Capítulo 491

Não seria barato.

O par do secretariado adjunto tinha sido dispensado, sobrando uma pilha de papéis onde as palavras "talvez" e "deveria" surgiam com desconforto frequente. Enquanto os entregadores que falaram comigo – um orc e um callowan, um toque bem-vindo – tinham domínio dos detalhes, ao olhar os planos reconheci o método cuidadoso que os fundamentava. Era uma proposta do Hakram, e não uma que ele tivesse começado a desenvolver recentemente. Demorou muito trabalho de base, e alguns desses números teriam levado meses para serem levantados. Fiquei honestamente pasmo ao ver que ele conseguiu obter estimativas de força de combate para as maiores Clãs, já que os Jogadores estavam completamente às cegas nas Estepes.

Quanto às propostas, estavam bem elaboradas, deixando claro que não só era possível estabelecer um estado orc nas Estepes, como isso traria benefícios práticos para Callow de várias formas. Firmar tratados com os líderes orcs e criar laços comerciais com os Clãs do oeste garantiria que, futuramente, os saques ao meu reino não voltassem a acontecer, enquanto um pacto de defesa mútua significaria que, se o Império do Medo virasse contra nós, tanto Wolof quanto Okoro seriam removidos da guerra antes mesmo de começarem a lutar de fato. Os Clãs não eram ricos em muita coisa além de âmbar e peles, mas vendê-los para Mercantis resultaria em lucros elevados para os comerciantes callowanos, dada a alta demanda por ambos.

Não haveria necessidade de envolvimento militar direto de Callow também; basta armar os Red Shields e os Lobos Uivantes para o padrão do Exército de Callow, e eles poderiam varrer os aliados de Malícia nas Clãs e se tornar uma pedra no sapato da Torre no norte de Praes. A partir daí, poderíamos oferecer diversos tipos de apoio: grãos, gado, produtos artesanais, enquanto os Clãs se estabilizariam como uma nação independente e pressionariam a Terra Deserta com seus invasores.

Porém, havia… problemas. Para começar, os orcs não tinham um bom histórico de manter tratados – especialmente aqueles que envolviam múltiplos Clãs, considerando o espírito independente de seus chefes. O comércio proposto seria lucrativo no longo prazo, sim, mas, no curto, representaria um peso na já exausta tesouraria de Callow. Além disso, escalonaria nossa atual postura de conflito com o Torre, transformando as disputas externas por intermediários em algo muito mais agressivo. Há uma diferença entre apoiar facções rivais dentro da Liga e armar rebeldes no próprio território de Malícia. Isso certamente provocaria retaliações — que Callow, no momento, não estaria preparada para enfrentar.

E a verdade é que, no fim das contas, eu não tinha certeza se os orcs permaneceriam independentes por muito tempo. Se Black conquistasse a Torre, dada sua popularidade no norte, não acharia nada difícil trazer os Clãs de volta à aliança. Então, eu estaria jogando fora dinheiro, capital político – seria uma venda difícil em Laure convencer a armar goblins às nossas custas, nem se fale na dificuldade de justificar isso – e arriscando retaliações só para fortalecer futuros leais à Torre. Claro, eles seriam uma pedra no sapato de Malícia por algum tempo, mas será que esse ganho pequeno valeria tamanha despesa? Por mais que eu desejasse que a resposta fosse diferente, lá no fundo eu sabia que não era. Suspirei e recostei na cadeira, vendo as luzes do acampamento ao redor através das entradas do meu toldo.

Pus um dedo de brandy na boca e tentei encontrar uma razão para apoiar aquilo que não fosse apenas para agradar o Hakram. Ele tinha sido bom, durante muito tempo, em nunca me colocar numa posição dessas – de ter que escolher entre ele e o dever. Tão bom que acabei me esquecendo de que ele queria coisas também. Isso era perigoso de ignorar, especialmente por estar na minha mão direita, guardiã de tantos meus segredos. Mas não poderia simplesmente esvaziar os cofres do reino só para agradá-lo, seria? Deus, preferiria muito fazer isso, só para as coisas voltarem ao normal entre nós, mas não seria tão simples, seria?

Não, eu desconfiava que aceitar, mesmo tendo tantos recantos de dúvida, só pioraria as coisas.

