Capítulo 503

Eles não estavam sozinhos aqui fora.

Encostado na grande rocha, o Cavaleiro Branco estendeu a mão em direção à moeda que nunca ficava longe de seus dedos e a tomou, deslizando habilmente entre o polegar e o indicador. Com um som de ranger agradável, ela começou a girar para cima, e por um instante seu coração se elevou antes que ele a dominasse. Sua preocupação se confirmou um instante depois, quando a moeda parou de girar no ponto mais alto e simplesmente ficou lá, como se tivesse sido presa no âmbar. Após alguns batimentos cardíacos, ela caiu de volta na palma de sua mão. Em nenhum momento os louros ou as espadas tiveram prioridade, pois o Hierarca das Cidades Livres não toleraria sequer a sombra de um veredito enquanto ele estivesse presente. Com um movimento de pulso e um suspiro de derrota, Hanno de Arwad desapareceu a moeda mais uma vez.

“Os Cantores Fiéis continuam em silêncio, hein,” disse Rafaella, olhando para ele lá de cima, do topo da pedra.

“Anaxares, o Diplomata, tem se mostrado um homem notavelmente obstrutivo,” respondeu Hanno com uma calma forçada.

E de vez em quando ele tinha demonstrado mais do que isso. Que, nos últimos três meses, a moeda às vezes começava a ser apreendida em vez de simplesmente ficar inerte já era motivo de preocupação suficiente — porque nem mesmo o Peregrino Cinzento sabia se isso significava que o Hierarca estava se enfraquecendo com um último ar de bravura ou ganhando terreno contra o Serafim. Ainda mais alarmante era a notícia recebida por Hanno de que, no primeiro ano após a Paz de Sália, as cabeças dos belerophanos que quebraram as leis da cidade começaram a explodir espontaneamente. Não por toda infração, mas com frequência suficiente para que rumores se espalhassem até mesmo além da república, famosa por seu segredo. O lunático conseguira se apoderar dos poderes do Coral do Julgamento — mesmo que por um breve período.

“Belerofon como um monte de gatos molhados,” disse o Campeão Valente, com empatia. “Nunca é boa ideia colocar a mão lá.”

“Foi o que me disseram,” respondeu o Cavaleiro Branco com moderação.

Catherine, por sua vez, havia graciosamente evitado lembrá-lo que ela tentaria adverti-lo contra essa linha de ação, aquela que resultara no Selamento do Coral do Julgamento sempre que discordavam. Mas Tariq não foi tímido em expressar suas próprias opiniões. O Mal conhece o Mal de formas que nós não podemos, repreendeu o Peregrino Cinzento. Recusar-se a buscar aconselhamento de boa-fé não é sabedoria, é vaidade. Hanno aceitou a repreensão, pois ela era: não a lição de um hipotético mentor, da qual ele se importaria pouco, mas uma avaliação honesta de um par. Poucos se dispunham a oferecer esse tipo de juízo, o que tornava essas conversas ainda mais preciosas.

“Parece que nossos amigos não estão mordendo hoje,” acrescentou Hanno, mudando de assunto. “Alguma novidade do Gavião?”

“Apenas o Lobo Cardeal,” suspirou Rafaella. “E ele continua sendo um paspalho entediante.”

Hanno levantou uma sobrancelha.

“Paspalho?” sugeriu. “Ou talvez ogro?”

“Também isso,” concordou o Campeão Valente.

Rafaella virou-se para olhar a direção ladeira abaixo, entre a vasta área rochosa que levava ao vale, onde aguardava o Hainaut central, e acenou com sua machadona de forma chamativa.

“Escuta, Wolfhound?” gritou ela. “Vamos brigar!”

