Capítulo 506

“ Então, qual é o nome deste lugar mesmo?”

“Maillac, minha rainha.”

Olhei de relance para o homem que tinha respondido à minha pergunta. Sir Brandon Talbot, Grão-mestre da Ordem dos Sinos Quebrados, não tinha sido muito mudado pela guerra. Eu sempre ficava impressionada com isso. Seus cabelos, que já fora longos, haviam sido cortados curtos, mas a barba e o físico forte permaneciam exatamente os mesmos de quando o conheci, sentado na cela em que Juniper o tinha jogado. Muitos dos grandes oficiais do Exército de Callow e outros destacamentos suportavam a carga de suas posições, mas, ao contrário, Brandon Talbot parecia ter se adaptado bastante bem à guerra. Suspeitava que isso acontecia porque tudo isso era mais simples do que os tipos de guerra que ele conhecia — seja a Loucura, na qual lutara para manter o domínio Praesi sob minha bandeira, ou a Décima Cruzada, na qual seguiu um vilão local contra heróis invasores.

Não havia ninguém vivo que pudesse causar horrores à altura do Rei Dos Mortos, mas, apesar de toda a loucura, esse era o tipo de guerra com que meu povo se sentia mais à vontade: preto e branco, sem trégua com o Inimigo. Às vezes, invejava que Brandon não estivesse numa posição que lhe permitisse compreender de verdade quão sórdidas eram as negociações necessárias para manter algo como a Grande Aliança. Uma grande vitória muitas vezes vinha junto de centenas de pequenos males, como um santo deitado em uma plataforma que demônios pagaram para erguer.

“Meus deuses, e pensar que alguém achou sensato construir uma aldeia aqui,” eu disse. “Devem estar é bêbados.”

O nobre de cabelos escuros — um dos poucos da sua raça de que eu, às vezes, até gostava — soltou um som pequeno, divertido.

“Ouvi dizer que uma parte das terras ao norte de Harrow não é tão diferente assim,” Brandon Talbot comentou. “Desde pequeno me ensinaram que o povo lá é geralmente pobre, mas habilidoso na caça e na pesca. Como arqueiros, eles têm boa fama em certas regiões, embora os Deoraithe sejam uma sombra difícil de escapar nessa arte.”

“Por aqui, pouco ou nada para caçar ou pescar,” eu respondi. “Normalmente, não há mais, depois que o Rei Dos Mortos entrou em ação.”

Para que a Segunda Legião resistisse a uma quantidade de inimigos muito maior sem ser dizimada ou cercada, escolher o terreno onde ia fazer sua resistência era fundamental. Analisamos mapas, registros e os oficiais de Hainaut que a Princesa Beatrice tinha me emprestado, antes de decidirmos pelo vilarejo abandonado de Maillac. Embora o lugar fosse uma toca no chão para nossos propósitos, era perfeito. Veja, mesmo com os mortos-vivos tendo menos dificuldades com terrenos difíceis do que soldados vivos, elesnão podiam ignorar totalmente o terreno. Banquisais, pântanos ou qualquer combinação de lama, água lamacenta e criaturas rastejantes eram mais fáceis para os mortos-vivos atravessarem, porque, ao contrário das pessoas, eles não ficavam com frio, cansados ou doentes — ou atacados por animais, geralmente.

Mas isso não significava que uma vala fosse algo fácil para soldados mortos-vivos marcharem.

Os esqueletos ainda usavam armadura, ainda eram pesados, e, regra geral, eram muito menos ágeis do que soldados vivos. Marchar por um pântano poderia prejudicar suas linhas e eles iriam devagar demais na lama — ou, se não fossem tão lentos, seriam armados de forma tão leve que nossos sacerdotes cortariam eles com rajadas de Luz, como cevada ao scythe. Era uma vantagem relativa que os mortos tinham, não uma vantagem absoluta. Isso fazia de Maillac um terreno muito bom para defesa: a vila ficava numa península relativamente grande, cercada por pântanos em todas as direções exceto no sudeste. Como havia poucas árvores por perto que bloqueassem a visão, quando os mortos viessem da oeste, a linha de visão estaria clara.

