Capítulo 488

Antes da Conquista, os mapas do meu povo sobre Praes tendiam a ser imprecisos quando se tratava do interior do Império Abissal, com apenas as regiões ocidentais bem conhecidas pelo Velho Reino e os detalhes da costa leste geralmente sendo copiados de mapas ashurans. Eu nunca tinha enfrentado essa dificuldade, pois, mesmo antes de minha passagem pela Escola de Guerra, que me proporcionou acesso aos mapas padrão da Legião, tinha tido o luxo de usar os próprios mapas do Black sempre que desejasse – embora naquela época eu não tivesse compreendido o quão valioso era esse presente que ele me oferecia.

Só quando Juniper e eu começamos a organizar o Exército de Callow é que percebi o quão difícil era conseguir mapas de qualidade, que não estivessem nas mãos de nobres ou fossem produzidos pela Legião, quanto mais conjuntos tão bons quanto os que Black guardava para Praes e Callow. Antigamente, suspeitava que os cartógrafos que faziam parte oficialmente das Legiões – sob o Tribunal de Kachera do Estado-Maior de qualquer general – não eram as únicas razões pelas quais os mapas do meu pai eram tão exatos, e agora tinha certeza disso.

O pergaminho encadernado em couro que a Escriba desenrolou sobre a mesa tinha o tamanho de um comprimento de sela, mas eu abertamente desejava aquilo que via: um mapa do Império Abissal, que mostrava não apenas cidades, vilas e povoados, mas também as estradas e o clima típico da região. O último desses fatores tinha sido responsável pela morte de muitas incursões na Terras Estéreis, dado que séculos de rituais imprudentes as transformaram numa verdadeira arapuca, com tempestades repentinas que se transformavam em calor abrasador ou frio congelante ao acaso. Céus, eu queria uma dúzia desses mapas.

“Quando terminarmos com isso, vamos conversar sobre suas próximas contribuições para minha coleção pessoal de mapas,” notei.

Ela me lançou um olhar, uma expressão que percebi ser de leve constrangimento. Tinha sido olhos castanhos que vi? Meu recuerdo já começava a ficar turvo.

“Às vezes você me lembra ele,” admitiu. “Embora nem de perto tanto quanto algumas pessoas gostam de alegar.”

“Todos nós temos alguns de nossos maestros em nós,” fiz desdém. “E ele foi mais que isso pra mim. Mas interrompi, minhas desculpas. Continue.”

Ela assentiu, então preguiçosamente colocou sobre a mesa blocos de ferro pintados – de padrão do Exército de Callow, anotei com algum incômodo – sobre duas cidades: uma negra e sobre Ater, outra branca e sobre Aksum.

“Na superfície, a situação no Império Abissal é uma guerra civil clássica de Praes,” disse ela. “Lutada entre a pretendente à imperatriz Sepulcral e a imperatriz-regente Malícia.”

“Vocês até usam a terminologia certa,” Akua comentou, parecendo surpresa e satisfeita.

Eu soltei uma risada. Sim, considerando quantas vezes alguém levantava uma bandeira rebelde na Terras Estéreis pra tentar reivindicar a Torre, os Praesi teriam que ter desenvolvido um vocabulário bem específico pra lidar com a situação. Caso contrário, as conversas ficariam muito estranhas.

“Passei mais tempo em Praes do que nas Cidades Livres, Sahelian,” a Escriba repreendeu. “Poucos ainda se lembram que não nasci na Terras Estéreis. Deixando de lado as pré-concepções, eu estava apenas mapeando a configuração das facções. Ambas as imperatrizes, naturalmente, têm apoiadores.”

Uma única peça menor branca foi colocada na cidade de Nok, onde governava o Senhor Supremo Dakarai Sahel. Nok era tradicionalmente considerada a mais fraca das Cadeiras Altas, já que os Kebdanas de Thalassina eram há muito tempos os reis do comércio marítimo e dominavam o comércio terrestre em direção a Ater, mesmo Nok sendo fisicamente mais próxima. Dito isso, com Thalassina agora praticamente vapor, o Senhor Supremo Dakarai ocupava o único porto maior remanescente pra Praes. Seu apoio não era pouca coisa.

