Capítulo 490

As asas da Zombie não eram exatamente o que lhe permitia voar, já que elas não eram fortes o bastante para levantar um cavalo do seu tamanho – muito menos com dois cavaleiros às costas –, mas Masego nunca conseguiu me dar uma resposta clara sobre o que exatamente permitia que ela voasse. Houve bastante conversa sobre domínios naturais e as diferenças estruturais inerentes aos fae, mas, na prática, ele não conseguiu explicar direito. Pelo menos algum respaldo havia nas leis Criacionais, já que Zombie usava as asas para se orientar e ajustar seu voo. Isso tornava sua caminhada pelo ar visualmente agradável, algo extraordinário, mas não antinatural de se ver.

A criatura do Invocador era obra dele mesmo, por outro lado, e não algo roubado de Arcádia. Era uma peça de sua própria criação em exibição e dificilmente se equiparava a um deus menor, quanto mais a uma Divindade Superior ou Inferior. As asas do dragãozinho moviam-se, mas a progressão da criatura era instável, trêmula, quase só tangencial ao movimento de batar. Se pareceu algo, lembrou a forma como eu costumava criar apoios com gelo em batalhas, se estes apoios tivessem sido forçadamente puxados para frente por magia. O voo, no entanto, era relativamente estável, e a Silver Huntress tinha muito mais espaço para se posicionar na parte de trás do que Archer na minha montaria.

Suspeitava que o uso frequente dessa construção a tornaria mais “natural”, como se o conflito repetido entre magia feita carne e a Criação estivesse desgastando a forma, moldando-a numa espécie de compromisso que agradava ambos.

Por enquanto, minha maior preocupação era garantir que, quando o dragãozinho puxasse para frente, não tirasse os outros dois Nomes do meu Trabalho Noturno. Se eles deixassem a ilusão, nosso inimigo provavelmente se dispersaria em todas as direções: seria impossível detê-los de voar sobre a coluna então, simplesmente não temos pássaros de voo suficiente. O sol lentamente destruía a ilusão, mas ela foi criada com a bênção pessoal e atenção da mais velha das Irmãos, então duraria enquanto eu precisasse. O que, pelo visto, logo aconteceria, visto que as formas do inimigo passaram de manchas no horizonte a silhuetas discerníveis.

Encarando Zombie enquanto minha armadura organicamente ficava mais tensa e Indrani soltava o braço ao redor da minha cintura para me permitir, comecei a contar as pequenas aves mortas-vivas. Os abutres tinham sido criados a partir dos restos de pássaros, isso era visível em cada um, mas nem todos tinham o mesmo tamanho, então os necromantes de Keter aumentaram os esqueletos daqueles que eram muito pequenos. Feitos de ossos nus e “penas” de madeira morta emoldurada por cobre opaco, eram mais rápidos e resistentes que as aves mortas que o Rei Morto às vezes nos lançava em bandos. Encontrei treze, devagar para conseguir visualizá-las todas. Nenhuma se afastava muito do construto gordo entre elas, o tuatara.

Com pelo menos uma dúzia de pés de altura, feito de ossos e pregas grossas de pele de animal morto, a aberração observava o mundo com olhos vermelhos e úmidos, excessivamente grandes: sangue antigo, já azedado, transformado por rituais feios em algo que enxergava longe demais. Suas grandes asas de couro batiam no ar, quase escondendo as fileiras de patas segmentadas, parecidas com insetos, que se estendiam por baixo. Cada uma terminava em uma longa lança de aço, que a construção podia atingir com força suficiente para perfurar armaduras – já tinha visto ela atravessar um cavaleiro, uma vez, e jogá-lo longe como uma boneca de pano, enquanto o cavalo entrava em pânico. A “área calva” do topo da cabeça, onde placas de ferro tinham sido cravadas no crânio para protegê-lo de uma quebra fácil, era o que deu ao criatura o apelido de “urubu”. Não era um wurm, capaz de rasgar uma battalhão em instantes se pega-lo de surpresa, mas urubus não são de brincadeira.

“Treze abutres,” avisei. “Acha que consegue lidar com isso?”

“Por favor,” Indrani bufou no meu ouvido. “Podia ser o dobro e não faria diferença. Devo colocar um desencantador no urubu só pra mostrar que estou falando sério?”

“Ainda estamos em segredo, por enquanto,” recusei.

