Capítulo 487

A lua pendia acima de nós como um sorriso malicioso, a queda estava perigosamente próxima, e além das luzes da fortaleza lá embaixo havia apenas uma extensão escura e deserta: um cenário perfeito para conversas ameaçadoras com uma mulher que não era nem amiga nem inimiga. A Escriba escolheu cuidadosamente o momento e o lugar, decidi, para enquadrar essa conversa do jeito que ela preferia. E o que fazemos quando um oponente expressa preferência?

“Eudokia,” sorri calorosamente. “Que encantadora surpresa te ver, já faz tempo demais. Como você tem estado?”

Isso mesmo: abrir sua garganta e queimar o cadáver. A Escriba não mostrou sinal visível de surpresa e, pelo pouco que pude ver ao canto do olho dela, mãos manchadas de tinta e/

/Deuses Inferiores e EternaFogo, mas eu odiava aquele aspecto maldito. Mesmo sabendo dele, o melhor que eu podia fazer era contornar o efeito. Tentar lembrar de algo sobre ela era como agarrar areia, com os mesmos poucos grãos deixando-se pra trás a cada tentativa. Ainda assim, embora fosse como tentar ler emoções em uma névoa, o silêncio que se seguiu soava como surpresa para mim.

“Tenho estado bem,” disse a Escriba, depois fez uma pausa. “… e você?”

“Ah, você sabe, fazendo uma coisa e outra,” me alonguei. “Tenho pensado em comprar outro par de botas, já que as minhas estão bem gastas, mas eu prefiro o couro mais macio.”

Silêncio desconcertante diante do meu papo de botas – uma decisão importante, na verdade, e uma da qual eu estaria disposto a ouvir um conselho dela – seguiu-se e eu engoli um sorriso. Quando eu era menina, as Calamidades pareciam figuras lendárias de todo poder, e, quando aprendi a enxergar além disso, a maioria delas já tinha morrido. Era profundamente satisfatório para a garota que eu tinha sido que a mulher que agora sou pudesse brincar com uma delas assim.

“Procurei você para falar de assuntos de grande importância,” disse a Escriba.

“Melhor não ser o Rei Morto, então,” respondi de bobeira. “Não suporto trocadilhos, Eudokia. Cheguei a pensar em torná-los ilegais uma vez, sabe, mas era um pouco demais ‘Segunda Sanguinia’.”

Que alma corajosa, aquela. Eu também bagatela aboliria o fato de alguém ser mais alto que eu, se isso não fosse levar à rebelião de uma parte insultantemente grande de Callow. Além do profundo prazer de tirar uma com a cara de alguém com quem eu tinha uma relação nada decente, tinha um propósito nisso. A Escriba passou muito tempo na sombra de Black, escondida pela sua extensão mas também protegida. Ela tinha sido a monstro na noite, ou pelo menos do lado dela, por tanto tempo que já não estava acostumada a ser brincada.

Carreava uma raiva grande, apostava, e raiva sempre faz a gente escorregar. Se ela estava armando um jogo comigo, por que não jogar um de volta?

“Falta de disciplina sempre foi seu maior defeito,” respondeu a Escriba de forma seca. “Eu vim de boa fé—”

Refiz o som com a língua contra o céu da boca.

“Você veio aqui para usar minha pessoa,” corrigi facilmente. “E tudo bem, desde que eu também tenha algum proveito de você. Mas não finja que está fazendo um favor, Eudokia. Nós duas sabemos que vir aqui não é sua primeira escolha.”

Um tiro no escuro, mas um com o qual eu tinha confiança. Black tinha cortado ela de seus serviços de forma decisiva, após descobrir que ela agira às suas costas para obrigá-lo a lutar contra Malícia, e, embora eu não tivesse esquecido do golpe baixo naquela noite, ele não costumava voltar atrás em decisões tão severas. De um chute, ela tentara consertar a ponte com ele e foi rejeitada. O que me interessava era o que mais ela poderia estar tramando nesse meio tempo: já faz dois anos desde a Paz de Salia.

Se eu tinha certeza de que seu relacionamento com meu pai continuava uma bagunça, ela não dava sinais disso. Sua primeira abordagem – a que dava importância a ela, fazendo parecer que, se não como uma igual, pelo menos alguém de poder e influência – tinha tropeçado, então ela virou a casaca para outra.

“Se você não está interessada na informação que tenho para trazer, basta dizer,” disse a Escriba. “Posso partir.”