Olhei com ar carrancudo para uma folha de pergaminho que detalhava os custos e benefícios de armar os orcs com aço callowano, em vez de enviá-los carregamentos de armamentos anões comprados em Mercantis, passando a mão pelos cabelos. Evitei consultar Akua ao pensar nisso, querendo manter minhas ideias livres de opiniões contrárias, e me forcei a não chamar a Scripte — mesmo ela, provavelmente, tendo melhores estimativas de força dos Clãs do que qualquer coisa que meus homens conseguiriam levantar, além do cenário político mais recente.

“Não posso aceitar isso,” admiti calmamente comigo mesmo.

Foi uma admissão forte o suficiente para que eu a reforçasse engolindo o brandy, a queimadura na garganta e no estômago servindo de distração para o sentimento ruim. Limpei os lábios depois, pegando uma pena e tinteiro, e procurei até encontrar uma folha de pergaminho que pudesse usar. Não podia aceitar, pensei, mas pelo menos queria deixar claro o motivo de não aceitar. Era melhor do que simplesmente recusar e deixar o silêncio falar por si.

As palavras vieram fácil, quando realmente me entreguei à escrita, e encontrei outros motivos para hesitar mesmo assim.

Primeiro, os Clãs dependiam atualmente de Praes para muitos bens, e os territórios mais ao norte de Soninke ficavam bem mais próximos do que Callow – como eu poderia garantir que as Estepes não voltariam a se reunir numa aliança oriental no futuro, simplesmente por precisarem do que a Terra Deserta poderia oferecer mais rapidamente do que meus homens podiam providenciar? Os callowanescos não eram conhecidos por serem grandes comerciantes, e não havia porto ao longo do Wasiliti para que nossos barcos chegassem sem passar por mãos praeses. Eu tinha mais de uma dúzia de perguntas cruciais, e as fiz todas. Não posso, de boa consciência, me comprometer com essa proposta como está, acrescentei no final. Porém, estou disposto a considerar uma versão revisada que leve em conta minhas preocupações.

Rangei os dentes, algumas gotas de tinta escorrendo enquanto minha mão hesitava. Estou ansioso para ver seu trabalho, comecei, depois risquei. Acredito que em breve verei… Não, pensei, e risquei novamente. Espero que, risquei. Acredito que há mérito nisso, finalmente permiti, e aguardo melhorias.

A rainha não deixaria que a mulher dissesse desculpas, então esse era o máximo que eu conseguiria dizer em nome dele para Hakram.

Durma mal e acordei já cansado.

Embora ambos soubéssemos que ele tinha lido minha resposta, Adjutant não falou uma palavra sobre isso enquanto jantávamos e eu não insisti no assunto. Enquanto eu dormia, a campanha tinha continuado — os dez mil Primogênitos ainda com meu exército caçavam bandos de mortos-vivos nas planícies próximas, exterminando-os sob a luz da lua. Eles recuaram ao acampamento antes do amanhecer e agora dormiam, enquanto o restante da coluna se preparava para retomar a marcha. Eu deixaria a Terceira sob comando da general Abigail para protegê-los, enquanto nosso avanço prosseguia, os levantinos mais uma vez na vanguarda.

Ontem, tive que puxar a rédea e sair para brigar, mas não teria essa oportunidade tão cedo novamente. Não havia Juniper para me passar comando ao caçar encrenca — era minha ordem, para melhor ou pior. As destacamentos de fantassins e drows que enviamos ontem tinham se estabelecer ao amanhecer, mas logo começariam a varrer a região de mortos-vivos: recebia relatórios constantes de Ivah e da capitã-general Catalina sobre o progresso deles. As evidências indicavam que as forças inimigas, abrigadas em Luciennerie, não tinham enviado atacantes, e nossas fontes confirmavam que nada tinha chegado pelo caminho azul que encontramos.

Isso me preocupava.

Por que o Rei Morto não reagia ao nosso avanço? Existiam três forças que poderiam representar ameaça ao ataque. Primeiro, o exército de cem mil soldados à nossa frente, com certeza já indo na direção da Caverna de Lauzon. Outro grupo de pelo menos cem mil apoiava Juvelun a leste, mas estávamos tentando atraí-los com o exército do príncipe Klaus. E uma força ao menos equivalente a essas duas, em Luciennerie, que embora a princesa Rozala tivesse mandado atacantes para incomodá-los, a ausência de reação de lá me deixava nervoso.

