Capítulo 489

O exército partiu de Neustal numa manhã quente e ensolarada.

Eu tinha ficado acordada desde antes do amanhecer, quando nossos cavaleiros de batedores — os cavalos leves Osena e Volignac — partiram, então já estava bem adiantada no meu dia quando as colunas começaram a se mover. As forças do Domínio de Razin e Aquiline, que serviam de nossa vanguarda, eram uma "honra" que eles haviam pedido e poucos haviam se dado ao trabalho de contestar. Dada a agilidade dos infantaria levanas, que eram raivosas por natureza, minha principal preocupação era que eles se afastassem demais do restante do exército. Para garantir o contrário, coloquei a General Hune e o Segundo Exército atrás deles, já que os lordlings provavelmente conteriam seu entusiasmo se estivessem deixando ela para trás na poeira.

Logo atrás do Segundo, coloquei nossas forças alamanas, o veterano exército de Volignac e as companhias de fantassin que a Princesa Beatrice tinha escolhido em meu nome. Com os Primeiros, sob o comando de Meu Senhor de Passos Silenciosos, atrás deles, formavam o "centro" do nosso exército em marcha. À noite, libertava os drows contra meus inimigos, mas durante as marchas diurnas eles precisavam ser protegidos. Embora, além da sonolência ao redor do amanhecer, os Primeiros não fossem prejudicados pela luz do dia, realmente era um desperdício fazê-los lutar de dia, considerando o quão mais eficientes eles eram à noite.

Nossa retaguarda seria o Terceiro Exército sob comando da General Abigail: se havia alguém capaz de prever uma emboscada a milhas de distância e buscar cada pista, era minha única general callowana.

As tropas proceranas ainda estavam saindo do portão principal em uma ordem aparente — parecia que a Princesa Beatrice tinha espalhado sua infantaria entre companhias de fantassin, usando o ritmo marcial de seus tambores na tentativa de estabelecer um ritmo de marcha para toda a infantaria alaman que marchava — sob meu olhar atento quando Hakram veio me ver. Não na fortaleza, já que eu havia claimed uma das torres de vigia que dava para os vales, a meia milha de Neustal, como base temporária enquanto o exército se movia. Era um bom ponto de observação, e eu tinha matado tempo conversando com Pickler quando Adjutant chegou.

Não havia como ele subir até lá, considerando que o topo da torre de vigia só era acessível por escada, então criei alguns tentáculos sólidos de Noite. Ancorei-os na borda do baluarte da torre e atravessei o espaço, guiando-os para me baixar suavemente no solo antes do orc. A visão era comum o suficiente que minha escolta — cavaleiros das Sombras Partidas — nem sequer reagiu visivelmente. Para eles, Noite era uma força muito menos sobrenatural, hoje em dia. As pessoas podiam se acostumar a qualquer coisa se acontecesse com frequência suficiente.

“Catherine,” Hakram me cumprimentou. “Estes são os últimos despachos antes de partirmos.”

Ele me ofereceu alguns pergaminhos com a mão de esqueleto e eu os peguei. Notei que o Aprendiz não estava por perto, mesmo tendo acabado por aceitar sua presença como ajudante. Ele deve tê-la deixado para trás na viagem.

“Obrigada,” respondi, abrindo-os um por um.

O primeiro era uma diplomacia comum: votos de boa sorte de Hasenbach e da Assembleia Suprema na nossa ofensiva. O segundo, um pouco mais importante, era uma mensagem do Príncipe de Ferro indicando que os mortos tinham começado a testar seu exército com ataques noturnos em grande escala enquanto subiam as estradas de mineração. Até agora, seus postos de vigia haviam capturado os inimigos a tempo, mas o Príncipe Klaus acreditava que provavelmente sua prontidão para uma batalha estava sendo avaliada. Isso era um bom sinal, considerando que queríamos que o exército dos mortos, retido em Juvelun, saísse para enfrentá-lo.