Não poderíamos colocar toda a Segunda Legião na península — que, pelos habitantes locais, chamavam de “a Botina” — apesar de os dez mil soldados serem muitos, pois seria impossível caber tudo lá. Mas dava para acomodar pelo menos metade, ficando o resto nas terras mais sólidas atrás da península, que eram bem escondidas e de difícil acesso. Ao norte e ao sul, formaríamos formações rochosas e áreas de águas profundas, que atrapalhariam ainda mais o avanço do inimigo do que os pântanos. Assim, os campos abertos ao redor da “Botina” seriam o melhor caminho para os mortos, salvo gastar tempo demais cercando por outros lados.

A princípio, parecia uma boa ideia para os mortos tentarem nos atacar pelo chão firme, e aí cercarem nosso exército dividido entre a “Botina” e a costa maior. Quase torcia para eles cometerem esse erro, pois o tempo que levariam para reunir forças grandes o suficiente e rodear a gente daria tempo para o príncipe Klaus escapar, e para nós também — acabando por evitar o combate. Ainda que eu tivesse preferido fazer de Maillac nosso local de batalha principal, não reclamaria se conseguissemos evacuar lá antes de lutar.

Mas não iríamos ter tanta sorte. Tinha separado dez mil legionários e meus melhores cavalos do resto do exército, deixando-os como isca aqui na mata, pois o Rei Dos Mortos não perderia a oportunidade de nos ensanguentar um pouco. Mesmo assim, não tinha chegado tão longe para deixar as coisas ao acaso.

“Vejo pouco uso da Ordem no campo de batalha que vocês nos escolheram, Sua Majestade,” admitiu Sir Brandon. “Mas não é seu costume agir sem propósito, então presumo que exista um deles.”

“A maré de lama seria um tormento para os cavalos, e vocês são bastante pesados,” concordei. “Mas eu não pretendo que vocês lutem aqui, Talbot.”

Seus olhos azuis brilharam de entendimento.

“Então vamos fazer umas incursões,” ele sorriu.

“E eu com você,” concordei. “Vamos usar as Vias do Crepúsculo. Assim que a Segunda Legião montar a defesa aqui, você e eu vamos causar tanto transtorno na Ordem nesta região que Keter precisará vir nos enfrentar.”

“Incomodar o Inimigo é sempre um prazer,” disse o cavaleiro barbado, parecendo satisfeito. “Ainda mais se conseguirmos deixá-lo numa derrota ainda maior.”

Olhei para ele por um momento e vi naqueles olhos a mesma bravura que minha gente admirava há tanto tempo. Aquela raça destemida de nobres que conheciam a espada e a lança tão bem quanto as danças, que riam ao se lançar sob as bandeiras dos Fairfaxes e dos Albans para repelir invasores do leste e do oeste. Guerra, para ele, não era profissão, pensei — não como para as Legiões ou muitos na Armada. Guerra era parte dele, assim como seu nome ou sangue. Guerra não é só o que fazemos, Catherine, é quem somos, Juniper tinha me dito uma vez. Ela falava de seu povo, naquela noite, mas eu via que Praes e Callow estavam entrelaçados de uma forma mais profunda do que ambos gostariam de admitir.

“Pretendo fazer mais do que simplesmente irritar,” eu declarei. “A metade do mundo ainda se levanta quando nossos chifres de guerra soam, Talbot. Quero marcar esse medo novamente nas legiões dos mortos.”

Ele bateu o punho na armadura sobre o coração — o som era forte e agradável ao ouvido.

“Estamos ao seu comando, Rainha Catherine,” disse o cavaleiro.

Por alguns anos ainda, pensei. Era o suficiente.

Eu faria o bastante.

General de Engenharia Pickler, cuja ideia de decoro para alguém do seu posto variava entre “parece problema do Comandante Waffler” e “se não estiver coberta de poeira, não está fazendo direito”, agachou-se na beira da praia, mergulhando o dedo verde torto na lama. Depois de cheirar lentamente, lambeu o dedo e deu uma suspirada.

“Então?”

“Sedimento rico,” ela me disse. “Material de qualidade. Mas, veja bem, tijolos de barro nesse clima úmido seriam uma tolice. Há argila, porém, e podemos fazer tijolos refratários com ela. As árvores aqui não ajudam em nada, no entanto. Preciso de brigadas que saiam buscar lenha decente se vamos fazer tijolos para assar.”

