Capítulo 502

Klaus respirou fundo, eliminando todas as hesitações, e atacou.

A lâmina do machado cravou-se fundo no crânio, matando Ratbiter antes que o cavalo percebesse o que estava acontecendo. O stampfen de Bremen caiu, misericordiosamente, mas o jato de sangue ainda saía alto e quente. Coisa desorganizada matar um cavalo, mesmo fazendo tudo certo. Alguns diriam que o Príncipe de Hannoven deveria ter passado essa responsabilidade para outro, que o braço que ele perdera na queda de Hainaut dificultaria um golpe limpo, mas ele recusara. Klaus Papenheim tinha montado naquela mesma montaria por tanto tempo, enfrentando a morte e a destruição, que não permitiria que outra pessoa empunhasse o machado. Limpando o spray de sangue do rosto, o príncipe ajoelhou-se ao lado do cadáver do velho amigo e colocou a mão sobre o flanco imóvel.

“Descanse, velho amigo,” murmurou o Príncipe de Hannoven em Reitz. “E se houver um lugar para você do outro lado, encontrarei você lá.”

Klaus Papenheim, no final, era Lycaonense. Sentiria a falta de Ratbiter, mas não carregaria o exausto cavalo na guerra. Seu povo sabia muito bem que hesitar diante dos mortos só aprofundava as perdas, e as virtudes do pragmatismo estavam enraizadas na alma comum deles. Sentimentalismo não serve de nada do túmulo ou do lado mais feio da morte ambulante. O velho general esforçou-se para levantar-se, sentindo os joelhos gemerem sob o peso. Atrás dele, dois guardas-costas e um grupo de cozinheiros do exército aguardavam.

“Cortem e despigrem-no,” ordenou o Príncipe de Hannoven. “Joguem os ossos e entranhas na cova de descarte.”

O piche e a magia de fogo assegurariam que o Rei Morto não encontrasse nada ali para usar. Klaus passou o cabo do machado a um dos seus guarda-costas – Dieter, cuja cicatriz no couro cabeludo tinha ficado branca enquanto ele se tornava apenas mais um garoto envelhecido de forma prematura por essa guerra infernal – e afastou-se de vez. Seus passos o conduziram pela encosta, em direção ao coração do acampamento da artilharia cercada, enquanto seus guarda-costas o seguiam na retaguarda. Seus pais provavelmente desaprovariam sua partida. Se eles pensassem que vislumbraram alguma hesitação, teriam feito ele assistir, se não pegar na faca de despenteado também.

Uma Papenheim não pode hesitar, sempre dizia o pai. Uma coroa é uma jaula de escolhas difíceis, sussurrava a mãe ao lhe colocar na cama.

Ambos haviam buscado queimar a fraqueza nele, para que Hannoven não se perdesse sob seu comando.

O príncipe de cabelos brancos quase sorriu. Faziam anos que ele não pensava em Ludwig e Sieglinde Papenheim, que muitos de seus parentes não lembravam com carinho. Klaus chegara à entender, como governante por direito próprio, que muito do que fora considerado crueldade na infância, na verdade, era frio pragmatismo necessário para sobreviver à porta de Keter. Com o tempo, até passou a agradecer pelas duras lições. Contudo, o passar dos anos não o fez amar a dupla altiva e autoritária, nem quando ainda estavam vivas. Ironicamente, acreditava que nem elas se importariam: o que importava para elas, quando seus modos tinham se tornado os seus, assim como desejavam? Algumas heranças eram insidiosas, aprendera, e mais difíceis de se livrar pela sua quieta persistência.

Entre o povo de Klaus, havia canções sobre o amor que ele tinha por sua falecida esposa. Como, mesmo em sua plenitude, ele nunca considerara se casar de novo. A verdade não era tão limpa assim. Parte do motivo de Klaus não ter se casado novamente após a morte de Suse foi por suas muitas falhas como pai. Sem perceber, tornara-se uma versão retornada de seus pais. Não era de admirar que Wilfried tivesse levado a acusação longe demais contra os ratlings: quando fora a última vez que ele sorrira ao seu filho mais velho, salvo quando voltava ensanguentado e vitorioso? E Gregor, seu doce segundo filho, tentara endurecer para os dias vindouros, mas escondia a doença até que fosse tarde demais, até mesmo para os sacerdotes.

