldados fossem pedra, e não carne e sangue, mas não era o caso.

“Não tenho certeza disso,” respondeu o Feiticeiro Rebelde. “Não depois da batalha de hoje.”

Um dia desses, eu teria que perguntar ao Roland de onde veio um homem como ele. Surpreendentemente bem informado em várias áreas, incluindo aquelas que magos ao estilo de Praes considerariam inferiores ao seu status.

“Ele está certo,” disse eu. “Nosso exército está apto para batalha amanhã, mas não para marcha.”

Na prática, partes do exército poderiam se mover – o Segundo Exército e os destacamentos proceranos recém-retornados, além de uma boa quantidade de guerreiros do Domínio – mas seria arriscado perseguir com números baixos e deixaria nossa força vulnerável. Ao contrário de nós, porém, o Rei Morto não se importava com feridos, cansaço ou suprimentos. Ele só mandava marchar. Existem três dias entre as Irmãs e Lauzon’s Hollow, então, se tirássemos um dia para descansar e partíssemos imediatamente, talvez chegássemos às Irmãs antes dele. Talvez. Mas era arriscado demais. Se as Irmãs Cigelin tivessem reforço, poderíamos acabar entrando numa tragédia positional.

“Então qual será nosso propósito nesta noite, Rainha Prateada?” perguntou o Vagrant Spear.

mordisquei meu lábio. Não me sentia confortável arriscando uma batalha noturna com Keter, mesmo supondo que pudesse reunir o suficiente do meu exército e do Primogênito para lutar ao lado dele. Isso me deixava com uma única jogada lógica.

“Não vamos caçar Almas Andantes, afinal,” disse eu. “Nosso objetivo é causar danos. Vamos reduzir ao máximo o número deles – Pactos sobre Ossos, construtos sobre qualquer outra coisa. Evitar Almas Andantes, a menos que estejam sozinhas, e manter-nos próximos como um grupo. Entenderam?”

Mesmo após nossa troca ríspida, Archer permaneceu totalmente confiável.

“Entendido,” respondeu Indrani, colocando a corda na mão.

“Vamos caçar,” concordou o Vagrant Spear.

Roland suspirou, acenando, e o Ceifador de Cabeças revirou os olhos.

“Aceitarei uma cabeça se ela for oferecida,” insistiu.

“Por mim, tudo bem,” respondi de forma moderada. “Mas se desobedecer minha ordem, levarei a sério a disciplina.”

O vilão Levantino cruzou meus olhos e eu sorri de forma fina. Já tinha matado mulheres mais duras do que ela com menos esforço. Depois de um momento, ela assentiu.

“Ótimo,” disse. “Vamos nessa, então.”

Seria difícil dizer que o que veio a seguir foi monótono – o perigo era limitado, mas ainda existia – porém se tornou… repetitivo. E entediante desde o início. Correndo a pé, atacávamos com força as colunas inimigas, focando nos Pactos e nos construtos ou suprimentos ocasionais, antes de recuar para os Caminhos do Crepúsculo e sair por outro lado. Íamos rápidos o suficiente para que nem Almas Andantes se aproximassem de nós, embora parte disso devesse ao fato de que os primogênitos eram uma ameaça maior e mais destrutiva. Vimos, talvez duas horas após começarmos, que as coisas estavam se voltando de fato a favor dos drows.

Grandes chamas consumiam trechos das forças inimigas sem limites, enquanto o número de mortos aumentava com baixíssimo custo para os primogênitos. Alguns sigilos ficaram ousados demais, e pagaram caro por isso. Primeiramente, Almas Andantes, mas depois, mesmo com a Legionária Cinzenta chegando, os sigilos continuaram chamando aliados – até que o exército de elite, a Legião Cinza, apareceu de fato. Era uma novidade significativa, então me afastei temporariamente do meu grupo para requisitar um sigilista para um relatório. O Senhor Soln fez uma reverência profunda, mas falou rápido. Queria voltar à luta.

“As armaduras de ferro aniquilam a Noite, Rainha Losara, assim como os pilares escavados fizeram durante nosso último ataque,” disse o Senhor Soln. “Parece que também receberam uma proteção que impede o acesso aos Caminhos do Crepúsculo. Essa surpresa foi… custosa. Entre eles e as Almas Andantes, fomos forçados a recuar.”

“Deixe-me ver,” ordenei, estendendo a mão.

O globo de Luz da Noite foi entregue imediatamente, e minhas suspeitas se confirmaram. Eu já tinha visto a Legião Cinza antes, aqueles mortos gigantes encercados por armaduras tão grossas que mais pareciam muralhas. Essas armaduras estavam bem conservadas e eram bastante distintas, então era fácil perceber que haviam sido remanejadas recentemente. Então era isso o que você conseguiu com isso, Neshamah, pensei. Você testou os pilares e proteções nos nossos Primogênitos, e quando viram que funcionavam, usou aquele caranguejo que ronda por aí para reformar sua Legião Cinza e transformá-la em matadores de drows. Não faria muita diferença aqui, onde poderíamos atacar de longe, evitar os inimigos, mas inevitavelmente, algum momento nesta campanha, os drows teriam que se defender.

E quando chegarem esse dia, o Príncipe dos Ossos e sua legião feita para matar Primogênitos estaria esperando por eles.

