Capítulo 500

Era fácil esquecer que o Peregrino Cinzento, por mais que tivesse o poder do Nome e a graça dos Ophanim, era muito mortal. Um velho com as fragilidades de um idoso, cuja marcha implacável em direção ao meu acampamento tinha chegado à beira do colapso. As suas túnicas cinzentas, folgadas, pareciam feitas de pó e ainda mais desbotadas do que o normal; seus olhos azuis, acuados por catarro, estavam encobertos pelo cansaço. Era desconfortável olhar pra ele — alguém com tanta força, tão abertamente ao final da corda. Seu conhaque era saboreado cuidadosamente, e ele recusou minha oferta de pedir uma refeição quente, alegando que, exausto como estava, provavelmente vomitaria tudo. Depois de se recompor um pouco, o Peregrino não precisou de incentivo para começar a falar.

“A campanha começou bem, no início,” disse Tariq. “As invasões do Inimigo foram pesadas e constantes, mas resistimos firmes pelos dias, e as noites foram dos Primogênitos.”

Eu também me enchi de conhaque antes de recostar na minha cadeira. Tinha a sensação de que precisaria de uma dose forte antes que essa conversa terminasse — e talvez de uma segunda, quando ela tivesse acabado.

“O último mensageiro que recebi da sua coluna me disse que o exército se preparava para cruzar Juvelun,” eu disse.

A estratégia do Príncipe de Ferro na campanha tinha sido relativamente simples, quando olhada de perto. Sua coluna menor — cinquenta e quatro mil homens contra meus setenta mil — tinha saído dias antes da minha de um dos nossos postos defensivos a leste de Neustal, ao norte da cidade de Cassain. Depois avançaram rapidamente ao norte ao longo das antigas estradas de mineração. Nosso plano era fazer o exército do Príncipe Klaus atrair o exército de mortos-vivos na cidade de Juvelun para o combate, já que a cidade ficava num ponto de passagem através das colinas rumo ao vale central onde se situava a capital, o exército que a defendia também sendo a força de mortos mais próxima dela.

Infelizmente, o exército em questão se recusou a sair de Juvelun, permanecendo numa posição bem entrincheirada e defensável — difícil para o exército numericamente inferior do Príncipe Klaus investir. Já havíamos previsto essa possibilidade e planejado de acordo. Ao norte, mais adiante na estrada de mineração, ficava a cidade de Malmedit. Para o Rei dos Mortos, ela tinha uma importância estratégica, pois as galerias ao redor da cidade estavam ligadas a túneis que ele mandara escavar pelas colinas do norte, e agora Malmedit servia como um grande centro de concentração para lançar bandos de guerra para as planícies de Hainaut.

Se o Príncipe de Ferro chegasse a Malmedit, poderia bloquear os túneis, o que seria um golpe pesado para Keter. Sabendo disso, nossa hipótese era que, se o exército do príncipe Klaus continuasse marchando para o norte, em direção à cidade, o exército de mortos-vivos de Juvelun teria que enfrentá-lo: o Rei dos Mortos simplesmente estaria desperdiçando sua estrada leste para Hainaut, se ele não fosse agir contra Keter de alguma forma. Contudo, parecia que cometemos um erro gravíssimo ao longo do caminho.

“O plano parecia um sucesso nos primeiros dias de marcha rumo a Malmedit,” disse o Peregrino. “Partidas de ataque começaram a sabotear nossas linhas de suprimento, e embora o jovem Hanno as mantivesse abertas com a espada na mão, nossos generais acreditavam que aquilo era o prelúdio de um ataque inimigo contra as nossas costas.”

O velho fez uma pausa, puxando para trás um fiapo de cabelo branco da coroa rarefeita ao redor da cabeça, enquanto tomava um gole de seu conhaque.

“Porém, os dias passaram,” disse o Peregrino Cinzento, “e o ataque nunca aconteceu.”

Fiquei com uma careta. Era justamente nesse momento que eu teria percebido a armadilha, então relutei em acreditar que um comandante experiente como o príncipe Hannoven não tivesse percebido.

“Aposto que ele enviou uma grande força de guerra à frente, como reconhecimento,” eu disse.