Será que teria feito diferente se não estivesse convencido de que seu próprio pai o via como um fraco?

E assim, Klaus decidira que não falharia mais com nenhuma criança, que seu legado morreria com ele. Margaret foi quem o tirou da escuridão daquele tempo, depois que ela deu à luz sua própria filhinha. Sua irmã fora uma mãe hesitante, às vezes distante, mas raramente má: nesse aspecto, ela foi a melhor da Casa de Hasenbach. Bastou Klaus segurar aquele pacote chamado Cordélia nos braços uma vez, e ele se perdeu — fascinado pelos cabelos loiros e pelos olhos que sorriam. Era uma criança alegre, sua sobrinha, dada a gurgulhar com estranhos e a tentar comer a barba do tio.

Mais de uma vez, Klaus pegou a caneta e o tinteiro, depois de uma conversa que enterrara a proximidade entre eles. Onde o Primeiro Príncipe de Procer o enviara para lutar e morrer em Hainaut, ordenando que abandonasse o principado — o povo! — que prometera defender. Sempre ele recuava no último instante, e somente os relatórios oficiais tinham ido para Sália. Ainda assim, muitas vezes escrevia essa carta em sua cabeça, em momentos livres. Pedacinhos. Às vezes, sobrinha, você me lembra seu avô, escreveria Klaus se pegasse a pena hoje. Quando eu tinha nove anos, Príncipe Ludwig Papenheim ordenou queimar a cidade de Ebelburg ao saber que os bandos ratlings estavam a duas horas de lá.

Se não fosse isso, os moradores insistiriam em lutar e ficar no lugar, pensava o príncipe de cabelos brancos. Diriam que as crianças não poderiam correr rápido suficiente, que os idosos não sobreviveriam à viagem. Em vez disso, ele pôs tochas lançadas, e quinhentas pessoas foram salvas. Não lhe agradeceram por isso, Cordélia.

Klaus ainda se lembrava das falas dos soldados ao retornarem a Hannoven, como descreviam seu pai. Carvado na forja, diziam, e foi tanto elogio quanto insulto. Mas eles o respeitavam por isso, ele se lembrava. Mesmo os moradores que ele expulsara de suas casas e trouxera de volta para sua capital, enquanto uma força maior se preparava para repelir os ratlings. Então eu entendo, minha filha, a decisão, escrevia Klaus silenciosamente. Ela está no nosso sangue. Mas eu sou o povo de minha infância, sobrinha. Não posso te agradecer por ter ordenado lançar tochas em Hannoven. O velho príncipe sabia que sua cidade teria caído, mesmo que ele tivesse saído para defendê-la. Ele estudara os mapas, contara os dias. Hannoven estava condenada desde o momento em que esta guerra começou.

E, no entanto, Klaus Papenheim não estivera lá para lutar por ela, e isso não podia perdoar a si mesmo — nem a qualquer outro.

O velho general achou seu acampamento aninhado perto do sopé da colina, cercado por espadachins juramentados de Hannoven. Lá ainda ocorria a sessão do seu conselho de guerra improvisado, registrando os problemas que a última ofensiva sangrenta para tomar Juvelun dos mortos lhes trouxera. Sua segunda, Princesa Mathilda Greensteel de Neustria, dividia a mesa com a Capitã Nábila de Alava — uma mulher baixa, robusta, com o rosto carregado de tinta — enquanto o homem do Domínio e o príncipe Arsene de Bayeux ocupavam seus cantos, como vozes dos alamans e dos fuzileiros.

