Capítulo 498

Foi uma tarde agradável, se ignorarmos toda a quantidade de mortos.

Enquanto os primeiros golpes da segunda batalha pela Abóbada de Lauzon se desenrolavam sob meu comando, eu me encontrava sentado na poltrona alta, observando enquanto, distraidamente, devorava uma torta de carne no meio do dia. Uma torta ainda quente, com os sucos espirrando na minha armadura ao eu dar uma mordida mais profunda. O prelúdio tinha, para minha mistura de prazer e cautela, se desdobrado principalmente como planejei. O grupo de cinco sob comando da Silver Huntress abriu um buraco no topo das elevações do oeste, permitindo que os portões abertos em Arcádia atingissem diretamente os exércitos escondidos sob as colinas ocos. Pickler tinha aberto as colinas anteriormente, claro, já que não buscava apenas criar lagos cavernosos: tudo tinha como objetivo lavar o exército inimigo.

“Quantos você acha que tem lá dentro?” Akua perguntou. “Pelo menos vinte mil, na minha conta.”

A sombra permanecia de pé ao meu lado, vestida com um vestido escuro com detalhes em ouro e um véu cuja cintilação ocasional traía o fato de que o portal tinha deixado ela mais exausta do que ela gostava de admitir. Isso me afetou ainda mais, é claro, já que Akua puxava a Noite através da minha própria conexão com ela. Ela poderia manipular reservas externas de energia de modo perfeito, como havia feito no Cemitério dos Príncipes ao convocar o eclipse, mas, de modo geral, também era limitada pelo que meu corpo podia suportar. E, neste momento, isso era praticamente nada. Dois grandes portões, precisamente alinhados a partes de Arcádia e há algum tempo? E ainda sob luz do dia? Não, eu estaria fora da batalha até o pôr do sol — e isso também significava que ela estaria.

“Entre isso e vinte e cinco,” respondi. “Se eles não estivessem usando totalmente as cavernas como arma tática, seria um desperdício.”

“Me pergunto qual general está à nossa frente hoje,” Akua refletiu. “Não deve ser o próprio Trismegistus, certamente. Raramente ele lidera de maneira tão direta.”

Nem que a consciência do Horror Escondido estivesse rondando o campo de batalha o dia todo, junto com sua vontade, isso não importava. Mas Akua tinha razão: Neshamah geralmente não servia como seu próprio general — com boas razões, já que não era um comandante destacado. Os mortos-vivos, afinal, não aprendem de verdade, e ele não foi um homem de guerra enquanto vivo. Suas táticas eram sempre imitações, algo ciente disso e que fazia com que geralmente usasse Ligamentos ou Revenants como generais. Demonstrava seu traço brutal de pragmatismo ao ressuscitar os comandantes mais problemáticos e obrigá-los a servi-lo. Não duvidava que ele fosse o estrategista geral das campanhas do Reino dos Mortos, só isso.

Num âmbito maior, além da tática, não havia coisa alguma que pudesse pensar como o Rei da Morte.

“O Príncipe de Hannoven mencionou que os Princes de Ossos geralmente comandam todos os mortos locais, além de sua Legião Cinzenta,” notei. “Mas não tenho visto sinal dele. Talvez seja o Cavaleiro Pálido, embora, admito, parecesse mais um campeão do que um general para mim.”

Ou poderia ser uma centena de outras almas tremendo no unseen, nenhuma das quais tínhamos detectado sequer de leve. Ainda não cavamos fundo o suficiente nas reservas de Keter para que o Rei dos Mortos precisasse ser mesquinho com generais — para meu desgosto duradouro. Continuei devorando a torta enquanto a batalha começava de verdade, a Terceira Exército sob comando da General Abigail soando os chifres e avançando. Agora, a maré de água que escapava das cavernas e do hollow começava a diminuir, engolida pela terra sedenta e transformando-se em lama.

“Talvez uns dez mil tenham sido arrastados pela água,” eu disse, ajustando minha visão com Noite enquanto estudava o campo. “Gostaria que fosse mais.”

“O restante está enterrado na lama, desorganizado e muitas vezes sem armas,” Akua respondeu. “Seu cachorro de caça na Terceira vai se divertir bastante com eles.”

“Ela merece muito mais do que isso,” mutucei.