Um apito agudo – que não sairia da esfera do meu Trabalho Noturno e não revelaria nossa posição, sendo um milagre muito bem feito – chamou minha atenção. Parecia que a Silver Huntress queria falar, e assim puxei as rédeas para aproximar Zombie da criatura do Invocador. O vento dificultaria entender a heroína, do contrário.

“Tem algo escondido nas costas do urubu,” a Huntress chamou. “Um truque de refração, já vi isso sendo usado pelos mortos antes.”

Não perguntei como ela tinha percebido o detalhe a essa distância, pois isso seria grosseiro demais com um outro Nome.

“Funciona de perto?” perguntei.

“Sim,” ela gritou. “Precisa de perturbação. Luz funciona.”

Franzi o rosto. Não eram muitas as coisas que os Reis Mortos se daria ao trabalho de esconder nas costas de algo tão visível quanto um urubu. Ou ele tinha enviado magos vinculados, o que sempre era cuidadosamente protegido, ou havia um Revenant nele. O primeiro podíamos lidar fácil, o segundo talvez complicasse… Alguns Revenants não eram mais perigosos que um construto necromântico, simples campeões usados contra Nomes, mas havia outros que guardavam a maioria dos seus presas mesmo na morte.

“Arqueiro vai lidar com os abutres,” gritei. “Disperse o truque na minha palavra, atacaremos juntos.”

Zombie conhecia bem a Indrani e até gostava dela – ela continuava oferecendo aveia ao cavalo fae, que não precisava disso de forma alguma – então não deveria haver problema em deixá-la na minha montaria. A Silver Huntress sinalizou que tinha ouvido, depois recuou mais na costas do dragãozinho, como o Archer, com seu arco já preparado e um carcame de flechas que mais se parecia com javalis. Mas, ao contrário de Indrani, ela preferia uma lança curta ao par de adagas longas. Era feita de prata, igual ao arco, e, sem dúvida, encantada de maneira pesada.

Esperei até estarmos a cerca de cem metros do inimigo. Nessa altura, quase conseguia perceber o truque que a Huntress tinha mencionado: havia um… brilho nas costas do urubu, sempre que ele se mexia de um lado para o outro. Balancei-me para trás na direção de Indrani.

“Está preparado?” perguntei.

“Me dê um momento,” ela respondeu, dando um beijo na lateral do meu pescoço para desejar sorte.

Ela colocou uma mão no meu ombro para se equilibrar, ficou de pé na sela com um sorriso contente e encaixou uma flecha na corda. Por Deus, espero que ela não morra de uma morte muito idiota só para ter uma linha de visão melhor ao atirar. Ela bateu no meu ombro para avisar que tinha terminado, e virei-me para encontrar os olhos atentos da Silver Huntress.

“Agora,” gritei.

Ela encaixou uma flecha própria e puxou suavemente, uma Luz prateada se formando no ponto como uma estrela ofuscante, depois soltou casualmente. Meu trabalho tremeu sob o frio ardor do poder dela, esvaziando-se por dentro mesmo enquanto o sol o atacava por fora, e se quebrou completamente assim que a flecha saiu dos limites da minha ilusão. No instante seguinte, as coisas aconteceram tão rápido que quase não consegui entender – os abutres começaram a dispersar, Indrani disparou uma flecha, o urubu tentou fugir para o lado e a flecha prateada acertou em cheio. Duas silhuetas foram reveladas, e nenhuma parecia um vínculo. Droga.

Maldisse em todas as línguas que conhecia. Hora de partir para a luta, então.

Respirei fundo para me acalmar, depois me joguei para o lado. Engolindo o grito que tentava escapar, forcei meus olhos a ficarem abertos e mensurei as distâncias enquanto invocava o Trabalho Noturno. Um, dois, três, quatro… lá. O portal para o Crepúsculo se abriu abaixo de mim enquanto um segundo flecha prateada afastava um Revenant que pulava na direção do urubu e um quarto abutre caía. Caí pelo céu mais quente dos Portais de Crepúsculo, por um instante, antes de puxar o Night e abrir outro portal, continuando a queda a cerca de dois metros acima e três metros à frente do urubu.

Essa manobra de reposicionamento tinha sido um inferno para aprender, mesmo com Komena ajudando.