Os dois últimos representavam forças menores, mas de modo algum insignificantes: recém-chegado de curar o Cavaleiro Branco, sentava-se com um sorriso agradável enquanto comia uma maçã com método, comandante de todos os Nomeados do exército. Para os Desventurados, era o Espadarte do Nécro que tinha sido eleito. Klaus o considerava um bandido, uma figura traiçoeira da espécie, mas também alguém firme na batalha e terrível contra os Revenants — o Príncipe de Hannoven estava disposto a perdoar muito por isso. O vilão do Domínio costumava se confrontar com a Capitã Nábila, mas parecia mais uma disputa amistosa do que um veneno que Catherine Foundling tinha avisado que poderia surgir.

O Único Deus sabia onde estava o General Rumena, pois ia e vinha como lhe convinha, mas, na sua ausência, tinha deixado para trás uma drow de pele escura que falava perfeitamente Chantant e se chamava Sagasbord, o Poderoso. Era tanto sardônico quanto inquietantemente sábio, o que geralmente resultava em bons conselhos, desagradáveis de ouvir.

“— então devemos dividir nossas forças e atacar agora, senão o inimigo nos retardará ainda mais,” insistiu a Capitã Nábila.

“Ainda não sabemos quantos escaparam para o vale,” respondeu com ceticismo o príncipe Arsene. “Podemos estar indo em—”

“Ela tem razão,” interrompeu Klaus, entrando na tenda.

A chuva de sangue nele causou alguns olhares surpresos ao se acomodar numa cadeira à mesa, mas nada além. Todos ali tinham manchado as mãos na tomada de Juvelun, e se sobrevivessem a essa armadilha, não seria a última vez.

“Teríamos esperança de uma explicação, Príncipe Klaus?” perguntou irritado o Príncipe de Bayeux.

“Conquistamos a cidade, mas os mortos recuaram em bom esquema,” respondeu o Príncipe de Hannoven. “Podem ter escapado cerca de dez mil, podem ter sido trinta mil. De qualquer forma, toda a banda errante no vale central de Hainaut agora vai na mesma direção. Se não atacarmos antes que o inimigo possa se reunir adequadamente, perderemos a batalha à nossa frente.”

Levaram três dias e noites de batalhas brutais até Juvelun cair, as valas e muralhas, erguidas pelos mortos, foram invadidas a um custo demasiado alto. Mas não houve última fortaleza para atacar, nem reduto final: o exército dos mortos recuou sob a cobertura da noite, deixando uma força simbólica para que os drow comandados pelo General Rumena aniquilassem. Embora seus espiões insistissem que cem mil mortos estavam escondidos em Juvelun, na prática o Príncipe de Hannoven suspeitava que tinham lutado, no máximo, cerca de setenta mil. O resto tinha sido mantido recuado, provavelmente na planície preparando-se para impedir que o exército de Klaus se juntasse à Rainha Negra. Se o inimigo conseguisse esse plano, ninguém naquele acampamento teria mais fôlego antes da lua nova. Sabia que eles fariam força, o Príncipe de Hannoven tinha certeza, mas seria uma derrota marcada na pedra.

“Atacar forte, depois seguir em frente,” disse aprovando o Espadarte do Túmulo. “Boa ideia.”

Oficiais do Domínio sempre pensavam como saqueadores, lamentou o velho general. Nem sempre isso era uma fraqueza, pois havia semelhanças entre as glorificadas invasões que os levantinos chamavam de ‘guerras de honra’ e uma ofensiva no território inimigo. Mas as distâncias e os números envolvidos faziam com que muitos de seus instintos os puxassem na direção errada. Já fazia tempo que o Domínio de Levant não participava de uma guerra de verdade, uma que não terminasse com um verão de batalhas e alguns tratados de paz. Todos seus aprendizados eram feitos na luta, com custos sangrentos para cada erro.

“Não estamos prontos para uma batalha campal,” disse direta a Princesa Mathilda de Neustria. “Faz um dia que tomamos a cidade e os sacerdotes estão sobrecarregados com os feridos. Perdemos uma dúzia de soldados por infecções esta manhã, porque os curandeiros temem usar Luz.”