Transparente, mas uma tática não precisa ser sutil para ser eficaz. Provavelmente ela sabia que o máximo que tinha conseguido do Deserto eram rumores selvagens e alguns detalhes da guerra civil entre Malícia e Sepulcral. Eu tinha sede por notícias ali, e ela sabia disso. Mas ela também queria algo, não era? Sua primeira investida naquela noite tinha sido uma que dava peso à sua presença, mas isso não seria necessário se fosse uma simples negociação.

Ela queria algo de mim, algo que talvez eu não quisesse oferecer. Então ela se encheu de vaidade, como uma ave tentando parecer maior para um predador, e esperou que isso me deixasse em dúvida. Isso deixava claro qual deveria ser minha resposta ao desafio dela.

“A passagem mais próxima fica naquela direção,” respondi sem hesitar, apontando o polegar para oeste. “Se você correr, terá uma boa vantagem para o Peregrino não se dar ao trabalho de te perseguir.”

A tensão pairou no ar no instante seguinte. Foi um erro estratégico fazer uma ameaça que eu estava disposto a cumprir tão cedo no jogo. Agora, ela perdeu qualquer chance de recuperar a posição. Juntei um sorriso afiado e firmeza nos olhos para a Escriba.

“Pois é,” murmurei. “Sabia que ia ser assim. Então, que tal você me diz o que veio fazer aqui, sem essa postura vazia?”

Raiva. Mal consegui olhar para ela, quanto mais ler seus gestos, mas senti a raiva emanando da silhueta dela como fumaça. Seja por eu ter sido direta demais ou por ela mesma por seus próprios deslizes, não sei, e provavelmente não importa. Ela, tensa, enfiou a mão na túnica e entregou três pequenas cartas. Entregou a primeira, eu a abri e comecei a ler. Era conversinha de comerciantes – no dialeto oriental, carregado de termos aenianos – trechos com traduções para o Baixo Miezan.

“Leo Trakas está morto e metade de Nicae virou ruínas,” franzi a testa. “Aí estão aqueles mortos-vivos, do esquema da frota de Malícia?”

Originalmente a frota de guerra de Nicae, mas o uso de Águas Paradas tinha resolvido isso.

“Em parte,” respondeu a Escriba. “Seguidoras da Strategos Zenobia abriram um portal na noite e deixaram passar suas tropas, bem como um contingente de Helikeanos sob o comando da General Basilia. Os conspiradores prometeram vitória sem sangue, então, quando os mortos atacaram, os helikeanos reclamaram traição. No caos, partes da cidade foram queimadas e saqueadas até que Basilia restabelecesse a ordem pessoalmente.”

Refleti com atenção. A diplomacia do Primeiro Príncipe tinha dado frutos, então. Pensei que fosse exagero condenar Leo Trakas como aliado do Rei Morto, e só votei a favor quando chegou a hora, mas Hasenbach tinha razão: tinha movido gente suficiente para virar contra ele, e o impasse virou a nosso favor sem precisar enviar tropas. Caiu Nicae, mas não era só boa notícia. Stygia vinha por trás, mexendo os pauzinhos para manter as guerras dentro da Liga, e, com uma delas resolvida, o Magistério podia dar uma acelerada.

“Então Zenobia se coroou princesa?” resmunguei, lendo o último trecho. “Isso é novidade.”

Era uma mensagem interceptada de um mensageiro nicaense, então provavelmente confiável. Também foi notado que vários Trakas de ramos menores tinham escapado da tentativa de purge da família feita por Zenobia após a queda da cidade, o que era uma Pessoa em formação, se eu já tinha visto uma. Achei divertido ela ter descartado o título de Strategos por algo mais régio, mas não era grande coisa: o cargo tinha governado Nicae como uma casa real por décadas, e duvido que ela conseguisse fazer a linha de sangue valer na prática. Realeza não era desconhecida nas Cidades Livres, Kairos mesmo tinha sido rei de—

Parei, franzi o cenho.

“Basilia ainda não se coroou rainha, né?” perguntei.

“Não,” confirmou a Escriba.

Ela era realmente tão ambiciosa? Zenobia tinha sido sustentada ao trono pelo general Basilia, mas quando se autoproclamou com um título régio, era apenas de princesa. Por que não rainha, se tinha ambições reais?

“Que droga,” murmurei. “É por isso que Basilia não liga se Stygia é inimiga, por isso ela me enviou todas aquelas cartas deixando bem claro que são os provocadores. Ela não quer evitar guerra nenhuma, e só não é imperatriz porque deseja ser uma — eita — imperatriz.”