“Dificilmente surpreendente,” comentou Akua. “Dakarai buscava uma maneira de estabelecer uma base numa coalizão governante há décadas. Isso é motivo de orgulho pra ele, e orgulho é muito importante para o homem. Ele frequentemente se opunha publicamente à Mãe, pra deixar claro que suas raízes Sahelianas, como uma família ramificada, não significavam que ela tivesse influência sobre ele.”

Ele nunca fora amigo de Malícia, me lembrei, ou pelo menos não era contado entre seus apoiadores. Considerando que o Senhor Supremo de Thalassina tinha sido um de seus partidários mais ardorosos, não havia muito a explicar.

“É uma aliança tão apertada quanto se pode fazer no Deserto,” informou a Escriba. “A filha dele, Hawulti, agora é casada com o sucessor nomeado por Sepulcral para a Cadeira Alta de Aksum, seu sobrinho neto Isoba.”

Hawulti Sahel, observei. Eu já tinha ouvido esse nome antes, não tinha? Olhei para Hakram em busca de confirmação.

“Ela foi uma das integrantes da comitiva da Herdeira, lembrada ao lado do pai após a Primeira Liege,” ele explicou.

“Você ameaçou fazer com que ela tivesse a alma arrancada pelo Lorde Masego, pra coagir o pai a apoiar a criação do Conselho de Governo,” Akua lembrou com humor.

Eu tinha, não tinha? Fazia tempo. Mal me lembrava do rosto dela, ou do do pai, aliás. Só tinha conversado com o homem uma única vez. E também fiquei mais relaxado com as almas nos anos seguintes, então a ameaça não tinha ficado marcada na minha memória.

“Alguém com quem devamos nos preocupar?” perguntei.

“Ambiciosa, mas covarde,” avaliou Akua. “Uma seguidora nata. O pai dela a enviou pra mim pra ficar mais dura, já que ela é a única dos filhos dele que nasceu com o Dom e ele gosta dela por causa disso.”

Então, provavelmente, era por isso que Sepulcral estaria disposta a alinhá-las também, algo que os nobres praeis, notoriamente, eram extremamente cautelosos: guardavam os segredos do sangue com bastante zelo.

“O apoio de Malícia, como imperatriz-regente, é significativamente mais forte,” continuou a Escriba.

Blocos pretos foram colocados, um após o outro. Wolof, onde governava Sargon Sahelian, que agora era o seu senhor, já que sua mãe tinha morrido. Okoro, sob o comando do Senhor Supremo Jaheem Niri, que por grande parte da minha vida tinha sido uma figura política irrelevante em Praes devido à crise brutal de sucessão que, por fim, colocou o homem na Cadeira Alta. Kahtan, sob a liderança da Senhora Takisha Muraqib, que agora era a última Cadeira Alta nas mãos dos Taghreb. Os Steppe do Norte, onde Malícia havia promovido os chefes de três clãs do sul ao cargo de Senhores das Estepes e incumbido-os de manter a ordem e coletar tributos. E, por último, Foramen, onde a ex-Matron Wither agora governava como Senhora Alta. A mãe de Pickler tinha traído brutalmente seus semelhantes goblins e conquistado um título sem precedentes por isso.

“Ela ainda mantém a maior parte das Legiões,” apontei.

Embora talvez metade das antigas Legiões-Exílio tivesse desertado após o truque sujo que as trouxe de volta, as forças que já estavam em Praes mantiveram-se bastante leais e absorveram os soldados que não desertaram. Quanto ao poder militar, mesmo descartando aliados nobres, Malícia tinha uma força maior. Sepulcral também confiava em um tipo de exército que o Black tinha criado com as Legiões do Terror modernas, uma das várias razões pelas quais ela evitaria uma batalha direta.

“E aí que fica a complicação, certo?” Archer comentou, observando o mapa com interesse moderado.