“ Forcei o Apostolado Firme a beber uma mistura que a faria dormir,” admitiu o Cavaleiro Branco. “Ela ainda estaria nos tendas, e completamente exausta.”

Ela era uma boa menino, Klaus pensou. Um pouco ingênua, acreditando que os céus vindo cuidar de tudo, mas oração nunca fez mal quando tudo ficava escuro.

“Exatamente,” disse o príncipe Arsene. “Vamos enviar tropas para uma batalha sem sacerdotes e magos, Sua Graça, ou condenar os feridos à morte para que nossa vanguarda, apressada, não fique desprotegida?”

Por isso vocês perderam a Grande Guerra, pensou o Príncipe Klaus Papenheim. Por aquilo que vocês não quiseram pagar de preço.

“Condenaremos os feridos a morrer,” afirmou o Príncipe de Ferro. “Se o Inimigo ainda tiver enxames de sobra, enfrentaremos uma possível extinção sem sacerdotes e magos para compensar.”

“A Feiticeira da Floresta—”

“- fará o que puder, mas não podemos contar com ela,” interrompeu a Cavaleira Mathilda Greensteel, acenando para Klaus. “Se os Revenants a atacarem, as proteções que ela oferece não serão suficientes.”

“Isso é loucura,” insistiu o príncipe Arsene. “Vamos deixar nossos próprios morrerem e apostar tudo numa batalha contra uma força que pouco conhecemos?”

“Você gostaria de ser cercado nessa cidade condenada?” perguntou secamente o Espadarte do Túmulo.

“Sim,” respondeu enfaticamente o príncipe Arsene. “Temos suprimentos para alguns dias — mais, talvez, considerando nossas perdas — e, se nos entrincheirarmos, a Rainha Negra pode vir nos aliviar assim que garantir as irmãs Cigelin.”

“Que sede de morrer impressionante,” observou o Sagasbord, apoiando o queixo na palma da mão. “Sua confiança surpreende, Príncipe do Homem. Tomamos Juvelun de uma força muito maior, mas agora acha que, se ficarmos cercados por um inimigo várias vezes mais forte, venceremos?”

“Nossa gente vale pelo menos o triplo dos mortos,” disse duramente o príncipe Arsene, claramente ferido na vaidade. “Nosso povo, pelo menos, elfo escuro.”

“Nenhum Primeiro Nascido jamais tirará sua vida, Príncipe do Homem,” sorriu o Sagasbord, sem uma ponta de amizade.

O príncipe Alamano pareceu surpreso e confuso, mas os mais familiarizados com os modos do Primeiro Nascido prenderam a respiração diante daquele insulto franco. Klaus sabia que os drow absorviam as habilidades e conhecimentos de quem matavam, então o Sagasbord estava dizendo que não havia nada de valor a se tirar de Arsene de Bayeux. Melhor intervir logo antes que a discussão fugisse do controle, pensou o Príncipe de Hannoven.

“Talvez possamos segurar Juvelun, se conseguirmos erguer defesas antes que os mortos cheguem,” admitiu Klaus. “Por alguns dias. Mas eles não lutarão conosco, Príncipe Arsene. Eles nos cercarão e esperarão o momento certo. O Horror Escondido tem paciência — irá nos matar de fome até acabar conosco na sepultura.”

A força que tinha saído de Malmedit, como demônios escapando de um Portão Infernal, não estava longe deles. Três, quatro dias, no máximo. Se o exército de Klaus permanecesse em Juvelun, corria risco de ser destruído: o inimigo no vale o cercaria pelo oeste e a grande hoste de Malmedit pelo leste. Se isso acontecesse, nem uma lâmpada de pharos conseguiria escapar. Os mortos atacariam com força assim que os portões se abrissem, em ambos os flancos, e quanto mais soldados de Klaus conseguissem entrar nos Caminhos do Crepúsculo, maior o risco de que os que permanecessem na Criação fossem esmagados por números e horrores.