Por mais desconfiado que fosse, o Príncipe Klaus não teria voltado atrás na primeira suspeita. O Rei dos Mortos poderia estar blefando ou simplesmente considerando Malmedit uma causa perdida — focando sua atenção em outro lugar. Na minha posição, eu teria acampado bem perto da força que sabia que podia enfrentar numa batalha campal — o exército de Juvelun — e enviado uma força reforçada para sondar as defesas inimigas adiante.

“Seis mil cavaleiros,” Tariq concordou. “Com a Bruxa da Floresta como força mágica e dois campeões para escoltá-la. Na véspera de Malmedit eles encontraram a vanguarda do inimigo.”

Eu tomei um gole, os dedos firmes ao redor da pratinha de prata. Com cavalos e esse nível de feitiçaria ao lado deles, provavelmente teriam se safado bem. Mas o que me chocava era a situação estratégica que estava sendo descrita. O Peregrino Cinzento havia sugerido antes que a força de duzentos mil soldados que imaginávamos estar ao norte, na parte mais afastada do principado, era a que aguardava nossa coluna leste em Malmedit, o que significava que atacar essa força seria suicídio. O Príncipe de Ferro, de repente, se veria cercado entre uma força enorme ao norte e uma menor a sudoeste — que, se quisesse, poderia cortar suas linhas de suprimento e sangrá-lo até a morte — e quando foi que Keter se recusou a sangrar?

“Quão grave foi?” perguntei com seriedade.

“Mesmo usando os Caminhos da Luz, a força de guerra voltou rápido o suficiente para nos dar apenas dois dias de aviso,” disse o velho.

Parecia bastante, se você nunca comandou um exército. Mas eu já tinha, e sabia que eles eram criaturas desajeitadas, que caminhavam devagar. Especialmente ao serem obrigados a se virar.

“Você recuou, presumo,” eu disse devagar.

“Era essa a nossa intenção,” disse Tariq. “Até que a Jovem Matador e a Bruxa dos Julgamentos encontraram uma força inimiga a sul — que, estranhamente, se afastava do exército, mais ao sul. Eles a seguiram e—”

Meus olhos se estreitaram. As peças estavam se encaixando.

“— descobri que os mortos estavam desmontando a estrada de mineração,” finalizei baixinho.

O velho assentiu. Era o jogo de Neshamah: arrancando a estrada, ele garantia que, mesmo que a coluna do Príncipe de Ferro tentasse voltar pelas rotas defensivas, ela seria retardada o bastante para que o grande exército de emboscada, marchando ao sul de Malmedit, pudesse alcançá-la. Assim, restava apenas os Caminhos da Luz como rota de fuga, o que também era… arriscado. Não num nível tático, quero dizer. Com dois dias de aviso, uma evacuação seria totalmente possível: enquanto não estivessem sob ataque, com uma tocha de halor, o Príncipe Klaus poderia mover seu exército inteiro pelos Caminhos em poucas horas. Mas, do ponto de vista estratégico, seu desaparecimento poderia causar uma catástrofe.

Se o Príncipe de Ferro abandonasse totalmente o teatro oriental da nossa campanha, nada impediria que um exército gigante de duzentos mil — ou até trezentos mil, se a força de Juvelun se juntasse ao passar perto — se dirigisse às nossas linhas defensivas despreparadas. Nossa reserva já marchava rumo às Irmãs Cigelin, e tudo o que sobrava ali eram reforços de Daoine sob Vivienne e uma nova leva de recrutas prolacianas. Klaus poderia simplesmente levar seu exército de volta às linhas defensivas, mas assim deixaria minha coluna vulnerável: todas as forças inimigas se reuniriam contra mim, e mesmo com os Caminhos, não haveria tempo suficiente para ele reforçar.

Ele nos lê como um livro, reconheci comigo mesmo. O Rei dos Mortos tinha nos previsto, e agora estávamos sendo obrigados a pagar o preço. Nem posso dizer que esse maldito exército secreto em Malmedit tenha revelado a mão escondida de Keter — encontramos essa força sumida, de fato, mas só depois que a outra, de cento e cinquenta mil na Luciennerie, desapareceu no ar. O astuto monstro tinha conseguido manter a história da sua “ameaça oculta” mesmo depois de expor outro perigo escondido — ele fez um bolo enquanto comia o primeiro. Literalmente, podia comer seu bolo e tê-lo no prato ao mesmo tempo. Meu Deus, odiava lutar contra esse maldito Rei dos Mortos.