Claro que não esperava que a Terceira eliminasse todos os mortos-vivos caídos. Ela representava apenas o centro da formação do meu exército, com os proceranos sob comando de Beatrice Volignac formando a ala esquerda e os levantinos sob o comando do seu Blood formando a direita. Eu esperava que ela fosse arrancar uma parte difícil enquanto avançava, atacando enquanto o inimigo ainda se recuperava, mas precisaria espalhar a Terceira para englobá-los todos — o que era a última coisa que ela ou eu desejávamos. Afinal, no final das contas, a Terceira Exército era isca.

“Não fui incluída no plano de batalha completo,” a sombra comentou de forma indiferente, “mas me parece que você está correndo riscos grandes com a disposição das suas forças. A Terceira está puxando forte à frente, e sua ala esquerda... está com soldados insuficientes.”

Ela não estava errada. Preto ficaria pálido ao ver esse tipo de formação, que era uma grande mudança da doutrina tradicional da Legião. Meu centro tinha uma força constante de dez mil legionários, e minha ala direita, um exagero com dezessete mil levantinos, enquanto a esquerda tinha apenas seis mil proceranos — na maioria, soldados de Volignac, tropas de principado, com alguns fracassines. Os demais soldados proceranos tinham sido enviados para limpar as terras baixas com os drow sob comando de Ivah, e ainda não tinham retornado ao campo. Mas os três cérebros por trás das Legiões modernas — Black, Grem Um-Eye e Ranker — criaram esse modelo para destruir exércitos mortais.

Combater o Reino dos Mortos era uma guerra diferente. Uma onde o inimigo não se cansa, onde estar em menor número a cada passo era uma certeza quase absoluta, e onde o arsenal inimigo carregava surpresas cada vez mais desagradáveis, feitas sob medida para minar sua força a cada batalha. Eu tinha me adaptado a essa guerra, sim. Aprendi como lutá-la.

“Chegamos à Abóbada de Lauzon para alcançar duas coisas,” eu disse. “Pegarmos o passo em si e destruirmos o exército que o defende.”

Infelizmente, não podíamos fazer só uma, mesmo conquistando o exército e tomando o hollow. Precisávamos destruir a força de combate inimiga aqui — mesmo que recuassem enfraquecidos, não podíamos deixá-los às nossas costas enquanto marchávamos para a capital. Seria moleza cortar nossas linhas de suprimento se apenas alguns milhares de invasores permanecessem livres ao redor do hollow, e já estávamos em desvantagem numérica em relação ao inimigo, então relutava em enviar uma guarnição para ficar na retaguarda.

“A pior estratégia para alcançar esses objetivos é atacar diretamente o hollow de Lauzon,” eu disse. “Tomar fortificações é uma guerra de atrito, e, se a batalha acabar no estreito do passo, vira uma luta de rua que Keter venceria nove em cada dez vezes.”

Já tinha visto batalhas se desdobrarem assim antes. O Rei das Mortas e seus generais simplesmente começavam a jogar cadáveres contra nós, sabendo que, mesmo que perdessem a batalha, ainda ganhariam a guerra ao destruir efetivamente nosso exército na troca. Não quero lutar no passo — era por isso que, inicialmente, o plano de campanha previa que as forças sob comando do General Pallas atacassem as Irmãs Cigelina mais ao norte amanhã, para depois se movimentar ao sul e cercar o inimigo assim que conquistassem a fortaleza. Claramente, esse plano foi descartado, mas os motivos permanecem.

“E mesmo assim, você está, na verdade, atacando o hollow de Lauzon,” Akua apontou com ironia.

“Não, não estou,” eu respondi com firmeza. “Abrimos as colinas, Akua. Então, ao invés de lutar só na boca do passo, o campo de batalha foi ampliado. Este é um terreno próprio para a guerra clássica de Legião, só que na frente de um passo.”

“O general inimigo vai perceber isso,” a sombra de olhos dourados constatou. “Por que não recuam para dentro do passo, onde ele se estreita e suas vantagens desaparecem?”

“Isca,” sorri de forma sombria, “dividida em duas partes.”

Terminei a última porção da torta de carne, devorando-a e lambendo os sucos quentes dos dedos. Fingi não notar o olhar de reprovação que ela me lançou por trás do véu translúcido. Ao longe, enquanto o Terceiro Exército avançava pelos mortos empurrados pelas águas, reforços começavam a emergir pelo passo. Escaravelhos, sim, mas também construções. Difícil seria o combate. E, enquanto os mortos arrastados às laterais do Terceiro se esforçavam para sair da lama — ainda uma horda desorganizada — o general inimigo fazia exatamente o que eu queria: enviava ondas de hordas, tentando flanquear e até envolver o Terceiro antes que as alas reforçadas pudessem chegar. Eles tinham se comprometido.