Foi nessas horas que fiquei maravilhada com o que uma instituição como o Colégio de Guerra podia realmente representar, o que conquistava. Aquele pequeno papo que acabamos de ter era algo que a maioria dos exércitos da nossa época não conseguiria ter. É que, entre os soldados de Procer e as Cidades Livres, havia engenheiros com conhecimentos similares aos de Pickler. Nem goblins nem Praesi tinham monopólio dessas habilidades. Mas nenhum deles tinha o resto. Pickler foi treinada em magia, por isso entendia que não dava para usar feitiços para fazer tijolos refratários: antes mesmo de terminar, estaríamos destruindo nossos magos de exaustão. Ela foi treinada em táticas defensivas, então sabia o quão rápido eu precisaria desses tijolos e que, se não fizesse o bastante, seria uma perda de tempo — o que significava fazer muitas fogueiras, e bastante lenha.

Ela também foi treinada em logística de força de trabalho limitada, e ao juntar toda aquela sabedoria, em poucos momentos ela conseguiu montar uma proposta. Uma que levava em conta a quantidade de pessoas que eu poderia deixar de reserva e quantas seriam necessárias para fazer o que tinha de ser feito dentro do prazo atual. Basicamente, algumas companhias de soldados comuns em rotação, com magos ligados para acesso às Vias do Crepúsculo.

Quase todos os exércitos de meus aliados e inimigos tinham esse conhecimento na prática, mas nenhum tinha tudo concentrado na mesma pessoa. Talvez alguns capitães excepcionais ou generais raros em Helike dominassem a maior parte dessas competências, mas esses indivíduos eram raros. Meu pai fez do Colégio de Guerra uma instituição capaz de formar dias a fio empresas inteiras desses raros talentos todo ano. Ainda há quem ache que a Conquista foi uma exceção, uma anomalia só possível graças à genialidade do Cavaleiro Negro e dos Comparsas de Callow. Esses tolos. A Conquista foi decidida em salas de aula de pedra uma década antes de legiões se alinharem nos Campos de Streges.

“Vocês vão conseguir,” eu disse. “Quanto tempo leva para fortificar tudo em dois dias?”

“A Botina vai ficar cercada, e prepararemos plataformas para as suas bestas de cerco, aquelas que você não entregou ao seu general de brinquedo,” ela respondeu, um pouco impaciente. “Vamos precisar de paliçadas entre o fim da Botina e as águas profundas ao sul. Não dá para fazer mais em tão pouco tempo.”

Assenti lentamente, formando a imagem na minha cabeça. A península era o lugar onde eu queria ações de barro mais fortes, pois seria o alvo principal do ataque inimigo. As paliçadas ao sul seriam complicadas, já que Keter tinha força suficiente para derrubá-las — lançando corpos ou construções de mortos-vivos — mas não queríamos construir uma fortaleza imbatível nesse trecho de pântano. Terreno favorável ao combate já seria suficiente.

“E o norte?”

A península onde ficava Maillac parecia uma bota ajustada a um pé particularmente gordinho, mas não se projetava de um terreno completamente plano, seco — ou ao menos mais seco. Ao sul, uma linha de costa ondulada conectava-se à ponta da bota, seguindo por uns duzentos pés antes de rochas e águas profundas tornarem o caminho impraticável. Como Pickler tinha dito, cobriríamos esse trecho com paliçadas. Mas, da ponta mais alta da bota, a costa ia em linha reta por uns quarenta pés, antes de subir cem pés e se curvar para leste, formando a segunda massa de rochas e águas profundas que foi a razão de termos escolhido Maillac como campo de batalha.

Havia um trecho de água entre a Botina e a litoral, e, para piorar, essa água nem era tão funda assim. Os esqueletos que passassem pelo pântano usariam esse rio como rampa para invadir o flanco norte — era algo óbvio.

“Se tivéssemos uma semana, construiria uma muralha de pedra e a drenaria,” Pickler suspirou, rangendo os dentes. “Mas não temos. A lama ali é muito mole, Catherine, e, diferente da Botina ou da costa mais profunda, não há uma camada sólida para apoiar uma paliçada.”

Faíscou minha expressão de desgosto.

“Então, vamos cavar uma fortificação mais profunda e nos preparar para uma luta dura,” resumi.