A última poderia ser a mais importante das três, embora fosse de longe a menos pomposa. Apenas duas frases rabiscadas em uma caligrafia familiar: Correu bem, o trabalho começou. Estou a caminho. Sorri levemente. Bom, isso me aliviava — era uma carga a menos nos ombros. Passei os pergaminhos de volta para Adjutant.

“Enviamos mensagem para Papenheim dizendo que estamos em movimento, certo?” de repente perguntei.

“Cuidei disso hoje de manhã, assim que o primeiro soldado saiu do portão,” ele concordou.

Graças aos deuses, ele tinha resolvido isso, pois tinha passado totalmente despercebido para mim. Olhando para ele, comecei a falar, mas fechei a boca abruptamente. Minha conversa com Vivienne na noite passada tinha sido frutífera, incluindo ela ter encontrado uma candidata às negociações com o General Sacker — a mordana que deixei para governar Marchford em meu nome, que era de nobreza menor, fluente em Mtethwa e familiar com goblins de uma tribo estabelecida em minhas terras — e sugerido que os Jacks começassem a infiltrar-se no campo dos desertores. A parte que me surpreendeu, porém, foi ela também ser favorável às vendas de armas para as clãs orcs rebeldes nas Estepes.

Ela até me encorajou a discutir mais profundamente o assunto com Hakram, ao invés de descartá-lo como fiz, algo que vinha pesando na minha cabeça desde então. Vivienne talvez não tenha dito isso explicitamente, mas havia mais do que política por trás daquele conselho. Será que agora era realmente a hora, justo quando nossa ofensiva começava? Se eu não fizer o tempo, nunca terei, repreendi a mim mesma.

“Adjutant,” disse eu. “Quando discutimos nossas opções na Terra Devastada, ontem—”

“A decisão já foi tomada,” Hakram interrompeu calmamente. “Não há necessidade de revisitar isso.”

“Talvez haja,” eu disse. “Reserve uma hora para isso hoje à noite, na minha agenda. Me dê uma ideia dos custos monetários de vender ou enviar armamentos.”

Ele estreitou os olhos.

“Vivienne está se metendo,” comentou o orc, com tom áspero.

Não era uma pergunta.

“Ela fez uma sugestão,” dei de ombros. “Achei que valia a pena.”

Por um momento, seu rosto ficou difícil de ler.

“A pena não é uma boa base para as decisões de uma rainha,” disse Adjutant rigidamente.

“Não é isso,” respondi com firmeza.

“Se seus motivos para decidir diferente ontem continuam válidos?” ele questionou. “Sim. Nada mudou, além do fato de você ter conversado com Vivienne.”

“Não estou dizendo que farei isso,” retruquei, “estou dizendo que posso ter descartado a possibilidade de forma precipitada e quero saber mais sobre o que isso envolveria.”

Eu tentava manter a calma, mas parecia que ele estava tentando interpretar tudo da pior maneira possível. Tive que lidar com isso de outros antes, mas vindo do Hakram, de qualquer forma, fiz um esforço para respirar fundo. Esse era o problema, não era? Eu não estava acostumada com isso vindo dele, porque ele sempre tinha facilitado. Conversar com alguém diferente não teria soado tão irritante. Ainda não tinha certeza do que isso dizia sobre mim mesma ou sobre ele. Ele me estudou, com o rosto novamente indecifrável.

“Eu cuidarei disso,” disse Adjutant. “Tenho dois subordinados na secretária adjunta que podem fazer a proposta com habilidade. Eles podem tratar do assunto.”

O tom dele ficou mais desafiador no final da frase. A parte não dita era fácil de entender: se for um interesse legítimo, não importará que eu não seja quem esteja falando. E se não for, então ele não quer saber nada com isso. Forcei-me a manter uma expressão neutra e assenti em concordância.

“Mais alguma coisa?” perguntou o Adjutant.

“Não,” respondi em voz baixa. “Pode ir.”

