Capítulo 508
Um guia prático para o mal
A previsão do Adjutante de que os primeiros arremessadores inimigos chegariam antes do Sino da Manhã cedo acabou sendo um pouco otimista, pois os primeiros espreitadores foram capturados na metade do Sino da Meia-Noite. Ghouls na linha de frente, ao invés de esqueletos, um sinal certo de que algo com cérebros planejava a ofensiva – eles eram bastante melhores em manter-se escondidos. A muralha de Pickler na península estava pronta, assim como a paliçada levantada ao sul, mas o forte que guardava o litoral norte ainda não tinha sido concluído, e foi aí que os ghouls tentaram se infiltrar. Foram surpreendidos pelos legionários goblins, presas e garras não foram páreo para facas e bestas quando surgiam de um par de olhos que conseguiam enxergar no escuro.
Foi apenas a primeira das investidas inimigas sob o manto da noite, algo que meus comandantes já conheciam bem. As vigílias foram dobradas e lanternas mágicas foram usadas, enquanto ghouls solitários se transformaram em enxames nadando pelo lodo e esqueletos começaram a marchar no fundo do pântano. Um ataque à paliçada foi facilmente repelido, embora, para nossa preocupação, os ghouls demonstraram mais interesse em rasgar a madeira do que em escalar para atacar meus soldados. O próprio Cava foi atacado de maneira mais cautelosa, os grupos de ghouls se revelando várias vezes ao longe, tentando provocar fogo de nossas máquinas.
Por sorte, os meninos de Pickler tinham uma disciplina melhor do que isso, então, apesar dos esforços, o inimigo permanecia no escuro quanto ao alcance de nossas armas e à natureza de nossas máquinas de guerra. Um dos legados de Hune, conhecido como Paltry, comandava na época e havia solicitado à Ordem das Campainhas Quebradas que enviasse patrulhas ao longo da orla, só por precaução. No entanto, não encontraram inimigos, e os mortos aguardaram seu momento com apenas alguns ataques menores sob o manto da escuridão. O primeiro ataque verdadeiro veio na metade do Sino da Meia-Noite, e mesmo que eu estivesse ainda tomando meu café enquanto lia os informes, a confusão era tão grande que teria me acordado mesmo assim.
Rapidamente devorei o restante dos meus ovos – não estavam tão bons, agora que Hakram não era quem os cozinhava, ninguém mais acertava o tempero – e peguei meu bastão antes de sair mancando na direção da fria manhã, esbarrando na secretária das falanges que o Adjutante tinha enviado para falar comigo. Ela me informou que um ataque à paliçada, feito por magos esqueletos e ghouls, estava em andamento.
“As reforças já estão sendo enviadas quando saí,” ela informou, ajeitando uma mecha de cabelo escuro que ultrapassava um pouco o que as regras do Exército permitiriam.
Fiquei lembrando, porém, de que a secretária do adjutado não fazia parte do Exército de Callow, eu me lembrei. Ela era de Hakram, e não de mais ninguém, embora ele frequentemente utilizasse minhas tropas para recrutamento.
“O ataque deve estar sendo repelido até o momento em que chegarmos, Soberana,” ela continuou, “então o Lorde Adjutante sugere que você termine seu café, ao invés de—”
“Deixe uma caneca de chá lá dentro,” pensei alto, “traga ela até a paliçada, por favor?”
Abri um portal para a Crepúsculo e passei por ele, a brisa mais quente daquele reino viajante uma mudança agradável em relação ao clima de Hainaut. Mancando, levaria tempo demais para chegar lá, e não podia negar: tinha um atalho na minha frente. Não foi difícil chegar até lá, a bússola estelar guiando meus passos, e saí de um portal para encontrar uma dezena de bestas lançando flechas contra mim, além de uma quantidade dobrada de espadas apontadas. Sorrindo de aprovação, escaneei o ambiente em busca de ameaça.