“Posso montar fortificações para escorpiões, pensando em atacar qualquer coisa que emergir da água,” disse minha General de Engenharia. “Mas além disso, levaria mais tempo e mais pessoas do que podemos disponibilizar.”

Ela parecia quase arrependida, algo raro nela.

“São terrenos imperfeitos,” eu disse. “Não esperava que você pudesse transformar tudo em uma fortaleza impenetrável. Já faz milagres, Pickler.”

E não estava mentindo, nem por ela: que em apenas dois dias minhas engenheiras pudessem transformar esse trecho de pântano defensável numa fortaleza improvisada era algo extraordinário. Quando decidi usar apenas a Segunda Legião e a Ordem como forças de atraso, fiz isso com segurança, sabendo que quase metade do corpo de engenheiros continuava comigo, sem manusear máquinas de cerco que, até então, o general Abigail estaria usando para reduzir as Irmãs Cigelin. Reliava muito na minha equipe de engenheiros, o que eles gostavam de fazer com orgulho, mas não iria permitir que expectativas irreais os esmagassem.

“Quero fazer mais,” admitiu Pickler, para minha surpresa. “Não haverá outra guerra como essa na minha vida, Catherine. Essa é a que poderei lutar, aquela em que poderei me firmar.”

Ela bateu os dentes — o brilho afiado da fileira de dentes indicava que ela estava genuinamente irritada. Goblins eram mais fáceis de entender do que humanos, em alguns aspectos — a maioria não se dava ao trabalho de esconder a linguagem corporal como um humano mentiroso, pois a maior parte da minha raça nunca aprendeu os subtextos corporais goblins.

“Trabalho com ferramentas imperfeitas, como todos os meus antecessores,” disse Pickler, “mas isso… me incomoda, porque sei que poderíamos estar melhor. Poderíamos enfrentar Keter de igual para igual, se tivéssemos tempo e dinheiro.”

Sorriso cúmplice me escapou. Deixem com minha comandante engenheira que ela ficava irritada por estar numa posição inferior na corrida armamentista contra o Horror Escondido. Mesmo a maioria dos heróis, aqueles poucos escolhidos, que acreditavam na vitória, limitavam sua ambição à própria sobrevivência e à vitória, no máximo, em relação à Abominação Original. Mas Pickler, da tribo High Ridge, fora moldada de aço goblin temperado nas chamas do Wasteland, afiada pelos Guerras Civis. Quando enfrentava um poder aterrador, sua natureza não era recuar, mas desejar superar.

“A guerra não acabou,” eu disse. “Um dia, ela nos levará até os portões da Coroa dos Mortos, Pickler.”

Sorri para ela.

“Naquele dia, espero encontrar seus cofres mais cheios do que nunca e poucos pedidos além de concordar,” eu disse.

“Que o Goblin me dê fôlego até lá,” ela sorria, com dentes e malícia, fazendo uma breve reverência. “Vou começar os trabalhos, Sua Majestade.”

Assenti de volta, já pensando na próxima etapa. A Ordem dos Sinos Quebrados já se preparava para as incursões, escolhendo alvos com o General Hune e Hakram, e agora minha comandante engenheira tinha tarefas e equipes para dar conta. Era hora, então, de cuidar dos… irregulares.

Comecei com Masego porque achei que seria menos perturbador do que o que Akua queria com o Troubadour Voraz, mas, infelizmente, parecia que a arrogância tinha voltado para me morder. O Hierofante estava de pé sobre uma pedra plana flutuante, o que não era uma surpresa, nem as rochas menores ao seu redor, com runas visivelmente em movimento nelas. O fato de o Peregrino Cinza estar ali também — com a cabeça inclinada, ouvindo alguém falar enquanto corrigia os símbolos — certamente era esperado, porém.

“- sendo bastante útil,” ouvi Zeze dizer, com tom de aprovação. “Posso conversar com Catherine sobre remuneração, se quiser, ou usar fundos discricionários do Arsenal.”

Isso foi gentil da parte dele.

“Uma boa ideia,” Tariq respondeu com secura. “Mas os Ophanim não precisam de pagamento pelos seus serviços.”

Esperei — tinha certeza de que ele estava falando da Coro da Misericórdia, e não do Troubadour Voraz.

Quando me aproximei, percebi que ambos estavam tão imersos na tarefa que não notaram minha presença.

