Capítulo 504

“Pedras”, disse Masego, franzindo o nariz. “Córregos. Mais pedras.”

Ele virou o rosto para lançar um olhar na minha direção, um gesto que raramente se dava nos dias de hoje.

“Por que você quer reconquistar essas terras de novo?”

Pelo menos a Princesa de Hainaut não estava lá, como eu suspeitava que aconteceria, ela teria ficado menos do que encantada com a descrição direta de Zeze sobre sua principado. Não estava errado, aliás. Eu já tinha visitado o grande vale – na verdade, mais parecido com uma dúzia de vales menores cujas fronteiras se misturavam – antes, mas tinha sido mais perto da capital, pelo oeste e pelas terras centrais. Havia um motivo para as partes orientais do grande vale serem mais pouco povoadas do que as demais: eram um lugar amaldiçoadamente sombrio e inóspito. Sem dúvida o Rei Morto tinha piorado as coisas ao matar tudo que rastejava ou crescia na região, mas de alguma forma duvidava que havia ali tanta coisa para matar em primeiro lugar.

“Razões estratégicas”, respondi.

Nem as plantações e minas de Hainaut iriam virar a maré da luta contra Keter, mesmo que recuperássemos ambos em condições utilizáveis novamente. O que, aliás, não acontecería, pois não esperava que houvesse muitas pessoas retornando às terras altas, além de soldados e seguidores de acampamento, depois de retomarmos o controle. Era principalmente a vantagem de manter a costa contra os mortos, ao invés da linha de defesa nas planícies, que atraía, agravada ainda mais pela oferta dos Gigantes de estabelecerem grandes proteções ao longo da orla para manter os mortos-vivos afastados.

“Você pensaria que forçar as pessoas a viver aqui reduziria a moral, não a melhoraria”, murmurou Masego.

“Diz o Deserto”, rebati com uma risada.

O principado de Hainaut talvez não fosse um jardim de luxo verdejante, mas ao menos não era infestada de monstros sanguinários nem sofria com o clima volúvel. Hierofante virou-se para me olhar com genuína surpresa, como se não conseguisse acreditar no que acabara de ouvir.

“O Deserto possui todas as melhores bibliotecas”, me lembrou.

“Gente não costuma morar nelas, Zeze”, apontei.

“Sei”, respondeu Hierofante tristemente. “Perguntei.”

Disso ele falou bastante bem de si mesmo, e eu acreditava nisso — era sorte que Warlock o tinha convencido a não perguntar aos Sahelians, naquela época. E com razão, porque Masego certamente teria perguntado por conta própria, e eu não tinha dúvidas de que Tasia Sahelian lhe daria acesso aos infames repositórios de magia Wolof por um preço barato, barato — casar-se com sua única filha. Meu amigo de olhos brilhantes se mexeu, suas pupilas de vidro reluzindo enquanto estudava algo atrás de mim antes de voltar a olhar para frente.

“Companhia?” perguntei.

“O Peregrino Gris tem isso—”

Houve um suave clarão de luz, sumindo num piscar de olhos, e o ar se encheu com o cheiro de carne queimada. Talvez um ghoul, se ainda pudesse ter cheiro assim. Os esqueletos têm seu aroma característico quando queimados.

“- resolveram”, completou Masego. “Interessante. Acho que ele muda quase que à vontade as propriedades que ele atribui à Luz, Catherine. Não é incomum, mas essa verossimilhança toda certamente é.”

“Ter anjos por alguns anos te dá uma coleção de truques, imagino”, dei de ombros.

O passo do Peregrino era leve, mas ele não tentava esconder-se enquanto subia pelo caminho rochoso para se juntar a nós. Isso facilitava na hora de cutucar, para quem tinha sentidos como os nossos.

“A Luz é a face divina da fé”, Tariq Fleetfoot comentou suavemente enquanto se colocava ao nosso lado. “Ela tem poucas limitações além daquelas que mãos mortais impõem a ela.”

Masego parecia bastante interessado.

“Então, se eu conseguisse mãos feéricas em quantidade suficiente—”

“Você ainda assim sentiria falta da fé”, cortei, tentando distraí-lo antes que ofendesse alguém.