Jogaram o jogo, ele e o Marechal de Callow. Qualquer exército que tentasse evacuar pelos Caminhos do Crepúsculo enquanto lutava enfrentava pelo menos metade de suas perdas, às vezes até dois terços. Chegava a um ponto de inflexão logo no começo, que tornava impossível manter coesão no exército, e, no momento em que o pânico surgia, uma carnificina era inevitável. Não, Klaus Papenheim não deixaria o inimigo apertar aquela corda ao redor do pescoço dele. Melhor que os feridos morressem hoje do que uma centena de vezes a quantidade deles no dia seguinte.

“A coluna da Rainha Negra irá nos aliviar,” apontou o príncipe Arsene. “Com o número dela—”

“Ela não tem suprimentos para nos alimentar, Sua Graça,” disse calmamente a Cavaleira Nábila. “Ela é maior que nós e esticou a capacidade da Grande Aliança de fornecer. Mesmo que ela esvazie tudo, só conseguirá se juntar a nós na fome após mais alguns dias.”

O rosto do príncipe de Bayeux empurrou-se, mas ele não insistiu mais. O homem era excessivamente cauteloso, mas não burro. Entendia o que uma força conjunta de mais de cem mil soldados, cercada e atrasada nas linhas inimigas, significava na prática. A insistência do Príncipe de Hannoven em tomar Juvelun não tinha, ao contrário do que alguns boquinhas de fantassin insinuaram, motivação apenas por querer uma vitória que embelezasse seu nome. As outras alternativas tinham sido piores: recuar para a linha defensiva, entregando o exército da Rainha Negra às portas do inimigo, ou permitir que uma força de duzentos mil marchasse contra linhas de defesa debilitadas.

Ao tomar Juvelun e destruir o exército que a segurava, Klaus forçara o exército de Malmedit a persegui-lo rumo ao oeste, na planície. Sangrou sua força até ali, mas isso era melhor do que a catástrofe que seria a destruição do exército de Catherine Foundling ou o fim de Procer, caso as linhas de defesa quebrassem.

“Já expus minhas ideias do que deve ser feito,” disse a Capitã Nábila. “E não retiro essas palavras. Mas acrescento: se não quisermos lutar, devemos recuar. Entrar pelos Caminhos do Crepúsculo e partir. Não vou garantir que os guerreiros de Alava fiquem lutando até o último homem em Juvelun.”

Klaus manteve o rosto calmo. Aquilo era, na melhor das hipóteses, uma ameaça disfarçada: se o exército permanecesse em Juvelun, os levantes do Levante partiriam pelos Caminhos do Crepúsculo e deixariam todos para trás. Percebeu, então, que sua autoridade na coalizão começava a se esfarelar. Olhares se voltaram para o príncipe Arsene de Bayeux, cujo rosto tinha ficado tenso. Klaus sabia que o homem não gostava de discordar da maioria na hora de planejar a guerra, mas via como seu dever falar não apenas pelos soldados de Bayeux e Brabant, mas também pelas companhias de fantassins, defendendo seus interesses mesmo quando impopulares entre outros comandantes.

“Não tenho certeza se uma ordem de marchar para outra batalha seria seguida,” admitiu o príncipe de cabelos claros. “Meus homens vão me seguir, mas os recrutas de Brabant têm estado indisciplinados desde que o príncipe Etienne morreu, e metade dos fantassins está à beira da insubordinação. Foram duramente castigados nas brechas do segundo dia, e não esqueceram isso.”

“Alava liderou a investida no primeiro dia, e os Lycaonenses no terceiro,” disse duramente a Capitã Nábila. “O que os diferencia de nós, eu me pergunto?”

A aparência de covardia era como jogar carne vermelha a um cão faminto, para os levantinos. Eles não resistiam a atacar, e eram especialmente rápidos em apontar dedos quando se tratava dos alamans.

“As defesas mais difíceis de serem atacadas foram as do segundo dia,” reconheceu o Príncipe de Ferro. “E suas perdas foram significativas. Não me esqueci disso.”

O outro príncipe pareceu aliviado.

“Não é insubordinação, Sua Graça,” disse o príncipe Arsene. “Seu comando não está contestado. Eles simplesmente chegaram ao limite.”