Império Basilia, primeira do nome, com sua vassala princesa Zenobia de Nicae e quem ela acabasse por nomear como bonecos depois de derrubar o Magistério e acabar com Penthes. Ficava impressionada, mas também cética. Ela tinha manejado bem a política, já que ninguém nas Cidades Livres conseguia se aliar de verdade com os inimigos sem pender para a agressão estygiana ou a interferência da Malícia lá pelo sul, mas as Lanças de Stygia eram um exército formidável e o exército helikeano tinha saído machucado.

“Se sobrevivermos ao Keter,” suspirei, “a próxima grande guerra virá de alguma coisa idiota nas Cidades Livres.”

peguei a segunda carta quando ela foi oferecida a mim. Novamente, conversinha do dialeto oriental, mas agora voltado para o lado de Ashur. Não entendi o High Tyrian melhor do que o Aenian, mas pelo menos consegui pegar as palavras emprestadas de Mtethwa. Há um tempo sabíamos que Magon Hadast, governante da Ditadura Marinha, tinha morrido, isso já era conhecido. Morto por um Assassino, se o Augur estava dizendo a verdade. Divergências sérias tinham impedido Ashur de se recuperar das derrotas de mãos da Liga e de Praesia, mas a natureza dessas derrotas permanecia obscura até para os espiões de Cordélia, a Círculo de Espinhos. Não parecia ser o caso dos agentes dela, pelo visto.

“Então é uma disputa de herança reforçada,” fui direto ao ponto.

“Os dignitários dos dois lados muitas vezes dividem suas lealdades por origem, vindo de Arwad ou de Esmirna,” observou a Escriba. “Isso revela uma divisão mais profunda na sociedade ashuran.”

As comitês de Arwad mencionados eram mais de classes um pouco mais baixas, e muitos tinham caráter mercantil. Apoio um parente distante de Magon Hadast para ascender na hierarquia, já que a linha principal de Hadast tinha sido extinta. O referido homem tinha se casado com uma nobre do Levante, o que o desqualificava na visão dos sirmiranos. Eles queriam, em vez disso, enviar uma embarcação através do Mar Tyriano para importar um governante de Ashur, seu senhorato nominal, a Hegemonia Baalita.

Até agora, a batalha só acontecia nas ruas e no interior, sem conflitos abertos, mas pelo jeito as posições estavam se consolidando de ambos os lados. Não pude deixar de notar que, pelo que parecia, muita gente com o sobrenome Hadast tinha morrido logo após o bom e velho Magon.

“Trabalho de assassino?” perguntei.

“Aparentemente, sem ordens, ele exagerou um pouco,” disse a Escriba. “Foi capturado e morto pelo Mago Azul no ano passado.”

Revirei os olhos.

“E tenho certeza dessa vez que foi assim,” respondi de brincadeira. “Outro conto. Onde ele está?”

“Desde que partiu para Ashur, não tive mais contato,” respondeu a Escriba.

Olhei para ela com desconfiança, mas deixei passar. Se fosse para aprofundar naquele segredo, não seria de modo tão aleatório. Sem dizer uma palavra, recebi a terceira carta. Era em Baixo Miezan, e trazia uma frase simples: ‘a coroa foi obtida’, junto com um sino e uma data anotados. Controlei minha surpresa, dobrando o papel lentamente. Droga. Eu tinha esperança de manter os Olhos fora do Arsenal, pelo menos longe dos projetos mais críticos. Agora, tinha provas do contrário.

“Foi bem?” perguntei de modo calmo, como se isso não fosse uma má notícia.

“Não tinha olhos no local,” disse a Escriba. “Foi um relatório por divinação que foi interceptado, e acho que ele está chegando até você neste momento. O ritual parece ter sido um sucesso e o portal próximo ainda está operante.”

Controlei a vontade de pegá-la pelo pescoço e segurá-la acima do precipício até conseguir nomes. Não ia adiantar nada, lembrei a mim mesmo. Irritá-la era uma coisa, atacar, outra. Não precisava criar inimizades naquela noite. Ainda não, pelo menos.

“Você fez seu ponto,” notei. “Você conhece nossos aliados melhor do que nós, seu povo tem acesso a locais onde não podemos chegar, e você tem olhos até no sanctum mais protegido da Grande Aliança. Agora que provou que tem algo a oferecer em bargain, o que quer em troca?”

Escritora ficou em silêncio por um momento.

“Quero assinar a Paz e os Termos,” ela disse.