Jogos na Terras Estéreis não eram preocupação real pra ela, a não ser que eu fizesse parecer importante, mas Indrani gostava de um pouco de teatro de vez em quando e, mesmo na pior das hipóteses, o Império Abissal costumava entregar momentos assim.

“De fato,” concordou a Escriba. “A primeira ilusão a se descartar antes de entender a situação em Praes é a de que há apenas dois lados na guerra civil.”

Ela colocou um pequeno bloco de ferro vermelho na borda do Trecho Verde, onde milhares de desertores das Legiões-Exílio tinham, supostamente, formado um grande acampamento.

“O exército do Lorde Amadeus?” perguntou o Ajudante, olhos escuros fixos na Escriba.

Observei-os se afastando mais de uma vez, certamente provocados pela aura dela, mas sempre a encontravam de novo. Era a hipótese mais óbvia, agora que eu estava aprendendo mais sobre a situação. A habilidade da Imperatriz do Medo, Sepulcral, de superar as Legiões em manobra, se não vencê-las, tinha feito muitos — inclusive eu, uma vez — acreditar que meu pai poderia estar por trás dela. No entanto, a forma como isso estava sendo descrito parecia muito menos provável. Black já teria ido ao ataque, não ficaria em joguetes nesse impasse vazio.

“Eu também presumi isso,” admitiu a Escriba. “Mas não encontrei nenhuma evidência. Os líderes, General Mok e General Sacker, parecem agir sem ordens e movidos por um genuíno desdém pelas ações de Malícia com as contingências de controle — embora Sacker, pelo menos, tenha simpatias nas Águias Cinzentas e temer ser morta por Malícia ou Sepulcral se depuser as armas.”

Isso também indicava que a liderança dos desertores era não humana na camada mais alta, imaginei, já que; pelo que lembrava, o general Mok era um ogre. Sem dúvida isso os tornava mais cautelosos na luta pelo direito de governar deles, especialmente com os Soninke.

“Muitos ogres agora no comando,” refletiu Indrani, focando na mesma questão. “O último Marechal também não é?”

“O Marechal Grem está em prisão domiciliar em Ater, não morto,” corrigiu a Escriba. “Mas você está certa, o comandante dos exércitos de Malícia, o Marechal Nim, também é um ogre. É a influência mais forte dessa raça na política imperial em séculos, talvez nunca antes.”

“Mas não há bloqueio preto sobre o Salão dos Crânios,” eu disse.

Um nome sombrio para a única cidade de ogres em Calernia, mas eles costumavam ser uma gente sombria mesmo.

“Os ogres estão colocando suas apostas,” afirmou a Escriba abertamente. “Como sempre fazem. É por isso que não tentaram convocar seu próprio general Hune. Historicamente, é política deles manter alguém lá dentro de cada lado, pra garantir que sempre tenham influência na vitória, seja ela qual for.”

E eu via como isso evitava repressões, embora não tivesse realmentefuncionado a favor deles também, certo? As quotas de serviço militar sob Malícia e Black eram menores do que sob Nefarious, mas ainda assim existiam, e não houve uma grande tentativa de elevar sua importância no Império, diferentemente dos greenskins. Uma parte disso era por números — eles ainda eram poucos comparados aos povos constituintes do Império Abissal — mas isso sozinho não era explicação suficiente. Hune sempre foi franca em afirmar que seu povo não tinha lado, pois não via ninguém que realmente estivessedo seu lado.

“Posso compreender que os desertores deixem Malícia desconfiada de sua capacidade de ampliar suas forças,” comentei. “Explica por que ainda não tentaram um cerco sério a Aksum, mesmo que sua queda significaria o fim de Sepulcral. Mas ela deveria estar vencendo com essa quantidade de apoiadores, Scribe. Então, o que estamos perdendo?”

“A coalizão dela é frágil,” murmurou Akua, “e está desunida.”

A Escriba concordou com ela, balançando a cabeça.