Eu não deveria ter ouvido Vivienne, pensei. Esse caminho era um beco sem saída. Não poderia usar a autoridade da rainha para resolver os problemas daquela mulher. Apertei os dedos enquanto ele se afastava na direção da encosta, em direção às duas falanges que o aguardavam para ajudá-lo a subir no carrinho com rodas, usado para deslocar-se onde a cadeira não funcionava. Não era um sentimento agradável perceber que eu não fazia ideia de como começar a consertar isso. Se é que há como consertar, sussurrou uma voz traiçoeira na minha mente. Nenhum gesto convenceria a recuperar seus membros ou mudaria o fato de que eles haviam sido perdidos ao meu serviço.

Forçando uma expressão calma de volta ao rosto — as pessoas estavam observando, estavam sempre — eu puxei a Noite e retornei à torre de vigia. Ainda tinha uma guerra a lutar, e ela não se importava com minhas preocupações.

Eu tinha abandonado a torre assim que os drows estavam fora de Neustal, optando por dar uma cavalgada com o Zombie e juntar-me ao Segundo Exército. O moral da tropa estava alto, embora, considerando que a espinha dorsal do Segundo Exército estivesse comigo desde antes da Décima Cruzada, eu já esperava por isso. Troquei piadas e provocações com os soldados enquanto cavalga ao lado deles, um sargento de Taghreb fez eu soltar uma risada ao confessar que havia prometido à esposa uma mansão em Keter após a guerra — seus companheiros zombaram dizendo que era por isso que ele ainda estava aqui, com medo de voltar para casa e enfrentar a insatisfação dela por não ter entregado o prometido — mas eventualmente foi para o lado do General Hune.

A ogra não era de papo fiado, mas eu não me importava. Ela não era Juniper ou Aisha, eu não tinha velhos tempos para relembrar quando se tratava de Hune Egelsdottir. De certa forma, era revigorante a clareza simples do nosso relacionamento: rainha e subordinada, nada além disso. Com ela, recebemos os primeiros relatórios dos outriders. Os cavaleiros de Volignac tinham ido para leste e oeste, já que, sendo nativos dessas terras, conheciam o terreno melhor, enquanto os Osena tinham sido enviados direto pela Estrada de Julienne. As vantagens do caminho garantiam que os últimos retornassem primeiro, mesmo que tivessem ido mais longe.

Disseram-me que havia poucos mortos na nossa frente. Três bandos diferentes de uns cem esqueletos cada, avistados a cerca de duas horas de cavalgada à frente — nada maior. Um grupo de duzentos cavaleiros, sob comando de um primo da Lady Aquiline, tinha decidido avançar mais para ver até onde poderiam chegar antes de encontrarem resistência — embora tenham jurado obedecer às minhas ordens contra escaramuças: voltariam assim que o combate se tornasse inevitável. O Mestre das Feras tinha continuado com eles, então provavelmente conseguiria uma boa visão adiante na expedição. Os escoteiros de Volignac retornaram mais tarde com notícias desiguais, em tempos diferentes.

Vim para o oeste e ouvi que as terras baixas pareciam vazias, salvo por pequenos bandos de mortos-vivos como os outriders Osena tinham visto, embora tivessem havido meia dúzia lá, ao invés de somente três. As planícies de Hainaut estavam cheias de colinas e vales pequenos, e o Rei dos Mortos era um inimigo paciente: costumava esconder pequenos grupos assim e, de repente, reuni-los em um exército maior para atacar um ponto fraco em nossas defesas. Desta vez, porém, a ameaça parecia vir do leste. Um capitão de Volignac relatou ter visto uma força de dois mil mortos-vivos, principalmente esqueletos e Corpos Amarrados, com alguns ghouls, vagando para o nordeste.

“Provavelmente uma força para emboscar uma das nossas patrulhas,” murmurou a General Hune, e eu concordei.

De certa forma, isso era um bom sinal: o destacamento não estaria aqui se Neshamah soubesse que estávamos vindo, pois, com nossos números e equipamentos, poderíamos destruí-lo facilmente com baixas irrelevantes. O Rei dos Mortos não seria tão estúpido a ponto de jogar duas mil unidades de uma vez sem ganho algum, considerando-se tão gasto com corpos. Perguntei ao capitão se os mortos tinham visto seus cavaleiros.