Resmunguei, ignorando o olhar pouco amigável que minha zombaria provavelmente conquistou.

“Não precisava daquele teatrinho todo por isso,” disse. “E a gente sabe que assinar não vai abrir muitas portas pra você.”

O Primeiro Príncipe não colocou uma recompensa nela, mas, segundo Vivienne, também eliminou a questão de votar contra na Assembleia mais alta. Tanto a Casa da Luz de Procer como diversos nobres queriam sua cabeça na lança por causa da confusão em Salia, e o Princípio não suportaria que ela acessasse segredos da Grande Aliança, nem mesmo como signatária, se eu quisesse insistir nisso. Eu não queria.

“Você veio pra brigar por alguma coisa, Scribe,” continuei. “Então, diga logo.”

Ela suspirou.

“Não estava buscando conflito,” respondeu a Tecelã de Redes. “Estava tentando conquistar uma posição.”

Minha testa se levantou e quase ri até perceber que ela falava extremamente sério. Meu Deus, pensei, quão mal tinha ido com Black para ela ter vindo até mim? Nós duas não éramos exatamente amigas, Eudokia e eu. Meu impulso era recusar, e não de modo educado, mas segurei a vontade.

“Tenho perguntas,” falei calmamente.

“Compreensível.”

Interrogar uma das espionistas mais habilidosas de Calernia exigiria astúcia e sutileza, refleti. Infelizmente, eu não as tinha, então era melhor fazer o contrário: ir na cara e na coragem mesmo.

“O que você tem feito nesses dois anos?” perguntei de forma direta.

“Lutando pelo controle dos Olhos do Império,” admitiu ela. “Sabia que a Ime iria me ultrapassar mais perto de Praes, então concentrei em controlar as extremidades da rede e em prejudicar registros no Deserto para que ela não soubesse o que foi perdido. Meus agentes foram eliminados ou subornados na maior parte do leste dos Whitecaps, mas em outros lugares controlei o território.”

Droga, pensei. Isso significava que Malícia tinha retomado o controle dos Olhos em Callow, o que não era uma boa notícia. Ainda assim, pelo menos tinha uma lista de agentes imperiais no meu reino, resultado das negociações pela Paz de Salia. A duquesa Kegan enviou a Guarda para eliminar todo mundo na lista, então o domínio do Império estaria prejudicado. E também significava que a líder da maior rede de espionagem de Calernia que não trabalhava diretamente para uma coroa estava ao meu lado. Valia uma segunda olhada, aquilo.

“Se sua ideia é me convencer de que não entrou em contato com Black, precisa melhorar seu argumento,” percebi.

Senti ela respirar, mesmo sem ver.

“Como você tem facilidade para cutucar as feridas dos outros,” disse a Escriba. “Claro que busquei ele, Catherine. Ainda tenho a cicatriz de onde a seta do Ranger quase me matou. Meio centímetro ao lado do coração. Ela gosta de pensar que é divertida, entenda.”

Compartilhei um momento de silêncio apreciando o quanto a Senhorita do Lago era insuportável. Suspeitava que ela nem precisasse tentar, vinha naturalmente a ela.

“Ele foi bastante arrepiante quanto à seta,” ela suspirou. “Mas não há como fazer as pazes.”

Franzi o cenho. Isso… não soava como Black. Era um trabalho parcialmente feito, e ele detestava essas coisas. Ela estava omitindo detalhes. Não falei nada, apenas levantei uma sobrancelha. Eudokia suspirou de novo.

“Disse que me fez mal, ao me envolver na sua confiança,” ela murmurou. “Que seus desejos consumiram os meus, e que nós dois sofremos por isso.”

Quase torci o rosto. Soava mais como meu pai, admito: cuidado genuíno, mas entregue com honestidade brutal.

“Ele não deve ter parado por aí,” incentivei.

“Você precisa encontrar seu próprio caminho,” ela citou suavemente, “sua própria ambição. E espero que, quando encontrar, nossos caminhos se cruzem novamente, lado a lado.”

Respirei fundo, surpresa. Aquilo ia na linha tênue entre a bondade e a crueldade. Agora, tendo conseguido extrair o máximo de vitória na guerra pelo controle dos Olhos, a Escriba veio até aqui. Uma parte mais fria de mim notou que ela tinha entendido completamente errado a essência de Black, se veio buscar outro mestre para seguir. Mas frio nem sempre é certo, não é? Meus dias de inverno tinham mostrado isso claramente. E meu pai podia pregar o que quisesse, mas não era quem tomava as decisões por ela.