Luciennerie era uma fortaleza. Não seria fácil para os atacantes tomá-la, mesmo que dezenas de milhares de mortos fossem enviados para marchar contra nossas linhas ao norte de Arbusans. Era o que eu faria, no lugar do Rei Morto: montar um ataque grande o suficiente contra aquela defesa, forçando minha coluna a despachar destacamentos para reforçar. Assim, enfraqueceríamos antes do confronto no Vale, e, no pior cenário, o Rei Morto abriria brecha na fortaleza, obrigando as forças de reforço de Callow e Procer a enfrentá-lo numa batalha campo afora, tudo isso antes que seus bandidos fossem expulsos.

Por que então só havia silêncio de noroeste?

O Senhor das Pegadas Silenciosas tinha estimado corretamente que a região a leste da Estrada de Julienne precisava ser ocupada com mais cuidado, e agiu de acordo: os Primogênitos saíram em força durante a noite e devastaram os bando-de-guerra do inimigo na área. Eles também focaram em manter o acesso às estradas mineradoras do leste e à estrada principal aberta, o que recebi como elogio. Enquanto essa via permanecer aberta, o Príncipe de Ferro poderia continuar enviando mensagens mesmo quando chegasse a territórios onde a magia de rastreamento se tornasse inútil. Nosso avanço passou sem resistência pelo restante do dia, o campo era nosso em todas as direções — segundo os relatórios do meu vigia. Alguns comandantes acreditaram que havíamos surpreendido o Horror Oculto com nosso avanço, que havíamos feito uma escolha estratégica acertada.

Talvez estivesse concentrando suas forças na ofensiva contra Cleves, disseram, na direção de Trifelin. Nossa ofensiva dupla poderia ter pego o inimigo de surpresa, com suas forças deslocadas de forma inadequada. Alguns oficiais do general Hune defendiam maior velocidade na campanha por causa dessa hipótese, e a princesa Beatrice e seu exército estavam empolgados com ela. Queriam reconquistar a capital de Keter, era orgulho deles. Eu reprimi sua empolgação, pois, a menos que suas suposições fossem confirmadas, não via motivo para mudar nossos planos. Só porque não víamos as preparações do Rei Morto não significava que ele não estivesse esperando por nós.

No terceiro dia de marcha, no começo da manhã, recebi uma mensagem do príncipe Klaus. Quando ele enviou seu mensageiro, seu exército tinha acabado de passar por Juvelun, e para seu desgosto, o inimigo recusou-se a fazer combate, mesmo após provocar de forma agressiva. Nossas esperanças iniciais de que as incursões sobre seu exército fossem prelúdio de um ataque maior pareciam frustradas. Com a intenção de atrair o inimigo para uma batalha campal facilmente perdida, ele seguiu o plano de contingência e começou uma marcha forçada rumo a Malmedit. Isso obrigaria o inimigo a seguir ou a arriscar perder os túneis locais, mas ele observou que seria fácil manter contato com meu exército de agora em diante.

Ele torceu por sorte, e em silêncio torci de volta pra ele. Não era sem riscos marchar rumo a Malmedit: suas linhas de suprimento ficavam vulneráveis a ataques ou até bloqueadas, se o inimigo decidisse abandonar Juvelun e avançar por trás.

Foi só quase meia hora antes do pôr-do-sol que finalmente recebi uma explicação para o silêncio de Luciennerie. A princesa Rozala enviou mensagem por magia que não só Keter havia iniciado a ofensiva prevista contra Trifelin, onde ela tinha lutado uma batalha campal e agora enfrentava um cerco, como também parecia estar armando outro ataque. Os destacamentos de ataque enviados para ameaçar o exército em Luciennerie haviam sido emboscados e recuado, mas não antes de terem visto um exército keterano marchando em direção à fortaleza de onde tinham partido. O mesmo que sustentava sua posição a leste, Coudrent. Meus dedos cerraram com força até ficarem brancos ao ouvir a notícia.

Se a fortaleza caísse, Cleves estaria em perigo. Os mortos teriam acesso ao ventre macio da principado, e não apenas poderiam cortar as linhas de abastecimento da capital remota de Cleves, mas também atacar o exército sitiante em Trifelin por trás. Seria um golpe devastador. Um que poderia transformar nossa frente mais estável em um desastre em questão de poucos meses. Listados em Coudrent há vários nomes importantes e uma força de defesa considerável. A fortaleza não cairia facilmente. Ainda assim, parecia que o Rei Morto tinha decidido arriscar uma ofensiva contra Cleves antes que pudéssemos retomar Hainaut.