Quando éramos mais jovens, derrubar-o com pequenos detalhes geralmente era suficiente para desviá-lo.

“Não seria difícil inserir uma fae capturada nisso, Catherine”, repreendeu-me Masego. “Isso não é fundamentalmente diferente de qualquer outro tipo de ilusão.”

De certa forma, acho que cometi um pequeno erro tático ali, admiti para mim mesmo. Tariq tossiu, mas embora não parecesse divertido, também não parecia irritado. Masego olhou para ele por trás do tapa-olho escuro, completamente sem vergonha.

“Matematicamente falando, as chances de sua interpretação particular dos Deuses Acima estar correta de tudo—”

Engoli em seco. Fiz de conta que estava mais alto, duas vezes mais alto, quando ele tentou explicar com bondade para Tariq que aplicações básicas de matemática indicavam que toda a sua vida provavelmente era uma mentira.

“Como estão os preparativos, Hierofante?” perguntei.

Ele inclinou a cabeça de lado, com olhos que pareciam arder enquanto focava na distância.

“Indrani está quase terminando de colocar as colunas”, disse. “Estaremos prontos para o ritual do Refúgio em cerca de um quarto de hora.”

“Então deixo vocês com isso”, falei. “Sei que gosta de garantir que os alinhamentos estejam o mais preciso possível.”

Ele sorriu feliz comigo, o que ainda assim me dava uma pontada de culpa.

“Agradeço”, disse Masego, olhando então para o Peregrino.

Ele acenou para o homem.

“Numerismo Comparativo, de Marcellus, o Velho”, sugeriu o Hierofante. “É bem simples, na verdade, quando você considera a—”

“Acho que vejo ‘Drani girando uma coluna’, interrompi suavemente.

Com as sobrancelhas se levantando em desalento, o homem que, mesmo sem magia, ainda era um dos mais renomados magos de Calernia, marchou para impedir que seu colega ‘desalinhásse as forças constritivas’. Seus resmungos chegaram até nós ao vento, mesmo quando desapareceu atrás das rochas abaixo.

“Um jovem bastante enérgico”, disse Tariq de forma contida.

Engoli em seco.

“Ele não quer mal”, eu disse.

“Se eu achasse que sim, estaríamos tendo uma conversa completamente diferente”, respondeu o Peregrino. “Não tenho problema em duvidar, Catherine. Aliás, em outras circunstâncias, suspeito que uma noite conversando com o Hierofante seria de conversa fascinante.”

Ele não tinha dito ‘seguro’ ou ‘religiosamente compatível’, então eu lhe daria isso.

“Mas”, continuei.

“Mas, neste momento, talvez um lembrete de que uma certa moderação na fala seria aconselhável não faria mal”, Tariq sugeriu suavemente. “Outros de fé podem ter mais temperamento, e acredito que ele já discutiu em três brigas de gritaria com a Benedita Artífice desde que chegou.”

“Vou falar com ele”, suspirei. “Mas vocês sabem que a situação da Benedita Artífice não é culpa só dele, nem totalmente por causa do caráter de um ou de outro.”

Seus nomes claramente os impulsionavam — transformando pequenas irritações em ofensas, e desacordos em brigas. A essência das posições deles era demasiado oposta para haver esperança de cordialidade: o Hierofante era um vivisseccionista de tudo que fosse divino, enquanto a Benedita Artífice forjava naquilo que o próprio Peregrino chamou de ‘a face divina da fé’.

“Sei disso”, disse Tariq. “Conheci rivais também, Catherine, e não esqueci o sabor disso — e jamais a inimizade entre meu Birthing e a de outro foi tão profunda quanto a deles.”

Olhei para ele com interesse.

“Alguém que eu ouvi falar?” perguntei.

“Eles morreram”, respondeu serenamente o Peregrino, “muito antes de você nascer.”

