Capítulo 486

Me ajoelhei, controlando uma pontada de dor e olhei cuidadosamente para o fio de cobre.

Obviamente, meus aposentos tinham sido armadilhados, mas como? O fio era do tipo mais fino que Pickler tinha criado durante meu tempo na Escuridão Eterna, mas mesmo assim, abrir completamente a porta puxaria definitivamente a corda – e assim por diante, em uma engenhoca ligada às munições, espero, mas não necessariamente de nível universitário ao invés de militar – o ângulo estava todo errado para um sharper ou uma lanterna de luz intensa. Claro, uma lanterna de luz intensa completa explodiria meu tímpano de tão perto, mas eu não ficaria cego. E perderia o quê, no máximo um tornozelo rasgado por um sharper? Era hora de amadores. Onde estaria a mola de tripla corda com o sharper suspenso no topo? Não, estavam me trollando. Era isca.

Os alicerces da minha casa em Neustal, que eu não usava com tanta frequência em comparação à minha tenda, eram de pedra elevados acima do nível do chão, padrão em áreas onde o Rei dos Mortos poderia tentar um atentado. Isso significava que tinha apenas um ‘degrau’ para passar ao entrar na casa, na prática, uma pequena extensão da fundação além das paredes. E, ao me aproximar mais e cheirar aquele degrau, encontrei um aroma familiar: poeira de pedra e argamassa de desmonte. Aquela sacana tinha colocado uma carga de demoluição sensível ao peso após esvaziar o degrau, não tinha? O fio de cobre tinha sido só para tirar minha atenção. Enxergando com um pouco mais de precisão, usei meu bastão para me levantar de novo.

Não iria deixar essa emboscada passar sem um pequeno puxão de orelhas, claro. Era bom para meus sapadores lembrarem que eu era tão sem vergonha quanto eles e duas vezes mais malvada.

“Tribunal Especial de Ladrões,” chamei. “Relatório.”

“Foi tudo ideia do Borer,” uma voz alegre saiu de dentro. “Tentei pará-lo, Sua Maleficência, mas com sua força bruta ele conseguiu me sobrepujar—”

“Eu pedi um relatório,” falei suavemente. “Saia e entregue.”

Puxei Night levemente, só por segurança. O Tribunal Especial de Ladrões, que já tinha seu posto há anos, aparentava estar visivelmente mais velho desde a última vez que o vi. Era comum com goblins, cuja expectativa de vida é bem menor que a da maioria das outras raças. Quantos anos ele teria agora? Perto de vinte, suponho. Já bastante entrado na terceira idade, pelos padrões de sua raça, que envelhece rapidamente após os trinta anos. Eu sabia que vinha de uma linhagem de Matron, então ainda tinha esperança de que seu rosto, cada vez mais magro, e as linhas de pele ao redor dos olhos amarelos não fossem sinais de advertência.

Com destreza, o sapador veio se posicionar na pedra e me ofereceu um gesto ofensivamente péssimo, acompanhado de um sorriso orgulhoso feito de agulhas brancas. Não pude deixar de notar a ausência de uma explosão dele. Irritante.

“Relatório à sua disposição, Sua Maldade,” Robber disse alegremente.

Inclinei a cabeça de leve.

“Você ajustou para ativar só acima do seu peso?” perguntei.

“Não faço ideia do que está falando, senhora,” garantiu-me. “Embora, aliás, gostaria de denunciar o Capitão Borer por mutinagem explícita, agressão a um oficial superior—”

“Quanto tempo levou para esvaziar aquela coisa?” perguntei, meio impressionada. “Relutantemente.”

“Pickler fez esse ácido comestor de pedra enquanto estávamos no norte,” disse Robber. “Funciona de verdade. É inspirado na alquimia lycaonesa que eles usam para manter suas muralhas limpas.”

Houve um instante de silêncio.

“É o que eu diria se fosse o Capitão Borer, que obviamente é responsável por—”

“Quão forte são as munições?” perguntei suavemente.

“Como a carícia de uma brisa,” mentiu ele.