Tariq ia em silêncio, saboreando sua bebida, deixando que eu organizasse meus pensamentos, até que percebeu que minha atenção tinha voltado inteiramente para ele e colocou a xícara numa pausa.

“E depois?” ele simplesmente perguntou.

Poderia ter feito boas hipóteses do que o Príncipe de Ferro teria feito até então — com as várias fontes de informação e insights de que dispunha —, mas agora estávamos no meio do mato. Nunca tinha lutado contra o antigo príncipe numa batalha campal, e os registros das campanhas dele contra os ratoides e os mortos quase não existiam — os recordes de Lycaon só marcavam vitórias, derrotas e o número de mortos. Qualquer outra coisa era considerada vaidade infantil. E, embora as vitórias do Príncipe de Ferro na Grande Guerra fossem bem mais conhecidas, foram conquistadas numa guerra completamente diferente. Eu não tinha certeza do que eu faria no lugar dele, muito menos o que passaria pela cabeça do Príncipe de Hannoven naquele momento decisivo.

“Foi convocado um conselho de guerra,” disse Tariq. “E, depois de algum debate, decidiu-se que o melhor seria atacar o exército de Juvelun para romper a defesa.”

Levantei as sobrancelhas e forcei minha cabeça a pensar. Via lógica na estratégia, acentuando um pouco, sob a perspectiva dele. Assumindo que minha coluna rompesse com vitórias rápidas nas Irmãs Cigelin e no Oco de Lauzon, conquistar Juvelun nos permitiria ligar os nossos exércitos no vale central de Hainaut. O exército dos mortos de Malmedit ainda poderia marchar ao sul, contra nossas defesas, mas aí nossa força unificada poderia responder deixando uma forte guarnição nas Cigelin e avançando por sobre o exército morto pelos Caminhos. Uma jogada engenhosa, transformar a destruição da estrada de mineração numa arma contra quem a provocou. Com certeza haveria perdas ao tomar Juvelun — uma quantidade desconfortável —, mas recuperaria a situação estratégica.

O problema é que Klaus Papenheim não sabia que o exército na Luciennerie tinha desaparecido: tentei mandar mensageiros, mas duvidava que tivessem conseguido passar pelo covil que o Peregrino Cinzento tinha descrito. Outras forças sumiram no ar, e se por acaso reaparecessem perto da capital na hora em que tomássemos as Irmãs, seria uma confusão sangrenta e desastrosa.

“Você esteve na batalha?” perguntei.

“Fui embora antes,” disse Tariq. “De todos os nossos Bênçãos, foi decidido que eu tinha a melhor chance de chegar até vocês sem ferimentos e a tempo, então o encargo caiu sobre mim. A batalha por Juvelun já deve ter acontecido, mas ninguém sabe o resultado — nem eu, nem os Ophanim.”

Dei uma leve assentida, lentamente.

“Você chegou a tempo,” admiti. “O que acabou de me contar vai influenciar bastante o nosso ritmo: não posso mais perder tempo eliminando os remanescentes do inimigo aqui ou conquistando as Irmãs se a outra coluna estiver em risco de ser destruída. Precisamos avançar logo.”

Era somar riscos a riscos, pensei com dureza. O próprio Príncipe de Ferro já tinha apostado tudo em Juvelun, e agora eu tinha que apressar a tomada das Cigelin, ou seus esforços seriam vão. A ilusão de controle que tínhamos no começo da campanha — aquele exército de planos e estratégias audaciosas — estava agora morta e enterrada. Tínhamos vitórias táticas, sim, mas caminhávamos para um desastre estratégico. A única saída era avançar e atravessar. Se não fizer, tudo o que nos resta é medir o tamanho das perdas que teremos. Assim que esvaziei minha xícara, deixando o calor fluir por minha garganta, deixei o pires de prata na mesa.

Deus, prata. Quem diria que um dia ia acabar bebendo dela, quando comecei a dar uns goles de cerveja na — pause. Ah, ah. Merda, eu já tinha suspeitado de tudo, não tinha? Sabia dos movimentos, até entendia como o inimigo pensava, só não tinha juntado as peças, dado aquele último passo.

