Capítulo 497

A princesa Beatrice Volignac de Hainaut acreditava em ser honesta consigo mesma, mesmo quando isso doía.

Principalmente quando era doloroso. Mesmo quando, na época em que ela era apenas irmã do governante de Hainaut, ela sabia que haveria grandes perigos em evitar encarar as realidades da Criação. Por isso, não se dava ao trabalho de fingir que era alguma coisa além de gorda, mesmo quando sua linhagem elevada fazia os bajuladores espalharem mentiras doces por caixotes, insistindo o contrário. Ela era gorda e não iria emagrecer. Era o que havia, algo que ela não gostava mas que teria que aceitar. Permitir-se sonhar com um mundo de fantasia às custas da realidade era apenas faltar criança, e a criança em uma mulher de sua posição era o caminho para uma sepultura precoce.

E agora ela não era mais apenas irmã de uma princesa, ela era a Volignac. Julienne tinha partido em busca de uma morte digna de canção, deixando Beatrice com dois sobrinhos enlutados além de uma coroa que ela nunca imaginou ter que usar. Este era Procer e aqui o sangue importava – especialmente quando tão antigo quanto o da Casa de Volignac – então Beatrice ainda era tratada como realeza, mas sem ilusões sobre o que ela realmente era: a líder de uma grande gangue armada, dependente da caridade do trono alto e de potências estrangeiras para sua sobrevivência. Ela era realeza apenas enquanto ninguém se dispusesse a questionar isso, e se o exército que ela salvou do desastre fosse destruído, seria o fim de Hainaut como reino. Não poderia haver volta, já que seu governo se estendia apenas às cinzas e aos refugiados.

Assim, Beatrice acreditava ser mais inteligente que aqueles idiotas de Langevin em Cleves, pelo menos, cujos míseros pontos de segurança a iludiram achando que poderiam se permitir elaborar planos enquanto os tempos finais estavam à porta. A estupidez exorbitante das manobras de Gaspard Langevin ainda a surpreendia – o homem realmente tinha esquecido que mais da metade das forças que defendiam suas terras eram estrangeiras, que alguns dos mesmos Firstborn que ele queria menosprezar sangraram por terrenos de Cleves? Era um consolo, saber disso, repousando nesse conhecimento. E, no entanto, agora, enquanto os dedos de Beatrice Volignac apertavam sua lança, ela tinha que admitir que, de certas formas, também tinha sido uma tola.

Reisina Catherine Foundling de Callow era uma mulher de personalidade tranquila. Seu temperamento era lendário, é verdade, mas não era facilmente provocado e, quando de bom humor, a jovem rainha era tanto amistosa quanto impulsivamente generosa. Ela não poupava honrarias que outros, em sua posição, segurariam com força. A evidente falta de educação da Rainha de Callow nas convenções de alta linhagem era uma figura ocasional de chacota nas rodas proceranas, pois ela era astuta à maneira de um camponês ou um comerciante – sem refinamento, sem elegância. Beatrice não era tola a ponto de considerar a Black Queen de Callow uma mera selvagem, mas entre a cordialidade e o hábito de baixo nível, ela por vezes se esquecia de a quem realmente estava lidando.

Então as colinas se abriram, o céu se abriu e um exército foi destruído por um dilúvio celestial tudo em apenas uma hora.

Naquele momento, Beatrice lembrou-se das histórias, então, da Batalha dos Acampamentos. Do Destino de Liesse, da que os veteranos callowanos carinhosamente chamavam de ‘Campanha Arcádia’ – como se não fosse uma loucura raiada de insanidade, invadir o reino das fadas – e, por fim, do Cemitério dos Príncipes, onde se divertiram com sua espécie como ninguém ousou desde Theodósio, o Invencível. A Rainha Negra não se dava ao trabalho de seguir as formalidades, Beatrice recordou, porque após o Cemitério não restava governante vivo que pudesse exigir isso dela. A princesa de Hainaut deixou que essa verdade se entranhasse em seus ossos, respirou fundo por ela. Isso não seria esquecido novamente, jurou.