“Não creio,” respondeu o homem de bigode, “mas o Inimigo é um inimigo astuto, Sua Majestade. Não posso ter certeza.”

Eu queria que o Rei dos Mortos não soubesse de nossa marcha por tempo suficiente, mesmo que fosse impossível esconder que estávamos formando tropas em Neustal. Parte do motivo pelo qual o exército do Príncipe de Ferro havia começado a marchar uma semana antes de nós era atrair a atenção do inimigo, afinal. O problema é que o Horror Oculto consegue enxergar pelos olhos de seus mortos-vivos, e assim que visse nossa marcha pela Estrada de Julienne, enviaria seu exército mais próximo para impedir nosso avanço pelo passo natural chamado Lauzon’s Hollow.

Queríamos que isso acontecesse, pois, se esse exército não fosse atraído para frente, nosso ataque surpresa às Irmãs Cigelin por trás provavelmente fracassaria, mas também queríamos que isso acontecesse o mais tarde possível. Não conhecíamos exatamente o que Neshamah tinha em reserva, então, se ele tivesse tempo demais para preparar uma resposta, não era impossível que reforçasse tanto Cigelin quanto o Hollow. Isso não tornaria impossível nossa vitória, mas tornaria ela… bastante custosa, para dizer o mínimo.

Felizmente, havíamos estabelecido que Neshamah só poderia “ver” por meio de um cadáver por vez, pois isso exigia seu foco de atenção. Mas o Arsenal — mais especificamente, o Magister Arrependido e o Mago Perseguido — também tinha mostrado que havia uma semente operante dentro dos Corpos Amarrados e dos Revenants que lhes permitia “chamar” por atenção do seu mestre, se achassem que havia motivos para isso. Então, o delicado equilíbrio agora era como poder eliminar aquele exército de dois mil mortos-vivos ao nordeste sem alertar o seu mestre. Se enviássemos força demais, eles certamente alertariam, e se nossos combatentes de elite — Akua ou eu mesma — fossem até lá pessoalmente, o resultado seria o mesmo.

Não podíamos simplesmente ignorar a ameaça, pois, com os Corpos Amarrados no comando, eles certamente fariam reconhecimento em nossa direção mais cedo ou mais tarde. Um bando de zumbis ou esqueletos poderia exibir uma estupidez monumental, mas os Corpos Amarrados podiam realmente pensar. Há uma razão pela qual as táticas padrão da Grande Aliança dizem para atacá-los primeiro, se possível, ao encontrá-los na multidão.

“Se aguardarmos até o fim da noite, os drows poderão destruí-los com facilidade,” sugeriu a General Hune.

“Isso é jogar os dados,” respondi. “Não há garantia de que eles vão esperar tanto para se mover na nossa direção, e ainda há metade do dia pela frente.”

Os mortos tendem a preferir combate noturno quando têm a escolha e os Corpos Amarrados facilitam, pois, ao contrário dos humanos, a necromancia que lhes permite enxergar não é particularmente afetada pelo escuro, mas isso não é uma regra. Até agora, o Rei dos Mortos não deveria ter sido alertado sobre nossa aproximação, já que cavalos mais distantes não eram novidade — aConfederação frequentemente enviava incursões de cavaleiros nessa região. Ainda assim, sempre há uma chance de que percebam que um bom número de seus bandos de guerra viu muitos outriders hoje. Não dá pra saber se é o caso, então não adianta ficar preocupado com isso.

“Um ataque do Domínio, então?” perguntou Hune.

Poderia funcionar, refleti. Os elite de Osena, os matadores, eram especializados em emboscadas. E, com um dos parentes de Razin tendo morrido recentemente em emboscada, Keter poderia até achar que era só uma vingança se acrescentássemos alguns dos guerreiros dele à força enviada. Isso diminuiria nossa vanguarda, coisa que eu não gostava muito, mesmo se a estrada à frente estivesse supostamente vazia. Contudo, tinha outras ferramentas à disposição.

“Temos nossos próprios predadores,” respondi. “Chame o Marechal Especial Robber, por favor. E o General de Demolições Pickler também.”