É, aposto que sim. De vez em quando, era bom ser lembrada de que aquele velhinho de robes cinzentos tinha uma conta de corpos, provavelmente rivalizando com a dos Calamidades. Ainda não tinha visto nenhum Aparecido ser capaz de maior coisa do que atrapalhar levemente o Peregrino Gris — e isso, na real, não era por falta de tentativa. Meu olhar desceu, seguindo a curva da encosta rochosa. Tínhamos deixado os Caminhos do Crepúsculo na parte mais seca dessa confusão de pântanos, pois o ritual precisava de solo sólido, mas os pântanos se estendiam em todas as direções, com poucos morros surgindo de vez em quando, formando colinas de lama e pedra. A água barrenta tinha um odor horrível e era imunda, mas o Concocter já tinha confirmado que não tinha sido envenenada nem amaldiçoada — então, a coisa mais grave que tínhamos para enfrentar eram alguns bandos de mortos-vivos.

A região inteira parecia infestada deles, o que não era bom para o Exército do Príncipe de Hannoven. Uma vitória decisiva em Juvelun não deixaria tantos grupos de guerra à solta, então tudo indicava que Keter tinha sangrado o Príncipe de Ferro até o osso por aquela pequena cidade. E pior: isso teria sobrado força suficiente para que o Príncipe Klaus tivesse que lidar com ela antes de se juntar às minhas reforças. E pior do que pior: ainda não sabíamos onde exatamente estava o exército do Príncipe de Ferro, que tipo de força enfrentava, nem onde estaria a armada Luciennerie desaparecida, em relação a nós, Papenheim ou quem quer que fosse que estivesse brigando com ele.

O tempo era essencial se eu quisesse salvar um exército, e não um remanescente desfeito. Felizmente, Masego finalmente voltou ao meu lado na linha de frente e trouxe uma solução para os nossos problemas atuais. Chamou o ritual de ‘refúgio’, embora o nome fosse suficientemente cativante para eu desconfiar que não teria sido criação dele. Era esse ritual exatamente o que nos permitia cruzar de volta para a Criação para executá-lo, com uma presença o mais leve possível. Apenas os Nomenes tinham vindo, todos, exceto Adjuntante e nossos dois jovens.

Grande parte dos nossos melhores assassinos estavam espalhados, vasculhando o brejo para garantir que nada nos pegasse de surpresa e interrompesse o ritual, mas era evidente que atrairíamos alguma atenção inimiga. Os mortos-vivos começavam a convergir, o que significava que precisávamos acelerar. Felizmente, estávamos quase prontos. Roland já tinha enviado notícia de que as matrizes secundárias estavam preparadas — e Masego nem precisou conferir seu trabalho depois disso, coisa que quase me fez abrir a boca — e agora que Indrani tinha acabado de montar o sétimo círculo de pilares na nossa colina, só faltava a própria magia.

O Hierofante veio carregado de artefatos que eram, na prática, recipientes recheados de magia que ele poderia usar para esse propósito, mas para garantir ele também tinha enviado o Conjurador para ficar ao seu lado. Estávamos enfrentando rituais contra Trismegistus, não importa quão confiantes Masego estivesse em suas fórmulas, eu quis que ele tivesse uma fonte extra de magia à disposição. Obviamente, não falei assim ao Conjurador. Ele estava lá pessoalmente assistindo ao trabalho do Hierofante, para me dar uma opinião depois, embora eu tivesse pedido que, se algo saísse do controle, emprestasse sua magia ao meu mago da corte para resolver a questão.

Sabemos nos círculos corretos que por um tempo, eu fui Rainha do Inverno. Ele certamente deveria saber melhor do que não dar uma segunda olhada nisso.

“Ventos do leste, quando soprariam

e devolveriam meu amor a mim?”

Seu desprezo cai como neve de inverno,

tormento cruel que faz decreto.”

O Troubadour Insolente tinha uma voz encantadora, mesmo sendo um monstro impenitente, e também quando usava sua voz para cantar coisas horríveis de nobreza de sua terra natal. A inexplicável afeição de Archer pelo Canto do Passamento de Lothian — uma balada tradicional sobre a ascensão e queda do amor de Sir Lothian e sua amada Eveline — ainda era um mistério para mim, mesmo depois de anos conhecendo-a. Claro, também era uma fraqueza comum na Callow. A única razão de eu ter ficado ouvindo essas versões em feiras de verão era que tinha algumas cenas de luta bem legais contra presianos — sob o disfarce de Black, os cantores mudaram sabiamente a palavra para ‘inimigo’ — e a Baronesa Fallon, a nobreja ardilosa tentando enganar Lothian para que se casasse com ela.