Beatrice deixou que o medo se acalmasse, lembrando-se de que, dessa vez, o horror era favorável a ela, e voltou seu olhar ao inimigo. Já a Terceira Armata, sob comando de seu astuto general raposa, avançava rapidamente, com escudos vermelhos firmemente travados em formação de muro de escudos. As águas ainda não tinham acabado de correr, mas haviam desacelerado e logo desapareceriam. Atrás deles ficariam chão lamacento e uma massa turbulenta de mortos-vivos, uma formação desprotegida e atrapalhada que o Exército de Callow já punia com fogo de artilharia sustentado. As ‘cobre-stones’, disparadas pelas ballistas do general construtor, queimavam com uma Luz radiante onde atingiam, incinerando ossos e desmanchando a necromancia.[1]

O plano de batalha, na atual configuração, determinava que as laterais do exército coalizão aguardariam um momento antes de avançar também. Beatrice compreendia o propósito, pois estudara um pouco de guerra: esperava-se que as reforças inimigas que já saíam mais adiante pelo passo fossem atraídas de volta às cavernas vazias pela avançada apressada da Terceira Armata, numa tentativa de Keter de envolver essa força enquanto ela se adiantava, antes que chegasse ao restante do coalizão. Era um risco, à primeira vista, mas na verdade era uma tentativa da Black Queen de minimizar ao máximo as baixas ao lado deles. Ela queria, na opinião de Beatrice, atrair os mortos para lutar contra ela na boca do passo.

Lá, onde o poder de Keter não poderia ser completamente empregado, a rainha de Callow queria consumir um exército de cem mil homens uma mordida de cada vez. As linhas de batalha se estabilizariam assim que as laterais se juntassem à Terceira Armata, momento em que a artilharia poderia atingir a massa de mortos enfrentando a coalizão. Em um sentido bem literal, os soldados da Grande Aliança não seriam o machado do carrasco, mas a tábua de cortar: seu papel seria atrair o inimigo e mantê-lo na zona de morte da artilharia, não necessariamente causar grandes danos por si próprios. A jovem rainha não era conhecida por sua arte da guerra sem razão, embora a princesa de Hainaut não acreditasse que fosse tão simples assim.

Nunca era, com Keter.

Porém, preocupações cegas não eram motivo para ficar paralisada, então, quando Beatrice Volignac recebeu a ordem de seu comandante supremo, ela transmitiu a instrução aos capitães. Trombetas soaram, um chamado vibrante, e os tambores começaram a rolar enquanto o último exército de Hainaut iniciava seu avanço, intercalado com companhias de infantes. Ao leste, os levantinos espelhavam seu avanço, e assim que a Terceira Armata atingiu a orla onde as águas haviam tocado – onde os mortos haviam sido varridos para cima – a marcha das laterais finalmente começou. Por enquanto, o plano da Rainha de Callow parecia estar indo bem, via Beatrice. Uma corrente de reforços saiu rapidamente do passo mais profundo para impedir que a Terceira simplesmente varresse tudo, e quando elas finalmente entraram em contato com a parede de escudos da Terceira as forças desaceleraram na lama e na açoitada de espadas e escudos que a água tinha criado. Os mortos-vivos, no entanto, não tinham dentes afiados o bastante para amassar uma parede de escudos callowan, então o rio se dividiu.

As cavernas, abertas para todos espiar em seu interior, começavam a se encher de mortos-vivos tentando contornar a parede de escudos do inimigo. Em vez de lutar somente na linha de frente, os mortos tentavam abordar também pelas laterais, por enquanto apenas causando pequenas escoriações na formação robusta oriental, mas os mortos-vivos se juntavam em número cada vez maior, preparando-se para ataques mais sérios. O inimigo se movia rápido demais, pensou Beatrice enquanto observava com olhos estreitos. Esqueletos leves, sem armadura e com armas quase sobrentendidas, foram enviados primeiro e em massa, já que não ficavam presos na lama fácil assim.