Deve ter percebido que enfraquecemos suas defesas lá para reforçar nosso ataque aqui, com tropas e Numerados. Uma estratégia ousada de um inimigo geralmente mais paciente, mas ele podia suportar perdas melhor do que nós: cada batalha reabastecia suas fileiras enquanto as nossas diminuíam. Era um erro esconder isso dos meus principais comandantes, então naquela mesma noite convidei outra reunião de guerra. No começo, tudo parecia tranquilo, mas era só aparência.

“Talvez o melhor seja interromper a ofensiva por enquanto,” disse relutante Razin Tanja, “e reforçar Coudrent pelos Caminhos do Crepúsculo.”

Levei um susto, quase impressionado. Na minha opinião, seria um erro estratégico, mas mostrava que ele tinha algum planejamento, coisa que faltava na nossa confusão em Sarcella. Pelo menos, era capaz de reconhecer que perder Cleves seria uma perda maior do que ganhar Hainaut.

“O Horror Oculto pode estar nos enganando,” lembrou Aquiline. “Ainda não sabemos bem o que aconteceu no oeste de forma definitiva.”

“Sei lá, isso reforça a necessidade de avançarmos rápido,” argumentou o grão-mestre Talbot. “Se impusermos nossa passagem pelo Estrada, o inimigo pode ser forçado a recuar suas forças ou perder Hainaut sem resistência significativa.”

“Com licença, senhor, mas só seria assim se o exército em Juvelun fizer o que queremos e perseguir o Príncipe de Ferro,” disse a general Abigail. “Talvez antes fosse uma certeza, mas não tenho tanta certeza agora.”

“Concordo,” falou a princesa Beatrice, surpreendendo minha comandante. “Aliás, acho ainda mais importante avançar rápido. A menos que nos tornemos uma ameaça séria ao controle do inimigo sobre Hainaut, ele não reconsiderará suas ofensivas. O exército no Vale precisa ser destruído, e logo.”

Permaneci calado, querendo que todos expressassem seus pensamentos, mas eu tendia a concordar com Beatrice Volignac nesta questão. Ainda tínhamos quatro dias de marcha até o Vale, se permanecêssemos em Criação, e isso começava a parecer muito tempo demais. O Rei Morto não teria avançado contra Coudrent se não achasse que poderia tomá-la — com ou sem Numerados — e, sendo honesto, começava a suspeitar que o ataque a Trifelin não tinha como objetivo conquistá-la em si, já que Rozala Malanza a transformou num matadouro pra quem tentasse tomá-la — mas o verdadeiro objetivo parecia ser bloquear o exército da princesa de Aequitan, impedindo que libertasse Coudrent.

“Não podemos lutar com a coluna espalhada como está,” avisou o general Hune. “Primeiro temos que recolher os drows e os mercenários, e isso leva pelo menos um dia.”

Uma estimativa generosa. As distâncias não eram pequenas, e não havia estradas de verdade pelo caminho, além de que as forças espalhadas estavam bem dispersas. Mesmo se déssemos a ordem em uma hora, duvido que reuníssemos todo mundo até amanhã. Aposto que o dia seguinte, ao amanhecer do quinto dia de campanha, se os fantassins não se cansarem, conseguimos juntar tudo.

“Isso vai nos atrasar,” apontou Aquiline.

“Atacar uma força estacionada, com números superiores, sem estarmos no nosso full strength, seria uma loucura,” respondeu Hune, direto.

“Não precisamos lançar um ataque de cara,” eu observei. “Podemos montar acampamento voltado para o Vale, preparar tudo para uma batalha, e ordenar que as unidades se aproximem lá.”

Assim, as unidades varreriam por ambos os lados as terras altas, eliminando focos de mortos-vivos ainda escondidos.

“E se o inimigo vier pra luta?” perguntou a princesa Beatrice.

“Meus Deus, se pudesse —” sorri maliciosamente.

A capitã Abigail soltou uma risada breve, que soou animada ou aterrorizada, ainda não decidi. Além do medo, eu acreditava firmemente que numa batalha campal, romperíamos as forças enviadas pelo Rei Morto para defender o Vale. É uma coisa atacar uma posição forte, outra é enfrentar ossos e Encantamentos na planície — onde nossa cavalaria poderia atuar e nós obrigaríamos eles a vir até nós, enquanto nossas máquinas de guerra os destruíam.