A máquina de cerco inimiga, no topo das colinas, começou a lançar surpresas mortais — pilares de pedra negra — mas Archer apoiava o Terceiro e eu tinha heróis de plantão: um deles daria um jeito nisso antes que ficasse pior, Deus a tenha providenciado.

“Você parece satisfeito, o que indica que esse desastre anunciado é exatamente o que você pretendia,” Akua observou. “Isso combina mais com minha avaliação de Abigail de Summerholm do que com a do general impetuoso que foi lá na frente, que estou observando agora.”

Eu encolhi os ombros.

“Isso faz sentido, para alguém que já investigou nossos exércitos,” eu disse. “Se fosse outro, poderia ser uma armadilha, mas a Terceira? Eu a chamei de Destemida pessoalmente, ela serviu na minha vanguarda em várias guerras, e é comandada por uma estrela ascendente entre meus comandantes — só que jovem, que nunca foi para a Escola de Guerra. Malicia deve ter registros disso, o que também significa que o próprio Dead King conhece. Se fosse Hune, já suspeitaria, mas isso?”

Sorristei.

“Pois bem, Akua, isso não é uma armadilha,” eu disse. “É uma oportunidade. Uma que Keter agarrou com bastante entusiasmo.”

Então, os mortos tinham saído com tudo pelo passo ao longe, despejando reforços e tentando engolir a Terceira antes que as próceres e os levantinos aparentemente lentos conseguissem chegar e controlar as flancas. Para um observador externo, aquela formação torta — uma ala forte demais, a outra fraca — teria sido forçada por política e medo de problemas numa estrutura de comando compartilhada, não por motivos táticos. Eu tinha dividido as alas por nação de origem e estava agora pagando o preço por isso, já que nem os levantinos nem os proceranos estavam muito dispostos a seguir a liderança de um general Callowan imprudente.

Mas a Terceira resistiu, porque a Terceira sempre resistia, e assim as mandíbulas da armadilha se fecharam.

“Então agora você os machuca,” Akua comentou.

Como se fosse convocada pela mão do portal, as bestas de assalto do Exército de Callow começaram a cantar. Vi o entendimento surgir nos olhos de Akua, pois embora ela não fosse exatamente uma comandante experiente, era inteligente e bem informada sobre guerra. O inimigo precisava reforçar pelo passo, cuja entrada tinha sido completamente destruída pelo trabalho exaustivo de Lorde Soln, o que significava que meus escaveiros sabiam exatamente onde posicionar os campos de morte. As balistas de cobre golpearam o inimigo até transformá-lo em poeira, repetidamente, enquanto as flancos alcançavam a Terceira e rasgavam os mortos-vivos ainda mal preparados que as águas carregaram até ali.

E assim, o general inimigo começou a perceber que tinha sido isca para preencher uma caixa — as cavernas, a entrada do passo — onde seus números se tornavam uma desvantagem. Afinal, o combate com armas brancas só acontecia entre as primeiras fileiras dos mortos e dos vivos. As balas dos meus canhões destruíam largas áreas atrás, e facilmente custariam a Keter cinco vezes as baixas que o resto do meu exército causasse. Akua ficou em silêncio por um momento, absorvendo tudo.

“Às vezes esqueço como é profundamente desagradável de enfrentar uma comandante como você,” Akua disse calmamente.

Eu bufei. Nunca tínhamos nos enfrentado como comandantes de exércitos, na verdade, pois ela tinha sido comandante de suas forças nem na Aurora da Morte nem na Desgraça.

“Uma jogada genial,” ela continuou após um momento.

Esse tipo de elogio tão direto era raro vindo dela, e me permiti uma leve diversão antes de guardá-la para mim.

“De jeito nenhum sou a primeira a usá-la,” eu reforcei. “Jehan, o Sábio, fez o mesmo às margens do Wasaliti na Batalha das Andorinhas, e Terribilis na Terceira Cruzada na Dança Macabra.”

“Ambos, claro, sendo generais notoriamente incompetentes,” Akua respondeu com ironia. “Que companhia terrível a sua.”

“A batalha ainda não acabou,” eu adverti. “É um pouco cedo para se vangloriar.”