“Kahtan observa a Senhora Wither, agora a última das fortalezas Taghreb, e evita comprometer soldados na guerra de Malícia,” explicou. “A Senhora Takisha pondera se seu sangue deve governar tanto Kahtan quanto Foramen, e apoia Malícia apenas porque Sepulcral não tem outra proposta melhor. Wither, ela própria, está atolada em guerra contra a Confederação, enquanto má gestão e ódio deixam os humanos sob seu comando rebeldes. Houve levantes.”

As peças brancas de Kahtan e Foramen saíram do mapa.

“Okoro apoia a imperatriz-regente, mas seus recém-criados Senhores das Estepes estão puxando a réinscrição,” continuou a Escriba. “Os Niri mantêm tropas nos campos, para que os Blackspears não voltem a fazer raids. Seus aportes são moderados, com cabais de magos e não batalhões. E os clãs estão resistindo a esses senhores que não escolheram — o antigo clã de Grem, os Lobos uivantes, estão em guerra com os Ossos da Escuridão e enviando enviados a outros clãs para formar uma coalizão. Os Escudos Vermelhos queimaram os santuários do Cervo Coronado e os denunciam como traidores da raça orca. Os bando de guerra enviados para apoiar Malícia permanecem, mas não há mais chegadas.”

Somente um bloco foi removido, o que representava os Steppe. Okoro está envolvido, embora provavelmente não ao nível que Malícia desejaria.

“E assim, Wolof permanece,” disse Akua silenciosamente. “Ela mantém Sargon, então?”

“Acredito que ela tenha aprisionado sua alma,” respondeu a Escriba.

Nunca tinha ouvido aquele termo antes, por isso levantei uma sobrancelha pra Akua.

“É mais ou menos como parece, minha querida,” ela explicou. “A alma dele foi separada do corpo por ritual e colocada numa caixa encantada. É difícil matá-lo dessa forma, mas por magia terrível pode-se infligir dor horrenda. Mas é tradição que a caixa seja selada por no máximo alguns anos.”

Ela virou o olhar pra Scribe, sua dúvida silenciosa como uma pergunta não verbalizada. Wolof tinha levado uma surra quando Sargon derrubou Tasia Sahelian, mãe de Akua, e foi a Legiões do Terror sob o comando do Marechal Nim quem restaurou a ordem ali. Com os soldados de Malícia na cidade, o recém-criado Senhor Supremo Sargon não teria uma posição de barganha favorável, então não acho que o tempo de duração seria curto.

“Pelo menos dez anos,” disse a Escriba. “Quem sabe até trinta.”

Akua babou um pouco, então.

“Ele vai tentar recuperá-la,” ela comentou, “mas com os espiões da Mãe em desordem, os Olhos terão destruído eles. Sargon não vai se virar contra a Torre enquanto ela tiver a caixa.”

“Wolof ainda lida com a corrupção demoníaca da sucessão contestada recente,” disse a Escriba, “e por isso ofereceu poucos soldados, mesmo assim os que enviou são de elite. Eles têm feito ataques com sucesso nos interiores de Aksum, roubando pessoas e riquezas. O Senhor Supremo Sargon planeja reconstruir sua cidade.”

Eu bati os dedos na mesa, franzindo a testa. Bom, então dava pra entender como o empate tinha se formado. Sepulcral não podia arriscar uma batalha direta contra as Legiões do Terror, senão perderia e sua causa acabaria. Mas, por estar entre Aksum e Nok, Ater tinha que ser guarnecida por soldados confiáveis — ou seja, legionários, não tropas de família com fidelidades duvidosas. Isso puxaria soldados do exército do Marechal Nim, suficiente pra ela ser cautelosa ao cercar os altos governantes rebeldes e toda a confusão que isso trazia. Se perdesse muitos soldados atacando uma cidade, arriscava ser pega por Sepulcral e destruída numa guerra que, francamente, era dela perder.

Enquanto isso, os desertores observavam, impedindo que todos assumissem riscos pesados, a menos que interviessem e acabassem com a guerra em favor do vencedor enfraquecido.