“Envie as ordens de recolhimento, vamos nos reunir em frente ao Vale de Lauzon,” mandei Hune, depois virei para os demais. “No mais, preparem suas forças para marchar pelos Caminhos do Crepúsculo. Amanhã à manhã, começaremos a abrir os portais.”

O que, na prática, significava que começaríamos a mover provavelmente no Amanhã ao Amanhã. Mesmo as tarefas mais simples ficavam incrivelmente complicadas na campanha, e o tempo sempre era a primeira vítima. Meu tom era firme, sem espaço para argumentos, e o conselho de guerra dispersou-se para cumprir suas ordens. Todos nós sentíamos — eu achava — o peso adicional que recaía sobre nossos ombros, com as últimas notícias. Se fracassássemos e Cleves caísse, o Principado também cairia. Talvez não no mesmo ano, mas tudo caminharia ladeira abaixo dali para frente.

“Então, que a gente não falhe,” murmurei.

As palavras soaram frio consolo enquanto eu tentava dormir.

Não indicou que tinha ouvido minha resposta, mas também não falou nada enquanto tomávamos o café da manhã. Eu não insisti, e ele também não falou. Enquanto eu descansava, a campanha continuava — os dez mil Primogênitos ainda com meu exército caçando bandos de mortos em vilarejos próximos, exterminando-os sob a luz da lua. Eles recuaram ao acampamento antes do amanhecer e agora dormiam enquanto o resto da coluna se preparava para retomar o caminho. Eu deixaria a Terceira sob comando da general Abigail, para protegê-los, enquanto avançávamos novamente, com os levantinos na frente.

Ontem, tive que puxar a rédea e sair para lutar, mas não teria outra oportunidade tão cedo. Não havia Juniper para passar comando, nem tinha vontade de delegar — era minha responsabilidade, para melhor ou pior. Os destacamentos de fantasmas e drows que enviamos ontem já estavam estabelecidos ao amanhecer, mas logo começaram a varrer a região de mortos, e logo precisaríamos liberar as forças que estavam lá. Não podíamos fazer os soldados ficarem expostos ao sol por horas, ou teriam insolação e a disciplina se perderia.

O lado positivo era que, quando a Caçadora Prateada e seu grupo voltaram do território inimigo, pouco depois do meio-dia, eu ainda estava lá para ouvir seu relato. Mandar sigilistas fazerem a ronda deixou de ser uma atividade produtiva há umas duas horas, então me sentei para almoçar com os nomes e preparei locais para que pudessem se juntar a mim enquanto contavam o que haviam descoberto. Como esperado, devoraram a comida com entusiasmo. Esperei que saciassem o estômago antes de encorajar a Caçadora Prateada a começar a falar.

“Chegamos perto do Vale,” disse Alexis, a Prateada. “Estava cheio de soldados, então nem mesmo aproximar-se da estrada foi uma opção. Fomos às colinas ao leste para ter uma visão melhor de lá.”

Ela fez uma pausa, engolindo um pedaço de carne seca e tomando um gole de cerveja.

“A Caçadora de Cabeças foi quem encontrou o caminho de cabra que nos permitiu,” admitiu a Huntress. “Ela fez um bom trabalho.”

A vilã só sorriu para mim, exibindo dentes tortos, porém brancos.

“A elevação que encontramos fica de frente pro exército, Sua Majestade,” disse a Espada Vagante. “Os mortos estão reforçando as defesas, preparando-se pra nós.”

Notícia ruim, mas não inesperada. Os mortos geralmente faziam isso quando tinham tempo e esperavam lutar uma batalha defensiva. Mas, diferentemente do Exército de Callow, as hordas de Neshamah não costumavam ter engenheiros ou artesãos dedicados, capazes de construir algo mais elaborado do que muralhas ou valas. Algumas vezes, Binds com conhecimento técnico conseguiriam algo um pouco mais elaborado, mas era raro.

“Tem alguma coisa que devamos nos preocupar?” perguntei.

“Valas e muralhas, o de sempre,” disse Roland. “Estão concentrados na passagem de Julienne, mas havia várias camadas sendo escavadas enquanto olhávamos.”