“Catherine,” cumprimentou o hierofante, “veio dar uma olhada?”

“Você poderia dizer isso,” respondi. “Peregrino, sempre um prazer.”

Nem me preocupei em deixar claro que não tinha esperança de realmente encontrar com ele ali, pois sua presença já era uma pista suficiente.

“E você,” disse o velho, com tom divertido. “Estávamos dando uma mão ao Senhor Hierofante, afinal, porque seu trabalho tem revelado… origens surpreendentes.”

“Descobri como os anjos golpeiam as pessoas,” Zeze disse, todo satisfeito. “Mais ou menos. Quando os Ophanim tentaram nos matar em Lyonceau, eu pude dar uma boa olhada.”

“Isso não era intenção deles,” Tariq suspirou. “A morte do Tirano de Helike — que certamente foi necessária — era tudo o que buscavam.”

“Golpeando,” especificou Masego, “que agora estou reproduzindo, só que sem os anjos.”

“Que bom,” comentei. “Que lindo.”

Olhei para o Peregrino, esperando uma explicação mais elaborada, mas ele só deu um encolhido de ombros zombeteiro.

“Não é uma descrição incorreta,” disse Tariq. “Eles estão muito interessados em ver se funciona.”

“É mesmo,” falei, com tom ainda mais fraco. “Que bom.”

“Agora,” disse Masego, “sei o que você está pensando.”

Ele tentou se apoiar numa pedra giratória, mas tropeçou e quase caiu, enquanto o Peregrino discretamente puxava sua túnica para que ele não caísse.

“Duvido,” comentei, “mas continue.”

“Se o Coro não alimenta a covenação, o que faz isso?”

O Hierofante perguntou com entusiasmo.

“A angústia existencial que penetra os ossos de quem testemunha seus feitos?” sugeri.

“Muito limitado, mas você está no caminho certo,” incentivou Masego.

Olhei para Tariq.

“Pensava que vocês, do fogo, tivessem objeções a blasfêmia,”

Isso me parece, na verdade, alguns passos além de simples blasfêmia. Poderia dizer que estamos descobrindo horizontes heréticos novos e frescos, mas isso sempre soa difícil demais para quem conhece a história Praesi.

“Golpear é um termo técnico aqui, sem conotações religiosas,” respondeu o Peregrino Cinza, serenamente.

Tariq, seu idiota, pensei de forma não muito generosa.

“Além do mais, se esse esforço der certo, pode ser possível reproduzi-lo apenas com Luz,” continuou o velho, com um ar casual. O que significava que o cérebro de Zeze era realmente aterrorizante — como sempre — e que, neste caso específico, talvez levasse a uma habilidade útil para heróis no futuro — e, certamente, os Corvos pensariam, esse tipo de possibilidade não vale um calafrio?

— então ele estava disposto a não só não se opor, mas até ajudar ativamente. Fiz uma expressão de desconfiança para o velho sorridente, sabendo que algo valioso poderia estar surgindo dessa barganha. Não havia garantia de que o Hierofante conseguiria passar esse conhecimento para alguém mais da minha parte, então ele poderia se perder com o tempo. Mas a Coro da Misericórdia, definitivamente, não esqueceria nada.

E, na minha experiência, os Ophanim não eram tímidos em repartir esse tipo de conhecimento com seus favoritos.

“Que sorte,” respondi com um suspiro. “O que vocês estão usando, Masego?”

“Primeiro pensei em usar a Escuridão,” disse o mago de pele escura, “mas Sve Noc não parecia disposto. Então, em vez disso, vamos recorrer a Arcádia para obter força, usando runas para dar forma ao poder.”

Bliquei.

“E isso vai funcionar?”

“Se não funcionar, espero que o resultado seja uma grande explosão e uma instabilidade temporária no tecido da Criação, lá embaixo,” comentou Tariq.

“Também dá pra usar isso,” disse Masego, feliz. “Então, não tem desvantagem.”

Respirei fundo, soltando o ar lentamente. Bem, ele não estava exatamente errado. Zeze costuma ser bem razoável mesmo sugerindo loucura, então isso não seria novidade. E essa parece uma arma funcional — instável e perigosa, mas útil. Abri os olhos.

“Isso não vai fazer mal aos nossos?”