Embora tivesse ficado levemente divertido, o Cavaleiro Branco tinha que admitir que a pequena investida deles parecia uma derrota inevitável. Pensara ser possível provocar o mais astuto dosFlagelados agora que o acampamento parecia vulnerável, mas o Gavião recusara-se a morder. Mesmo colocando o Jovem Carrasco além do Campeão Valente, nenhum movimento de ataque era feito pelo Revenant. Hanno apoiou-se na pedra ao seu lado com o pé e, com um impulso, conseguiu ganhar impulso suficiente para saltar da vala onde esperava e se juntar à Rafaella no topo da pedra. Mais abaixo na encosta, entre as rochas, poderia-se ver o capacete de ferro moldado do Wolfhound, enquanto o Revenant o estudava imóvel, esperado.

Ele parecia indiferente à ideia de estar sozinho ao redor de três Nominados com presas consideráveis, o que não surpreendia Hanno. Dentre os Flagelados, aquele tinha sido o que mais dificultou ser abatido — talvez só perdendo para o Príncipe dos Ossos. Mas, claro, “Flagelados” não era uma banda formal de nenhum tipo, apenas uma designação vaga para os Revenants considerados maiores ameaças pelos heróis nas frentes do lago. Entre os maiores de suas espécies, eles eram considerados capazes de exigir uma equipe completa de cinco ou os maiores campeões da Grande Aliança. Quem exatamente fazia parte desse grupo era pauta de debates animados ao redor da fogueira, embora pelo menos dez fossem consenso.

Agora eram nove, pensou Hanno mentalmente, se a notícia de que o Costurador foi destruído pelo Primeiro Nascido fosse verdadeira.

“Matador,” chamou o Cavaleiro Branco, “volta. Acabou por aqui.”

Não houve sinal de movimento até que o jovem herói, aparentemente, saltou entre as pedras, caminhando em direção aos dois sem fazer barulho. O Jovem Carrasco era alto para um levantino e incomumente magro, mas seu corpo esguio dava uma graça quase líquido aos seus movimentos. Armado com um arsenal de caçador, com espadas curvadas, dardos e cordas, o jovem de cabelos escuros era um dos promissores dentre os futuros heróis. Uma de suas habilidades permitia que usasse diversas armaduras ao cortar — o que se mostrava mortal contra Revenants que preferiam combate corpo a corpo. Além disso, tinha um problema político, e era por isso que tinha sido designado ao cuidado de Hanno.

O Jovem Carrasco vinha de uma família rival à osena, descendentes do Sangue do Carrasco Silencioso, mas tinha recebido um Nome que era amplamente considerado uma ponte para o nome altamente respeitado de Slayer Silencioso. Para os Osena, era uma vergonha, e embora Lady Aquiline Osena não fosse hostil ao jovem herói, ela deixara claro que ele não tinha espaço entre os guerreiros de Tartessos. Hanno o passou imediatamente para o cuidado de Rafaella, tanto por sua herança quanto pelo fato de ela ter mantido boas relações com Lord Yannu, do Sangue do Campeão, sem estar casada com Marave.

“Nossa caçada foi infrutífera, Senhor Branco,” suspirou o Jovem Carrasco ao retornar ao lado deles. “Pelo que sabemos, o Gavião está—”

Providência empurrou a mão de Hanno antes que seus sentidos avistassem, e ele seguiu a corrente sem resistência. Sua espada saiu da bainha em um arco limpo e preciso, cortando a flecha a uma mecha além da ponta. O Jovem Carrasco vacilou, a ponta de ferro inofensiva caindo contra suas armaduras com um tapa, sem perfurar sua nuca.

“Gavião ainda lá,” disse Rafaella, com entusiasmo.

“De modo geral, não é sábio provocar ironia sem estar preparado para as consequências,” calmamente disse Hanno ao jovem. “Quando você atingir o auge do seu poder, talvez descubra que prefere o outro lado da moeda, pois isso pode incentivar o Inimigo a agir no seu tempo, mas até lá aconselho uma postura mais contida.”

O Jovem Carrasco engoliu alto.