“Você já reparou como nos relatos sempre são barões e duques que se tornam ruins, mas quase nunca condes?” refleti.

Isso era injusto, pois, na minha experiência, a maioria dos nobres era terrível, independentemente do posto na escada social.

“Títulos de Barão estão na base da nobreza calowna, eu acho”, disse Tariq, “enquanto os de duque só estão abaixo da realeza. Acho que ambos os cargos tendem a… estimular a ambição.”

Tecnicamente, existiam cavaleiros e lords abaixo de barões, mas entendi o que quis dizer. Nenhum desses nobres menores costumava ser problema para alguém além dos nobres maiores aos quais estavam subordinados.

“Aposto que os Duques de Liesse não vão causar problemas para meus sucessores, pelo menos”, murmurei com desdém. “Então, é algo assim.”

Para minha surpresa, Tariq pareceu divertido por um instante, antes de se recompor.

“Sei que pouco importa a minha opinião sobre isso, e com razão”, disse o Peregrino. “Porém, sua escolha de herdeira é algo que merece elogios, Rainha Catherine. Vivienne Dartwick será uma rainha excepcional.”

Derreti um olhar curioso para ele. O relutante dele em se envolver em assuntos de governo significava que, na maior parte do tempo, ele permanecia silencioso, então fiquei surpresa ao perceber que ele até tinha opinião sobre a sucessão em Callow.

“Ela tem as qualidades necessárias”, comentei cautelosamente.

“E perseguirá sua sombra pelo resto da vida, eliminando de si mesma as fraquezas que muitos cabeças coroadas acumulam”, disse o Peregrino. “Diferente de outras antes dela, duvido que ela deixe de se esforçar ao máximo para fazer o bem: isso seria uma traição não só a ela mesma como à confiança que você depositou nela.”

Meus lábios se afincharam e desvie o olhar. Não era por desconhecer que Vivienne e eu tínhamos uma relação complicada, ou que ela nos afetava de maneiras que geralmente nos beneficiavam — embora nem sempre de formas saudáveis. Tê-la exposta sob a luz do dia por alguém que poderia ser aliado, mas definitivamente não um amigo, não era uma experiência agradável. Os olhos do Grey Pilgrim sempre viram demais, de forma desconfortável.

“Lothian lutou e matou com força,

Sete lordes cortou ao meio

Encerrando antigas inimizades.

Pobre idiota do Lothian. Quando baronessas intrigantes tentavam oferecer suas terras, sugerindo que você pagasse dívidas familiares na bravura do campo de batalha, elas não estavam querendo realmente te deixar livre — só te provocando, para te colocar numa roubada maior, assim poderiam te resgatar e te amarrar numa dívida de vida além do que já tinham feito. Ao longo dos anos, às vezes me perguntava se a popularidade duradoura da balada — e da peça, pois há umas dez versões diferentes dessa história, incluindo a inexplicável versão em Old Miezan — em Callow devia-se à ressonância cultural de um nobre marcial coberto de glória no leste, que terminava tendo sua herança pisoteada por alguém mais importante assim que voltava ao reino.

Pela nossa história, mesmo com nossas reclamações legítimas contra os presianos e os proceranos, meu povo sempre foi capaz de ser terrível um com o outro sem precisar de ajuda de ninguém.

“Acho que ofendi alguém”, finalmente falou o Grey Pilgrim na conversa silenciosa.

“Não”, respondi. “Apenas desconforto. E, no grande esquema das coisas, nada que não fosse merecido.”

Houve uma pausa carregada de significado.

“Às vezes esqueço que suas Quedas se amam”, admitiu Tariq. “É incomum, num grupo de vilões. Contudo, estes tempos mudam. Quis minhas palavras como um elogio, embora possam não ter chegado lá. Você encontrou um protetor para seu lar, e a colocou num caminho que promete destaque.”

“Então, farei o possível para lembrar suas palavras como devem ser entendidas”, declarei.