Era uma insubordinação, quer ele quisesse ou não admitir. Ainda não tinha se tornado uma insurreição aberta, mas essa ilusão não sobreviveria se ele desse uma ordem. Os soldados não compreendiam por que estavam ali lutando e morrendo, não conseguiam entender a estratégia maior da guerra. Por isso, a confiança entre soldados e generais era tão importante: eles precisavam confiar na pessoa que comandava para guiá-los corretamente, mesmo sem entender o que era feito e por quê. Agora, parecia que a confiança em Klaus Papenheim estava se esgotando. O que foram as ações dele contra Malmedit, ou as batalhas brutais pela defesa de uma cidade aparentemente isolada? Talvez foi isso que o levou à sua condição de cavalo aleijado pela jornada e pelos combates.

“Devemos fazer eles entenderem o que está em jogo,” afirmou o Príncipe de Ferro. “Reúna os oficiais para mim, Príncipe Arsene. Eu mesmo os verei.”

O outro homem parecia desconfiado. Klaus, de fato, não tinha grande reputação como orador. A única votação que fizera na Câmara do Povo, em vez de deixar um assermenté votar por ele, fora aquela que colocou sua sobrinha no trono. Ainda assim, o príncipe Arsene assentiu. Provavelmente pensava que, após o velho general não conseguir convencer os capitães hesitantes, a discussão de um compromisso poderia realmente começar.

“Vamos nos separar até lá,” disse Klaus. “Não há mais o que discutir.”

O príncipe de Bayeux partiu, e, após uma olhada prolongada, a Capitã Nábila também se foi. Mathilde diminuiu o passo ao passar pelo seu lugar.

“Veitland?” perguntou a Princesa de Neustria.

“Hauptberg,” respondeu o Príncipe de Hannoven.

Ela assentiu e foi embora sem dizer mais uma palavra. Nada mais precisava ser dito. Klaus percebeu que o Espadarte do Túmulo o observava, com olhar pensativo.

“Nábila é jovem para servir ao Senhor de Alava, sabia?” comentou casualmente o demônio barbudos. “Poucos anos como uma de suas capitãs, a maior parte longe de Yannu Marave. Ela conquistou seu posto pelo mérito, não por afinidade ou anos de serviço.”

“Ela provou ser uma ótima oficial,” respondeu Klaus, porque era verdade.

“Há uma razão para ela manter fronteiras em sua terra natal, e não ficar ao lado do seu senhor,” sorriu o Espadarte do Túmulo. “Na Levante, a autoridade vem do Sangue ou de sangue.”

O príncipe de Hannoven olhou nos olhos do outro, sem piscar. Demoraria mais que algum papo enigmático de um ancião se impressionar com isso.

“Me pergunto como você se sairia lá, Príncipe de Ferro,” brincou o demônio.

Alguém, Klaus pensou, devia já ter dado uma surra naquela arrogância toda. Não respondeu ao vilão, que pareceu tomar isso como vitória e saiu da tenda. Ficaram só o Cavaleiro Branco, com aquela resignação imperturbável no rosto, e Klaus, que observava atento.

“Tem algo a dizer?” perguntou Klaus.

“O Inimigo está na nossa cola,” disse o Cavaleiro Branco. “Não entendo seus grandiosos planos, pois não sou um comandante, mas percebo que a armadilha está se fechando sobre nós. Devo sentir isso.”

“Vamos chegar ao momento decisivo em breve,” concordou Klaus silenciosamente. “De um jeito ou de outro. Uma batalha em Hainaut decidirá o destino do Principado.”

“Não aqui em Juvelun,” ponderou o Cavaleiro Branco. “Ainda não se encaixa bem. E, príncipe Klaus, pode se surpreender com o rugido desse exército ao se ver cercado aqui. Há uma… força por trás de se manterem nessa postura. Ainda mais quando há salvação vindo ao longe, esperando a hora mais sombria para trazer o amanhecer.”