“Fiquem à vontade,” eu disse.
Minha intenção era sair ao nível do solo, já que poderia haver combate na passarela da paliçada, mas não havia sinal de mortos lá. Era fácil imaginar a razão: o Peregrino Cinzento estava lá em cima, curando um capitão cujo olho e bochecha pareciam ter sido literalmente arrancados. Deixei-o por um tempo, procurando por um oficial na multidão que começava a guardar suas armas. Havia um sargento, um orc corpulento de pele verde escura, com uma cicatriz vívida atravessando seu nariz, que seus próprios compatriotas valorizavam como demonstração de força.
“Sargento, seu nome?” perguntei.
“Alvar, senhora,” respondeu rapidamente, fazendo uma saudação formal.
O exemplo dele foi seguido pelos demais, como se acabassem de se lembrar que estavam diante de uma rainha.
“Sargento Alvar, reporte,” ordenei.
“Pelo menos duzentos ghouls e um décimo de magos, senhora,” disse o orc. “Os ghouls saíram primeiro, para atrair fogo dos nossos magos e bestas, depois os esqueletos surgiram lançando bolas de fogo e maldições de apodrecimento contra a paliçada. Mas o Peregrino Cinzento apareceu para destruí-los; levou pouco mais de um momento.”
Seus olhos se estreitaram. Então Keter tinha ficado de olho na fraqueza das minhas defesas? Dez magos, em grande escala, não eram muitos, mas os generais do Reino dos Mortos geralmente não jogavam seus assemelhados na fornalha sem motivo. Magos eram muito mais difíceis de serem capturados pelo Rei dos Mortos do que os soldados comuns, e, de certa forma, formavam a espinha dorsal de seus exércitos.
“Como aguentou a paliçada?” perguntei.
“Nossos sapadores dizem que as pedras de proteção suavizaram as maldições, mas as bolas de fogo queimaram a madeira,” explicou Alvar. “Se o lugar não fosse tão úmido, a madeira poderia ter pegado fogo.”
“Ainda bem que escolhi essa pocilga para lutar,” respondi secamente. “Temos água de pântano suficiente para afogar o trabalho de cem magos.”
“Nem me importaria de lutar numa praia ensolarada das Cidades Livres um dia desses, senhora,” comentou um soldado. “Só estou dizendo.”
“Eu e você, soldado,” bufei. “Mas, se o Inimigo foi inteligente o bastante para ir pra lá, por que não seria inteligente o bastante para evitar lutar conosco, primeiro?”
Isso gerou algumas risadas de apreciação, além de espadas e escudos tilintando. A bravata sempre agradava minha tropa, e eles tinham todos os motivos para se vangloriar. Qual outra força da nossa era poderia ostentar campanhas compatíveis às da minha Legiões de Callow? Apontei o ombro do Sargento Alvar e mandei os soldados retomarem suas tarefas, enquanto, ao canto do olho, via que Tariq já tinha curado o capitão. Ótimo, eu não queria atrapalhar aquele momento. Se ele podia receber tratamento do mais competente portador vivo de Luz, ao invés de um de nossos sacerdotes, tanto melhor. São excelentes curandeiros, os sacerdotes da Casa Insurgente, mas não são o Peregrino.
Não era preciso muito esforço para chegar lá, mesmo mancando, e não perdi tempo. Quando o capitão recém-curado se aproximou, balancei a cabeça, já tendo recebido o relatório necessário. Tariq nem parecia estar sem fôlego, tão ligeiro quanto sempre ao seu avançar na idade. Falei primeiro, rompendo o silêncio.
“Agradeço por cuidar dos meus,” reconheci.
“Se ao menos eu pudesse fazer mais,” respondeu o Peregrino.
Na maioria das pessoas eu chamaria de cortesia, uma fórmula, mas com o velho suspeito que fosse sincero.
“A maré está entrando,” declarei. “Nosso inimigo caiu na nossa isca.”