“Você acha que vamos seguir para o leste, não é?” perguntei.

Senti seu sorriso.

“Ou o leste virá até você,” ela deu de ombros. “Tanto faz.”

Dei uma pequena entonada pensativa, olhei para a direção do precipício e senti o estômago tecer. Havia um peso no ar naquela noite. Não uma mudança, não. Ainda não suficiente para isso. Mas isso… iria importar. Reverberar. Que o medo da queda penetrasse, limpando pensamentos tolos. Era revigorante, de certa forma. E deixava bem claro como a decisão precisava ser tomada.

“Você me trairia por ele, se a ligação chegasse?” perguntei.

“Provavelmente,” respondeu ela, sem pestanejar.

Sorrir.

“Ah,” disse, “mas você me trairia por mais alguém?”

Ela riu.

“O que eles poderiam me oferecer?” perguntou a Tecelã.

“Bom,” respondi.

Retirei-me do perigo.

“Espero você na minha tenda ao Sino da Manhã,” disse. “Quero um relato completo sobre a situação em Praes, então. Veja a Adjutante para assinar os Termos e a sua acomodação.”

Por um momento, ela ficou chocada, sua expressão cambaleou.

“Você não está brincando,” afirmou Eudokia, surpresa.

Virei-me para ela e sorri suavemente.

“Não sou mais uma menininha, Scribe,” disse. “Já estou usando pessoas muito mais perigosas do que você.”

Olhei novamente para o céu noturno, a despedida clara, e ela se retirou silenciosamente.

Uma hora antes do Sino, meu conselho efetivo, hoje, se reunia na mesa esculpida da minha tenda, com canecas fumegantes nas mãos de todos. Era cedo, então Indrani parecia cansada, embora tomasse seu chá preto de Nicean, generosamente adoçado com mel. Ela tinha saído para beber tarde, e, embora não estivesse de ressaca, parecia um pouco desgastada. O próprio Hakram tinha sua caneca cheia de uma mistura aromática enviada pelo Primeiro Príncipe – Hasenbach tinha notado que ele gostava de suas infames breves picantes e enviou uma caixa com folhas variadas – e tinha ousado compartilhar com Akua, que hoje curtia mais o aroma que o gosto.

Eu tinha passado uma hora no telhado, ontem à noite, como uma boba, então, naturalmente, agora bebia o chá do próprio Masego para dor, torcendo para que minha perna não inchasse demais.

“As Corujas estão de olho,” disse, “então podemos falar à vontade.”

“Sombrio,” resmungou Indrani. “Sobre o que estamos falando, Cat?”

“Hakram já sabe parte disso,” disse, apontando para o orc. “Na noite passada, fui abordada pela Escriba.”

Akua recostou-se na cadeira, parecendo interessada,

“Finalmente, notícias do Deserto?” ela perguntou. “Eu tinha curiosidade com o silêncio contínuo do Senhor Portador de Carniça.”

“Nem exatamente,” respondi.

“A Escriba assinou os Termos e a Paz,” disse Hakram. “Ou teria assinado, se eu tivesse passado os pergaminhos certo. Estavam extraviados.”

Ninguém aqui questionou o quão improvável era que alguém com as habilidades quase sobrenaturais do Adjutante perdesse algo de tanta importância.

“Quer abrir a garganta dela?” perguntou Indrani, surpresa. “Achava que estava sendo leve com o leste.”

Mais por eu não poder me dar ao luxo de adotar uma postura dura com o leste, considerando que a maior parte dos exércitos de Callow ainda estava lá fora e não voltaria tão cedo. Vivienne e eu deixamos claro para Kegan: não íamos recuar para a Torre, mas ela também não devia atacar por ora. Diante da maior força militar ainda no reino — o exército da duquesa de Daoine — não foi difícil convencê-la.

“A Escriba pediu uma posição sob mim,” informei, embora Hakram já soubesse. “Nada foi dito especificamente de Callow, e suspeito que ela esteja muito mais interessada na minha posição na Grande Aliança do que no meu trono.”

“Queremos sua opinião se deve aceitar ou não,” ponderou Indrani.

Akua, olhos dourados, estreitaram.

“Ela já aceitou,” disse ela. “Só não tem certeza se realmente quis.”

Levantei minha caneca em um brinde.

“Em uma hora, a Escriba entrará nesta tenda para nos dar um relatório sobre o Estado do Império Sombrio,” disse. “Quero sua opinião ao final, se devo dar a ela uma posição ou cortá-la ao meio.”