“Entendo, Senhor Branco,” disse, fazendo o Símbolo da Misericórdia contra o peito.

Hanno pensou que ele ainda era muito novo, ao guardar sua espada. Ainda não havia sinal do Gavião lá fora, e até o Wolfhound tinha desaparecido nas rochas. Enfrentar o Revenant que acreditava ser uma Arqueira enquanto ela ainda respirasse tinha deixado o Cavaleiro Branco levemente agradecido por nunca ter lutado de fato contra a Dolorosa. Ainda que os poderes da Rainha Negra e do Hierofante chamassem mais atenção, ele suspeitava que Indrani, a Arqueira, fosse a mais mortífera de todas. O Gavião — nomeado por causa das penas com que gostava de flechar suas setas — tinha se mostrado uma das criaturas mais letais dos Flagelados.

Christophe teria morrido na conquista de Juvelun se o Apóstolo Resiliente não estivesse ao seu lado, e o Príncipe Etienne de Brabante tinha morrido. O Gavião talvez não fosse tão visivelmente destrutivo quanto o Arcanista ou o Unseelie, mas já causara mais dano ao exército do que qualquer um deles até então. Enquanto Antígona lutava contra o primeiro e Hanno contra o segundo, o Gavião fazia uma força-tarefa metódica matando capitães e comandantes do exército da Aliança. Era a cabeça dele que Hanno pretendia capturar hoje, apostando na desordem do acampamento como isca para uma investida. Mas parecia que ela não se deixava ser provocada a se revelar.

Então, as flechas letais retornariam na marcha.

“Voltem ao acampamento,” ordenou o Cavaleiro Branco. “Ficamos aqui tempo demais. Melhor partir antes que tragam outros Revenants e a caça vire contra nós.”

Não era uma caminhada longa, mas parecia assim, de alguma forma.

Embora Hanno não tivesse manchado sua lâmina hoje, isso não acontecera com outros. O pavilhão tinha desabado, suas cortinas encharcadas de sangue. Mais de meio centenar de homens e mulheres, alguns machucados, ajoelhados na lama cercados por uma roda de espadas desembainhadas. Atrás deles, arqueiros lycaonenses, com as cores de Neustrel e Hannover, trabalhavam em arrastar os cadáveres com eficiência ágil. Poucos dos germânicos tinham morrido na emboscada, tendo entrado armados e preparados, enquanto a maioria dos capitães alamanos carregava suas espadas e punhais, mas poucos usavam até mesmo couraça de malha. Menos de quinze minutos após a última espada ser desembainhada, o acampamento já fervia como uma panela no fogo.

Rumores voaram com asas velozes, pois a captura e execução dos oficiais insubordinados pelo Príncipe de Hannover não podiam ser escondidas. Duas companhias de fantasmas já se refugiavam atrás de seus carretões, gritando sobre traição e quebra de contrato, e mais viriam. Lycaonese respeitava a crueldade que servia a um propósito maior, e, na questão da lei, o Príncipe de Hannover tinha seus direitos, mas para os sulistas isso era um abuso grave. Hanno já havia enviado a Cantora e a Bruxa Enlutada — duas de suas figuras mais equilibradas — para evitar que aquela situação saísse do controle.

Respeitar os Escolhidos manteria as mãos — e a Cantora era bastante popular, além disso — enquanto a Bruxa tinha meios para comunicar-se rapidamente se necessário. Na verdade, Hanno achava que aquilo não escalaria além do problema atual. O Príncipe de Hannover era duro, mas não irracional. Não havia apoio real aos supostos insubordinados na maior parte do exército: os lycaonenses permaneciam leais a seus governantes, os levantinos mais aprovavam do que rejeitavam, e os Primevos eram indiferentes ou se divertiam com tudo. Hanno conversara com seu general Rumena várias vezes no último mês e achava a velha drow sarcasticamente divertida com o que ela chamava de ‘falhas humanas’.