“Não,” respondeu Masego, sério. “Foram tomadas precauções. Não irá matar seus soldados.”

“Então, que se comemore o poder dos golpistas,” eu disse secamente. “Divirtam-se, e tentem não trazer Arcádia Resplandecente em nossa cabeça.”

Pode ter sido um pouco hipócrita da minha parte dizer isso, confesso, enquanto coitava e me afastava deles, pois era eu quem, muitas vezes, roubava lagos deles.

Captei algumas frases da canção ao vento antes de perceber ambos, com a melodia triste do Troubadour acompanhando cada nota, o som do seu cântico ecoando ao céu sem impedimentos.

“- somos de aço,

Forjados no leste

Enquanto a roda gira

E o banquete dos evadidos.”

Só conhecia poucas canções Praesi — salvo aquelas da Legião, claro — mas essa tinha um quê de que já ouvira antes. A Tirania do Sol — era o nome, uma antiga música de guerra dos tempos da Guerra dos Sessenta Anos. Havia sido proibida desde então, mas proibir uma canção raramente conseguia apagá-la. Tornar algo proibido só aumentava o interesse, na maior parte das vezes. Algumas músicas que eu conhecia — Contando as Noites, Sobre o Mundo e Bela Ferida — tinham uma pegada mais orgulhosa ou romântica, não essa melodia quase melancólica. De repente, lembrei que era uma favorita do meu pai. Como essa tinha de ser uma solicitação do Akua, talvez eu até sorrisse ao pensar nisso.

Nem eles dois ficariam muito felizes ao descobrir que tinham algo em comum, mesmo que fosse só gostar de uma canção.

Eu os encontrei sentados lá dentro. O Troubadour Voraz tinha se acomodado preguiçosamente numa cadeira, seus dedos longos e tortos dançando pelo cântico enquanto sorria. Cabelos escuros, pele pálida, ele poderia ser bonito, se não fosse pelos lábios vermelhos demais e os olhos insinceros. Mesmo vestido com armadura — em batalha — raramente se movia sem perigo imediato: sua túnica e capa eram de corte elegante, de tom roxo, e as calças e botas eram de couro. O olhar dele para Akua tinha algo quase de fome quando entrei, embora rapidamente desviava os olhos. Ah, mas é o visual ou a alma que chama sua atenção?

Ela mesma tinha um pequeno banco e uma cadeira dobrável, inclinada para frente, com pena e pergaminho em mãos — expondo uma parte interessante de sua pele lisa, dada a gargantilha generosa de seu vestido vermelho decorado com penas de pavão em azul. Já tinha visto Akua tentando ser atraente — não parecia estar tentando mesmo, naquele momento. Ela era bonita o bastante que, mesmo trabalhando, parecia estar posando para uma pintura.

“Querida,” disse a dama, levantando a cabeça para sorrir para mim. “Que gentil da sua parte aparecer.”

O Troubadour suavizou sua voz na interrupção, as notas desaparecendo naturalmente, e fez uma breve reverência.

“Sua Majestade,” Lucien me cumprimentou. “Prazer sempre.”

“De fato?” murmurei. “Que bom saber.”

“Não maltrate meu cantor,” Akua aconselhou-me. “Ele tem cantado as canções mais lindas.”

“A Tirania do Sol?” perguntei, levantando uma sobrancelha.

“Um pouco sentimental, eu sei,” ela sorriu, “mas tem uma melodia tão agradável.”

Sorrir para ela, sabendo de algo que ela não sabia — a seu respeito — e guardando o segredo divertido.

“Conseguiu alguma coisa com ela?”

Olhei para o pergaminho dela.

Era uma fórmula mágica, de aparência. Reconheceria partes dela dos nossos estudos — espere, não, era um ritual, mas feito para usar com Night. Só parecia magia porque ela baseava-se em princípios trísmesticos. Inclinei-me, franzindo o rosto ao olhar de perto. A dimensão do poder era grande, já que usava as notações que indicam que cada número deve ser multiplicado por mil, mas a duração — talvez — fosse curta: uns poucos suspiros. E eu não reconhecia o final da fórmula dela — nem uma marca de limite ou variação permitida.

Mesmo assim, por mais que tivesse estudado, ainda era como um macaco bêbado tentando decifrar os trabalhos dos maiores da nossa época, então minha incompreensão não era surpresa.