“Existem poucas coisas em que eu não colocaria a minha fé no aço dos Lycaonese, Cavaleiro Branco,” respondeu o Príncipe de Ferro, “mas o ferro não vence a fome. Não há vitória sobre um ventre vazio.”

“Tenho certeza disso,” respondeu cordialmente o escolhido de pele escura. “E, agora, precisamos nos preparar para as tempestades no horizonte e rezar para que os nossos aliados mais terríveis venham nos ajudar.”

O velho general olhou para o outro, refletindo sobre o tom usado ao falar do herói seu igual e oposto, pelos Termos. Nunca acreditara muito nas fofocas sobre a Rainha Negra e o Cavaleiro Branco, mas, como muitos, ficara inquieto com a cordialidade entre eles. Muitas vezes, o calor na voz quando se falavam um ao outro assustava, mas agora ele não percebia qualquer traço de afeto na fala do Cavaleiro Branco. Parecia que havia uma distância ali, pensou. Não inimizade, mas um resfriamento nas relações. Ó céus misericordiosos, o que realmente acontecera no Arsenal?

As fofocas se espalhavam a dezenas, cada uma mais absurda e fantasiosa que a anterior, mas a verdade era escassa.

“Teremos ordem,” afirmou Klaus Papenheim. “E marcharemos para o oeste, como deve ser.”

“Acredito que sim,” disse o Cavaleiro Branco cansado. “Prepararei meus Nomeados para a marcha, Príncipe de Ferro.”

O príncipe de cabelos brancos olhou de soslaio para o outro, quase surpreso.

“Só isso?” perguntou.

“Não julgo,” respondeu Hanno de Arwad, levantando-se. “Isso não mudou, e nunca mudará.”

O escolhido saiu da tenda após uma breve reverência, sem dizer mais uma palavra, enquanto Klaus se esforçava para se erguer novamente. Seu dia estava longe do fim. O antigo príncipe cuidou do exército de Hannoven, falando com seus capitães e preparando-os para o que viria, aguardando a palavra do Príncipe de Bayeux. Mas quem veio primeiro não foi um derrotado de Procer, e sim algo totalmente mais estranho. O General Rumena, único drow de todo o exército que vinha do sul para ostentar esse título, era encurvado e envelhecido de um jeito que os Primeiros Nascidos nunca eram. Era antigo, Klaus sabia, de uma maneira difícil de entender realmente.

O maldito também era um soldado bastardos de ancestralidade antiga, por isso Klaus Papenheim nunca achara difícil lidar com ele. Ainda precisava convencer o outro general a parar de invadir sua tenda quando bem entendesse, mas, fora isso, a relação tinha sido amistosa desde o começo.

“Tem algo para mim?” perguntou o Príncipe de Hannoven.

Reclamar da intrusão habitual seria perder tempo em um dia que já tinha poucas horas.

“Fomos olhar o vale,” concordou o general Rumena. “Os mortos se reúnem ali, Príncipe de Hannoven. O vale foi despojado de bandos de guerra — trabalho da Rainha Losara, aposto — mas os mortos recuperaram uma hoste após a queda de Juvelun. Talvez trinta mil, embora ainda não estejam prontos para batalha.”

Klaus fez uma careta ao ouvir as notícias. Esperava algo mais perto de vinte mil, esperança de tolo como foi. Isso podia ser resolvido sem depender demais dos alamanos, usando soldados próprios para a força que sairia.

“Quanto tempo temos?”

A criatura enrugada, de pele grisalha, considerou por um instante.

“Até o entardecer de amanhã,” finalmente disse o drow. “Estarão prontos para guerra então, e esperando por vocês. A confusão após a queda de Juvelun não durará mais do que isso.”

Klaus assentiu com firmeza.

“Obrigado,” falou. “Seus sinais estarão prontos para lutar esta noite?”

“Sempre estamos,” respondeu o general Rumena com um sorriso desagradável. “Chno Sve Noc.”

“Então o seu grupo vai se aprontar para o ataque ao anoitecer. Não podemos perder mais tempo aqui,” retrucou o príncipe de Hannoven.