“Ouvi dizer,” Murmurou Tariq. “As pragas também?”
“Drake e Mantle,” respondi. “Mas vai ter mais Revenants.”
Eles sempre aparecem.
“Mais das Pragas também,” completou o velho. “Um terceiro para completar elas, assim é o jeito do Inimigo. Vilão ou o Arquimago.”
Exatamente, heróis insistiam em chamar Tumult de ‘Arquimago’, como se essa descrição não servisse também para alguns dos nossos melhores praticantes. Concedo que o Revenant em questão tinha um arsenal de feitiçaria bastante amplo, mas a sua preferência por feixes em escala maior, que causavam caos nas fileiras, fazia o nome dele parecer mais apropriado, na minha opinião.
“Diria que ainda não vimos sinal do Vilão,” suspirei, “mas esse é exatamente o ponto, não é?”
O Ladrão das Estrelas era como Vivienne nos velhos tempos, refletindo sua origem comum no nome: habilidoso em furtividade e infiltração, mas não tão difícil de lidar em combate aberto. O Vilão, como chamávamos aquela coisa de seu capuz cinza, claramente era mais um assassino na escala dos nomes furtivos. Seria uma dor de cabeça até mesmo sem drenar tudo que usasse em venenos particularmente letais. Pelo menos, não precisaríamos lidar com a Falcã tão cedo. Depois de perder facilmente um duelo de arqueiro contra Indrani, o Rei dos Mortos a enviou para o leste, para ser uma dor de cabeça de Rozala Malanza, ao invés da minha.
“Eles virão atrás de você, Rainha Catherine,” Tariq disse com suavidade. “Você tornou-se uma das pedras angulares da Grande Aliança, desde a Paz de Sália. Sua morte prejudicaria profundamente essa aliança.”
“Eles sempre vêm,” eu retruquei, com um encolher de ombros. “Mesmo assim, ainda estou respirando, e não vou tremer à sombra de um Nome morto.”
“Não quis ofender,” disse o Peregrino, “apenas que onde você fizer sua resistência, inimigos serão atraídos.”
“Fui pensando nisso,” garanti, “mas tenho um pedido.”
“Estou ouvindo, Rainha Negra, embora não possa prometer nada,” respondeu o velho, com um sorriso vago.
De alguma forma, tive a impressão de que ele estava brincando às minhas custas, embora não conseguisse identificar exatamente como.
“Quero que fique aqui durante a batalha,” declarei. “Sei que gosta de vaguear, e que o golpe realmente pode cair em outro lugar das nossas defesas, mas sua presença daria sustentação a essa ponta.”
“Na guerra, estou à sua disposição,” respondeu Tariq, de forma franca. “Nunca dirigi exércitos, enquanto sua habilidade em tal coisa é bem conhecida.”
Agradeci com um aceno, mas, antes que eu pudesse falar mais, percebi um movimento no canto do olho. Ah, imaginei. A hora é essa, acho. Uma jovem de cabelos escuros avançou apressadamente pela rampa, a mão esquelética que usava como alfinete revelando sua patente entre as falanges, e, com expressão de alívio, entregou uma caneca de chá de ervas fumegante para minha mão.
“Justo a tempo,” sorri enquanto ela se curvava. “Obrigada.”
O Peregrino Cinzento olhou para mim com uma expressão que não sabia se queria impressionar ou duvidar.
“Sempre um passo à frente, Tariq,” menti, saboreando o chá.
Os mortos tinham começado a se reunir em grande número na metade do caminho até o Sino da Manhã.