“É uma armadilha de rato,” murmurei.

Os olhos azuis límpidos se estreitaram pra mim, e o velho exausto voltou a se transformar no Peregrino de repente. Ainda havia vestígios de cansaço profundo, mas a chama tinha reacendido.

“Explique,” exigiu Tariq.

“Quando eu trabalhava numa taverna,” comecei, “o dono fazia umas caixas retangulares com a frente quase aberta, com pão na ponta. Tinha uma ‘porta’ inclinada assim—”

Formei um teto com uma palma, inclinando outra em direção à porta.

“— pra que os ratos fossem atrás do pão e empurrassem a porta um pouco pra cima. Mas, assim que entravam na caixa—”

“Achavam que a ‘porta’ não podia ser empurrada pra deixá-los sair, pois a madeira só dobra numa direção,” interrompeu o Peregrino em silêncio. “Já vi esse tipo antes, também é usado no Levante.”

“A ponte lá no norte é o nosso pão,” eu disse. “Não é falsa, acho que não. Se ela for construída, vai ser um enorme problemão, e podemos até perder essa guerra pelo jeito tradicional. Mas não é por isso que o Rei dos Mortos a construiu.”

“Ele quer que entremos na armadilha,” afirmou Tariq.

Ele não estava entendendo, dava pra perceber na voz. Uma armadilha era uma armadilha — pra ele, não havia dúvida: a gente tinha caído nela. Expliquei de forma mais direta.

“Você não faz uma armadilha de rato pra proteger o pão, Pilgrim,” disse eu. “Você faz pra matar o rato.”

O velho fez uma careta.

“Ele quer destruir nossos exércitos,” lentamente disse o Peregrino Cinzento. “As batalhas, a ponte, até a capital — nada disso importa pra ele. Mesmo que ele perca tudo em Hainaut, se nossos exércitos forem destruídos, ele não liga.”

“Tudo é descartável,” concordei. “O exército que sumiu na Luciennerie pode estar atacando nossas linhas de defesa agora mesmo, com um exército ainda maior vindo pelo caminho de mineração para atacar os postos do leste — com nossos próprios exércitos tão dispersos e sem visão, ele talvez tenha uma chance real de passar por cima e entrar em Brabant. Mas ele nem tentou, porque o que ele quer é nos encurralar no vale central e nos aniquilar. Não numa grande batalha — que as probabilidades estejam totalmente a favor dele—”

Vamos provavelmente vencer, considerando a quantidade de heróis em nossas fileiras.

“— mas em embates menores, que nos vão sangrar até o osso, seja ganhando ou perdendo,” murmurou Tariq.

Ele não discordou da minha avaliação, o dedo girando na borda da xícara.

“Mas por que essa obsessão repentina pelos exércitos de Hainaut?” finalmente perguntou. “O que mudou?”

Eu também tinha essa dúvida.

“Os Gigantes chegaram do nosso lado,” tentei.

“Não em força,” disse Tariq. “Eles ajudam, não fazem aliança.”

“Ele pode não saber disso,” eu falei.

“Esse é um argumento frágil,” disse o Peregrino. “Talvez pelo trabalho do Hierofante na Arsenal?”

“Pode assustá-lo e fazê-lo vir atrás de nós com mais força,” admiti. “Masego sabe muito mais sobre ele do que seria confortável para o próprio Rei dos Mortos. Mas o segredo das Estações Quarteirizadas foi bem guardado, Tariq. Fizemos uma paranoia, e houve brechas, mas não acredito que Malícia tenha conseguido passar, então ele ainda está meio às cegas.”

O Peregrino sorriu tristemente.

“Você luta contra a Musa, Catherine,” disse ele. “Nem muralhas, nem fechaduras, nem juramentos são capazes de impedir ela de descobrir segredos se ela desejar.”

Fechei os olhos, surpreso.

“Você acha que ela nos traiu ao Rei dos Mortos?” questionei com ceticismo. “Se tem alguém que eu apostaria que NÃO venderia a gente pra ele — e tenho certeza que ela não faria isso — seria ela. O que ela ia fazer, então—”

Pareceu que a horrenda intuição chegou antes do tempo. O Peregrino suspirou.

“Então ele nos ataca com toda a força do ódio,” disse Tariq. “Perdemos uma derrota dolorosa, e, como crianças no escuro, rezamos por salvação de nosso próprio anjo da guarda.”