Cai, com os olhos arregalados e com o manto balançando atrás, e antes mesmo de aterrissar na criatura meus inimigos responderam. Um punhal de ferro vindo na minha direção no momento exato em que meus pés tocavam o chão: bati com meu cajado de madeira morta contra ele primeiro, e o choque de Night que se espalhou atrapalhou o tempo. Antes que o Revenant blindado – que eu percebi estar trajando uma armadura de cavaleiro impecável, com os cisnes heráldicos desbotados na escuderia – conseguisse transformar o empurrão em corte, caí em postura agachada aos seus pés, com os dedos deslizando ao longo do meu cajado.

“Boa tarde, Neshamah,” murmurei, e rolei pra frente antes que o Revenant pudesse bater minha cabeça com seu escudo.

Logo atrás do primeiro inimigo, o segundo já me aguardava. Roupas rasgadas e uma couraça de luz verde opaca foram tudo que consegui ver antes que as pontas do tridente que vinha na minha direção se tornassem uma preocupação maior. Rindo, recuei, ganhando um meio momento – tempo suficiente para desembainhar minha própria espada e empurrar sua lâmina contra o golpe. O Nome Morto empurrou a trava de um lado, eu do outro, e só o meu grunhido que quebrou o silêncio. O revenant era mais forte que eu, com olhos mortos e pálidos encarando de debaixo de um capuz roto, mas o Night pulsava em mim. Com um sorriso selvagem, bati para o lado deixando o golpe passar – mas, no instante seguinte, a hora de desferir a golpe final, ela quase conseguiu me fuzilar pelas costas de forma desonrosa.

A luz prateada atingiu a lateral de sua cabeça, arrancando metade do elmo de aço e revelando cabelos loiros numa face linda.

Rainha Morta, corrijo mentalmente, e torci habilmente meu cajado para acertar a carne exposta. Demorou demais, amaldiçoei, sua escuderia levantou-se e até o Night que escorreguei pelo cajado espalhou-se inutilmente contra ela. Por pouco, consegui desviar de uma estocada do tridente e recuei prudentemente – aquela couraça de luz não parecia de uma guerreira-Nome, se julgasse pelos detalhes – mas não tão rápido assim. Quando um relâmpago percorreu o comprimento do tridente e se estendeu contra mim, atingindo a bainha do meu manto, ele franziu o feitiço mas não o quebrou: virou-se para responder à vontade do revenant e atingiu minha mão com a espada.

Engoli o grito, os membros tremendo, e deixei minha espada cair sem querer.

Um golpe por trás bateu no meu ombro, cortando fundo, com toda a força da rainha mortal nela. Sangue jorrou e fui arremessada de joelhos, mas soltei uma risada nervosa pelo estalo: por mais que tinha doído, aquilo tinha rompido o feitiço do relâmpago. A mão que me libertou após o golpe foi levantada enquanto eu bebia fundo do Night, e então fechei o punho. Como se um dragão tivesse respirado, o ar foi sugado pela corrente que criei, atraindo os dois Revenants, e com um sorriso feroz, girei meu cajado: chamas negras rugiram em uma roda. Ambos recuaram, cobertos pelas suas vestes, pois o rosto da rainha-morta, exposto, foi capturado, mas a vantagem deles durou pouco.

Com um grito furioso, a Silver Huntress entrou na luta ao perfurar a lateral da rainha com uma lança reluzente. Fidando-me de minha couraça para impedir que ela machucasse minha ferida, levantei-me e dei um sinal discreto para que os Robes voltassem a se focar na minha montaria. Ela transferiu a Huntress de volta para as costas do wyvern, parece, e, cambaleando, agarrei meu cajado esperando na minha mão. A construção começou a girar, numa tentativa de me desestabilizar, mas já era tarde.

De forma distraída, puxei o Night e criei um portal para o Crepúsculo bem na frente do clone enquanto ele avançava, e pulei da sua garupa.

Zombie me pegou, Archer recuando para abrir espaço, e, após alguma dificuldade, sentei na sela. A espada longa que a mulher morta tinha me dado não encaixava exatamente na bainha, mas servia. Teria que bastar. Um instante depois, a força do urubu tentou atravessar o portal, mas acabou sofrendo o ódio ardente do Peregrino Cinzento pelo Dead King e suas criações. Literalmente, chamas brancas e furiosas consumiram a construção necromântica até não sobrar mais do que cinzas dispersas ao vento. Forcei meu pulso, fechando o portal, e finalmente me permiti sentir dor e cansaço.

“E agora?” perguntou Archer.