A Princesa de Hainaut chamou um de seus capitães e ordenou que a cadência dos tambores fosse acelerada, preparando uma marcha mais rápida. Se ela demorasse demais, temia que a Terceira Armata fosse cercada antes mesmo da chegada de reforços. Seria desastre, especialmente se os bem armados soldados de Callow se levantassem ao serviço de Keter. Não admirava que Callow fosse uma terra de poucas belezas, às vezes pensava ao observar o armamento impecável do exército de Callow. Todo o dinheiro tinha sido investido na guerra. Que Julienne e seus pais tivessem seguido essa tolice, que naquelas trevas tempos nem era tolice, era uma ideia que ela até desejava. A Casa de Volignac tinha mais uso de armaduras reluzentes do que de palácios na atualidade.

Os olhos de Beatrice se perderam nas colinas ao longe, além do campo de batalha, onde soube que uma grande máquina de cerco ainda aguardava. Ainda não disparara nenhum tiro, mas, pelo que soube, Keter não a tinha destruído. Então, por que ela ainda não tinha feito o mesmo?

—

“Agora passamos da parte fácil, pequenos,” rosnou o sargento Hadda. “Escudos firmes e atenção à sua direita. Não sejam espertos, isso não compensa contra os esqueletos.”

Edgar expirou, sentindo aquela tremedeira habitual de medo percorrer sua espinha. Ele ficaria bem quando a parede de escudos entrasse em contato com o inimigo, mas até lá sabia, por experiências anteriores, que os nervos permaneceriam com ele. Ordens tinham vindo de cima para que a quarta coorte – cuja companhia do capitão Pickering era a segunda – se movesse do fundo para a esquerda, para evitar que o inimigo cercasse o exército. Era estranho virar as costas para os mortos à sua frente, saindo do Hollow, mas então, Edgar pensou, ele só tinha que olhar de volta para outros mortos, não?

“Gostava mais quando só esmagávamos os ossos caídos,” murmurou Edith ao seu lado. “Como uma tarefa perigosa, mas ainda melhor que a maldita parede de escudos.”

Edgar bufou. Uma tarefa perigosa era uma boa descrição. A Black Queen tinha convocado as marés para destruírem o exército escondido do inimigo, e, quando emergiram de um mar de lama e mortos agitados, as linhas da frente da Terceira enviaram seus sacerdotes da Casa Insurgente. Raios de Luz cegantes atingiram os esqueletos e ghuls lutando, cavando sulcos fumegantes na lama, mas cabia aos legionários que os seguiam por trás quebrar quaisquer ossos que surgissem. Não era uma tarefa inofensiva, pois às vezes esqueletos fingiam estar mortos mais do que realmente estavam, e surpresas desagradáveis de lama e aço vinham de baixo. Mas, como Edith – surpreendentemente sensata, para uma garota de Liessen – tinha dito, ainda era bem melhor que a parede de escudos.

Às vezes, sorte significava simplesmente não se levantar na vez do inimigo, quando se morria.

A companhia se posicionou na melhor maneira possível em terreno lamacento, uma fila de vinte se movendo para a frente. A própria linha de Edgar compunha a segunda fila, o que significava que eles logo veriam combate. Por cima do ombro de um soldado mais baixo, ele viu esqueletos pálidos e nus com lanças nas mãos, atravessando habilmente a lama. As companhias se juntaram aos lados da sua, ampliando a parede de escudos antes que o inimigo pudesse contorná-la, e ele respirou silenciosamente. Se estivesse na primeira fila, não ousaria desviar o olhar do inimigo mesmo ao perceber movimento acima. Já na segunda, porém, arriscou um esboço de olhar.

Não era o Invocador e outro Nome envolvido com n-Vultures no céu, pois agora, com as comportas fechadas, eles haviam fugido. De qualquer modo, estavam muito baixos e rápidos demais. Com surpresa rápida como mercúrio, Edgar percebeu que aquilo era fogo de artilharia. Um tipo de lança enorme tinha sido disparada, ou talvez uma coluna? Seja qual fosse a verdade, um grande pedaço de pedra escura caiu na retaguarda do terço exército, matando uma dúzia ao impacto. Os dedos de Edgar apertaram de medo ao ver a pedra negra brilhando com runas. Um instante depois, ouviu um estalo e uma explosão de magia seguida de gritos, com meia companhia sendo atingida por um furacão de relâmpagos.

Outro pulsar, e os mortos se ergueram.