Mais um motivo para agir logo, pensei. Mesmo sem batalhas diretas, ao nos aproximarmos, poderíamos enviar ataques rápidos para atrasar as obras deles. Olhei para a Guardiã Silenciosa, que, embora estivesse claramente atenta, não fez gesto algum. Ela certamente não falaria, sua Palavra não era uma exagero — nasceu muda, pelo que ouvi.

“A Legião Cinza esteve lá,” disse a Caçadora de Cabeças.

Ela sorriu de novo para mim, surpreendendo seus companheiros. Claramente, ela não os tinha informado.

“Você os viu?” perguntei.

Ela balançou a cabeça negativamente.

“Tenho Marca em dois soldados deles,” disse a Caçadora. “Ambos estavam ao alcance.”

Assenti. Ela sempre foi vaga sobre qual seu alcance real com a perspectiva, ou quantas marcas podia ter ao mesmo tempo, mas era claro que pelo menos algumas milhas.

“Você nunca contou nada,” reclamou a Espada Vagante com indignação.

“Não sou sua mãe, Bloodlet,” retrucou a Caçadora, com desdém. “Não vou te segurar pela mão quando falhar.”

Fechei o zíper do pisco, interrompendo antes que aquela bela discussão escalasse.

“Pode esperar minha resposta, antes de brigar,” bradei. “Tem números pra mim?”

“Cerca de noventa mil infantes,” respondeu a Caçadora Prateada. “Predominantemente esqueletos, embora haja um grande contingente de espectros e não tivermos visto todos.”

“Constructos?” perguntei.

“Duas wyrms,” ela fez um cara feio. “E o de sempre numa força de linha de frente: beorns, presas, algumas abutres e horrores irregulares. Pelo menos cem no total, e mais se guardarem na reserva.”

Menos do que eu imaginava, embora as wyrms fossem um problema e a Grey Legion complicasse tudo só por estar lá. Akua ou eu precisaríamos estar na reserva e prontos para agir assim que as wyrms aparecessem, caso contrário, seria uma batalha cara demais. Nada que nossos infantaria pudesse fazer contra essas coisas, nem mesmo meus legionários.

“Mais alguma coisa?” perguntei.

“Havia Revenants lá,” disse o Mago Ladino. “Pelo menos dez. E havia uma forma à distância, atrás do Vale, que acho que poderia ser uma Carangueja.”

Isso chamou minha atenção, porque só tínhamos relatos não confirmados dessas criaturas.

“Você tem certeza?”

A Caçadora de Cabeças bufou de desprezo.

“Não tenho certeza suficiente para arriscar ir longe demais,” disse a vilã.

“Nossas ordens eram evitar combate,” disse a Caçadora Prateada com firmeza. “E seguimos essas ordens. Quanto à Carangueja, Sua Majestade, era impossível saber se era realmente uma àquela distância. Também havia interferência mágica, creio eu.”

Uma ‘Carangueja’ era como chamávamos o método que o Rei Morto usava para manter seus exércitos quase funcionais no campo, quando não tinha cidades para sustentá-los. Era uma construção necromântica gigantesca, que rastejava, mas não destinada a lutar: por dentro, suas cascas blindadas eram supostamente cheias de forjas, oficinas e depósitos. Uma pequena cidade móvel feita para reparos, criação de novas máquinas e transporte seguro de suprimentos essenciais. Masego acreditava que também era uma das formas que o Rei Morto usava para dificultar a magia de rastreamento, como uma espécie de local ritual móvel. Nunca havíamos visto uma de perto, pois geralmente eram mantidas bem atrás das linhas inimigas e guardadas a sete chaves.

Destruir uma dessas seria um golpe pesado na capacidade do Rei Morto de guerrear em Hainaut. Não haveria substituto fácil, pois construir uma Carangueja do tamanho de uma pequena cidade era caro e complicado, e tenho certeza de que não existem mais que dez delas por aí. Meu olhar passou para Roland.

“Você não respondeu minha pergunta,” notei.

Ele hesitou.

“Tenho forte suspeita de que era uma,” disse o Mago Ladino. “O feitiço que usei é basicamente um Olho Baalita feito por magia, e embora não mostre muito de longe, o que mostra é confiável.”

Assenti, batendo os dedos na mesa. Costumava confiar na avaliação de Roland, embora fosse um carro-de-pau astuto. Se a destruição de uma Carangueja fosse prioridade maior do que derrotar o exército à nossa frente, de qualquer modo, teria que manter sua presença em mente. Seria um prêmio e tanto destruir uma dessas.