Meus olhos voltaram ao campo enquanto o tempo ia lentamente se arrastando. Agora, enquanto as linhas resistiam de ambos os lados e as balistas de cobre brilhavam intensamente, acho que o general inimigo estava percebendo que aquela posição não era sustentável. Ainda não tinha enviado minhas reservas, toda a Segunda Arma e nove mil drow, e não havia sinal de que meus cobre-stones estivessem acabando. Do lado deles, a horrenda máquina de cerco no topo das colinas não tinha ângulo para disparar contra minhas tropas, e, se a luta continuasse até depois do escurecer — o que parecia provável — então teria nove mil Primogênitos para enviar atrás deles.

A resposta óbvia seria recuar mais para dentro do passo, pois isso restauraria a razão de a resistência do inimigo estar em Lauzon’s Hollow: conseguir nos deter com o passo. Eu reverti essa estratégia, levando-os a lutar na boca do passo, mas eles poderiam cancelar o que tinham feito e recuar, voltando a defender-se mais adiante.

“Por que eles não estão recuando?” Akua perguntou, captando a essência da questão.

“Podem permitir recuar?” respondi com um sorriso firme. “Conte os cadáveres, Akua Sahelian.”

O inimigo nos superava em cem mil contra setenta mil. Depois do primeiro dia de luta na Abóbada, tínhamos perdido pouco mais de duas mil, e os mortos, no mínimo, seis mil, além de uma boa parte das enxames deles. Agora, acrescente os dez mil ou mais que perderam na água, e talvez mais dez mil na caixa de mortes ao longo da tarde. Enquanto isso, nossa contagem de mortos nesse mesmo período ficava entre dois a três mil ao nosso lado — o que nos deixava com cerca de sessenta e cinco mil, enquanto o inimigo tinha sido brutalmente reduzido para entre setenta e poucos mil. Se meu oponente decidisse abandonar as tropas na boca do hollow e recuar, minha vantagem numérica — superioridade — poderia ser retomada na ofensiva mais adiante, mais aprofundada.

“Eles exageraram,” Akua exalou. “Se recuarem agora, podem não ter mais força para segurar o hollow contra nós, independente do que façamos.”

Olhei para ela e percebi seu olhar cheio de expectativa de que concordasse.

“Entendido,” eu disse. “Você acabou de perder a batalha.”

Gostei da surpresa que passou por ela antes de ela contê-la melhor do que gostei do elogio anteriormente, então pelo menos isso teve seu valor.

“Essa é a armadilha mais profunda,” eu expliquei. “Aquela tendência instintiva de não sacrificar esses soldados de qualquer jeito. Quero que o inimigo fique nessa caixa de mortes o maior tempo possível, Akua. É a relação de trocas de baixa mortalidade mais favorável que posso conseguir neste campo de batalha.”

Ela fez um biquinho.

“Costumo valorizar a vida dos soldados,” ela disse. “Talvez seja esse o meu erro. Mas a comandante dos mortos não vai pensar assim.”

“Provavelmente não,” admiti. “Acho que eles hesitarão, mas chegarão à mesma conclusão em breve. Por isso, te avisei antes: meu isca está em duas partes.”

O que convenceria o general inimigo de que valerá a pena permanecer ali? Teria que ser um prêmio que compensasse as perdas crescentes. Perder as próprias caudas não seria suficiente para dissuadir um general de Keter por muito tempo, então coloquei uma isca nova, para que mordessem: minha ala esquerda, os proceranos. Sob comando da Princesa Beatrice, estavam apenas seis mil almas, menos agora. Soldados de Volignac resistentes, em sua maioria, mas isso não valia muito numa luta como essa. Uma ala mal municiada, como Akua tinha dito antes. Frágil. Insensata. E não tenho fama de ser assim, então, mesmo pensando que fosse uma decisão política mais do que tática, rodeei a isca colocando toda a minha força de cavalaria atrás da ala da Princesa Beatrice.

Como se esperasse uma brecha, esperando precisar de tempo para que minha reserva, a Segunda Arma, reforçasse aquela falha na ala.

“Vamos lá,” murmurei, olhando para as fileiras de mortos. “Mordam, meu amigo. Você sabe que quer.”

E ri, ri até minha garganta doer, quando Keter caiu na armadilha novamente. Reforços saíam pelo passo, entrando na minha caixa de mortes, morrendo a cada balista de cobre, enquanto os mortos enviavam toda sua fúria contra a ala esquerda.