As companhias na retaguarda do terço se viraram para encarar a nova ameaça – e enquanto outra coluna foi disparada contra eles, ela explodiu no ar como se um disparo de artilharia deles tivesse pegado nela – mas os pulsos continuavam chegando. Sempre os mesmos dois, relâmpagos e necromancia, mas era uma combinação poderosa e os raios de Luz e os feitiços lançados contra a coluna não faziam efeito algum. Edgar de Laure respirou fundo e afastou o olhar. O medo percorria suas veias enquanto o som distante de tambores pesados começava a vibrar, mas ele não podia mais se dar ao luxo de olhar em outro lugar. A primeira onda dos esqueletos avançou em silêncio absoluto.

“Invencível,” gritou o sargento Hadda.

“Invencível,” responderam em uníssono, e por um momento o orgulho afastou a escuridão.

Deuses, pensou indrani com firmeza. Isso é novo.

O que diabos era aquela coluna? Ela reconhecia a pedra de sua viagem à Coroa dos Mortos alguns anos atrás – nunca tinha visto aquele tom de preto semelhante em lugar algum, além das regiões mais profundas da fortaleza do Rei Morto – mas era a primeira vez que via essa raça específica de maldade. Era uma configuração bem simples, mas os pulsos alternantes já tinham destruído duas companhias, e todas as tentativas de lidar com a situação giravam em torno de lançar óleo na chama. Não que ela pudesse perder muito tempo observando. A máquina de cerco do inimigo ainda disparava as malditas colunas, e havia apenas algumas flechas pesadas em seu aljava – na verdade, três, e ela já estava na última. Isso significaria que pelo menos três colunas seriam desviadas, pelo menos, mas ela duvidava que Keter estivesse sem munição enquanto ela ainda tivesse.

Ao encaixar a última flecha pesada, Indrani segurou uma careta ao ver outra coluna de pedra negra sendo disparada. Respirou fundo, ajustou sua mira e soltou a flecha. Ela nem se preocupou em ver se tinha acertado, já sabia que sim. Normalmente, teria mais algumas flechas pesadas, mas hoje Cat a enviara para lidar com constructos, então carregara com ela apenas os destruidoras. São coisas úteis, mas pouco eficazes contra uma coluna. As ballistas de cobre-castelo do Pickler ainda destroçavam os mortos vindo do passo, então o Terço não corria risco de desabar tão cedo, mas as baixas já aumentavam, e aquele esperto Jesus, General Abigail, tinha deixado Indrani para trás em algum momento.

Olhando à frente, Indrani percebeu que os urso-brancos se acumulavam no passo. Monstros do tamanho de uma casa, parecidos com ursos, muito difíceis de matar e surpreendentemente ágeis para seu porte. Além disso, carregavam um monte de mortos-vivos nas costas, o que os tornava uma praga pestilenta: parecia uma espécie de aríete vivo, espalhando soldados. Indrani mordeu o lábio. Não tinha como fazer mais com as colunas, tinha que ser uma das estratégias de Catherine para lidar com isso. Então, ela começou a fazer ataques destrutivos às construções, mas, enquanto uma nova coluna era disparada ao longe, ela alcançou uma destruidora e preparou para atirar.

Pelo menos nisso, poderia virar a balança.

Você não tem missão, a Rainha Negra tinha dito a ele. Siga a providência onde ela te levar.

Balzer, que agora todos chamavam de Sábio, fez isso sem hesitar. Mesmo o Peregrino tinha sido enganado pelos truques daquela vilã, e ele não discordaria deles quando estivessem do mesmo lado. Assim, o Sábio recuou, fechando todas as frestas para que nada obscurecesse a sensação dos pequenos empurrões do Destino. E o Destino o levou a não ficar com os guerreiros do Domínio, com quem compartilhava sangue, nem com os proceranos que jurara proteger do inimigo. Foi com este estranho Terço que seus passos o guiaram. Nem mesmo para lutar na linha de frente, embora Balzer conhecesse muitos segredos de destruição além de seus punhos, mas para ficar na retaguarda.

Ele entendeu por quê quando um pedaço de pedra negra caiu do céu como uma coluna e a morte floresceu ao seu redor.