Isso me surpreendeu, mas mais pelo tom direto da fala do que pela moralidade em si. Não era tolo, e não adiantaria tentar mantê-la prisioneira para extrair informações — ela fugiria, com certeza, na calada da noite, buscando vingança. Se não pudesse usá-la, se não pudesse empregá-la dentro dos Termos, precisava morrer. Rápida, limpa e sem alarde. Deixei minhas palavras se instalarem por um momento, depois olhei para Indrani com uma sobrancelha arqueada. Ela tomou mais um gole do chá, depois bufou.

“Corte ela ao meio,” disse Archer, sem rodeios. “Ela é perigosa demais, e nunca será leal a você ou a qualquer coisa que criar. Podemos lidar com isso quando for uma vilã comum, mas ela não é. Tem espiãs, dinheiro, esqueletos nos armários das pessoas – o melhor é tirar ela do jogo antes que você ache seu Cardeal. No fundo, a gente nem precisa dela.”

“Nunca se tem demais espiãs, Indrani,” retrucou Akua.

“Para de brincadeira, Gula-de-Gás,” rebateu Archer, revirando os olhos. “Não vou fingir que as Jacas são a operação mais inteligente por aí ou que não é estranho confiar na Procerança, mas o que mais espiões realmente fazem por nós? É útil, sim, mas não traz nada de novo ao jogo.”

“Segundo os relatórios que ela nos forneceu,” disse o Adjutante, “ela tem olhos em Ashur. Ainda nos faltam esses, e o mesmo vale para o Primeiro Príncipe.”

“Olha,” disse Indrani, “não quero ser grossa, mas não tenho nada contra a Escriba. Mas Ashur? Quando foi que esses caras realmente importaram? Curiosidade nossa, aprender o que acontece lá, mas os pobrezinhos já saíram da guerra. Quem se importa com o que rola lá? Por outro lado, ela é a maldita Escriba. Você a deixa entrar na questão dos Termos e ela vai cuidar do dinheiro da metade dos vilões até o fim do ano, e ainda ler as cartas dos outros.”

Esse era um ponto justo, observei mentalmente. A Escriba pegaria os Termos e o que deles deveria vir, os Acordos, como um peixe na água. Mas isso nem sempre seria uma coisa boa. Archer, na minha opinião, subestimava seu valor como arma. Ainda assim, antes de começar, decidi que manteria minha opinião na manga até receber a orientação que pedi.

“O Senhor dos Corvos governou Callow por duas décadas sem ter uma capital oficial,” disse Akua. “Sou herdeira de uma Alta Cadeira e Governanta Imperial, então posso afirmar que isso é insano. Uma burocracia nômade? Uma piada. Mas funcionou, o que mostra como alguém como a Escriba pode ser extremamente útil.”

“Então ela é boa na papelada,” disse Indrani, desconfiada. “Ótimo. Temos uma Hakram inútil, uma tentativa de golpe na calada da noite, Gauzy Ghost.”

“Ainda não sabemos exatamente como o Coronel Bardo conseguiu incitar o Espelho Cavaleiro e seus aliados a irem em direção ao Arsenal,” apontou Akua. “As Jacobitas não têm formação para uma investigação desse tipo, e os heróis ainda não deram resultados por conta própria. E isso já é uma utilidade para a Escriba, e não a única.”

“Ela já demonstrou antagonismo pelo Intercessor antes,” bufou Hakram. “Concordaria que podemos confiar nela contra um inimigo comum, ao menos.”

“Olha,” suspirou Indrani, “não vou passar uma hora discutindo se devemos cortar a cabeça dela. Parece que estou indo contra ela, sem querer matá-la de verdade. Você quis minha opinião, Cat, e a teve: ela é um risco, e não vejo o que ela oferece que valha a pena correr esse perigo.”

Concordei lentamente, tomando meu chá de ervas, e depois olhei para Akua com uma sobrancelha levantada.

“Matar ela não seria prudente,” disse Akua. “Primeiro, causaria consequências: vilões pensariam duas vezes antes de assinar os Termos, se soubessem que poderiam ser eliminados por isso.”

“A Escriba tentou se infiltrar em nosso acampamento antes da ofensiva e resistiu quando foi pega,” disse o Adjutante, de modo suave. “Não tivemos escolha senão matá-la. Podem ter toda a evidência escrita que quiserem, ela queima tudo em quarenta minutos, e ela só lidava pessoalmente com o secretariado do adjunto. Sigilo é possível.”