A balança de poder estava no sul, pensei enquanto olhava o mapa. Foramen e Kahtan, as forjas e os exércitos. Se a Senhora Takisha fosse convencida a convocar seus vassalos e fazer guerra por Malícia, o Marechal Nim teria tropas para jogar na brecha ao atacar um Cervo Alto. Mas isso não era algo que a Senhora de Kahtan fosse querer fazer, ela preferiria consolidar o legado Muraqib e fazer sua família governar as duas últimas grandes cidades do sul. E aí surge outra questão.

“Como Malícia consegue fazer tumulto lá fora, com esses incêndios no jardim dela?” perguntei sinceramente. “Ela não deve ter tempo ou ouro pra gastar.”

“Kahtan e Foramen ainda pagam seus impostos, integralmente e sem atraso,” respondeu a Escriba, sem pestanejar. “Assim como Okoro e Wolof, embora suas caravanas sejam maiores e armadas. A Torre não reconstruiu Thalassina, então o tesouro de Malícia está cheio de impostos e decadas de riquezas callowanas. O que ela pode gastar, senão em problemas para a Grande Aliança? Não há mais mercenários pra comprar, e o ouro não serve pra nada guardado em cofres.”

Humm, essa era uma perspectiva interessante, suponho. E do ponto de vista dela, a Grande Aliança não deixaria de ser inimiga se não fosse combatida; ela apenas teria mais aliados e recursos à disposição quando finalmente olhasse na direção dela, após a guerra contra o Rei Morto acabar. Mas isso realmente ajudava a revelar uma situação que até então tinha sido bastante opaca pra nós, o que era bastante útil. Se nada mais, deixava claro qual é realmente a condição da oposição. Compartilhei um olhar de compreensão com Hakram.

“A posição de Malícia é bem mais fraca do que parece de fora,” declarou o Ajudante. “E, embora tenha vantagem militar, enquanto ela não puder enfrentar Sepulcral em batalha, isso não significa nada.”

Podiam ficar lutando de um lado pro outro pelo Deserto por anos e pouco mudaria. É difícil saber se um impasse prolongado favoreceria mais Sepulcral ou Malícia, embora eu estivesse inclinado a achar que não ajudaria nenhum dos lados, desde que a Senhora de Kahtan continuasse na cerca. Desconfio que as propinas que estão oferecendo pra Takisha Muraqib estão crescendo a cada dia, mas, com os levantes em Foramen deixando claro que o controle de Wither sobre a cidade está solto, sempre haveria uma tentação maior ao sul.

“Então, onde está o Senhor dos Corvos?” perguntei de forma direta. “Tudo isso aí é interessante, mas não vale nada se ele e a Lady não estiverem contabilizados.”

Olhei surpriseado para ela.

“Você geralmente não fala dele de forma tão elogiosa,” notei.

Ela fez uma careta.

“Se a Lady ficou com ele por dois anos, alguma coisa chamou a atenção dela,” Archer disse. “Ei, ela não é fácil de conquistar, Cat.”

Claro, pensei. Embora eu tivesse entendido que havia sentimento entre eles também, o que deveria pesar na balança.

“O homem tem uma quantidade notável de lealdades dentro das Legiões e da burocracia,” Akua concordou, cautelosa. “É estranho ele ainda não ter chamado por elas.”

“Encontrei-o perto de Hospes, na costa sul do Wasaliti,” disse a Escriba. “Sem acompanhantes ou mesmo companheiros, salvo pelo Ranger. Ele estava viajando para o sul.”

“E eu só acreditarei nisso quando nevar em Levante,” respondi, “continue.”

“Antes das limpezas de Ime começarem a prejudicar seriamente minha capacidade de obter informações, confirmei que ele esteve tanto em Foramen quanto nas Águias Cinzentas,” disse a Escriba. “Mas não posso garantir o motivo, ainda. Também há avistamentos semi-confiáveis dele bem mais ao norte, a oeste de Okoro.”