Balzer tinha aprendido muitos segredos, por isso alguns o chamavam de sábio e outros estabeleceram que fosse um mago – até mesmo Sábio, com o tempo. Mas a iluminação não é uma estrada compartilhada, é a luta interna: solitária, incessante, buscando uma perfeição inalcançável. Assim, não ficou surpreso ao ver os sacerdotes da Casa Insurgente moldarem sua fé brilhante e lançá-la contra a pedra negra em vão. Nenhuma vela poderia iluminar o mar de tinta-negra. E o que a necromancia podia fazer, seja fogo ou trovão? Só um tolo tentaria vencer um diabo com truques de diabos. Porém, nisso, ele podia ajudar. O Sábio atravessou as recém-chegadas tropas mortas-vivas, quebrando cabeças de capacetes e tudo mais ao seu redor ao passar pelas fileiras, e logo de perto observou a coluna.

“Que coisa maligna você é,” murmurou o Sábio, estreitando os olhos.

Matar, cantou a pedra negra. Tomar. Matar. Tomar. A insistência dela o atingiu como névoa matinal, até o toque do relâmpago – a Luz que tinha dentro dele era maior do que a obra do Inimigo podia trazer. Balzer pressionou a palma contra a pedra, sem gostar de seu calor febril, mas sem se deter. Como um rio, ele tinha que fluir e nunca parar. O contrário disso era essa coisa de pedra e terror, uma casca que hospedava ódio pulsante, ganância e nada mais. Cascas sempre têm fraquezas, e o Sábio descobriu as do que tinha diante de si. Mortos-vivos tentaram agarrá-lo pelas costas, mas ele era ágil e sua unidade com a Luz cegou seus olhos.

“Afastem-se,” ordenou Balzer, e bateu.

Na mão direita, ele tinha o poder de Destruir, herdado de anos estudando os rastros divinos de ira que ficaram neste mundo, e foi isso que lançou contra o feito de Trismegistus. A pedra negra estilhaçou sob seu punho, revelando um coração enfeitiçado que uivava, e ele o apanhou e abafou. Por um momento, ao morrer, pensou que tinha ouvido uma palavra. Não o suficiente para Divinizar nada daquilo, mas talvez, com meditação... O céu novamente despejou uma coluna de pedra negra, caindo entre os soldados para trazer morte retumbante. Ah, oportunidade. O sorriso do Sábio se abriu.

Hoje foi um bom dia, decidiu, e procurou a próxima coluna de pedra negra.

Razin Tanja, Senhor do Sangue do Encantador, jogou sua armadura para o chão, pois a ponta do javali talvez não tivesse atravessado, mas havia inutilizado a armadura de qualquer jeito. Essa já era a terceira armadura que atravessara desde o começo da batalha, e ele já perdera duas montarias sob ele: Keter estava em alta no momento. Seus espadachins, que serviam de vanguarda, mantinham-se firmes na linha de frente. Málaga honrava sua fama hoje, embora fosse Aquilino quem adicionasse feitos ao Rol de Seus Sangues – ela tinha matado alguns caçadores e Lanternas na barragem punitiva do arqueiro, dando a martelada final ela mesma.

Deveria estar de melhor humor, limpando a vergonha de ter sido ferida no primeiro dia real de combate da campanha.

Os mortos resistiam ao ataque do Domínio, descobriu Razin ao examinar as linhas de batalha. Os guerreiros de Levant não estavam conseguindo causar dano suficiente para empurrar o inimigo, embora também não estivessem em perigo de perder terreno. Assim como Razin gostaria de uma batalha mais gloriosa, ele não podia negar que o plano da Black Queen funcionava: as ballistas de cobre do Exército de Callow destruíam companhias inteiras de inimigos enquanto saíam do passo para reforçar, concentrando-se no centro, na direção da Terceira Armata.