Levantei para servir uma segunda dose, e ao ver o Peregrino silenciosamente estender sua própria xícara vazia, enchi de boa vontade.

“Eu pensava que você confiava nela,” finalmenteQuestionei.

“Eu confiava,” respondeu Tariq, cansado. “E agora não mais. Se você vive tempo suficiente, Catherine, vai perceber que o tempo altera até os laços que achava infalíveis. E que nunca somos tão sábios quanto pensamos, mesmo quando nos consideramos tolos.”

Fiquei quieto, mesmo sabendo que era fácil espetar uma adaga nele agora, pelos embates acalorados que tivemos ao longo dos anos sobre o Intercessor. Foi um ano difícil para todos, e não fazia sentido piorar as coisas com aliados.

“Me deu calafrios quando você falou isso,” finalmente, disse. “E dá nojo até pensar. Então, acho que você leu isso certo. Mas ele não vem com toda a força, Tariq. Eu já vi as batalhas no norte contra os drow — e elas são…”

Soltei um suspiro. Na minha cabeça, palavras antigas ecoaram como um refrão duro: Onde estão os demônios, Catherine? o Intercessor já me perguntara. Onde estão os exércitos que obscurecem os céus, os demônios que ele mantém na coleira há séculos? Onde estão os rituais que envenenam a terra e as magias nunca antes vistas?

“Pois bem, ele está usando truques que a gente ainda não viu aqui embaixo,” falei. “E sei que ele tem mais: ainda não vimos demônios ou diabos de verdade, e ele pode recorrer a ambos.”

O velho balançou a cabeça.

“Ele não consegue usar esses poderes,” disse Tariq. “Seria um aumento de força muito grande para ele — a providência permitiria que reduzíssemos essa desigualdade, e o que o Rei dos Mortos mais temer é uma guerra de igualar, com esse poder todo em jogo: isso colocaria suas forças em risco de aniquilação.”

O Peregrino reclinou-se na cadeira.

“Ele tem sido muito cauteloso em limitar seus esforços a arrasar a gente pela guerra de exaustão por um motivo,” continuou Tariq. “É uma estratégia de vitória que oferece poucos riscos a ele e que tem se mostrado difícil de enfrentar.”

Fanei pensativo. Isso… tinha sentido, eu achava. Honestamente, não sabia o que a providência poderia lançar na balança para equilibrar as forças, mas esse talvez fosse o objetivo. Desde sempre soube que há um risco — para os vilões — de vencerem por uma margem muito grande ou óbvia demais, invencibilidade antes do fracasso, como dizia meu pai. Mas nunca tinha pensado nisso na escala que o Peregrino tinha. Será o espírito de cruzada, eu achava. Não são só as batalhas e os Nomes que têm uma história, mas a própria cruzada. O que eu sabia da ascensão do Rei dos Mortos me fazia querer acreditar no Peregrino: naqueles tempos, ele sempre foi cuidadoso, mesmo que isso significasse atrasar seu avanço.

Ele sempre preferiu que seus inimigos não tivessem brechas para vitórias rápidas.

“Isso muda tudo,” finalmente, disseminei.

Ele umedeceu os lábios, degustando o conhaque.

“Mesmo assim?” perguntou o Peregrino. “Recuar, neste momento, não serve para nada. Estamos em guerra, mesmo cientes de que suas intenções são diferentes do que imaginávamos.”

Fui procurar a minha piteira na minha bolsa, o cilindro de osso de dragão que Masego me deu anos atrás, reconfortante ao toque. Uma folha de erva, ainda do presente do Cavaleiro Branco, foi cuidadosamente colocada, e acendi a fumaça ao tocá-la com o dedo na borda, deixando as chamas azuis deslizarem. Inspirei fundo, o cheiro forte enchendo meus pulmões, e depois exalei uma longa fumaça pra cima.

“Se são nossos exércitos que estão na mira dele, significa que ele está se mostrando descuidado em outros lugares,” analisei. “Seus recursos não são ilimitados, e, por mais que pareça que essa armadilha foi armada às pressas, aposto que foi bem mais apressada do que parece.”