Seu interesse na política dos aliados começava e terminava na interseção de seus interesses com os dos Primevos.

Os passos da Espada do Túmulo não eram tão silenciosos quanto o homem pensava, mas Hanno não deu notícia até que o vilão barbudo estivesse quase ao alcance. Rafaella já lhe tinha alertado duas vezes sobre o quão perigoso aquele era, e ela não entregava elogios facilmente. Tinha também alguns comentários duros sobre a proteção da Rainha Negra, mas Hanno pensava que a Espada do Túmulo tinha seus motivos, assim como Catherine Foundling, para proteger o Valiant. Assim funciona, com a Trégua e os Termos.

“Ishaq,” disse o Cavaleiro Branco sem virar o rosto. “Veio conferir?”

“Mais ou menos,” respondeu ele devagar. “Não tinha certeza se o velho ainda tinha força, para falar a verdade.”

Mais bobo você, pensou Hanno. Os lycaonenses pareciam uma raça estranha à primeira vista, mas não tão difíceis de entender quando estudados profundamente. Em certos aspectos, sua cultura era mais permissiva que a dos Alamans e dos Arlesitos, especialmente no que dizia respeito à privacidade — embora com a compreensão tácita de que tudo que fosse feito na privacidade não pudesse representar perigo à comunidade — e suas mores, mas suas terras os tornaram um povo duro. Nenhum soldado do norte tinha ficado assustado com a emboscada do Príncipe de Hannover, pois em seus olhos era direito inquestionável dele agir assim. Eles nunca aderiram totalmente às Graciosidades de Salienta, no norte, onde a força de governantes fortes e decisões difíceis tinham que ser confiadas para sobreviver à escuridão.

O Príncipe de Hannover nunca havia agido como um tirano antes porque nunca sentira necessidade. Era simplesmente assim. Nem todos os homens impiedosos precisavam ostentar sua impiedade.

“Logo tudo se resolverá,” disse Hanno.

Espada do Túmulo soltou um ruído de descrença.

“Agora estão barricadadas quatro companhias,” explicou. “E mais virão, saiba disso. Ele enviou alguns emisários para avisar que os oficiais foram presos por alta traição e que eles devem depor as armas, antes que os façam esperar na punição. Sorte que eles não lincharam nenhum deles. Nosso Príncipe de Hannover não é um mestre na conspiração, não.”

Hanno lançou um olhar para o outro, que tinha a barba bem aparada e a pintura facial discretamente elegante, agora distorcida por uma careta ao ver os corpos sendo despidos e levados às fossas de descarte. O vilão levantino não parecia compartilhar tanto ódio pelos proceranos quanto seus compatriotas, mas sua atitude indiferente à vida fazia pouca diferença na prática.

“Não é um conspirador,” confirmou Hanno, “mas também não é um tolo. Onde estão os restantes homens de armas de Hannover, Espada do Túmulo, se não estão aqui nem forçando os fantasmas a se alinharem?”

Seus olhos castanho-pálido se fixaram nele, estreitando-se em pensamento.

“Ah,” exalou o Espada do Túmulo. “Os recrutas. De fato, não é um tolo, enquanto eu venho falando bobagem como um um.”

Hanno inclinou a cabeça em sinal de reconhecimento. O Príncipe de Hannover tinha, corretamente, decidido que os recrutas seriam mais fáceis de controlar, e focara sua atenção nisso. Isso seguia a prática dos Brabantinos — e de muitos exércitos alamânicos — de designar oficiais. Um príncipe geralmente nomeava a maior parte de seus parentes e aliados de sangue nobre para comandar, mas, quando o estoque de confiáveis se esgotava, era tradição que os recrutados elegessem seus próprios oficiais. Com altas taxas de baixa e a realidade de formar exércitos por conscrição, na maior parte eram capitães de origem humilde os que estavam no comando.