“Vá,” mandei ao Soln. “Volte à luta. Passe minha ordem de evitar a Legião Cinza, para que o inimigo não aprenda a aprimorar ainda mais suas formas de nos matar.”

Era pior do que simplesmente serem um contramovimento forte contra os drows, eu sabia. Também significava que dois dos nossos três recursos capazes de lidar com a Legião Cinza sem custos elevados – próprios Akua e eu – tinham sido tornados igualmente obsoletos. Algumas armadilhas funcionariam, como diques de contenção, mas duvidava que conseguissem destruí-las sozinha. E nossa última solução contra eles, a Artífice Sagrada, só funciona com Luz. Não tinha muita esperança de que o Rei Morto não tivesse algo para contrabalançar também isso, considerando quanto investiu na construção deste exército. Que droga.

Apesar de toda a negativa, o melhor que podíamos fazer era continuar nosso ataque. Voltei ao grupo e continuamos a atacar, causando prejuízos onde pudéssemos, até mais ou menos o Começo da Sinal. Estávamos todos começando a desacelerar, quase não escapando de perigos e com vitórias cada vez mais desleixadas, então finalizei a operação. Os primogênitos permaneceram até uma hora completa antes do amanhecer, depois recuaram para os Caminhos do Crepúsculo. Dormi o máximo que pude, o pouco que foi suficiente, e acordei cedo demais para me deparar com cadáveres. Desta vez, Pessoas Nomeadas e Almas Andantes. Peguei dois aspectos do Mestre das Ferinhas antes que se tornasse inviável fazer mais, mas infelizmente não tinha direito ao corpo da Sabedoria.

O modo como a Ceifadora de Cabeças arrancava cabeças dos inimigos tentou, com desgosto, atrapalhar meu poder de roubar aspectos, após uma hora frustrante de tentar sem sucesso, mas still peguei dois aspectos da vítima que o Vagrant Spear tinha abatido. Fracos, esses dois, mas nunca me neguei a usar um artefato a mais na manga. Quando a sessão de conselho de guerra terminou, novamente com todo o quadro completo, não houve grande discordância quanto às decisões a serem tomadas. As patrulhas de reconhecimento de manhã encontraram Lauzon’s Hollow abandonada, então enviamos Pessoas Nomeadas para identificar as armadilhas deixadas, e após elas um força avançada para segurar o final do passo.

A força completa só começaria a se mover ao amanhecer, quando partíssemos pelos Caminhos do Crepúsculo na tentativa de alcançar o inimigo. Se tivéssemos sorte, nosso ataque surpresa atingiria as Irmãs Cigelin antes que eles chegassem, e conseguiríamos prender o Rei Morto entre a fortaleza e nosso exército de campanha. Se não, teríamos que ser criativos. Ainda havia muitas incógnitas para uma estratégia de batalha adequada, infelizmente.

Antes do Meio-Dia, houve um pequeno alvoroço quando a delegação Gigante finalmente nos alcançou, mas os gigantes foram corteses e isso elevou bastante o ânimo. Recebi um lembrete polido, embora firme, de que os Gigantes não lutariam a menos que fossem atacados, e não poderiam ser usados como magos de guerra por minha ordem, mas não me importei. Como mestres de proteção, valiam mais que uma dúzia do seu peso em ouro, o que não é pouco. Os Gigantes, no entanto, tinham sido bastante esperados. Eu já sabia que eles viriam, pelas mensagens recebidas de Neustal. Foi quando, de repente, houve movimentação por uma aparição inesperada, que me pegou de surpresa de verdade. Pensei que fosse uma carga inicial de suprimentos, primeiro, mas Hakram enviou rapidamente uma falange para me informar o contrário.

Quem veio me acompanhar até minha tenda foi a própria Escrivã, ajudando-o a se acomodar na cadeira com uma surpresa de suavidade. Despedi-me dela com um olhar — Hakram eu confiaria para uma conversa assim, mas ela não era Hakram.

“Catherine,” cumprimentou-me a Peregrina Cinzenta, com cansaço.

Tariq parecia um mês acima da exaustão, fragilíssimo até para um homem de sua idade, o que não era um bom sinal. Ele também deveria estar com o exército do Príncipe Klaus, o que indicava um cenário bem mais preocupante.

“Tariq,” respondi calmamente. “Quer que eu lhe ofereça alguma bebida?”

Nem perguntei se algo deu errado, pois ele não estaria aqui se não fosse assim. Surpreendentemente, aceitou.

“Algo forte,” pediu Tariq Fleetfoot. “Para me manter acordado até terminar essa conversa. Não consigo dormir há semanas.”

Deixei de lado minha estimativa de que a crise fosse “bem ruim” para “uma merda”, enquanto enchia seu copo de conhaque e entregava nas mãos dele. Ele bebeu fundo, agradecendo.

“Finalmente descobrimos por que o exército de Juvelun não nos perseguiu ao passarmos por ele rumo a Malmedit,” contou a Peregrina Cinzenta.

“Você já sabe disso,” falei, já fazendo careta.

“Também descobrimos que o exército de duzentos mil desaparecido,” sorriu sem humor, “estava, afinal, esperando por nós na cidade posterior.”