Não era uma grande honra para seus soldados e para a Aquilino serem usados apenas como iscas para prender o peixe na mira das ballistas, pensou Razin Tanja, mas, se levasse à vitória, faria as pazes com isso. Os proceranos estavam incumbidos da mesma missão na ala deles, de qualquer modo, portanto não sobrava muito de honra por aí – só Abigail, a Raposa, aquela general impiedosa e astuta que tinha sangrado seus prepostos de forma tão explícita no Cemitério, tinha conquistado algum prestígio ao receber o papel crucial do dia. Ainda assim, nada impedia o Domínio de tentar conquistar uma melhor posição. Razin enviou ordens a seus capitães para avançar na borda mais à direita, liderando lanternas e machados. Um de seus espadachins trouxe-lhe a quarta armadura do dia, e o senhor de Málaga ponderou se deveria retornar às fileiras. Os homens lutavam melhor quando ele lutava com eles.

A decisão foi tomada de surpresa quando Keter agiu primeiro. De um teto quebrado nas cavernas, veio um grande barulho enquanto uma maldade mantida à distância era libertada de repente: os enxames remanescentes do primeiro dia, pássaros, morcegos e insetos, saíram como uma maré com gritos estridentes. Razin engoliu uma maldição. De todas as forças humanas, o Domínio lutava mais contra esses horrores.

“ENCANTADORES,” gritou Razin Tanja. “ENCANTADORES, NOS ENXAMES.”

O Invocador bufou de escárnio ao ver aqueles selvagens do Domínio tropeçando com sua suposta magia. Era diabolismo malfeito, uso de almas como âncoras para corpos feitos do próprio entorno – nesse caso, lama e pedra na maior parte – e nem todos os encantadores conseguiam criar criaturas voadoras, prova adicional de sua incompetência fundamental. Cedric lembrou-se de que nem todos podiam equiparar sua maestria, embora fosse uma ideia pouco convincente e quase mais uma bragadeira do que uma lamentação.

“Tem certeza de que sua criatura é capaz?” perguntou o Construtor.

Debaixo deles, sua wyvern convocada agitava suas asas enquanto se apressava contra os enxames de mortos-vivos. O Invocador lançou-lhe um olhar de desprezo.

“Já é tarde para perguntar, não é?” zombou Cedric.

Ela revirou os olhos, a insolente. Deus, mas a Rainha Negra simplesmente não reconhecia seu valor – sempre a usava como treinadora de cavalos para algum Nome inferior, enquanto ele poderia ter feito tudo sozinho.

“Minhas poções vão funcionar como prometido,” disse o Construtor de forma direta. “O único ponto de falha possível aqui é seu trabalho.”

O Invocador bufou.

“Minha obra é sempre infalível,” afirmou. “É por isso que me julgaram demais para ser enviado ao Arsenal, diferente de alguns outros.”

Ela provavelmente começaria a discutir com essa verdade evidente, então Cedric ordenou que sua invocação elevasse-se rapidamente, inclinando-se mais para o pescoço da criatura. Os recipientes que o Construtor carregava na barriga tornavam o construto menos ágil, mas ele aprendera a compensar. De qualquer modo, não faria diferença, pensou. Diferente do que seu colega acreditava, os recipientes não seriam simplesmente cuspidos. Cedric manipulou sua invocação para contrair seu ‘estômago’ ao se aproximar do enxame, quebrando um recipiente mesmo enquanto ela abria a boca. Como os antigos dragões lendários, sua criatura exalou uma baforada de algo – embora fosse um gás, e não fogo, tornando o efeito um pouco menor.

O gás funcionou, ele teve que admitir, enquanto liderava a wyvern em um longo voo através da massa de mortos-vivos, lançando nuvens continuamente. A mistura agitava os constructos necromânticos quase como água benta, consumindo-os e prejudicando o feitiço que os sustentava – era especialmente mortal para os insetos, mas até os pássaros colapsaram após um instante de exposição.

Mais uma vitória, pensou o Invocador satisfeito com si mesmo.

A general Abigail achava que isso devia ser mais ou menos como se um frango se sentisse, se ainda estivesse vivo quando fosse colocado na grelha para assar.

Só um movimento suficiente para dar a ilusão de que você poderia escapar, quando na verdade só girava para ser assado de forma mais homogênea. Ainda montada em seu cavalo, a general escondeu mais uma careta ao ver outro bando de ghuls saltar sobre a parede de escudos na linha de frente, aterrissando nas placas protetoras dos cabos magos e depois se infiltrando por uma fraqueza. O Terço vinha sendo obrigado a resistir e receber golpes sangrentos enquanto a Sapper-General de Callow martelava o inimigo com suas ballistas, uma estratégia que Abigail admitiria para si mesma que preferiria se não tivesse que ficar tão perto do campo de batalha.