O bando de saqueadores de Robber era ainda uma coorte de duzentos, embora a audácia de suas invasões com eles significasse que poucos goblins ainda eram os mesmos de quando receberam o comando pela primeira vez. Não enviaria ele sozinho contra dois mil mortos-vivos, especialmente porque ghools tão rápidos quanto goblins e bem mais briguentos, eram uma ameaça maior num confronto. Era hora de testar de verdade as novas bestas de cobre de Pickler — que Neshamah deveria aprovar como motivo para uma incursão ao norte, se perdesse a posição de vista — mas, para reforçar, iria convocar tropas regulares apoiadas por levantinos.

Eles ficariam irritados por causa da questão da honra, então melhor reforçar com uma banda de doiscentos Osena matadores, além de escolta para os canhões, na forma de uma coorte do Exército de Callow. Assim, teríamos cerca de novecentos soldados, o que achava razoável enviar, considerando que eles vinham de várias partes da coluna, sem enfraquecer demais uma única unidade.

Falei primeiro com meus goblins, Robber demonstrando entusiasmo pela missão e Pickler insistindo em acompanhá-la com as balistas. Não podia negar que a presença dela seria útil para avaliar o desempenho, então deixei. Hune separou uma coorte de soldados regulares e os instruiu, enquanto eu ia falar com os levantinos. Aquiline ficou lisonjeada por ter sido convidada a liderar os elites, o que a deixou relutante em discordar quando eu pedi para que seus oficiais seguissem as instruções do comandante da tropa no campo — em teoria, Pickler, embora na prática fosse Robber. As forças foram agrupadas em uma hora, meu Marechal Especial partiu adiante para definir sua posição.

Eventualmente, o restante do exército seguiu atrás dele, ao leste, enquanto eu permanecia sobre o Zombie, resistindo à vontade de cavalgar pelo céu e dar uma olhada rápida. Eu tinha vontade de explorar, admito. Sentia falta de lutar — tinha aprendido a usar outros meios, pois, na maioria das vezes, a violência não era suficiente para resolver as confusões em que me metia, mas sempre havia algo visceral em derrotar seu inimigo pessoalmente. Por ora, tinha que ficar paralisada, como uma estátua decorativa, enquanto o sino da Meio-dia lentamente se aproximava do Sino da Tarde, recebendo relatórios contínuos de outriders e aguardando notícias do embate no nordeste.

Robber voltou meia hora antes do Sino da Tarde, sujo, ofegante e carregado de malícia exibida, e eu soube que tinha dado tudo certo antes mesmo de ele abrir a boca.

“Eles caíram na armadilha, chefe, como os alamanos dizem que há uma adega no fundo do poço,” o Special Tribune gargalhou.

Foi uma operação sem falhas, explicou. Seus bandidos tinham atormentado os mortos por ataques nas margens, com algumas emboscadas, e depois fugiram para suas terras de morte enquanto os ghools inimigos os perseguiam. Os matadores Osena, escondidos pelos caminhos, restelaram os ghools como papel molhado e, em seguida, juntaram-se à fuga com uma pequena demora, de modo que os Binds comandantes foram tentados a encher a força na perseguição. Isso os levou a um terreno plano, onde as balistas de Pickler os pulverizaram com munições de cobre-ressaca. Os soldados regulares avançaram para impedir que os mortos deixassem o terreno plano, atacando de frente enquanto os matadores e goblins viraram as bordas para atingir os flancos.

Foi uma massacre.

Cerca de duzentos esqueletos liderados pelo último Bind fugiram, mas ainda estavam sendo perseguidos, e ossos são mais lentos do que goblins cansados. O custo total da operação foi de menos de quarenta baixas, um golpe bastante desigual. Quando essa notícia se espalhar entre as tropas, pensou, vai aumentar o moral de forma significativa. Nada anima mais os soldados do que uma vitória precoce.

“Acho que você vai poder comer com a galera esta semana, então,” brinquei. “Parabéns pela vitória, Robber.”

“Vão me dizer o quê agora?” o Special Tribune perguntou, parecendo alarmado.