Ali, e para pensar que alguns diziam que eu não era diplomática. O velho sorriu com um sorriso amargo.

“É um mau hábito”, admitiu o Peregrino.

Pensar o pior de nós? Era, e muitas vezes cansativo de lidar, mas ele dificilmente era o pior de sua espécie nesse pecado. Já enfrentá-lo e lutar contra isso o tornava um dos melhores — e por isso não reclamaria. Além do mais, não tinha ilusões sobre a verdadeira natureza da vilania em Calernia. Embora, com o tempo, pudesse ser sanitizada, transformada em algo que valesse a pena abraçar, no momento era a face que incluía canibais e estupradores — e não tinha como reclamar da desconfiança com vilões, quando eu mesma não confiava na maioria deles. Como uma mulher de gostos refinados, preferia que minhas hipocrisias fossem pelo menos um pouco dissimuláveis.

“Existem coisas piores por aí”, eu disse. “Já me envolvi com algumas também, Peregrino.”

“A comparação equivocada com outros que conheci é, certamente, um desses maus hábitos”, disse o velho. “Mas, na verdade, eu quis dizer outro. Estava me preparando para fazer um pedido, na verdade. Mas, como a jovem Indrani deixou claro para mim, não é da minha conta puxar ou cutucar você: a honestidade direta sempre traz melhores resultados.”

Huh, pensei, observando pelo canto do olho. Quando exatamente aqueles dois tiveram aquela conversa? Não me importava, mas Archer nunca tinha me mencionado isso.

“Gosto de pensar que sim”, finalmente disse, um pouco surpresa. “Estou ouvindo, Peregrino, embora não faça promessas.”

Para mim, Razin e Aquiline eram mais uma vez problema dele. Só concordei em ficar de olho neles por um favor temporário, não para ser seu capanga eterno. São muita dor de cabeça, eu não ia querer reatar essa promessa de jeito nenhum.

“Peço que mantenha distância do Cavaleiro Branco, quando nossos exércitos se reunirem”, disse Tariq.

Franzi a testa. De novo isso? Eu achava que os rumores sobre Hanno e eu sermos mais do que amigos tinham morrido e enterrado — aquele mundo de besteira, na verdade, nem mesmo tínhamos mais amizade.

“Já te disse antes que—”

“E eu acredito”, interrompeu calmamente o Peregrino. “Isso não tem relação, Catherine. Antes de deixar o exército, vislumbrei no Espada do Julgamento os primeiros sinais de uma crise de fé.”

Fixei o velho com um olhar firme.

“Este não é o momento para o Cavaleiro Branco tropeçar”, fui seca.

Mesmo quando discordei dele, mesmo quando não nos dávamos bem, sua participação na Trégua e nos Termos já lhe conferia uma legitimidade de que precisávamos desesperadamente. Não ia fingir que uma das primeiras coisas que ensinamos aos heróis hesitantes em assinar era ‘a Espada do Julgamento faz parte disso’.

“Sobre isso, discordamos”, disse o Peregrino, honestamente. “Este é exatamente o momento certo para o Cavaleiro Branco tropeçar.”

Engoli em seco. Certo, lógica de herói, toda loucura, mas funcionava — pelo menos às vezes.

“Você vai ter que me explicar essa aí”, admiti. “Na minha experiência, quando alguém seu duvida, ou morre ou perde o Nome.”

“Todos nós somos testados, cedo ou tarde”, disse Tariq. “Muitas vezes começa com a perda de poder, por dúvida ou medo, mas se enfrentamos esse teste, não voltamos ao que éramos: evoluímos acima dele.”

Minha expressão se fechou. Isso se aproximava perigosamente de ‘o ferro afia o ferro’, o que era desconfortável vindo do herói mais velho de Calernia. E, na filosofia central dos nobres Praesi, sempre era outra pessoa a fonte do teste. Para o velho do Deserto, até resistir a uma invasão era apenas mais um duelo contra rivais.

“Não tenho muita clareza do que Hanno precisa duvidar”, falei. “Ele tem feito a maior parte do que quer, só não quando isso custaria demais aos outros. É um homem inteligente e razoável o bastante para alguém do seu calibre, então não deve esperar muito além de nós, pecadores.”