“A Intercessora não queria que ele vencesse limpo,” opinou o Peregrino. “Quanto mais custoso for para ele a vitória, melhor. Isso, para ela, é uma advertência, mesmo que bem tardia.”

Concordei, puxei minha piteira e soprei um anel de fumaça.

“Achávamos que ele protegeria aquela ponte lá no norte como se fosse seu bem mais precioso,” falei. “Mas acho que ela foi desfeita por completo. Ainda não temos ideia do paradeiro do exército na Luciennerie, mas não pode teleportar — não há como ter ido tão rápido lá em cima assim.”

“Você está sugerindo um ataque relâmpago,” Tariq disse, surpreso.

“Sou,” respondi. “Primeiro, precisamos reunir o exército do Príncipe Klaus, mas acredito que agora é hora de mandar pelo menos uma força de cinco pra desmontar aquela ponte. Não vamos ter essa chance duas vezes.”

“Sugere mandar cinco Bençãos, e elas precisam estar entre as mais poderosas para terem chances de sucesso, antes de uma série de batalhas que prometem ser o confronto final desta guerra,” disse o Peregrino lentamente. “Isso… é ousado.”

O que significava que ele teria querido dizer que era uma loucura, mas, divertido, pensei, meu currículo de sucesso contra ele tinha ganho uma linguagem mais diplomática.

“Podemos discutir isso depois,” dispensei. “Mas seria um erro descobrir, neste momento tão tardio, que não temos estômago para aproveitar as oportunidades que surgirem. De qualquer forma, temos que avançar o quanto antes e nos juntar à coluna do Príncipe Klaus. Se você descansar o resto do dia, estará pronto pra lutar amanhã?”

“Algumas horas basta, estou voltando ao normal,” Tariq hesitou. “Nunca precisei de muito sono, e menos ainda depois de ganhar a amizade dos Ophanim.”

Ele hesitou bastante, e eu arqueei uma sobrancelha pra ele. Finalmente, ele falou.

“Você parece… revigorado,” disse o Peregrino, levantando a mão como pra impedir alguma objeção. “Não quero dizer mal de você, mas uma conversa que deixaria outros arrasados, parece que acendeu uma chama em você.”

Foi isso? Tirei minha piteira, pensando nisso, e terminei dando de ombros.

“Essa é a confiança mais forte que tive nesta campanha desde o começo,” admiti.

O velho se surpreendeu.

“Sei que você não está brincando comigo,” disse Tariq.

Assenti, e, pra minha própria surpresa, ele deu uma risadinha.

“Deuses sombrios, por quê?” perguntou. “Não acredito que tudo vá acabar em lágrimas, embora muitos se derramem pelo caminho, mas poucas das notícias que trouxe parecem fontes de esperança. O Inimigo nos enganou e nos colocou numa grande armadilha.”

“Ia ficar feio de qualquer jeito,” confessei. “Mas agora sabemos os movimentos, Peregrino. Sabemos — ou pelo menos temos uma boa hipótese — do porquê do Rei dos Mortos estar agindo agora, do que ele busca e onde tudo isso se encaixa na trama maior da guerra. Pela primeira vez desde que nossos exércitos partiram para o norte, não estamos mais no escuro. Finalmente encontramos um caminho pra vencer — e vencer de verdade. Não apenas sobreviver por um fio de cabelo ou aceitar um empate sangrento.”

Minhas mãos já coçavam por tinta, papel e um lugar tranquilo pra pensar. Estamos na lama, com certeza. Acho que o Príncipe de Ferro vai ficar preso entre duas grandes forças enquanto eu corro atrás, e se um de nós cometer uma falha, essa será a maior derrota militar que a Aliança dos Grandes já sofreu desde o início da guerra. Pode até virar uma derrota sem recuperação, de tantas vidas e recursos perdidos. Mas esse buraco é um velho conhecido meu. Já estive nele antes, com meus próprios erros e as maquinações alheias, e o sentimento de estar no fundo do poço não me assustava.

Sorri de canto, mostrando os dentes, feroz.

“É a hora zero, Peregrino,” disse eu. “A Badalada do Meio-Noite está às portas, e quando ela tocar, todos terão que pagar seu preço, mas a música ainda não acabou. Ainda não.”

“Então você tem um plano?” perguntou Tariq Fleetfoot.