“Hasenbach não vai discutir com o cadáver dela, isso com certeza,” zombou Indrani. “Ela sonhou em vê-lo assim tantas vezes. A Assembleia mais alta até pode nos fazer uma homenagem.”

“O Domínio não se importa,” acrescentou Hakram. “E menos ainda vai investigar. A vilania praeza é vista como nosso quintal, e a gente lida com ela como quer.”

“Os Termos são uma aliança de Pessoas Nomeadas, não de nações,” respondeu Akua. “Acreditar neles já foi enfraquecido pela segunda prova do Axer da Coroa Vermelha e pelas traições anteriores no Arsenal. Mais uma corda prestes a romper, sem uma razão decente, que eu ainda não ouvi, seria irresponsável.”

“Ela controla uma parte significativa dos Olhos, Akua,” disse calmamente o Adjutante. “E não entendemos direito o que ela quer ou quais lealdades mantém. Seu Nome prosperará no ambiente dos Termos e dos Acordos – na prática, ela representa uma ameaça imediata porque é uma maneira de vilões conquistarem e consolidarem poder sem controle nosso.”

“Ela não veio como uma concorrente por influência, Hakram,” disse Akua. “Ela pediu uma posição sob Catherine. Scribe pode e deve ser considerada uma ameaça potencial, mas esses motivos são frágeis para justificar uma morte. Ainda mais quando essas mesmas qualidades que a tornam uma ameaça também podem torná-la uma aliada de grande valor.”

E ela não estava errada. Diferente de Akua, eu tinha governado Callow de verdade. Ela subestimava bastante o quão difícil tinha sido para Black comandar o reino em movimento, mesmo com os governadores imperiais cuidando da maior parte dos assuntos locais. Era revelador que nossa documentação mais detalhada sobre as leis e privilégios nobres de Callow não fossem os antigos registros Fairfax, sobreviventes da Conquista, mas uma coleção de manuscritos intitulados de I a VI, escritos à mão pela própria Scribe. Ela tinha organizado os registros de meia centena de famílias e da Casa da Luz de forma tão competente que até Kegan, que desprezava tudo praeza, era favorável a copiar e usar os livros para governar.

“Imaginava que você fosse defender cortar a cabeça da víborra antes que ela mordesse,” zombou Archer, franzindo a testa. “Não é por como ela entrou na sua vida, né? Porque isso não tem nada a ver. Olha, você foi um horror no passado, e nossos calowanos ainda vão te tirar a casca por isso — mas você não é Scribe.”

Ela se inclinou para frente, sincera.

“Não vamos te matar assim, não,” garantiu Indrani. “Faz alguns anos que superamos isso. Quer saber, acho que sentiria sua falta se você fosse exorcizada.”

Para alguém como Indrani, aquilo era um elogio bastante caloroso.

“Enquanto eu fico tocada, Archer,” respondeu Akua, secamente, “não sou tão confusa ou sentimental.”

“Segurar a vontade de matá-la por medo de que ela conte pra alguém é agir por sentimento,” disse o Adjutante, de forma grave. “Seja lá em que sentido for.”

“Então agir para matar Scribe por medo do que ela possa fazer também é agir por sentimento,” ela respondeu, sem pestanejar. “Não sabemos o que ela deseja, nem suas lealdades. Poucos aliados são tão úteis em nos dizer isso claramente, e temos outros Nomeados tão perigosos quanto eles na nossa coleção de condenados.”

“Se entrarmos em conflito com o Senhor das Carniças, ou ele for tomado como refém—” começou Hakram.

“- não agiríamos de acordo com o homem, de qualquer modo, ou buscaríamos libertá-lo?” interrompeu Akua. “Vamos deixar de fingir que buscamos inimizade com o Senhor das Carniças, ou que, do jeito dele, ele não seja um homem razoável. Ele não foi nosso candidato ao Torre algum tempo? O esquema pode ter falhado, mas os fundamentos continuam os mesmos.”

Esse era um ponto forte, e uma razão pela qual eu tinha considerado inicialmente aceitar a Escriba: o que importava se ela me traísse para Black, se eu nunca entrasse em conflito com ele? Eudokia não queria se envolver nem com o Rei Morto, nem com Malícia, meus inimigos mais destacados, isso jogava a favor dela. Mas, mesmo concordando com Akua de que ela era uma mulher muito capaz, isso só tornava ainda mais evidente o que Hakram já tinha me dito: não sabemos nada do que ela deseja, e, com isso, tinha cada vez mais receio de soltá-la na disputa dos Termos.