Uma tentáculo delgada de Night atravessou o reboco fresco, ativando as munições dentro, e o pequeno sapo caiu na escada com pouco de queimadura, mas com muito voo de fumaça negra e fétida. Cheirei e quase repeti o vômito. Restos de ingredientes de fumante misturados com algo rançoso, imagino. Robber sempre foi hábil com munições, especialmente receitas que não estavam em registro. Mesmo enquanto o goblin cambaleava para frente na minha direção, tossindo, apoiei-me no meu bastão e levantei uma sobrancelha.

“Então, o que aprendemos hoje?” perguntei.

“Que você é uma inimiga implacável para todo mundo goblinkind,” ele pigarreou. “E gosta de perseguir seus pobres e inocentes, leais empregados.”

“Eu coloquei o Borer sob sua responsabilidade,” admiti, “então acho que dá pra dizer que a segunda condição também existe.”

“Você poderia me oferecer cura, pelo menos,” reclamou Robber, fingindo tosses. “Você virou uma sacerdotisa de grife hoje em dia, chefe? Primeiro na torta ou algo assim.”

Sabia que ele estava cheio de besteira, pois as Irmãs eram popularíssimas entre os sapadores e até com os goblins em geral. Era quase como, culturalmente falando, eles se sentissem bastante à vontade com a ideia de entidades femininas eldritch de assassinato e roubo acima deles. Vá entender. Não os chamaria convertidos aos Ensinamentos, que eram cultura demais para além das origens drow para ter seguidores além dos Primeiros Nascidos, mas hoje em dia os sapadores marcavam seus equipamentos com os Corvos e, ocasionalmente, um coelho ou pássaro sangrando com o nome deles antes de jogar na panela. Andronike achava essa prática bastante charmosa e tinha conversado comigo sobre conceder Night – eu não era contra, contanto que ela soubesse no que se metia. Komena também não tinha grande entusiasmo com a ideia de se afastar demais dos drow, então nada tinha avançado nesse sentido.

“Você está certa,” meditei. “Que besteira da minha parte esquecer isso.”

Mais rápido do que ele conseguiu desviar, bati na cabeça pelada dele com a lateral do meu bastão. Ele gritou e recuou, se agitando.

“Como é essa cura?” acusou.

“Bom,” dei de ombros, “você não está mais pensando na tosse, está?”

Um instante depois, ele estava rindo histericamente, e eu também. Ele fugiu para prender meu braço em sinal de saudação legionária, perto, mas leve, antes de se afastar.

“É bom te ver, chefe,” disse Robber.

“Você também,” respondi com um sorriso. “Seu trevosozinho malvado. Era só um aviso que você recebeu, ou tinha algum motivo pra me procurar?”

“Pickler quer te ver,” ele respondeu. “Me enviou para chamar sua atenção.”

Eculei.

“Não consegui tirar mais do que três palavras daquela ali antes de ela chegar, mas agora ela está tagarelando?” falei. “Deve ser porque ela terminou a última invenção e quer mostrar pra todo mundo.”

“Você que chamou ela de Sapper-General,” Robber encerrou com um encolher de ombros. “Depois disso, jogou uma montanha de dinheiro e artesãos na cabeça dela. Ela ficou dois anos de projeto em projeto, chefe. Tive que mandar alguém pra cuidar dela, pra ela não esquecer de comer.”

Franzi a testa, embora não me surpreendesse totalmente. Em teoria, Pickler era a chefe de todos os sapadores do Exército de Callow, que tinha sido transformado num corpo militar separado, parecido com a Ordem das Estalagens Quebradas – só que eu não tinha tantos sapadores para usá-los do jeito das Legiões – mas ela não tinha envolvimento direto com comando de campo. Mesmo as designações por unidade eram feitas quase sempre pelo seu segundo, o comandante Waffler, com ela às vezes metendo o bedelho. Seus esforços estavam voltados a criar máquinas de guerra para essa nova guerra, e Twilight’s Pass tinha sido seu campo de testes e provas.

“Nem achei que fosse tão ruim assim,” admiti, com uma ponta de desculpa.