“Os pensamentos dele são dele mesmo, e não meus para revelar”, respondeu o Peregrino, “mas falarei do meu lado. Hanno de Arwad está dividido entre quem ele quer ser e quem o destino exige que ele seja.”

Isso não parecia um lugar muito agradável para estar. Fiquei em silêncio, esperando ele explicar, e ele não decepcionou.

“Ele é o Espada do Julgamento por escolha,” disse o Peregrino, “mas é o Cavaleiro Branco pelas ações do destino.”

“Não devia haver diferença entre eles”, apontei.

“Existe”, respondeu ele. “A Espada do Julgamento cada vez mais não consegue suportar os acordos que o Cavaleiro Branco foi forçado a fazer para garantir nossa sobrevivência na guerra. E logo essa disparidade chegará ao auge.”

Observei-o por um tempo, interpretando suas palavras. Como ‘Espada do Julgamento’ ele provavelmente se referia ao confortável papel de Hanno como o carrasco designado dos Serafins. Na minha percepção, isso parecia ser o que ele sempre adotava em conflito, mesmo agora que o Julgamento ficou silencioso. Mas ‘Cavaleiro Branco’ era mais nebuloso, ao meu ver.

“Hanno, o que acredita no Julgamento,” tentei, “e Hanno, o que é um oficial da Aliança Geral.”

Ele sorriu suavemente.

“Este último é um vínculo mortal, Catherine,” disse. “Não o ligaria a ele. É, na verdade, Hanno o homem que jurou fé aos Serafins e Hanno o que lidera os heróis de nossa era.”

“Dizia que não iria desconfiar,

E nunca desanimarei

A ternura me libertará,

Para os amantes, o mundo é justo.”

Pensei um pouco sobre essas palavras. Tariq, na essência, estava me dizendo que, embora Hanno pudesse se encaixar bem no papel de Cavaleiro Branco em certas circunstâncias, as circunstâncias atuais eram diferentes. Ele corresponde ao Nome, mas não ao Papel. Ou pelo menos ao papel que a guerra obrigou que ele assumisse.

Ele comandava obediência, por meio do carisma e do respeito, mas podia-se perceber que ele talvez não quisesse realmente liderar heróis ou qualquer coisa assim. Ele via liderança como um fardo, e só a aceitava quando considerava seu dever. E, dado que essa guerra tinha todo um formato quase de cruzada, e ele era o Cavaleiro Branco, isso acontecia com uma frequência bem maior do que o confortável.

Se a Hierárquica silenciar o Coro do Julgamento, algo até então inédito na história registrada de Calernia, eu entendia por que Hanno tinha dificuldades em aceitar quem ele estava se tornando. E isso, de certo modo, era uma dúvida cara para os Nomes.

“Nosso tempo no Arsenal parece diferente vista por esses olhos”, pensei. O que eu via como inflexibilidade e até obstáculo na sua postura, na verdade era o Cavaleiro Branco considerando as questões na Altíssima Assembleia como uma esfera de problema de Cordélia, e não dele, assim como o Machado Vermelho tinha sido sua esfera de responsabilidade — algo que não deveríamos ter invadido. Parecia simplista demais, mas talvez eu estivesse em uma situação bastante singular, não é mesmo? Tinha acumulado influência a ponto de participar de todos os conselhos, tanto como Rainha de Callow quanto como representante dos vilões. Na minha visão, não havia diferença — porque de verdade, para mim, não havia.

Na verdade, ainda achava que ele estava errado. Quando o Machado Vermelho tentou matar um príncipe procerano, virou um problema que envolvia mais do que só heróis, quer ele gostasse ou não. Mas, visto por esse ângulo, tanto Cordélia quanto eu estávamos exagerando e mexendo em seu território até então cuidadosamente evitado—e aposto que, se as coisas dessem errado e Hasenbach pedisse ajuda, ele aceitaria sem hesitar, pensei com uma pontada de tristeza. Pois teria sido convidado a ultrapassar seus limites, enquanto eu e o Primeiro Príncipe simplesmente contornamos esses limites para conseguir o que precisávamos.