Não tinha medo de sabotagem, se fosse isso ela já estaria morta. Mas estava colocando uma raposa na chocadeira, sem dúvida alguma.

“Vamos deixar de fingir que ela não pode ser usada depois de presa,” apontou Indrani. “Se pegarmos ela, não será só uma mensageira: seria perigoso usá-la assim, menosprezando o peso do que seu Nome representa. Acho que nem é tanta coisa assim, mas certamente mais do que parece.”

“Seus recursos poderiam ser usados em Mercantes para combater a influência de Malícia,” disse Akua, falando diretamente comigo. “Para caçar os agentes do Intercessor, ajudar a fornecer o Arsenal com recursos exóticos, e isso é só o que ela lidera. Como Nomeada, ela pode facilitar praticamente qualquer tarefa que receber. Não estamos sempre afundados em desastres?”

Archer olhou para ela surpresa, como se não acreditasse que ela se importasse tanto com isso — e eu mesmo fiquei surpreso, pra ser honesto. As Calamidades eram há muito suas inimigas, e ela não tinha motivos para gostar da Escriba,

“Se ela realmente se tornar uma ameaça, como foi descrita,” continuou Akua, “ou seja, uma financiadora e facilitadora para vilões, imagine o quão útil ela seria nesse papel, atuando ao seu lado! Seria desperdício matá-la, Catherine. Considere se os Acordos que você imagina, o Cardeal que quer construir, podem realmente prosperar se você estiver com medo de abrir espaço para talento.”

Isso… foi outro ponto válido, na verdade. O contra-argumento fácil seria que os Acordos estavam anos no futuro, e que aceitar a Escriba agora era um risco no presente, mas essa última ameaça devia pesar mais na balança. Ouvi dos outros dois, então minha atenção se voltou a Hakram. Ele já tinha servido de alavanca para os dois, então era hora de ele falar sua própria opinião.

“Por motivos puramente práticos, deveríamos matá-la,” disse calmamente o Adjutante. “A morte dela deixaria muitos dos Olhos sem liderança e fáceis para o Círculo de Espinhos atacar. Ela seria certamente útil se bem empregada, mas isso envolveria dar acesso às nossas entranhas enquanto ela ainda não foi comprovadamente confiável.”

Eu diria que é discutível quanto de acesso ela realmente precisaria, se ela descobriu detalhes dos malditos Quatro Estações por conta própria, mas, de resto, seus argumentos valiam. Compilei uma sobrancelha, sabendo que ele não tinha terminado.

“Ninguém aqui é santo, Cat,” disse Hakram. “Não vou fingir que não poderíamos cortar ela ao meio e descartar o corpo, ou que mostrar amabilidade a faria dela uma de nós — ela já tem lar, causa. Mas às vezes ouço nossas palavras, e me pergunto: com que frequência elas foram ditas de verdade?”

Ele mostrou um sorriso quase assassino, com dentes como facas brancas.

“Se Imperatrizes do Medo não sentaram com seus Chanceleres e Cavaleiros, com seus Magos de Guerra, que também decidiam que alguém precisava morrer só para elas poderem dormir mais tranquilas,” disse, “seria tudo uma grande roda girando no mesmo lugar? A gente lutou por tantos anos, Warlord, só para acabar mais um elo na velha corrente?”

Eu tinha sido uma idealista na minha juventude, não tinha? À minha maneira. Meu Deus, mal me lembrava de como era sentir isso. Tantas concessões desde então, escolhas feias demais, e lá no fundo sabia que seguir princípio uma vez não significaria nada. Nada mudaria. Mas olhei para Hakram, dos Lobos Uivantes, na cadeira de rodas por causa de uma decisão feia que tomei, e percebi que não conseguiria discordar dele. Não por culpa, embora isso ficaria comigo até morrer, mas porque ele era um lembrete de uma verdade simples: isso tinha que ser mais do que apenas vencer.

Se não fosse, tudo acabaria com minha vitória nas ruínas do mundo.

E assim, quando Scribe se apresentou diante de nós, no Sino da Manhã, joguei-lhe uma pequena insígnia de ferro pintada, na forma de uma mão esquelética enroscada apontando o dedo.

“Parabéns, Scribe,” disse. “Você agora é oficialmente membro da secretária adjunta.”

Devagar, ela assentiu.

“Bom,” sorri. “Agora, informe.”