Confrontos aconteciam ao longo de nossas linhas defensivas—principalmente no Cava e na paliçada, até então—mesmo enquanto eu participava de uma reunião da equipe geral do Segundo Exército, deixando a máquina bem oleada que o General Hune tinha transformado eles passar pelos procedimentos necessários. O Segundo era minha força que mais se aproximava do molde original das Legiões do Terror, tanto por causa das inclinações pessoais de Hune quanto por ter muitos de seus oficiais superiores originalmente das Legiões do Terror. E não a Quinzena, que tinha vindo comigo, mas aquelas legiões que se juntaram a mim após a Loucura. Os soldados eram similares aos de outros exércitos sob meu comando, uma espinha dorsal de legionários reforçada por um número maior de recrutas callowanos, mas a cultura entre os oficiais ainda era muito daquelas legiões. Era ao mesmo tempo familiar e desconfortável, como ver um velho amigo na face de um sobrinho.
Indrani me ajudou a vestir minha armadura, algo que ainda parecia meio errado. Provavelmente nunca mais voltarei a usar uma armadura completa, tanto quanto às vezes desejasse, mas consegui equilibrar proteção e compromisso. Sob um aketon, mantive uma couraça e vambraces superiores, com um cinturão longo e uma bota reforçada. Uma barbuta de face aberta, com um leve dourado que evocava uma coroa sobre minha testa, completou o conjunto, sem nem mesmo uma gorget para ligar a couraça ao elmo. Qualquer peso maior do que o que vestia começaria a dificultar meu passo mancando. A Capa de Desgraça fechou sobre meus ombros, capuz abaixado, com um beijo afetuoso ao lado do pescoço, enquanto Archer partia para suas tarefas.
Uma hora antes do Sino da Manhã, sob uma luz matinal enevoada, os mortos começaram sua investida. Eu me aproximei da muralha miraculosa construída pelos meus sapadores na beira do Cava, para observar melhor o ofensivo inimigo, e a passarela lá não deixou a desejar. Onde a água fosse baixa e o lamaçal raso, esqueletos armados marchavam pelo lodo. Onde o fundo era mais profundo, às vezes só se via a ponta de lanças e elmos sendo arrastados pelo lama. O ataque se deu em três frentes, continuei a observar. O maior grupo se dirigia direto ao Cava, na nossa direção, enquanto outro avançava para o sul, em direção à paliçada.
A terceira parecia estar pronta para cruzar a ‘sola’ do Cava, mergulhando nos bancos de areia entre a península e o litoral norte, o que me fez fazer uma careta. Nosso forte lá em cima estava concluído, mas eu esperava que o trajeto alternativo até lá pudesse convencer o inimigo a focar suas forças na melhor defendida, o próprio Cava. O comandante inimigo não era inábil, então. Ainda assim, não via motivo para deixar minha posição naquele momento. Com o Peregrino reforçando a paliçada e o Artesão Bendito no forte, minhas retaguardas estavam bem ancoradas por ora. O verdadeiro problema começaria quando o inimigo levasse a sério a perfuração de nossas defesas.
“Senhora, parece que o inimigo está dentro do alcance dos nossos magos.”
Olhei para a capitã que me falava, uma jovem chamada Jules Farrier – sem relação com o homem que outrora comandara minha Gallowborne, pelo que perguntei –, e levantei uma sobrancelha.
“Está sob seu comando, capitã,” respondi. “Estou apenas aqui para observar. A ordem é sua de dar.”
“Sim, senhora,” ela respondeu com postura rígida.
Deixei-a cuidar disso, mantendo o olhar nos mortos se aproximando pelo pântano. A capitã Farrier tinha razão, agora que os esqueletos estavam alcançando áreas pantanosas onde seus corpos superiores ficariam visíveis, era hora de lançar as bolas de fogo. Ao longo do muro de tijolos assados que Pickler levantou, encantamentos se elevavam e as bolas de fogo explodiam. Era uma obra de arte, a fórmula de bola de fogo que a Academia de Guerra ensinava. Masego gostava de criticar, mas vinha por outro caminho. Ele via uma magia sendo usada indevidamente para varias funções, quando na verdade existia uma fórmula mais adequada a cada propósito, mas ele era filho de um Feiticeiro, ex-aprendiz. Mesmo entre magos nobres, nove em cada dez não alcançariam uma educação equivalente à dele. A fórmula da Legião era, por outro lado, simples o suficiente para que qualquer mago de serviço pudesse aprendê-la, mas flexível o bastante para se adaptar a dezenas de situações. Para lutar contra esqueletos, fogo sozinho tinha uso limitado. Queimar ossos e armaduras pouco fazia.