“Akua,” eu disse. “Passe uma mensagem para mim. Quero que esses dois reforcem a ala esquerda: Caçador de Cabeça e Curandeiro Usurpador.”

“Como ordenar, minha cara,” a sombra de olhos dourados respondeu, curvando-se.

Nem me dei ao trabalho de lançar olhares para ela, minha atenção permanecia no campo de batalha. Esses três deviam ser capazes de impedir que os Revenants — que suspeitava que o inimigo estava prestes a mandar — destruíssem a ala esquerda. Essa era a aposta do meu general inimigo: que ele poderia quebrar a ala esquerda e, ao fazer isso, colapsar a cada vez mais exausta Terceira, esmagando a lateral e empurrando para trás em uma grande varredura para a direita. Mesmo que mandasse meu cavalo, naquele momento, a batalha estaria perdida. Depois, o jogo de Keter virou para tentar infligir o máximo de baixas possível enquanto meu exército fugia de volta ao acampamento — uma especialidade do exército do Rei das Mortes. Eu não ignorava que tudo ainda poderia dar errado, mas confiava que as linhas resistiriam. Se ficar tenso, ainda tenho algumas cartas na manga.

O Mestre das Feras já havia ido reforçar Archer, uma combinação mortal que permitia a ela matar construções até além da própria visão, e, agora que o Invocador tinha voltado, mantinha-o na reserva com o elixir que Concocteur trabalhava. Ainda não tinha liberado os enxames restantes: provavelmente, meu oponente os estava segurando, pois seriam extremamente eficientes em transformar uma brecha nas minhas linhas numa derrota em massa, se usados corretamente. Quando Hakram se virou para mim, segurei uma careta. Não porque estivesse desapontado em vê-lo, mas porque, se ele viesse pessoalmente com as notícias, não seriam boas.

“Beastmaster morreu,” o Adjunto me informou de forma direta e seca. “O Cavaleiro Pálido passou por trás das linhas.”

Meus dedos se cerraram.

“Indrani?”

“Exército destruído, já solucionado,” Hakram respondeu. “A banda da Silver Huntress reapareceu a tempo de expulsá-lo, sem perdas adicionais de Named.”

“Droga,” murmurei. “Chegou perto demais.”

“Ordens para a Huntress?”

“Nenhuma,” eu disse. “Ela é livre para seguir a providência e o julgamento como desejar.”

Essa era a principal razão pela qual tinha enviado uma equipe de cinco heróis. Alguns vilões poderiam criar uma equipe mais equilibrada, mas diluiriam o efeito da providência. Melhor ter uma força imperfeita no momento e lugar ideais do que o contrário. Hakram permaneceu ao meu lado, deixando as mãos ajudarem no restante. Ficamos em silêncio, mas não de forma desconfortável. Ambos tínhamos nossas mentes no campo distante. Pouco depois, para minha surpresa, a Dominação começou a avançar contra as linhas de mortos-vivos à sua frente. Estavam mais frescos que o meu Terceiro ou os proceranos, admito, e consideravelmente mais numerosos. Não esperei que o fizessem, então fiquei despreparado quando o general inimigo decidiu contra-atacar com um golpe decisivo.

As enxames se libertaram do teto quebrado das cavernas, vindo como uma maré de gritos ao som de rangidos, enquanto os ligadores faziam o possível para mantê-los à distância.

“Invocador e Concocteur,” ordenei de forma breve a Hakram.

O mensageiro partiu antes mesmo que eu terminasse de falar. Posicionei-os mais perto da ala esquerda, esperando que o ataque acontecesse lá, enquanto minhas mãos roíam os braços da cadeira, e as duas silhuetas montadas em wyverns se ergueram de longe, enquanto as primeiras fileiras do Domínio eram engolidas e dilaceradas. No fim, tudo foi resolvido, mas não rápido o suficiente. Os mortos avançaram com força contra a seção de Málaga da muralha de escudos ao mesmo tempo em que o enxame atacava, e teria se transformado em uma derrota se não fosse por aquilo que suspeitava ser intervenção de Named. Não dava para ter certeza de longe, com exércitos tão grandes e os contínuos lampejos de Luz e feitiçaria.

O próximo ajudante a relatar a Hakram foi Scribe, com notícias mais sombrias ainda.