O que fazia sentido, já que estaria mais perto das Estepes, onde era mais provável que encontrasse aliados do que na corte de um Lorde Supremo. Embora fizesse sentido, não comprava a história. Black sempre fora popular entre os greenskins, mas, despojado do comando de suas Legiões, era quase previsível que tentasse levantar novos exércitos nas Estepes e nas Águias. Meu mestre era muitas coisas, mas previsível raramente era uma delas.

“Ele deve estar usando os Caminhos do Crepúsculo, se consegue mover tão rapidamente e discretamente por uma terra devastada pela guerra,” opinou o Ajudante.

Aqui, depois de um momento, concordei, pensando mentalmente nas distâncias envolvidas. Sim, não havia muitas outras explicações confiáveis pra isso. Tínhamos certeza de que era assim que ele tinha saído de Sália, pois uma outra hipótese seria ele ter sido pego enquanto atravessava a campanha procerana, mas confirmação sempre ajuda.

“Sobre por que eles têm sido tão discretos,” continuou a Escriba, “tenho uma resposta. Ou pelo menos uma parte dela.”

Ela se aproximou, oferecendo-me um pergaminho dobrado, que abri impaciente. Para minha surpresa, era algo que já tinha ouvido antes: rumores selvagens do Trecho Verde sobre fantasmas pálidos sendo vistos às beiras das estradas. Supostamente, dez foram identificados: não era nem Black nem Ranger que tinham sido avistados. Passei o pergaminho para Hakram, que, após um momento de perplexidade, passou para Akua. Ela também parecia desconcertada, e passou para Archer distraidamente. Foi Indrani quem ficou imóvel após uma olhada rápida, pronunciando uma maldição em um alto Tyrian, que eu tinha certeza ser.

“Dez. Droga. Você tem certeza?” perguntou Scribe.

“Houve várias testemunhas independentes,” confirmou Eudokia.

“Quer compartilhar algo?” perguntei com jeito.

“São dez Espadas Esmeralda,” disse Archer. “E, quando o Rei Eterno estiver de mau humor e decidir que é hora de tentar matar a Lady de novo, são eles quem ele manda. Ele não tentou nada desde que os anões disseram que, se suas tropas aprontassem na proximidade de uma porta anã, considerariam uma declaração de guerra — por isso, as pessoas chamaram de protetorado do Reino Submerso — mas ela deixou Refuge pra trás agora. Faz sentido que ele volte a tentar atacar ela, agora que ela está fraca de aliados e a Torre não pode fazer muita coisa além de reclamar, mesmo que as Espadas sejam vistas.”

Eu assenti. Isso fazia sentido, considerando que Hanno tinha acabado de passar uma lembrança da Flor Dourada, alertando que eles ficariam muito irritados se deixássemos o Ranger passar a Trégua e Conditions. Eles queriam que o antigo espinho no lado deles ficasse o mais isolado possível, não sob a proteção de tratados que uniam metade de Calernia. Levando em conta a inutilidade e a antipatia dos elfos enquanto lutávamos por sobrevivência contra Keter, me via numa posição surreal de apoiar o Ranger, um pouco.

Deus, esses tempos eram estranhos.

“O Senhor dos Corvos não pode assumir oficialmente o comando de um exército, senão as Espadas Esmeralda se concentrariam nele procurando pelo Ranger,” disse Akua com um tom levemente divertido. “Ah, a caprichosidade do destino.”

Não compartilhava muito dessa diversão, pois, se meu pai tivesse tomado a Torre, já teríamos a Leste resolvida em vez dessa confusão eterna. Ele poderia ter assinado os Termos e trazido as Legiões do Terror para o norte, ao invés de brincar de esconde-esconde no Deserto tentando colocar algo meio nebuloso em andamento. Aliás, ele tinha matado o pai dela enquanto ela assistia, então posso perdoar algum tipo de prazer às custas dele. Akua pode alegar que as normas praeis justificam sua indiferença, mas ela na verdade amava o homem que morreu, e ninguém supera isso tão bem quanto ela gosta de fingir.

“Quer acrescentar alguma coisa?” perguntou a Escriba a Scribe.