Porém, a fórmula poderia ser ajustada para que a bola de fogo se tornasse mais densa, o impacto mais poderoso, capazes de fazer alguma marca nos Ossos.
Como uma onda de fogo, os feitiços se propagaram, esmagando os esqueletos e lançando vapor de fumaça ao escorrerem pelas águas turvas. O avanço inimigo vacilou, mas tínhamos poucos magos e muitos inimigos: não podíamos parar tudo assim, apenas atrasar. Ainda assim, era suficiente para criar um campo de morte para nossos engenhos de cerco, nossas bestas de cobre aprontando fogo controlado contra os enxames de esqueletos. Dado o número de mortos-vivos com os quais enfrentaríamos até o fim do dia, não poderíamos simplesmente atirar em toda sombra.
Seria fácil ver as baixas no lado inimigo, sem que eles chegassem perto o bastante para arremessar uma arma contra nossos muros e, assim, indicar uma vitória esmagadora. Eu sabia que não. Primeiro, era evidente que, mesmo com esses poucos – não poderiam ser mais de três mil, divididos entre as três frentes ofensivas – não conseguíamos barrar a maré completamente. Cada bate-cabeça que passava pelo fogo fazia passar alguns esqueletos, que cada vez mais se aproximavam das muralhas. Mas, além disso, eu bem sabia que, na guerra, há pouquíssimas vantagens absolutas — principalmente comparativas. Nossa vantagem aqui, na hora, as muralhas, o terreno e as preparações, não eram algo com que se debochasse. Ainda assim, eram essenciais para compensar o número esmagador e a resistência do inimigo, para tornar essa batalha algo mais do que um suicídio cerimonial. Afinal, esses primórdios de combate, quando nossas vantagens entravam em ação e as do inimigo não, não podiam ser garantidos. Tudo ficaria feio quando as balas acabassem, a magia se esgotasse e meus soldados estivessem exaustos de horas de luta árdua. Qualquer coisa antes disso era apenas nossa tentativa de infligir dano suficiente ao inimigo para que pudéssemos sobreviver à parte mais difícil. De sorte ou destino, o primeiro esqueleto que conseguiu escalar a muralha, a menos de um pé à minha esquerda, começou a subir nela. Na beira do muro, apontei meu bastão para baixo e dei um sorriso de descrença.
“Coisa de azar,” eu disse, e liberei a Escuridão.
Foi mais questão de sorte que eu estivesse no forte quando o ataque chegou.
As batalhas nas paredes permaneciam constantes, mas o perigo não era tão grande: graças à concentração de magos e às rotações de soldados novos, mantínhamos os mortos sob controle. Recebi um informe de que a situação na paliçada tinha sido mais difícil, mas, com o reforço de um pelotão de helicópteros e a intervenção do Peregrino Cinzento, eles conseguiram manter a linha. O ataque vindo das águas rasas foi comparativamente mais fácil, pois o inimigo havia sido diluído pelo fogo vindo do Cava antes de chegar lá. Era a única frente que eu nunca tinha visitado, por isso decidi dar uma olhada. Mais por questão moral do que por necessidade, mas a moralidade contaria bastante nas horas que viriam.