“O Sábio estabilizou a brecha na linha levantina,” disse Scribe.

“E?” o Adjunto perguntou com impaciência.

“No momento em que a muralha se fechou, ele foi atingido por um arqueiro Revenant,” disse Scribe. “Acredito que ele tenha usado seus três aspectos durante a luta da tarde, e se tornado vulnerável por isso.”

“Diga se recuperaram o corpo,” pedi.

“Lady Aquiline Osena cuidou pessoalmente disso,” disse Eudokia.

Sorri. Podia ter sido pior. Não existem vitórias limpas fora das histórias, lembrei-me, e mantive o curso. Quando a ala procerana começou a vacilar, apesar dos esforços da Beatrice Volignac e os Named lutando desesperadamente — a Caçadora de Cabeças matou dois Revenants e reivindicou suas cabeças, segundo os informes que Hakram recebeu — não entrei em pânico ou mandei ordens para minhas cavalgaduras. Em vez disso, sorri e chamei a Mage Sênior Jendayi, a principal feiticeira de Hune.

“Envie uma mensagem para Lady Catalina, prepare-se para a travessia,” ordenei. “Estamos perto do nosso momento.”

Justamente naquela tarde, afinal, era quando as unidades que enviamos deveriam retornar. Em vez de deixá-las atravessar abertamente as planícies, pedi para Ivah e as fracassines sob comando de Lady Catalina usarem os Caminhos do Crepúsculo — assim, poderiam atacá-los surpresa na hora certa. Keter contaria com nossos magos, não há como esconder, mas não com aqueles que partiram com nossas unidades. Assim, tinha boas chances de surpreender, e isso também elevava o moral de Procer, que se sentiriam ajudados por seus próprios aliados, não por estrangeiros. Depois de tudo que sofreram hoje, isso lhes faria bem.

Assim que a primeira companhia de fracassines na ala esquerda quebrou, mandei imediatamente que as reforços cruzassem para a Criação. Fiquei surpreso quando os escudos do Terceiro sumiram, e eles começaram a moldar magia ofensiva. Esperei, será que a General Abigail percebeu meu plano? Observei cuidadosamente os movimentos, com as forças pesadas ao redor do estandarte, e concluí que ela não tinha percebido. Os portões estavam começando a se abrir, ao som do triunfo dos proceranos. Mais provavelmente, ela estava preocupada com a possibilidade da ala esquerda caindo sobre ela, e agiu para cortar a ameaça na raiz. Dei uma risada.

De qualquer forma, o momento dessa investida foi perfeito: consegui extrair o máximo possível dos meus soldados naquele dia, era hora de dar o passo final.

“Envie ordens ao Invocador para recuar da ala direita e ajudar na carga,” instrui Hakram.

“Libere também a Aprendiz,” sugeriu ele. “Ela vai agradecer.”

Pensei por um momento e concordei. Ele estava ao meu lado, bem atrás das nossas linhas, e, embora não haja exatamente uma coisa como segurança ao lutar contra Keter, ele não corria tanto risco a ponto de não poder deixar sua guarda-costas e assistente um tempo. Voltei a me acomodar na cadeira, assistindo aos últimos movimentos do dia. Na verdade, o combate estava indo melhor do que eu tinha esperado. O centro inimigo, enquanto foi reforçado ao longo da tarde, também foi sendo gradualmente diminuído pelos horas de bombardeio com cobre-stone. Eu não esperava que isso significasse que tinha ficado fraco de Ligamentos — eles precisariam de mais Luz para serem destruídos —, mas parecia a única explicação para a destruição do centro dos mortos, como se fosse um ovo apodrecido, quando a Terceira avançou.

Assistia às fileiras inimigas se despedaçando sob a força das unidades pesadas e quase pensei em pedir a Jendayi que enviasse um sinal para a General Abigail recuar, pois ela estava indo longe demais, mas ela parou sozinha. Boa, pensei. Ainda não tinha trazido a Legião Cinzenta para este lado, fazendo o chão ficar lamacento e tornando quase impossível para uma tropa pesada avançar, mas existiam terras mais secas mais adiante. Tenho muita confiança na Terceira, mas há uma razão para que a ordem padrão para tropas comuns ao encontrarem a Legião Cinzenta seja ‘recuar’. A General Hune, percebendo que o combate se aproximava do fim, veio na minha direção. Pediu suas cortesias e depois explicou por que tinha vindo.