“Deixa pra lá,” eu dei de ombros. “Tenho certeza de que seu direito de comer algo que não seja aveia não depende de me trazer mais vitórias.”

De novo, pisquei, só para irritar, e ignorei as tentativas cada vez mais altas dele de questionar o que tinha feito para merecer esse tratamento. Provocar verbalmente me deixou numa disposição tão boa quanto a própria vitória. No fundo, eram as pequenas coisas da vida, não é? Não criei alguém para pedir um relatório do desempenho das cobre-ressaca, pois, francamente, eu acabaria recebendo um de qualquer jeito. O sorriso permaneceu até que recebi a visita da Caçadora de Prata.

“Há mortos no horizonte, Sua Majestade,” ela disse com aquela voz surpreendentemente jovial dela.

Levantei uma sobrancelha. Como a Indrani, ela tinha uma característica relacionada à visão a longas distâncias, mas eu tinha mantido as duas próximas à frente, perto do grupo de ataque, para detectar emboscadas ao invés de enviá-las muito longe. Pelo menos no primeiro dia, achei que essa era uma melhor estratégia. Então, como ela tinha visto algo que nenhuma outra Nomeada — ou eu mesma — tinha?

“Você os viu?” perguntei.

“Palavras do Mestre das Feras,” respondeu Alexis, balançando a cabeça. “Ele enviou um falcão.”

“Ah,” murmurei. “Nesse caso, você poderia explicar melhor?”

Ela apontou um dedo para cima. Para o céu. Droga.

“Tatus ou abutres?” perguntei.

Os primeiros não eram problema, apenas grandes aves mortas-vivas que o Rei dos Mortos gostava de usar como sentinelas. Um ‘abutre’, porém, era uma construção necromântica, e ainda que fosse muito menor que um dragão, tínhamos visto mais desses na frente de Hainaut. Para o seu tamanho — nenhum tinha menor que uma casa — eram incrivelmente rápidos e difíceis de derrubar. Normalmente, Keter os usava para abater patrulhas ou atacar por trás de nossas linhas defensivas, mas às vezes serviam como um tipo de sentinela blindada.

“Um abutre,” disse a Caçadora, “com um bando de tatus ao redor. Indo direto na nossa direção na Estrada de Julienne, ele diz.”

E lá se foi meu bom humor. O Rei dos Mortos tinha percebido que algo estava errado, então, e queria confirmar a ameaça pelas vistas no céu. Fechei os olhos e pensei. Aqueles não poderiam se aproximar demais, mas pelo menos a Caçadora nos alertou com bom tempo. Se destruíssemos o grupo de tatus e o abutre, ainda assim evitaríamos que Keter tivesse olhos diretos sobre nós. Nosso plano geral de campanha talvez não estivesse ameaçado, pensei. Mesmo que o Horror Oculto soubesse que minha força estava subindo a estrada, não tiraria a ameaça estratégica do host do Príncipe Klaus avançando para Malmedit no leste, colapsando as galerias ali.

Agora, sabendo que Neshamah tinha percebido meu avanço, era praticamente impossível chegar antes dele até Lauzon’s Hollow. A força que Keter tinha entre Cigelin e o Hollow era de menos de cem mil, acreditávamos, mas eram apenas três dias de marcha entre essas fortalezas, e os mortos podiam caminhar durante a noite. Levava um dia, no máximo, para se mover de um local ao outro a partir do acampamento atual, por isso queria surpresa ao nosso lado: mesmo após a marcha de hoje, nossa velocidade mais rápida em Criação levaria mais seis dias para chegar a Lauzon’s Hollow.

Isso não era exatamente um revés: era esperado que Keter descobrisse que minha força vinha na direção dele, mesmo que isso fosse bastante mais rápido que eu gostaria. Não dá para esconder que setenta mil pessoas caminham por uma estrada. Eliminando as aves do céu, ainda assim poderíamos manter nossos números pelo menos parcialmente ocultos. E, do ponto de vista estratégico, todo o meu exército era isca — porque o primeiro golpe da ofensiva viria, na verdade, de nossa reserva, que saíria pelos Caminhos do Crepúsculo e tomaria as Irmãs Cigelin por trás, enquanto meu exército de escolta atrairia o exército de defesa para Lauzon’s Hollow.