O forte tinha layout clássico de Legião, quadrado, com paliçada frontal e um baluarte mais fundo. Portões em quatro lados para que os legionários pudessem se deslocar rapidamente, além de duas barricadas menores nas laterais, com escorpiões posicionados em pontos altos para apontar para as águas rasas. Havia alguma luta na orla quando saí de uma das portas do forte, mas nada realmente ameaçador — os mortos apenas mantinham a pressão jogando cadáveres contra a nossa parede de escudos na defesa da praia. O Artesão Bendito saiu na minha frente para lançar um grande raio de Luz contra os magos inimigos, sem, contudo, envolver-se na luta naquele momento. Só podia aprovar, considerando a quantidade finita do que ela podia contribuir na batalha, e falei isso para ela.
“Parece frio de nossa parte não usar tudo que podemos,” admitiu Adanna de Esmirna. “Houve mortes, e algumas eu poderia ter evitado.”
Minha opinião sobre ela aumentou um pouco.
“Eles sabem dos riscos da profissão,” respondi, sem esconder o orgulho. “São tropas de Callow, entendem que às vezes você precisa sangrar cedo para vencer a luta.”
A heroína de pele escura parecia cética, mas nem mesmo sua coragem extraordinária a permitiria discutir com uma rainha sobre seus próprios soldados.
“Se você sa—”
A resposta dela foi interrompida por estardalhos e gritos vindo da orla, ambos virando as cabeças. Não conseguia ver tudo de onde estava, mesmo com os portões abertos, mas vi que alguma estrutura semelhante a uma serpente grande tinha acabado de emergir das águas rasas e agora estava abrindo a boca.
“Mais tarde,” interrompi, já mancando em aquela direção.
Legionários se abriram para mim enquanto saía do forte, mesmo quando se apressavam como reforço, e corri para observar melhor. Maldizia em Kharsum. Uma nova espécie de construção, pelo que pareciam, bem menor do que as grandes serpentes usadas nos cercos do Passo do Crepúsculo, mas construídas nos mesmos moldes. Mais um transportador de tropas e aríete do que qualquer outra coisa, mas não menos perigoso por isso. Meio dúzia delas tinham atingido as praias simultaneamente e agora despejavam esqueletos nos vãos da minha parede de escudos. Estes foram feitos para os pântanos de Hainaut, pensei. Uma resposta às dificuldades do terreno e à nossa crescente vantagem no alcance. Não éramos os únicos a se preparar para essa campanha.
“Hazaak,” rosnou a Artesã Bendita, levantando uma lança de cobre curta.
Ela tinha chegado até mim sem que percebesse. Não querendo ser superada, puxei uma profundidade na Escuridão enquanto uma luz brilhava ao redor da lança curta. Quando a Artesã acertou com força ardente, uma grande lança de Luz crepitante caiu sobre uma das serpentes, eu, porém, adotei uma abordagem mais medida: sombras deslizaram pelo chão e de repente se ergueram, atravessando as bocas abertas de três dessas construções e as forçando a se fecharem com força.
“Padres, nos três amarrados,” falei com tranquilidade, elevando minha voz para ser ouvida.
A Casa Insurgente obedeceu prontamente, Luz começando a rasgar as serpentes como lanças afiadas enquanto Adanna buscava por outros de seus instrumentos. Comecei a formar uma grande bola de chamas negras para lançar na boca de uma das serpentes restantes quando percebi um movimento ao meu lado esquerdo. Instinto me levou a redirecionar o fogo, e consegui atingir o ventre do Revenant, aspergindo suas finas estruturas com chamas negras enquanto tropeçava no chão. Parecia um osso comum, pouco mais que um cadáver de armadura antiga, mas nenhum deles resistiria à quantidade de chamas negras que acabei de lançar.
“Revenant,” observei. “Não será o único.”
Já começava a tecer uma continuação, com fios amarrando as pernas do revenant abatido, enquanto preparava uma massa maior de chamas negras acima de seu corpo — que explodiu, uma maldição rompendo as conexões.
“Mantle,” gritei, com os olhos atentos.