“Por enquanto, não,” respondeu ela.

Por um momento, pensei em dispensá-la até termos terminado de discutir Praes, mas percebi que não adiantaria: ela descobriria o que fosse decidido aqui, cedo ou tarde, e poderíamos precisar chamá-la de volta se surgissem dúvidas.

“Sente-se,” ordenei.

Não me incomodei de conferir se ela o fez, já voltando a minha atenção para os meus conselheiros.

“Então,” sorrir fino, “a situação em Praes. Sugestões sobre qual deve ser nossa resposta?”

Não foi uma discussão longa ou particularmente acalorada. Não por falta de opiniões, porém. A visão de Archer sobre nossa participação a leste do Wasaliti era basicamente de desdém, com uma sugestão adicional de que a Torre devia estar ciente da presença das Espadas Esmeralda — seja pra prejudicar os elfos ou Malícia, ela não ligava, tanto sorria com um quanto com o outro. Akua e Hakram apoiavam intervenção, mas de maneiras diferentes e com objetivos distintos.

O Ajudante sugeriu que Callow começasse a fornecer armas aos Clãs que lutavam contra os senhores nomeados por Malícia nas Estepes, apontando que meu reino tinha muito a ganhar de vínculos mais próximos com uma revolta orca vitoriosa: isso poderia ser uma alavanca contra a imperatriz que estivesse derrotando a outra e, de modo geral, favoreceria uma facção que por sua vez apoiava Black. Hakram concordou que meu pai na Torre era nossa melhor aposta na Terras Estéreis, embora não o visse como aliado. Se quiséssemos paz com o Império Abissal e disposição para lutar ao norte, Black ainda era a melhor escolha.

Akua preferia apoiar Sepulcral, embora sem força suficiente pra fazê-la vencer. Argumentava que uma Imperatriz do Medo mais ousada e bem armada poderia ser tentada a enfrentar as Legiões do Terror — e que garantir que nenhuma parte vencesse uma vitória decisiva ali era vantagem de Callow, pois baixas e deserções enfraqueceriam ambos os lados. Aconselhou apoiar Cordélia e o Domínio para que Sepulcral fosse reconhecida como governante de Praes, além de tentar forjar uma aliança com os clãs orcs rebeldes nas Estepes. Sua abordagem era mais econômica para nosso caixa do que a de Hakram, mas tinha outros riscos.

Callow não podia se dar ao luxo de se envolver numa guerra no leste agora; simplesmente não tinha homens suficientes. E aventureirismo na Terras Estéreis era uma ideia brutalmente impopular por aqui, especialmente agora, que ficou claro que o acordo de Malícia com o Rei Morto supostamente garantia que seus mortos-vivos não atacariam enquanto ela estivesse viva. Depois de ouvirmos a todos, olhei para Scribe.

“Sugestões?” repeti com moderação.

Ela permaneceu em silêncio por um instante.

“Entendo que o Exército de Callow esteja severamente sem munições goblin,” ela perguntou.

Minha sobrancelha se levantou.

“Verdade,” admiti.

“Então, sugiro que entrem em contato com a Senhora Wither,” disse ela. “Que possui um grande estoque dessas munições que não está usando, enquanto poderia usar carregamentos de grãos para conter os levantes em Foramen. Racionar é uma das causas da insatisfação.”

Isso também ajudaria a auxiliar a mãe de Pickler, até certo ponto, enquanto permanecíamos aliados nominalmente com a Confederação das Águias Cinzentas. Com a qual ela estava em guerra, após ter traído eles. Estava confortável com isso? Nem um pouco, mas também não estava confortável com minhas tropas de engenheiros com as mãos vazias.

“Algo a considerar,” reconheci. “Continue.”

“Contate o General Sacker,” ela sugeriu. “As derrotas que ela infligiu a Sepulcral foram o que a fizeram ficar desesperada o suficiente para rebelar-se, e ela é próxima das Mestras que se levantaram contra Malícia, além de ser leal a Amadeus. Nenhuma imperatriz tolerará ela se os desertores se dispersem, portanto ela precisa urgentemente de um patrocinador.”