“Seu povo não tem um ditado sobre o elo mais fraco?” questionou o general Rumena.

“Uma maldição,” corrigiu Klaus. “Que você seja o elo mais fraco da Corrente da Fome.”

“Sim,” assentiu o velho drow. “Não somos nós, Príncipe de Hannoven. Cuide de seus próprios sinais, antes de falar em arrastar os pés.”

E, tão audaciosamente quanto entrou na sua tenda, o Primeiros Nascidos saiu após obter a última palavra. Klaus poderia ter resistido, mas qual seria o propósito? Melhor deixar que leve seu troféu e mantenha a calma. Seu orgulho não era tão inchado a ponto de não tolerar as pontuações de um colega de profissão. Ainda assim, levou quase meia hora depois que o Príncipe de Bayeux enviou um mensageiro, informando que o outro rei havia enfim reunido os capitães na preparação para convencer. A razão do atraso ficou clara quando o Príncipe de Hannoven se dirigiu ao pavilhão mencionado pelo mensageiro.

Que fosse um pavilhão e não uma tenda simples onde as negociações aconteceriam, dizia muito sobre os números envolvidos.

Vinte escolhados guardas de Hannoven o acompanhavam, seu grupo de escolta, mas quase cento de homens e mulheres já estavam littleem de gente ali dentro. Capitães de fantassins, na maioria, mas muitos oficiais camponeses das tropas de Brabant também. O próprio Príncipe Arsene estava de lado, com alguns guarda-costas, como se quisesse deixar claro que não era uma alma vacilante. Desde o começo, Klaus percebeu que o clima ali era de insubordinação. Ele falou de forma clara, sem rodeios ou piadas, por respeito às ações duras que estava requisitando, mas duas vezes foi interrompido por desafios de capitães e mais frequentemente por zombarias.

“Ficar em Juvelun é morte,” disse o Príncipe de Hannoven. “Vamos ser cercados e destruídos.”

“E pra onde podemos ir, então, seu Keter?” perguntou uma mulher.

“Retroceder,” falou outra voz. “Temos que retroceder.”

“Temos que ir para o oeste,” rugiu Klaus, elevando a voz acima do tumulto. “General Rumena me informou que os remanescentes dos defensores de Juvelun estão se reunindo no vale, e precisamos atacar para dispersá-los antes que possam formar uma ameaça de verdade.”

Os gritos de desânimo foram ensurdecedores, entremeados de zombarias, pedidos de retirada ou de se protegerem na cidade. Não conseguiria convencê-los, pensou o príncipe de Hannoven. Foi o príncipe Arsene quem, no final, pediu ordem ao povo.

“Hauptberg,” falou o Príncipe de Ferro na quietude, “é o nome de uma cidade a dois dias de cavalo do Morgentor.”

Seus guardas de confiança tinham se fechado ao redor dele, quando a multidão ficou descontrolada, e permaneciam assim desde então.

“Meus povos,” declarou Klaus Papenheim, “a conhecem como onde foi coroado o primeiro dos Reis de Ferro, Alrich Fenne, antes de esmagar as hordas ratlings na Passagem do Crepúsculo.”

Naquela época, havia sete reinos, embora, com o tempo, eles se tornassem as quatro principais regiões do norte. Mas Alrich Fenne não tomou palavras doces para convencer os outros reis a se ajoelharem a ele, naquele dia. A verdade era bem mais sangrenta. No último dia das negociações em Hauptberg, ninguém foi capaz de jurar lealdade a outro e formar uma força unificada contra o inimigo implacável que se aproximava.

E assim, Alrich Fenne, na calada da noite, matou todos eles.

“Às vezes,” disse o velho general, “é preciso ordenar que as tochas sejam lançadas.”

Bateu a mão na força, e a cabeça de seus guarda-costas gritou a ordem. Como uma maré de aço, soldados de Hannoven e Neustria começaram a invadir a tenda.

“Prendam os que se ajoelharem,” ordenou o Príncipe de Ferro. “Matem o resto.”