Encontrei-a na água, só a metade superior de sua armadura visível acima do lamaçal. A armadura de ferro escuro, adornada com esmeraldas e inscrições de prata, não podia ser confundida com ninguém, assim como o capuz verde-escuro que escondia o visor do elmo dela. Uma outra serpente se elevou em um pilar de chamas brancas, a Artesã atacando sem hesitar, mas, na distração, o Revenant no chão rompeu suas amarras. Com surpreendente fluidez, tentou atacar a heroína, a adaga arremessada na direção do pescoço dela, mas minha mão foi firme e a mira certeira — minha lâmina o alcançou a tempo, a um polegada de perfurar a carne praticamente desprotegida de Adanna.
Deus, seria pedir demais que a mulher usasse alguma armadura?
“Vou cuidar da sacerdotisa caída,” disse a Artesã Bendita moderadamente. “Não acho justa a forma como usam seus poderes.”
“Fique à vontade,” sorri, “vou cuidar do nosso amigo aqui.”
O Revenant retirou a lâmina e deu um passo para trás, mas tinha se esquecido de que aquilo não era duelo e que ele estava atrás das minhas linhas — dois orcs pesados, com escudos grandes, acertaram suas costas, fazendo-o tropeçar, e tirei a oportunidade. Acertei por cima e com um golpe forte, que ele segurou com a lâmina e deslizou com destreza, fazendo minha velocidade me conduzir para sua guarda, mas antes que pudesse girar o pulso e me desarmar, meu bastão de madeira morta bateu na lateral de sua cabeça. Apesar de ter sido atingido, ele ainda cambaleou, e, com um urro, puxei minha lâmina para atacar de novo — tecendo a Escuridão ao longo do percurso. Com um corte limpo, mandei sua cabeça, equipada com capacete, rolando, enquanto Adanna era envolta por luz deslumbrante.
Protegi meus olhos com o capuz, dando um sorriso para os dois orcs que vieram ajudar.
“Esse aqui é meio seu,” avisei. “Conte ao seu tenente, vocês estão prestes a receber uma recomendação.”
Ambos sorriam, como grandes gatos verdes feios, respondendo com entusiasmo: Comandante de Guerra. Mesmo enquanto trocávamos cumprimentos amistosos, já percebia meus detalhes de combate que tinha perdido. Mantle tinha destruído minha magia nos ataques às serpentes, embora eu estivesse distraída demais para notar, mas a luta contra a Artesã não ia bem para ela. Ela já tinha sido forçada a puxar uma bola de escuridão reluzente, que só tinha visto usar quando pressionada. Enquanto isso, entre a Artesã e a Insurgente, restavam duas grandes serpentes, e os magos focavam seus esforços em tapar as brechas, para que os pesos pesados pudessem preencher os vazios. Com um grito vitorioso, Adanna esmagou uma vara de vidro com força, e uma chuva de lanças de Luz caiu na esfera de trevas, destruindo-a com um grito de agonia. Sob ela, não havia sinal de Mantle, que deve ter fugido quando o ataque começou a fracassar.
Olhei para a Artesã Bendita com um sentimento de admiração.
“Você vale a pena ficar por aqui,” eu disse. “Ela é uma adversária difícil pra mim.”
Adanna de Esmirna endireitou-se com orgulho.
“Minha obrigação é—”
Ao longe, ao sul, alguns jatos de sangue subiram ao ar. Encantamentos de sinalização, pedindo reforços. Merda, eles também acertaram o palisade.
“Mais tarde,” avisei de forma divertida, abrindo um portal e entrando nele.
A primeira coisa que ouvi ao sair do Caminho do Crepúsculo me fez arrepiar involuntariamente.
“Brilho,” disse o Peregrino Cinzento com frieza.