Meus olhos se estreitaram. Aquele campo devia estar cheio de espiões, tanto os Olhos do Império quanto os de Sepulcral, mas, enquanto eu não apoiasse ativamente uma rebelião contra a Torre — o que a luta nos Steppe efetivamente era — duvido que Malícia tomasse ações agressivas contra Callow. Ela estaria jogando fora a vantagem de tornar pública sua ameaça se tentasse — além de abrir oportunidade de recrutar esses soldados tão logo suas forças no Deserto tivessem dificuldades, o que poderia acontecer.

Deu um nó na minha cabeça. Droga, pensei. Akua tinha razão, realmente tinha sido um desperdício deixar a Escriba viva. Algumas frases dela tinham me dado uma chance de equilibrar o problema da munição e oferecido uma alternativa palpável pra ser apenas um observador na confusão que se desenrolava em Praes. Olhei para Hakram.

“A Marquesa Kegan pode ser confiável pra negociar com a Sacker?” perguntei.

Ela concordou implicitamente com a sugestão de Scribe, sem fingir o contrário. O rosto do orc se fechou por um instante, mas passou logo, uma contração de dor? Achei que suas feridas estavam sob controle. Conversaria com seus curandeiros essa noite sobre as doses de seus componentes.

“Não tenho certeza,” confessou. “Ela entenderia a utilidade, mas gosta menos de goblins e de Praes. Acho melhor nomearmos um negociador próprio e colocá-lo debaixo da autoridade nominal de Kegan depois.”

Refleti e assenti.

“Tenha cinco nomes para mim até o final do dia,” ordenei. “E envie notícias aos nossos contatos nas Águias Cinzentas: quero propor a compra das munições da Wither, para nossos aliados as Mestras. Apenas sondando por enquanto, avaliando qual seria o impacto disso.”

Duvido que as Mestras se ofendessem com negócios nos bastidores, mesmo com seu inimigo jurado — isso é tradição goblin — mas preferiria manter as coisas transparentes pra que não suspeitassem que eu estava amolecendo com Malícia. Sem o apoio de Callow, a situação deles ficava muito mais difícil, e os Clãs haviam encerrado a maioria das rebeliões anteriores fechando acordos com a Torre, quando tudo parecia perdido.

“Envie relatórios pra Vivienne sobre tudo isso, por favor,” acrescentei após um instante.

Gostaria que ela estivesse na sala pra isso, pensei com um aperto no coração, mas não tinha como antecipar que Scribe viria até nós de repente. E, quando a mensagem chegasse a ela, já estaríamos em campanha, então seria difícil discutir assuntos assim — quase impossível, quando entrássemos fundo no território do Rei Morto e a leitura de futuro estivesse interrompida.

“Aposto que ela vai achar tudo isso uma leitura agradável com o café da manhã,” comentou Indrani de forma seca.

Engoli uma careta. Sem querer, Archer me lembrou que eu estava voltando aos velhos hábitos – deixar Vivienne de fora das decisões importantes. Não fazia isso por motivos mesquinhos agora, mas estava fazendo mesmo assim.

“Você tem razão,” respondi a Indrani, que piscou surpresa, antes de olhar pra Hakram. “Arrange uma sessão de leitura com ela hoje à noite, vou falar pessoalmente. Diga que é urgente, que vale a pena cancelar compromissos!”

E poderíamos discutir as sugestões dela, se tivesse alguma, antes de passar a responsabilidade. Alguém ia ter que cuidar disso enquanto eu estivesse fora, e que fosse ela, o tempo todo. Ela lidaria com as consequências muito depois que eu renunciasse.

“Está feito,” confirmou o Ajudante.

Assenti, agradecido, e finalmente voltei a olhar para a Scribe, ainda sentada.

“Então, vamos falar de mapas,” sorri. “Adicionar mais alguns à minha coleção crescente me dará algo para refletir enquanto marchamos para o norte.”