“Anotado,” disse, mudando de assunto. “Nossa abordagem ao Vale foi alterada. Vamos partir pelos Caminhos do Crepúsculo assim que possível, deixando as unidades avançar rumo ao inimigo. Assim, planejar nossa resposta aos Revenants e às cartas na manga do inimigo — a Grey Legion e as wyrms — torna-se ainda mais importante.”

“Podem haver mais Revenants,” lembrou a Caçadora de Cabeças. “Ainda não temos certeza.”

“Isso é guerra,” eu encolhi os ombros. “Nunca se pode ter certeza. Mas podemos planejar com o que sabemos. Quero um relatório mais detalhado sobre os Revenants que viram, assim que terminarem de comer, e convocarei uma reunião com todos os Numerados e a coluna esta noite.”

Isso chamou a atenção deles, já que todos estavam incluídos.

“Vamos discutir as combinações possíveis para os Revenants,” avisei, “e a melhor forma de lidar com os constructos que vocês identificaram.”

Mesmo sem querer, poderíamos ter que revelar os desvendadores caso precisássemos lidar com as wyrms, se não pudéssemos eliminar tudo de forma limpa. Não iria matar soldados só para manter a surpresa — em outras circunstâncias, até aceitava essa troca, mas não quando preservar nossa força era prioridade absoluta. A batalha que viria não seria a última desta campanha, e provavelmente nem a mais difícil. Eu pretendia ouvir as sugestões deles antes do início da reunião, mas não deu: antes que pudesse incitar algum deles a opinar, o Adjutant entrou na tenda com rodas.

Ele olhou para mim, sinalizando para sairmos.

“Vocês todos fizeram um bom trabalho,” disse, levantando-me. “Trouxeram conhecimento que pode ser a chave para a vitória na batalha que vem aí. A Grande Aliança agradece a todos e vocês serão parabenizados na reunião desta noite.”

Era fácil sair, já que até os mais educados estavam com fome e com uma refeição na sua frente, então desviei e fui acompanhar Hakram, que se deslocava com rodas.

“Mensagem de Neustal,” disse ele. “Direto de um mensageiro. Os ferreiros Gigantes chegaram.”

Finalmente, pensei. A Titanomacia atrasou-se bastante em soltá-los, pelo menos na frente de Hainaut. Os que foram a Cleves chegaram quase um mês atrás.

“Ótima notícia,” respondi.

“O líder deles mandou dizer para perguntarmos se devem seguir na coluna ou ficar em Neustal até que sejam chamados,” contou Hakram.

Refleti por um momento. Valeria o risco? Honestamente, sim. Provavelmente conseguiria tirar alguma vantagem se eles estivessem lá quando atacássemos a capital, e até lá eles seriam úteis na reparação e ajustes dos artefatos que já haviam enviado pra gente.

“Quantos são?” perguntei finalmente.

“Vinte e dois,” respondeu o Adjutant.

Deixei escapar um assobio baixo. Era mais do que eu esperava, pelo menos a Titanomacia não tinha sido mesquinha com força de trabalho — algo que, se o que Hanno tinha contado sobre eles fosse verdade, era o que eles mais valorizavam. Honestamente, não havia como minhas tropas terem perdido algo tão poderoso ou numeroso que pudesse ameaçar os vinte e dois Gigantes ao atravessarem as planícies aqui, então minhas últimas dúvidas se foram.

“Envie-os para cima,” ordenei. “Mas avisando que ainda é uma zona de guerra, se é que podemos dizer que é segura. Se quiserem esperar até o próximo comboio de suprimentos para compartilhar escolta, fiquem à vontade.”

Por minha conta, chegariam quase na mesma hora que o restante do exército.

“Vou cuidar disso,” respondeu o Adjutant.

Costumava abrir a boca para perguntar sobre minha resposta à proposta, mas fechei de novo. Acho que já tinha piorado as coisas demais ao insistir uma vez, talvez fosse melhor deixar que ele estabelecesse os termos a partir de agora.

“Até mais, então,” respondi simplesmente.

No final, foi quase na própria Campainha da Tarde que os últimos soldados entraram nos Caminhos do Crepúsculo — a última colherada que detonou minha esperança nesta campanha.