As botas, aquele cavalo maldito, pareciam ter entendido que eles estavam nisso juntos, pelo menos até o fim da batalha – estavam cooperando, e não tentaram mordê-la há pelo menos uma hora. Dessa posição perigosa, infelizmente, Abigail observou o campo. Faziam horas que a luta começara, tempo suficiente para que parte da lama começasse a secar, mas, por mais esforços de ambos os lados, o impasse permanecia. Revenants tentaram destruir as linhas de frente algumas vezes, mas os Nomeos os enfrentaram de frente e saíram na frente deles. Na maioria das vezes, pelo menos. Um diabo com armadura pálida matou um vilão e recuou somente quando o grupo da Silver Huntress reapareceu para forçá-lo a virar a casaca.

Ainda levaria horas até o pôr do sol, pensou Abigail, mas hoje não haveria vencedor claro. O problema é que, mesmo com rotações, o esforço das pessoas estava ficando insuportavelmente cansativo, e os proceranos provavelmente estavam pior na ala deles: metade eram mercenários, e, ao contrário do Domínio, que tinha números suficientes na direita, eles não podiam manter uma reserva. Tudo poderia ficar mau, se não tomassem cuidado, e mesmo com o Segundo Exército ainda na reserva, muita destruição poderia acontecer rapidamente se a esquerda desmoronasse. O problema era que, quando ela pensava no que realmente poderia fazer para ajudar a segurar a esquerda, só via uma opção e não tinha muita vontade de usá-la.

“Talvez não seja tão ruim quanto o que aconteceria se ficássemos parados, afinal de contas,” murmurou ela para o cavalo.

Ela considerou os riscos. Deus, por mais que odiasse admitir, às vezes não fazer nada era mais perigoso do que agir. Os soldados de Volignac eram durões, mas os mercenários não tinham a mesma resistência. Se alguns começassem a fugir... Abigail ainda relutava em agir até que o primeiro pelotão de fantassins se rompesse, maldizia enquanto dava ordens ao seu estado-maior mesmo que o pelotão de mercenários conseguisse se reagrupar e voltar à formação. Quanto mais tempo ela esperasse, pior seria, e com a sorte de Abigail todos ali iam fugir menos ela mesma.

Depois de descer do cavalo, ela reuniu o máximo de companhias pesadas possível para formar uma cunha e ordenou uma mudança de posição. Mandou buscar o estandarte do Terço, escolheu um idiota para carregá-lo na batalha e aguardou as ordens que tinha dado iniciarem sua viagem até a Casa Insurgente e os magos. A mudança foi perceptível, quando aconteceu: de defensiva passou a ofensiva. Os sacerdotes atacaram com rajadas de fogo enquanto os escudos desapareciam e foram substituídos por longos lanços de chamas.

“Deuses,” murmurou Abigail fracamente. “Quão ruim poderia ter sido ser curtidor de couro?”

Já era tarde demais para desistir, ela sabia. Depois de reunir todas aquelas companhias pesadas com ela, se desse a ordem a alguém, ela seria vista como covarde. Ah, percebeu de repente, havia uma maneira de evitar lutar. Encontrou o pobre desgraçado ao qual dera o estandarte do exército e mandou que voltasse às fileiras com um sorriso, pegando ele próprio o estandarte. Com aquilo na mão, ela não poderia usar a espada, então ninguém esperaria isso dela –droga, percebeu Abigail, ela não poderia mais usar uma espada. E Keter poderia pegar o estandarte para desmoralizar seus homens. Ela mesma se tornara um alvo novamente.

“Você está pronta, general?” perguntou Krolem.

Ela percebeu que todos olhavam para ela, esperando sua ordem. Engoliu um soluço, que soou mais como uma risadinha nervosa. Alguns oficiais pareceram impressionados.

“Avancem,” ordenou Abigail. “Na brecha, Dauntless.”

Por uma vez, ela teve sorte: o rugido de aprovação abafou o quão aterrorizada sua voz realmente tinha sido.