Olhos azuis em um rosto bronzeado cruzaram com os meus, e ali encontrei uma luz que não era Luz — não, essa era totalmente dele. Era fria, paciente, impiedosa, a ponto de fazer até alguns dos meus se enrijecerem, com qualidades que uma vida de serviço ao Coral da Misericórdia tinham lapidado numa lâmina afiada. Não havia muitas ações que um homem como o Peregrino não faria pelo bem do mundo. Olhando nesses olhos, perguntei-me se havia realmente algo ali.

“Tenho só a estrutura,” disse ele. “Começa por recuperar a iniciativa.”

“Ainda há inimigos adiante,” disse Tariq. “O remanescente do exército que defendia Lauzon’s Hollow, que, pelo que entendi, agora marcha rumo às Irmãs Cigelin.”

“E esse exército precisa ser destruído,” concordei. “Mas não preciso de toda a nossa força pra isso. Nosso reserva, sob comando do General Pallas, também estará na jogada.”

“Vai dividir seu exército em duas partes,” disse o Peregrino. “E então levar uma para libertar o Paz do Norte?”

“Vamos fazer melhor, Tariq,” ergui-me de repente.

Procurei numa gaveta uma peça de pergaminho pequena, escrita à mão pelo próprio Sábio. Era um mapa bonito, preciso, do Principado de Hainaut, que valia mais que uma manada de cavalos. Desenrolei-o sobre a mesa, sinalizando ao Peregrino que se aproximasse, enquanto colocava uma garrafa num canto para mantê-la apoiada e um tinteiro vazio do outro lado.

“Se o Príncipe Klaus venceu a batalha de Juvelun,” toquei a cidade com o dedo, “então, neste exato momento, ele está marchando para o vale central de Hainaut, que os locais chamam de Territórios Altos.”

“E você acredita que uma força inimiga — aquela que estava na Luciennerie — tenha se deslocado sem ser vista pra surpreendê-lo lá?” perguntou o Peregrino.

“Acredito,” respondi. “Mas também acho que o Rei dos Mortos acha que somos mais conservadores no ataque do que realmente somos: nada na forma como suas tropas se movimentam indica que ele saiba que as Irmãs Cigelin estão prestes a ser atacadas pelo General Pallas. De ponto de vista dele, mesmo que um herói como você consiga levar a notícia do que aconteceu na coluna do Príncipe Klaus, eu ainda estaria aqui, limpando os mortos que se dirigem às Irmãs.”

Naquele momento, tudo fazia sentido: a razão pela qual o exército defendendo Lauzon’s Hollow tinha se retirado tão facilmente — mesmo com a surra que levei dele — era que ele não pretendia mais lutar ali. Pra ele, manter o Hollow não era mais prioridade; o importante agora era segurar minha força por mais alguns dias, enquanto terminava de sufocar a coluna de Klaus Papenheim. E o pior: o Rei dos Mortos nem mesmo estava errado ao pensar que eu precisaria limpar os mortos à nossa frente. Era uma força que eu não podia despachar deixando atrás de mim ao atravessar os Caminhos para reforçar o Príncipe de Ferro. Se fizesse isso, ficaria com um exército gigante atrás das linhas inimigas, sem linhas de suprimento. Não dava pra lutar, ele poderia simplesmente nos assediar até a fome vencê-los.

Felizmente, a General Pallas ainda estava desaparecida e prestes a fazer seu ataque.

“Vou deixar o Terceiro Exército e metade dos Primogênitos com alguns soldados de Procer para reforçar, mas a maior parte do meu exército vai se dirigir…”

Fui interrompido, inclinando-me para frente e examinando o mapa até que finalmente coloquei o dedo na altura da metade do trecho da Rodovia Julienne, que liga as Irmãs ao capitais, mais ou menos um pouco ao leste.

“Ali,” esclareci.

O olhar do velho seguiu meu dedo, absorvendo o mapa em silêncio.

“E o que você pretende fazer no meio do nada?” finalmente questionou o Peregrino.

Puxei a fumaça da folha de wakeleaf, saboreando a sensação do ardor e levando um tempo antes de soltar uma longa fumaça cinza. Olhei friamente para o Peregrino.

“Pois bem, Tariq, é aí que vamos emboscar a força que está prestes a emboscar o Príncipe de Ferro.”