E assim, ao capturar ou matar os capitães brabantes na tenda, Klaus Papenheim efetivamente removia os líderes capazes de mobilizar os recrutas contra ele. As ações dele ainda gerariam ressentimento profundo, envolveriam execuções de oficiais confiáveis pouco antes de uma batalha decisiva, mas, por ora, os recrutas, embora insubordinados, estavam desorganizados. Como gado herdado para se encaixar em companhias, eles poderiam ser forçados a marchar para o oeste por soldados lycaonenses, exatamente como se fazia agora enquanto os fantasmas não percebiam que estavam cercados.

Não que o Príncipe de Hannover estivesse inconsciente de que um terço do acampamento já o desprezava — Hanno refletia —, mas, para o velho príncipe, pouco importava se ninguém estivesse vivo para odiá-lo em uma semana. Ele não estava errado nisso.

“Acho que não vamos intervir de qualquer jeito?” perguntou a Espada do Túmulo.

Hanno quase sorriu. O motivo pelo qual o homem procurou por ele finalmente se tornava claro.

“Não será necessário,” disse o Cavaleiro Branco. “Enviei Antígona e Christophe para supervisionar a capitulação dos recrutas, e qualquer coisa além de nossa presença visível seria interferência que extrapola nosso mandato.”

A Espada do Túmulo o observou por um longo momento.

“Huh,” comentou Ishaq, distraidamente. “Achava que você ficaria indignado com toda essa carnificina, Cavaleiro Branco. Parecia uma daquelas decisões que você poderia decidir com um cara de sorte. Ou seja, sacar uma moeda.”

Hanno voltou seu olhar calmo para o vilão, que o encarou de volta com desafio. Ele não disse nada, apenas esperou em silêncio até que o outro olhasse para longe.

“Sem intenção de ofender,” disse a Espada do Túmulo.

“Claro,” respondeu o Cavaleiro Branco moderadamente. “Tenha uma boa noite, Ishaq.”

O homem barbudo vacilou diante da despedida velada, mas não contestou. Hanno suspeitava que teria sido mais fácil se tivessem lutado — afinal, isso teria permitido que a Espada do Túmulo se colocasse como mais poderosa, encerrando os desafios incessantes que a incerteza daquela situação o levava a fazer. Mas Hanno era um alto oficial da Grande Aliança, e a Espada do Túmulo não era um dos Nominados sob sua responsabilidade. Um duelo com ele, mesmo que Catherine provavelmente o dispensasse na hora, traria consequências. Meu Deus, quantas consequências haviam, atualmente. Seu mundo ficara cada vez mais complicado desde o início da Trégua e dos Termos.

As obrigações cresciam como erva daninha, enquanto as certezas antigas se desvaneciam como areia escapando por entre os dedos. Hanno puxou a moeda que nunca ficava longe da sua mão, embora ela nunca tivesse sido encontrada por outro, e fechou os dedos ao redor da prata. Louros de um lado, espadas cruzadas de outro. O único veredicto que os Serafins realmente se interessavam em dar. Observando os cadáveres sendo removidos em silêncio, o Cavaleiro Branco deu uma mordida na moeda e a virou casualmente. Ela girou, um relâmpago de prata, e caiu na palma da mão sem mais que as leis da Criação a mover. Uma alívio, quase. Pelo menos não era mais um surto de loucura do Hierarca novamente. Ainda assim, deixava-o se sentindo desconfortavelmente cego.

Não que o Cavaleiro Branco acreditasse não ser versado em direito ou na moralidade do que era certo ou errado. Conhecia melhor. Sua inclinação por esses temas — às vezes alinhada, às vezes oposta — começara cedo. Quando jovem, Hanno fora escrivão na Corte do Tribunal Exterior de Arwad. O tribunal do Distrito de Halan era menor até mesmo entre os tribunais menores da Thalassocracia, mas lidava frequentemente com estrangeiros e suas leis, além de possuir uma biblioteca de pergaminhos surpreendentemente grande que os escribas e archivistas mais velhos costumavam deixar o jovem Hanno usar com certa indulgência.