“Agora vamos voltar,” respondi. “E avisar ao exército que é hora de acelerar.”

O Inimigo sabia que vínhamos, então a corrida contra o tempo havia começado.

Aprendi firme o maxilar para não assobiar enquanto a Mage Sênior Jendayi tratava do ferimento no meu ombro. Poderia ter pedido a um de nossos sacerdotes para cuidar disso e seria indolor, mas ser curada com Luz geralmente atrapalhava minha habilidade de lidar com Night depois. Não de forma grave, mas o suficiente para dificultar trabalhos de precisão. Melhor deixar um dos meus magos cuidar, mesmo que doesse enquanto a carne se reconstruía. Ainda assim, se há algo que me mantinha focada no presente, era a dor.

“Obrigado, Mage Sênior,” agradeci, concordando com a cabeça. “Foi feito com maestria.”

Claro que não se comparava ao que o Masego faria, mas ao longo dos anos tinha me ensinado que esse padrão era absurdamente alto demais para quem quer que fosse.

A mulher de pele escura sorriu e saiu da tenda após pedir uma avaliação mais tarde naquela noite, deixando-me com a reunião de guerra que se desenrolava ao meu redor.

“- a Rainha Black pessoalmente matou a última em duelo de honra, espada contra espada,” disse a Silver Huntress.

Ela me lançou um olhar admirado e, para minha diversão, Tazin e Aquiline também. Fiquei um pouco menos divertido ao imaginar como aquele detalhe poderia ter custado meses de esforço para deixá-las de fora dessa prática.

“Uma pedra de amolar para minha Nome,” descartei. “Que vai se moldando lentamente.”

E, pelos Deuses Inferiores, quão grande seria o escopo para demorar tanto até se formar?

“De qualquer forma,” continuei, “o Dead King usou ambos os Revenants em momentos diferentes. Não há como negar que agora ele sabe da nossa coluna.”

Até nossas estimativas mais conservadoras apontavam que ele levaria uns dois dias para perceber, então não era uma surpresa agradável. Todas aquelas patrulhas avançadas que enviamos para varrer as planícies nos últimos meses tinham dado em nada, na maior parte por má sorte. A força de dois mil que o Ladrão e os outros destruíram claramente não tinha sido enviada como enviado de reconhecimento, afinal. Eles não tinham a composição adequada de mortos para isso.

“Sua presença deixará claro que esta é uma investida séria,” disse o General Hune. “Embora tenhamos mantido o número de nossas forças em sigilo até aqui, para que ele não saiba exatamente para onde enviamos nossas tropas.”

Ou seja, ele não saberia se nosso exército visível era uma distração enquanto outro se escondia nas Portas do Crepúsculo. O que era verdade, mas nossos setenta mil homens eram também uma tentativa de fazê-lo duvidar disso. Nossa reserva era menos da metade da minha coluna, e também cerca de metade do exército do Príncipe de Ferro. Quando ele ver nossas duas forças de perto, o que queria fazer ele mesmo sangrar para conseguir, sua conclusão será de que os números na ofensiva indicam que iremos apostar tudo em duas investidas rápidas, apoiadas por Nomes.

“Concordo,” disse a Princesa Beatrice. “Embora eu recomende que avancemos rapidamente para Lauzon’s Hollow. É crucial que controlemos o ritmo, se quisermos que o ataque surpresa às irmãs Cigelin dê frutos.”

Franzi o rosto. Não gostava de avançar devagar e sem pensar. Se o cerco à capital de Hainaut, nosso objetivo máximo nesta campanha, dependia de ter nossas linhas de suprimento controladas na Estrada de Julienne, então deixar a planície ferir-se por distrações seria um passo longo para sermos pegos de surpresa por bandos de mortos-vivos que se unissem na última hora. Então, evitar essa armadilha era prioridade.

“Com todo respeito, senhora, o motivo de não usarmos as Portas para atacar é que precisamos da estrada livre para nossas linhas de suprimento,” disse a General Abigail em voz baixa. “Não adianta chegar à capital se ficarmos morrendo de fome enquanto a cercamos porque o pão que levamos queima no caminho.”

Sorrindo por dentro, concordei que ela vinha evoluindo na hierarquia, mesmo sem olhar de perto. A Akua tinha dito isso mesmo.

“Então, vamos dividir nossas forças,” sugeriu a Lady Aquiline. “Enviar grandes bandos para limpar o campo enquanto a coluna principal avança.”