Sabia que nada tinha se perdido, exceto pelo fato de que o Horror Oculto tinha mais tempo para preparar suas defesas do que eu desejava. Então, por que me sentia tão inquieta?

“Vá procurar o Feiticeiro,” finalmente disse, abrindo os olhos. “E diga a ele que preciso de seus serviços: algo que possa voar e carregar duas pessoas.”

A Caçadora de Prata assentiu lentamente.

“Devo acompanhá-lo e destruir os mortos?” ela perguntou.

Parecia bastante contente com a ideia de combate, apesar de não gostar da companhia.

“Não sozinha,” respondi. “Eles te veriam de milhas de distância e dispersariam.”

Ela inclinou a cabeça para o lado, esperando que eu continuasse, e fiquei surpresa de ver o quanto aquilo se assemelhava à maneira como Archer fazia.

“Também vou, para criar uma ilusão que nos esconderá,” disse. “Archer vai compartilhar minha montaria.”

Se o Rei dos Mortos ia descobrir algo vindo na direção dele de qualquer forma, pensei severamente, que pelo menos ele tenha algo sério com que se preocupar.

Tudo já estava preparado para a viagem, então não tinha uma tenda comigo.

Cavalguei até uma das carruagens que continham meus pertences, pedi ao falange que controlava as rédeas para diminuir um pouco a marcha e entrei, acendendo a luz mágica e revisando minhas roupas. Hoje em dia, eu já não usava armadura de placa, mas não tinha esquecido minha fragilidade crescente: peguei uma cota de malha simples de aço e um capacete guardados em um cofre. O capacete tinha uma bela forja, aberto ao estilo legionário, mas com detalhes dourados sutis acima da cabeça, formando uma espécie de coroa. Também tinha sido feito para acomodar uma roção, já que não ia lutar comigo mesma com cabelo solto.

A carroça balançava bastante mesmo na velocidade reduzida, e colocar armadura sozinha sempre era complicado, então esperei que Indrani viesse até mim — mandei chamar ela antes de vir aqui — e, ao invés, peguei algo mais do cofre: um cinturão para espada, com uma lâmina na bainha. Tirei um pouco do aço goblin, segurando firmemente o cabo da espada longa. Pesada, feita sob medida para mim. Já tinha recusado uma espada uma vez, em Liesse-Ase-Transforma-Twilight, e não ia mudar essa decisão. Mas era guerra, e às vezes um bastão e uma oração não eram suficientes. Recoloquei na bainha e ajustei o cinto em volta dos quadris quando Indrani entrou.

Ela franziu a testa ao ver.

“Então é uma luta, hein,” Archer sorriu.

“Ajude-me a vestir minha armadura,” pedi após hesitar por um instante.

Quase não consegui falar. Não era ela quem normalmente me ajudava nisso. Talvez percebendo que estava pisando em terreno delicado, Indrani foi eficiente. A cota de malha acomodou-se confortavelmente sobre o meu torso, e depois de fechar as presilhas do capacete, ela verificou se minha roção passava pelo sulco correto na nuca.

“Botas de guerra,” lembrou ela depois.

Sempre pensei nisso, embora nunca tivesse sido uma grande cavaleira e me sentisse mais confortável sem calçados de aço na sela, mas Zombie não era uma montaria difícil. Melhor aproveitar. Sentada numa caixa, alcancei a bolsa ao lado e, de repente, travei, surpresa.— São minhas botas de campanha antigas, que tenho carregado desde que saí do Escuridão Eterna, mas também havia um par novo, pelo couro, e ao tocá-las, percebi que tinham sido amaciadas. Escriba, pensei. Se foi um papo de ocasião quando mencionei isso para ela, detalhes eram a especialidade dela.

“Cat?” indagou Indrani.

Era só botas, repensei. E mesmo assim levei as antigas.