“Meus parabéns, Sua Majestade,” disse ela. “Mais uma vitória sua.”

Embora ainda houvesse luta no campo, eu não discordava. Com a Terceira conquistando a cabeça do estreitamento no passo, as reforços inimigos foram cortados, e as alas esquerda e direita estavam apenas empurrando bolsões de mortos-vivos contra as paredes das cavernas, eliminando-os sistematicamente. Demoraria um pouco, e a Terceira teria que segurar até que tudo estivesse limpo, mas, com a quantidade de Named na batalha, deveríamos conseguir lidar com qualquer surpresa desagradável que o inimigo pudesse liberar. Tudo o que sobrava era impedir que alguém sabotasse a máquina de cerco inimiga no topo das colinas antes de podermos recuar, e já considerava enviar uma mensagem à banda da Silver Huntress para fazer isso.

Momentos depois, uma grande explosão de Luz vindo do topo das colinas — seguida por pilares de fogo — me lembrou mais uma vez que os Céus têm um sentido de humor afiado.

“Ainda é só a metade da batalha,” respondi finalmente. “Ainda não controlamos o hollow em si.”

“Dadas as baixas de hoje de Keter, e as escaramuças que os Primogênitos certamente farão hoje à noite, não há dúvida de que o morto não manterá o passo até amanhã à tarde,” disse General Hune. “O golpe final ainda não foi dado, mas já é uma vitória.”

Vamos perseguir o inimigo durante a noite toda, com toda a força dos drow: quase vinte mil, incluindo vários Poderosos de peso. Pretendo devastar o exército inimigo ao máximo antes que amanheça e retomem o combate amanhã.

“Vamos ver se tudo sairá como planejado,” respondi, “mas, de qualquer forma, agradeço os parabéns, como foram feitos na melhor intenção.”

Ela não ficou, deixando-nos na nossa reflexão. Observei as últimas fagulhas da batalha à distância, sem realmente focar nelas. Hakram rompeu a garganta.

“Você está preocupado,” ele disse.

“Estou,” admiti. “Algo aqui não me cheira bem.”

“Foi uma batalha difícil, mesmo que tenha ido bem para nós,” afirmou o Adjunto. “Nem sempre uma armadilha, Catherine.”

“Então, onde está a Legião Cinzenta?” perguntei em silêncio. “A lama os impediu, mas na metade da batalha a Keter deveria ter soltado um ritual que estabilizasse o chão para que lutassem.”

Sudone matou muitos magos de Keter, mas não tantos a ponto de não conseguirem lançar essa ‘surpresa’ específica. Eu tinha uma resposta pronta, sim, mas sem garantia de que funcionaria. Eles nunca saíram, e isso me deixava nervoso, com os dedos cerrados e abertos várias vezes.

“Alguém viu o Príncipe de Ossos?” perguntei do nada. “Vimos a Legião Cinzenta, sim, mas e o próprio Príncipe?”

Hakram fez uma pausa.

“Vou descobrir,” prometeu.

“Faça isso,” murmurei.

Fechei os olhos. Sentia que faltava alguma coisa. Roland tinha mencionado ter visto um Caranguejo — na época, há um tempo — e, de repente, isso veio à minha mente. Algo ligado a isso? Mas não via qualquer ligação clara.

“Não é que eu ache que isso não seja uma vitória,” eu disse. “Mas há mais nisso, Hakram. Não estamos lidando com um amador, Neshamah planeja para ambos os resultados. Ele terá tirado alguma vantagem até de uma derrota.”

Ele não respondeu. Assim, deixei-o no trabalho dele. Ao pôr-do-sol, estimei os mortos e feridos de ambos os lados, mais ou menos. Meu exército tinha cerca de oito mil mortos e talvez mais mil incapazes além do que nossos sacerdotes e magos pudessem recuperar. Assim, chegamos a um exército de aproximadamente cinquenta e nove mil combatentes, talvez um pouco menos. Mas o inimigo? Keter começou a segurar a Abóbada de Lauzon com um exército de cem mil, e agora tinha pouco mais da metade disso: entre cinquenta e cinquenta e cinco mil, acreditávamos, incluindo a Legião Cinzenta. Meus soldados, mesmo sem nossa força completa no campo, lutaram como leões e venceram o dia. Uma vitória heróica, alguns diriam.

Agora, só precisávamos de mais umas cem vitórias assim, e nunca perder.

Bem-vindo à guerra contra Keter.