Hoje, ao pensar nos primeiros passos que o levaram a ser quem era, o Cavaleiro Branco costumava refletir que essa coincidência inicial talvez fosse uma fonte plausível. Conhecera muitas leis ainda jovem, não apenas as de sua terra natal, Ashur, mas também as das Cidades Livres — Nicae e Delos, principalmente — além do mais ao sul dos principados de Procer. Também assistira a julgamentos diários, onde a lei era medida e aplicada pelos tribunos do tribunal onde ele registrava tudo. Isso fomentou nele um interesse por justiça e direito bem antes de a injustiça tirar a vida de seu pai e afetar sua mãe, após a morte.

Ele tinha lido o famoso tratado sobre a lei ashura, as Dez Escalas de Madrubal, mais por curiosidade do que por ambição de um dia se tornar arquivista no tribunal. Esse mesmo acúmulo de conhecimento quase o desviara do caminho, quando buscou pelo Enigma da Culpa e despertou a atenção dos Serafins, então, de certa forma, não era algo sem risco. É fácil se embriagar com o próprio aprendizado e confundi-lo com sabedoria. Ainda assim, Hanno continuou aprendendo, ao longo dos anos seguintes, pois, embora não fosse seu papel julgar, dificilmente se encontrava virtude na ignorância intencional. E por isso buscava compreender as leis de Calerna, analisando-as em busca de sabedoria.

Encontrou sentido em alguns aspectos, sejam as graças que o Principado concedia — de príncipes a mendigos — ou a habilidade de arrecadação da Torre, porém sempre era… circunstancial. Impermanente. Nada se comparava à sabedoria eterna do Coral do Julgamento. E mais frequentemente, as leis eram distorcidas e usadas como instrumentos de opressão por aqueles que as faziam. A Magistéria de Estígia tornava propriedade dos homens o que chamava de direito divino, os nobres de Callo herdaram o direito de julgar junto com seus títulos, enquanto Ashur, num mesmo fôlego, condenava a escravidão e comprava criminosos estrangeiros para que servissem nas minas da Thalassocracia.

Ao ver soldados com couraça arrastar corpos despidos enquanto carregavam seminu, Hanno pensou na justiça. A lei, sem dúvida, dava ao Príncipe Klaus Papenheim o poder. Mas justiça não era a mesma coisa, e raramente ficava do lado que enchia a sepultura com cadáveres — embora o nome “fosso de descarte” fosse uma euphemia que quase escondia a verdade. Não, Hanno não depositaria fé cega nas leis. Os homens eram imperfeitos, e essa imperfeição se refletia em tudo o que criavam — essa era a maneira simples das coisas. Até nas leis. Especialmente.

Olhando os corpos nus sendo arrastados, Hanno refletiu sobre justiça. O direito, não se podia negar, conferia ao Príncipe Klaus Papenheim o poder. Mas justiça, muitas vezes, não estava ao seu lado — e raramente essa parte incluía corpos sendo carregados para valas comuns, mesmo que o termo “fosso de descarte” fosse uma tentativa de suavizar. Não, Hanno não confiaria cegamente nas leis. Os homens eram falíveis, e essa imperfeição impregnava tudo o que faziam — essa era a regra. Mesmo as leis. Especialmente.

Por isso, ele observava o que podia, seguindo seu entendimento do que era justo, e ignorava o resto — às vezes por necessidade, às vezes por princípio. Era um caminho simples, de certo modo. Embora estivesse tão cego quanto qualquer um diante da Criação, tinha a luz do Coral do Julgamento para seguir. Isso eliminava a incerteza. Permitia propósito puro, nem sempre ação. Hanno fora abençoado por ter o conhecimento dos Serafins desde seu primeiro suspiro como Cavaleiro Branco, e, de certa forma, a moeda que isso representava tornara-se tão parte dele quanto suas mãos ou seus pés. Mesmo sem invocar o julgamento dos Serafins, sequer jogando a moeda, o fato de ainda guardá-la lhe trazia segurança. Um sinal de que não tinha perdido o caminho, de que, como instrumento do Julgamento, ainda espalhava o bem.