“Me dá um momento,” respondi. “Assim que colocarmos essas, vamos reunir nossa força de guerra e partir.”

O Feiticeiro era um ranzinza, pretensioso, mas tinha muita utilidade em combate.

Masego tinha ficado fascinado por sua magia — dizia que o cara, de certo modo, falhara tanto na diabologia quanto na ligação com as fadas que acabou criando algo completamente diferente — e também acrescentava que era praticamente impossível alguém além de um aprendiz dedicado aprender o que ele fazia, por isso ele permanecia na linha de frente ao invés de ir para o Arsenal. Sua ‘invocação’ consistia basicamente em moldar criaturas a partir de magia com limitada consciência, e essas invocações melhoravam de substância e inteligência à medida que se “endureciam”.

Isso parecia pouco, até perceber que, com tempo e magia suficiente, o homem poderia criar praticamente qualquer criatura que pensasse. Mais tarde, descobrimos que ele tinha limites na quantidade de magia que podia dar vazão a uma invocação, o que colocava um teto no tamanho possível da criatura convocada. As maiores tendiam a ser instáveis, então, muitas vezes, era melhor trabalhar abaixo do teto e criar algo de melhor qualidade. Considerando que o homem era queixoso e ambicioso, porém não particularmente violento, talvez eu tivesse até me acostumado com ele — se não insistisse tanto que era Callowano. O que ele realmente era, na verdade, era filho de um nobre exilado e de uma dama procerana. Nunca sequer tinha pisado em Callow.

Tudo o que ele insinuava sobre ser um vilão callowano — que deveria ser minha pessoa favorita — só aumentava minha impaciência. Hoje, contudo, tinha motivo para cortar essa estupidez sem parecer arrogante demais. Sua criatura, uma espécie de ave semelhante a um dragão, sem escamas, com um brilho espectral, era estranhamente assustadora. Não era uma criatura que usava com frequência, então. Olhei com curiosidade, depois para o vilão que a criou e para a Caçadora de Prata ao seu lado. Controlei o Zombie até perto deles, Archer na sela atrás de mim. Ela acenou para a Caçadora de Prata, cujo semblante se tensionou em resposta, e eu a cutuquei com força.

Não adiantou nada contra sua armadura, mas a mensagem foi recebida mesmo assim,

“Sua Majestade,” o Feiticeiro sorriu. “Fico feliz que tenha achado utilidade no meu—”

“Depois haverá tempo para formalidades, Feiticeiro,” disse eu. “O inimigo está em movimento, e não podemos perder tempo. Preciso que você e Lady Alexis estejam na criatura dele, bem perto de mim: vou criar uma ilusão com Noite que esconderá nossa aproximação.”

Indrani riu discretamente atrás de mim, não de forma muito sutil, mas o semblante que tive deixou claro que não aceitaria discussão. Eles subiram na criatura, o Feiticeiro perto do pescoço e a Caçadora de Prata um pouco mais atrás. Zombie olhou com desprezo para a outra montaria — que horror, uma criatura sem escamas e com um brilho espectral. Eu a incentivei a chegar mais perto e ela obedeceu, enquanto eu começava a puxar intensamente a Noite.

“Tenho caminhado por pedras negras e corredores gelados, libertada da amarra pelo talento do meu patrono,” murmurei em Crepusculina, tecendo a Noite ao redor de nós, “Embora fraca, devorei o poder. Embora cansada, roubei o vento. Invoco você, Andronike, para velar olhos e ouvidos para que eu possa triunfar em seu nome.”

A Noite pulsou em aprovação e senti uma respiração ao redor da nuca enquanto a mais velha das Irmãs investia seu toque na bênção. O ar em uma esfera ampla ao nosso redor, com pelo menos quarenta pés de diâmetro, ficou enevoado e fumaçento. O Feiticeiro deu um leve grito de surpresa.

“Fiquem perto e não deixem a esfera,” ordenei. “Ela não irá durar para sempre, então vamos nos mover.”

As asas da Zombie se abriram com um estrondo, o dragão-ave imitou rapidamente, e ela, com um galope, começou nossa subida ao céu da tarde.