Esse maldito jeito de agir de herói, amaldiçoei silenciosamente. Ele não via alguns sussurros de rebeldia na Assembleia como um problema real, porque, na experiência dele, se ele continuasse fazendo a coisa certa e problemas surgissem, continuar fazendo a coisa certa também daria conta. Por que comprometer e manchar seus princípios se, quando tudo der errado, ele poderia fazer um discurso inspirador para os rebeldes e a Criação se dobraria para fazer aquilo funcionar? Há motivos pins e para mais, inclusive, de que eu ainda tentava impedir que Nomes se tornassem governantes — mesmo sabendo que meu fracasso nisso parecia estar escrito nas estrelas. Sempre existiram pontos cegos, e eu finalmente percebi isso, e eles se encaixavam bem nas nossas piores expectativas um do outro.

Deuses impiedosos, mas isso parecia algo que a Intercessora teria organizado. Com certeza, até ela não poderia nos manipular tão precisamente, poderia? Apertei e destrapei meus dedos. Sempre era o grau de paranoia necessário que era difícil de avaliar com o Bardo Errante, não se era ou não indispensável.

“Tudo bem”, disse finalmente. “Se eu acreditar nisso. O que os céus ganham, então, em fazer seu cavaleiro favorito duvidar de seu lugar na Criação?”

“Os tempos estão mudando”, falou suavemente Tariq. “E, ainda que me entristeça ao ver a verdade refletida nas palavras do seu antigo mestre, não vou fugir dela: embora diga-se que o Bem triunfou na Era das Maravilhas, nesta nova Era da Ordem é o Mal que tomou a dianteira.”

“Não precisa ser uma competição”, comecei, mas me calei na hora.

Sorri levemente.

“Precisa, sim”, admiti. “Tem que ser uma competição, foi assim que nos fizeram. Mas não precisa ser aquele tipo de guerra que virou, Tariq. Aquelas que destroem cidades e quebram nações. Pode ser, se não civilizada, pelo menos civilizada.”

“Não sei se acredito nisso”, respondeu calmamente o Peregrino.

Fiquei em silêncio, desconfortável com a sinceridade dele.

“Mas reconheço que você acredita”, continuou Tariq Fleetfoot. “E nisso posso confiar. A verdade, Catherine, é que sou um velho homem. Rígido nas minhas crenças. E tentarei mudá-las para melhores, enquanto ainda tiver fôlego nesta carcaça, mas luto contra o Mal há muitos anos, e isso por si só deixou marcas. Não tenho certeza de que haveria lugar para alguém como eu no mundo que você quer criar.”

O velho arquimago sorriu de forma amarga.

“Isso, de certa forma, é o maior elogio que posso fazer ao seu sonho”, disse o Peregrino. “Mas não estarei sozinho nisso, Rainha Negra. Eu não estou sozinho nisso. Considere Hanno de Arwad, o homem como você o conhece, e diga-me: se ele tivesse nascido há dois séculos, seria o tipo de herói a quem ainda ergamos altares”.

“Ele teria arrasado com a maior parte dos Velhos Tiranos”, concordei. “E qual o ponto?”

“Que já não há mais Velhos Tiranos para combater”, respondeu o Peregrino com sinceridade. “E, portanto, precisamos nos adaptar ao tempo, ou nos tornar relíquias. A luta dele não é só dele, Catherine. Nós, todos, devemos reconciliar as heroicas aventuras da minha juventude com o que será permitido no mundo vindouro — assim como o jovem Hanno agora precisa reconciliar o propósito puro que a Serafim lhe ensinou com as exigências de um Cavaleiro Branco num mundo que envelhece.”

“Você acha que ele vai traçar o caminho”, falei lentamente. “Abrir esta trilha por onde outros irão seguir.”

“Acredito”, disse Tariq. “E, por isso, peço que o deixe passar pelo seu teste, para que possa encontrar uma resposta que seja só dele.”