Agora, tudo que restava era uma moeda mais prateada do que milagrosa e a crescente consciência de suas próprias imperfeições.

A mão de Hanno foi até os tocos de seus dedos faltantes. Ele não questionara o valor daquele acordo, mas houve outras dúvidas que surgiram às sombras da noite. O fim dos problemas no Arsenal não foi exatamente isso — foi apenas uma transmutação de uma forma de problema para outra. E, apesar de saber que era melhor não pensar demais na culpa, ele refletira bastante nos últimos meses sobre a quem caberia real responsabilidade. Parte era dele, mas quanto exatamente? Hanno recusara-se a abrir mão de seus princípios, pois eles não podiam ser quebrados se a Trégua e os Termos ainda fossem mantidos.

Porém, não tinha comunicado isso adequadamente ao Príncipe Primeiro e à Rainha Negra, e assim eles se uniram para passar por cima dele.

Isso deu-lhe um golpe. Não que o tratassem como obstáculo — pois ele mesmo tinha sido um — mas que duas mulheres às quais tinha grande respeito não compreendessem que a própria Trégua e os Termos já eram uma concessão de princípio, e que estavam pedindo que ele os desrespeitasse ainda mais. Por trás de todas as justificativas de necessidade e dever, o que queriam dele era renegar direitos e proteções prometidos a alguém sob seu cuidado, com uma justificativa pouco mais que “o temor da Maior Assembleia exige que calem essa ameaça”. Ainda que fosse provavelmente verdade, esse motivo não invalidava o fato de que estavam quebrando metade dos juramentos que sustentavam a base da Trégua e dos Termos.

Parecia que acreditavam que sua rigidez era mera vaidade, não uma postura ética. Mesmo de uma perspectiva de longo prazo, estar disposto a abandonar qualquer Nominado que se tornasse incômodo no primeiro instante… Hanno respirou fundo, tentou se acalmar. Não iria cair na armadilha do fofoqueiro, da jogada que, de tanto começar a pensar em vitória e derrota, o levava à ilusão de que poderia vencer a qualquer custo. Mas deixou que a razoabilidade da pior vilã de sua era o relaxasse — uma ilusão que precisava ser destruída. Embora a manobra com o cadáver da Lâmina Vermelha fosse vergonhosa, ela serviu principalmente para lembrar de uma verdade simples.

Catherine Foundling não tinha limites que não cruzaria, se achasse necessário. Isso não apagava suas virtudes, mas também não permitia que Hanno esquecesse que tudo que separava a Rainha Negra de atrocidades era a percepção de necessidade.

A cumplicidade de Cordelia Hasenbach foi o que mais o incomodou. O Cavaleiro Branco não era um tolo absoluto; ele entendia que, independentemente de seu caráter, sua posição faria exigências dela. Mas Cordelia, uma vez, estivera à beira de receber um Nominado. Os céus haviam avaliado sua essência e não a acharam insuficiente. Ele acreditava — no fundo — que ela não colocaria as necessidades políticas acima do que era certo. Mas estava enganado. A cena do sacrilégio do corpo de uma jovem, um julgamento farsesco que violava a própria palavra do Principado — só ela, a única Nominada, se pronunciaria sobre outros Nominados — tinha mostrado o contrário.

Cordelia Hasenbach sempre colocaria a preservação do Principado de Procer acima de tudo, ainda que isso significasse abraçar o mal ou a virtude mais extrema.