Protegi meus olhos com a lâmina, mas não rapidamente o suficiente, e a luz incrivelmente brilhante que vislumbrei não me cegou por completo. Cuspi palavrões, minha cabeça deu um zunido e meus olhos arderam, quase tropeçando em um soldado. Devia ter saído perto de uma formação. Demorou bastante para a visão voltar ao normal, mas, quando voltou, o que meus olhos restaurados mostraram foi uma mistura de coisas. Por um lado, havia um buraco na paliçada, cerca de dez pés de largura. Troncos partidos foram trazidos na frente para preenchê-lo, mas os mortos-vivos tentavam passar por ali, sendo mantidos parcialmente afastados por uma barreira de escudos improvisada. Por outro, o esqueleto fumegante aos pés de Tariq — que ainda empunhava uma alma de claymore familiar — só podia ser o Dragão.
Parecia que receber um golpe do aspecto mais poderoso do Peregrino, de perto, era demais até mesmo para a regeneração daquele monstro, pois, enquanto algumas manchas de carne começavam a reaparecer nos ossos, só aquilo era visível.
“Vossa Majestade,” cumprimentou Tariq com suavidade, “se puder cuidar da brecha, ainda não acabei com este aqui.”
“Ora, não sou de discutir com um cadáver fumegante,” fiz com um encolher de ombros. “Façamos como preferir.”
Não tinha nenhuma intenção de usar meios sutis no combate àquela brecha aberta, então comecei a concentrar uma dezena de grandes bola de chamas negras acima do enxame de mortos tentando ultrapassar a parede de escudos. Impaciente, bati no chão com meu bastão, as bolas caíram, explodindo em jorros de fogo negro. Imediatamente, a pressão diminuiu e meus soldados recuaram, o suficiente para que os sapadores conseguissem colocar painéis e começar a reparar a brecha. Lancei mais uma grande salva de fogo contra os mortos, dando tempo para que as forças de retaguarda fechassem os buracos, e confiei às capitãs a responsabilidade de continuar a defesa. Olhei para Tariq, que havia fixado os restos do Dragão ao chão com pregos de Luz e agora abria um portal às suas costas.
Talvez essa fosse a solução, reconheci mentalmente. Uma súbita torção no esqueleto fez seu crânio girar para cima, e algo que reluziu na luz saiu voando. Um dente?
Imediatamente, teci a Escuridão para apanhá-lo, mesmo enquanto Tariq chutava o esqueleto para dentro do Crepúsculo e os ossos se desfaziam em poeira, mas alguém foi mais rápido. Um dos meus soldados, um jovem que sorriu por seu reflexo rápido. Ele se mexeu, um instante depois.
“Não,” rosnei.
O soldado sorriu para mim e pisca, então saiu correndo. Enviei uma lança de Escuridão na direção de seu joelho, seus companheiros chorando de desgosto ao ver um deles levando um tiro pelas costas. Mas, embora tropeçasse, a carne dilacerada se regenerava em um piscar de olhos. O feixe de Luz do Peregrino incinerou armadura e músculo, mas não foi suficiente. Ainda com chamas pálidas em volta, enquanto esquivava-se com destreza da lança de Escuridão lançada em suas costas, o Dragão ressurgido jogou-se além do muro de escudos e entrou na massa de mortos-vivos. Subi a rampa e descarreguei toda minha ira naquelas criaturas com uma tempestade de chamas negras — mas o filho da puta tinha fugido de novo. De novo. Meus dedos cerraram-se firmes ao redor do bastão, até as juntas ficarem brancas.
Meus soldados deram espaço, mas Tariq não demonstrou tanta cautela diante da expressão de raiva que se manifestava no meu rosto.
“Não será a última vez que o veremos hoje,” disse simplesmente o Peregrino. “E agora nós conhecemos o truque.”
Pus-me a respirar fundo, buscando calma, e olhei para o céu. O sol já tinha subido mais do que eu esperava, devíamos estar perto do Sino do Meio-Dia. Deus, quase meio-dia e a luta ainda tinha tudo para durar até o escurecer. Acima do Cava, raios de amarelo se elevaram. Construções avistadas. Endireitei os ombros.
“Na próxima vez,” assenti, abrindo um portal.
Como sempre, não haveria descanso para os maus.