O que, além de toda essa conversa cheia de floreios, significava que ele não queria que eu tocasse em Hanno enquanto ele passava por… o que quer que estivesse por vir. Duvidava que fosse uma nova Palavra, mas talvez uma segunda Primavera da palavra que ele já possui fosse possível. Forçava-me a sair da minha própria perspectiva e pensar no que estava sendo pedido. Interferir no ‘teste’ de Hanno, se realmente estivesse passando por algum, poderia me trazer vantagens. Parecia que, ao menos, eu poderia empurrá-lo na direção que não fosse contrária aos meus interesses. Mas, por outro lado, essa própria interferência talvez fosse exatamente uma providência que me puniria depois. Vilões que acham que são mais espertos do que Traiçoeiro costumam acabar em alguma cova, ou até mais, e a maioria deles até mesmo cavou essa própria cova.

Seria incrivelmente fácil escorregar e virar o diabo da história no ombro de Hanno, ou pior, o inimigo que ele mesmo criou. Talvez, no fim, fosse isso mesmo, admiti sinceramente a mim mesma. Somos ambos Nomes proeminentes, além de representantes de um grupo maior. Mas, enquanto a inimizade for uma questão de métodos e de ideais, e não de demônios ou de chamar Concílios, posso lidar com isso. E, honestamente, acredito que quanto menos eu me envolver, mais amigável será o resultado: duvido que os Céus fiquem felizes com minha intervenção na temperança do seu campeão designado. Se ele realmente fosse esse símbolo, lembrei-me, não deveria ser minha opinião que fosse sensato. Não consideraria suas opiniões como fatos, não importa o quanto o velho sábio seja experiente e astuto.

“Nosso dever ainda nos fará trabalhar juntos”, finalmente declarei.

Foi uma aceitação tácita ao pedido dele e ninguém fingiu o contrário. Além de todas as outras considerações, irritar o Peregrino por algo que ele acreditava ser tão importante teria sido um erro.

“Proximidade”, respondeu o Peregrino. “Não é invasão.”

Boa. Enquanto eu não interviesse ativamente, ele não consideraria como interferência. Termos razoáveis, embora, convenhamos, hoje em dia Tariq não estivesse em posição de exigir muito de mim que eu não estivesse disposta a dar.

“Vou esperar pelo desfecho, então”, disse. “E eu também”, ele sorriu. “Acredito que a luz brilhará intensamente, Negra Rainha, e chegará justamente quando a noite estiver mais densa.”

Aquela velha manobra de novo, hein? Kairos gostava de sempre ter um inimigo novo para criar, mas Tariq tinha seu próprio truque preferido: manter uma jornada contínua e indefinida, para que a providência pudesse guiá-la a terminar exatamente no momento certo. Era uma jogada que lhe custou no Túmulo, mas ele costumava ser o santo padroeiro de chegadas oportunas, então podia entender como apoiar esse estilo tinha valido a pena por tantos anos. Que a jornada de Hanno até aqui fosse uma metáfora não importava muito, na visão do Peregrino.

Para ele, o destino era um livro escrito de trás para frente.

Não era uma resposta que eu compartilhasse. Fate é uma puxada de guerra, ouvi um louco dizer uma vez, e, embora essa loucura não estivesse errada, por toda parte nossa mãos criaram ou destruíram esse mundo, e se algum deus ou Deidade discordasse, que mordessem a língua com sangue.

“Deixe-me morrer então”, dizia Lothian,

“Escolho a desgraça, o fim com honra”,

“Por muitas eras, meu coração sangrou”,

“Pois meu juramento a ela o impediu.”

A música, na sua execução linda como sempre, terminou abruptamente na última nota antes de Sir Lothian se arriscar na batalha e ser morto antes de se casar com a Baronesa Fallon. Como nós, o Troubadour Insolente sentiu a força se reunir. Abaixo de nós, a magia irrompia enquanto começava finalmente o ritual que aguardávamos. Nosso refúgio. Os acordes de magia, densos e ardentes, começavam a fluir ao longo da trajetória que os pilares definiam, enquanto o cheiro de ozônio preenchia o ar, e uma pressão tênue se formava. O deus morto em seu trono em Keter tinha nos cegado aqui em Hainaut, mas seus milagres vazios não estavam além do nosso alcance.

O Hierofante riu, exultando enquanto o ritual se concretizava, e abriu um olho no céu.