Foi uma decepção. Uma pessoa a menos em quem confiar, num grupo já extremamente reduzido. E há ainda menos para confiar e desafiar ao mesmo tempo. A Guilhotina Silenciosa era uma delas, mas Tariq tinha um medo mortal de reocupar seu papel de jovem — o que o tornava… hesitante para falar. E poucos heróis questionavam as ações de Hanno, seus motivos, senão por motivos ruins, ou tinham razões erradas, como Christophe de Pavanie uma vez fez. A confiança que se construiu entre os pilares da Grande Aliança no início da guerra estava se desfazendo, lentamente, mas certamente. E Hanno descobriu que esse sentimento era angustiantemente solitário.

E assim, sozinho, Hanno de Arwad observava os últimos corpos sendo levados, sabendo que tinha permitido isso de forma tática. Veitland, a princesa Matilda de Neustrel, perguntara de forma sucinta. Uma vila à beira de um penhasco na Passagem do Crepúsculo, onde o Rei de Ferro Konrad antes envergonhara exércitos em fuga, obrigando-os a enfrentar o inimigo. Hauptberg, respondeu Klaus Papenheim de forma igualmente direta. Uma pequena depressão para Revivificar foi suficiente para confirmar o que ele já suspeitava: ali, o nascimento sangrento da Coroa de Ferro tinha começado numa traição assassina. Até o Espada do Túmulo tinha percebido a natureza do que se aproximava, emitindo um aviso de que a Capitã Nabila, embora habilidosa, era inexperiente na política sanguinolenta do Domínio.

“Foi legal,” murmurou Hanno, observando as marcas vermelhas que se estendiam pelo chão.

Mas foi justo? Sua mão latejava pelo toque na moeda, mas ela era apenas isso agora: uma moeda. O Cavaleiro Branco buscava entender por que aquilo tinha sido feito, e que alguma contenção tinha sido demonstrada. Concordava com o Príncipe de Ferro que, se o exército permanecesse ali, provavelmente pereceria. O Rei Morto era um oponente astuto demais para dar-lhes a batalha sem esperança que, no fim, eles poderiam vencer. Então, precisariam vencer na rotina — na lama — e isso significava marchar para o oeste, mesmo quando milhares naquele exército não quisessem. Deixar os insurgentes para trás também não era possível, Hanno bem sabia. Eles seriam consumidos em um dia e ressuscitariam como soldados ao serviço de Keter. Essas eram razões de peso.

Que tudo aquilo fosse necessário era, na essência, difícil de negar. Mas era justo?

Não, sussurrou seu coração. Não era.

Existiriam maneiras melhores. Se ele tivesse intervindo, envolvido-se independentemente das autoridades ou limites — mesmo que por isso fosse visto como ultrapassar limites — talvez tivesse evitado mais cadáveres nas fossas. Ou nenhum. E o coração, assim como tudo nele, estava cego — mas de que mais Hanno precisava para seguir? Era um erro não agir. Foi um erro não. Se tivesse agido, vidas poderiam ter sido salvas. Uma resposta simples. Se tivesse agido, as consequências possíveis poderiam ter matado mais de cinquenta pessoas. Uma resposta complexa. Hanno se conhecia — era o Cavaleiro Branco, e a morte avançava. Entre ela e Calerna, ali, era o lugar onde ele deveria estar.

Porém, às vezes, ele se perguntava se era mesmo a pessoa certa para estar ali.

A ideia surgiu de leve, e desapareceu tão rápido quanto veio, mas permanecia próxima. O Cavaleiro Branco, por fim, forçou-se a desviar o olhar, pois logo os fantasmas seriam chamados à linha de frente, e ele queria estar presente para acompanhar tudo pessoalmente. Provavelmente, pensou, o Príncipe de Hannover tentaria começar uma marcha precoce para o oeste, na esperança de que os soldados insubordinados achassem que não poderiam mais recuar. O ar da tarde estava frio, e Hanno chamou Luz para si, deixando-a aquecer seus ossos, como aprendera na vida de um Paladino há muito tempo.

Ela vinha mais lentamente do que antes.