“Acredito que sim,” Akua sorriu. “Percebi, minha cara, que as forças do Night estão na sua flexibilidade. Mas, isso, tem um preço — porque ela é sempre a segunda melhor em tudo que tenta fazer.”

Se é que chega a ser, pensei. Sempre chamei isso do poder de um ladrão, por uma razão. Ela não estava errada, mas, na verdade, estava subestimando: se igualarmos Night e Light numa luta direta, o Light vencerá dez entre dez vezes. Entidades que usam Luz e Trevas não estão obrigadas a esse resultado, claro, mas, numa briga direta, a Luz sempre vence. Considerando que a teoria mais aceita é que a Luz foi criada pelos Deuses Acima, na origem da Criação, e a Noite é obra, de modo indireto, dos Deuses Abaixo, tudo fazia sentido para mim.

“Vamos supor que eu concorde,” respondi. “E daí?”

“Uma grande quantidade de poder que poderia se beneficiar de um método mais definido de canalização,” disse Akua. “Mais alinhado à Criação.”

Estudei-a por um momento, depois olhei discretamente para o Troubadour Voraz. O sorriso dela se alargou.

“Hum,” falei. “É... sábio?”

Ela interpretou a minha dúvida, percebendo a delicadeza da questão: ‘tem certeza de que usar esse vilão que come almas como canal de Night não vai dar merda?’.

“É meu ritual,” ela respondeu facilmente. “Ele fica sob meu controle do começo ao fim.”

Quer dizer, o Troubadour Voraz seria um componente ritualístico mais do que um participante ativo. Ah, agora já me sentia um pouco mais confortável, embora ainda não estivesse totalmente à vontade. Afinal, quase nenhuma das estratégias que precisávamos para vencer essa guerra era realmente segura.

“E você tem certeza de que vai funcionar,” eu quis saber.

“Provei os princípios básicos,” Akua respondeu, inclinando-se como para mostrar suas anotações a mim.

Sim, aquilo não tinha muita utilidade. Eu tinha uma noção quase decente das fórmulas mágicas de Trismegisto atuais — talvez não conseguisse fazer uma, mas conseguia identificar a função de cada parte — mas tentar entender o que estava por trás da criação de um ritual completamente novo, que funcionasse e envolvesse um Nome, seria absurdo. Não tinha conhecimento suficiente para decifrar os princípios por trás do que estava ali.

“Vou confiar em você,” respondi, com facilidade. “Mas, exatamente, o que seu ritual fará?”

Ela fez um gesto para que eu chegasse mais perto e sussurrou a resposta no meu ouvido. Dei um recuo, surpreso.

“Tem certeza?”

“Os efeitos podem ser menores do que espero, mas certamente irão acontecer,” respondeu Akua, calma. “Não há dúvida disso.”

Entornei um assovio baixo.

“Vamos torcer para que funcione de verdade,” eu disse. “Faria uma diferença enorme, não só na batalha que vem.”

“Acredito que Trismegistus logo arrumará essa fraqueza,” ela deu de ombros. “Mas, por ora, temos o elemento surpresa, então podemos esperar sucesso.”

Ela não pronunciou esse nome por acaso: era um lembrete velado de que há uma razão para a magia Praesi ser chamada de trismegista. Estávamos usando os próprios métodos dele contra ele, o que tornava nossa vantagem temporária.

“Vou ousar esperar nisso, então,” eu disse. “Peci se percebi bem: vocês vão usar uma canção?”

“De fato,” ela respondeu, divertida. “Alguma preferência? Lucien tem um repertório impressionante.”

Olhei para ele, que sorria. Sim, tinha certeza que sim, com todos os almas que havia devorado.

“Se é seu ritual, também pode ser sua música,” eu disse. “Faça dela sua própria canção.”

“Honra-me,” ela respondeu, olhos dourados cintilantes. “Na verdade, pensei em algo...”

“Ah?”

“Estrelas do Céu,” disse Akua em Mtethwa. “É antiga, mas é cantada por bom motivo.”

“Nunca ouvi falar,” respondi, “mas estou ansiosa para consertar isso.”

Ela inclinou a cabeça.

“Vou me esforçar,” Akua Sahelian sorriu, “para não desapontar.”