“Dividir forças enquanto estamos em menor número?” questionou a General Hune. “É estratégia do inimigo que nos faça ser vencidos pouco a pouco.”

“Nós estamos em desvantagem em número, claro, mas não em…” Ivah começou a falar, depois parou, mordendo os lábios. “Essas não são as palavras corretas.”

Então olhou para mim, falando algumas frases em Crepuscular. Concordei com a cabeça.

“O Senhor dos Passos Silenciosos quer dizer que estamos em desvantagem numa perspectiva estratégica, não tática,” esclareci. “Concordo. Com as Portas do Crepúsculo, somos mais rápidos que os mortos, e poderíamos mandar expedições para limpar o campo e ainda assim garantir que a coluna se concentre antes de dar a batalha contra a força central do inimigo.”

Chegou o momento de admitir que o inimigo avançaria na Hollow muito antes de estarmos prontos para enfrentá-lo. Surpreender-me-ia se aquele exército de cem mil mortos já não estivesse em marcha enquanto nesses momentos falava.

“Se o Inimigo lutar como queremos, enviando seus soldados de cada lado da Hollow,” apontou o Capitão Reinald. “Depende de o Horror Escondido ficar escondido em suas defesas, ao invés de entrar na batalha.”

Os dois capitães de soldados avançados permaneciam silenciosos na reunião, cientes de que, ao marchar, sua influência não era a mesma que na base. Nem mesmo os mais mal-humorados mercenários arriscariam ir no meio de uma ofensiva em território controlado pelo Dead King. Seria uma sentença de morte para eles, se nada mais.

“Ele está certo,” disse a Silver Huntress. “Ainda não temos visão clara do inimigo, Majestade. Gostaria de sua permissão para enviar um pequeno grupo em uma missão de reconhecimento profundo.”

Pensei por um momento. Quando ela falou de um grupo, quis dizer cerca de cinco pessoas, que representavam mais ou menos um terço dos Nomes nesta força, e que seriam expostos a esse risco. Ter informações concretas de onde o exército inimigo estaria seria extremamente útil, e enviar heróis para uma aventura assim é muito menos perigoso na prática do que parece. Por fim, assenti.

“Levará o Matador de Cabeças consigo,” concedi. “Alguma preferência pelos demais?”

“A Lança Errante,” ela respondeu imediatamente, “e a Guardiã Silenciosa.”

Ela fez uma pausa, pensativa.

“E o Feiticeiro Fugitivo, se você não tiver outra prioridade com ele?” perguntou de maneira incerta.

“Leve-o,” aceitei. “Rápido e silencioso, Huntress. Não se deixe envolver em uma batalha desnecessária.”

“Conforme sua vontade, Rainha Negra,” ela sorriu, fazendo uma reverência rápida.

Ela fez uma nova reverência ao restante da sala e saiu apressada. Meu olhar voltou para o restante do conselho de guerra.

“Vocês me convenceram com as patrulhas, Lady Aquiline,” disse. “Vou mandar dez mil drows sob comando do Lord Ivah para varrerem as planícies, além de uma escolta de combate que possa atuar de dia.”

Não poderia ser os Levantinos, decidi. Tudo indica que eles são bons em guerra leve, não vou fingir o contrário, mas também são mais propensos a se envolverem em batalhas desnecessárias do que forças disciplinadas. Quero mantê-los próximos, assim posso monitorá-los melhor.

“Gostaria de me oferecer para essa missão, se me concederem, Majestade,” falou o Capitão-General Catalina. “Minha companhia pode cumprir esses deveres com destreza.”

Olhei para a Princesa Beatrice, que assentiu discretamente. Ótimo, ela achava que a ideia tinha potencial.

“Escolha suas unidades, não mais do que oito mil ao todo,” declarei. “Vocês dividirão o comando com o Lord Ivah, deixarei os detalhes da varredura por sua conta.”

“Ao seu comando, Majestade,” respondeu o capitão de infantaria.

“Chno Sve Noc,” simplesmente disse Ivah, inclinando a cabeça.

Forcei meu ombro, que permanecia tenso da cura, mas sem dor. Um bom trabalho, o da Jendayi.

“Quanto ao restante, continuaremos a avançar na velocidade mais sustentável,” declarei. “Vamos nessa, pessoal — o Inimigo não vai demorar, então nós também não deveríamos.”