Robber sempre foi apaixonado por seu antigo comandante, na forma goblin. Improvável que fosse evoluir para algo, mas isso não significava que não pudesse nutrir uma chama. Nós nos mexemos enquanto conversávamos, ele liderando o caminho enquanto eu mancava ao lado.

“Ela está mais feliz que um saqueador numa noite sem lua,” minimizou Robber. “Não tô irritada com isso, só que ela aprendeu uns maus hábitos. Ninguém parece se importar, desde que ela faça milagres nesses horários, mas isso não é bom pra saúde dela.”

Ele olhou pra mim com os olhos amarelos grandes.

“Ela está mais que feliz desde que você a libertou do comando de campo e a deixou solta, chefe,” disse o Tribuno Especial. “E ela é grata, não deixe ninguém te dizer o contrário. Mas você sabe que ela sempre foi assim.”

Sorri suavemente. Olhe pra ele, anos e anos, e ainda cuidava discretamente do que Pickler fazia, igual a quando éramos só umas crianças brigando nos jogos de guerra do Colégio. Algumas coisas realmente não mudam, hein?

“Somos todos criaturas de rotina, do nosso jeito,” falei secamente. “Sei que não devo me ofender, Robber. Não te ver por alguns anos não muda isso.”

Caramba, eu não tinha amigos vivos o suficiente pra ficar birrando com eles por coisinhas como, digamos, a incapacidade de Pickler de fingir que se importava com formalidades quando poderia estar adorando máquinas gloriosas. Com isso tranquilo, Robber me atualizou com fofocas de Twilight’s Pass enquanto caminhávamos com entusiasmo. Sem dúvida, ele inventava a metade dessas histórias. Engasguei, porém, quando mencionou a disputa acirrada entre os exércitos do norte sobre se o príncipe Frederic e o príncipe Otto eram amigos próximos ou amantes secretos.

“Você conheceu o cara no Arsenal, né?” perguntou Robber. “Conseguiu perceber se ele curtia esse lance de manejar lancas assim?”

O goblin fez uma sobrancelha sem pelos, de forma obscena, me fazendo rir. Poderia ter contado que Frederic era um espadachim decente, mas era melhor manter isso em sigilo até entre meus mais próximos.

“Infelizmente, só o vi usando espada,” suspirei. “Uma tragédia, Robber. Você sabe o que esses garotos bonitinhos me fazem.”

Ele torceu o nariz de desgosto, nem completamente fingido.

“Humanos,” ele suspirou. “Tudo com vocês são fluidos—e nem os fluidos divertidos, como sangue ou goblinfire.”

Fiz um comentário pouco gentil sobre a atração sexual que um sapador comum poderia sentir por uma caixa de munições, e a conversa acabou em birra até chegar na área de tiros onde Pickler se escondia. Era uma espécie de campo de tiro, ou pelo menos os restos batidos de um. Alvos tinham sido explodidos de maneiras que minha experiência permitia relacionar às bestas de lança, mas não foi só pedra que destruiu tudo. O terreno e os alvos de madeira estavam carbonizados, como se tivessem sido incendiados. Fiquei irritada ao me apoiar na perna machucada, curiosa o suficiente para não parar de conversar com as equipes de sapadores que atiravam com as três bestas de lança.

Me ajoelhei lentamente, apoiando-me no bastão, e passei os dedos pelos restos de madeira queimada de um alvo. Aproximando-os do rosto, cheirei e imediatamente soltei um som de surpresa.

“Aha,” exclamou Pickler, saindo de repente sem aviso. “Você entendeu, então. Eu sabia que você ia.”

Ela esqueceu de acrescentar 'senhora' no final, mas eu já estava tão empolgada que quase não percebi.

“Aquilo não foi feito por magia,” eu disse. “Não há cheiro de ozônio, igual a uma pedra encantada explodindo.”

Ela apareceu de dentro de um buraco no chão – não metaforicamente, era um buraco de verdade e ela tinha estado nele – e me ofereceu um sorriso excitado, feito de agulhas brancas que batiam umas nas outras. Como Robber, ela também tinha envelhecido, mas enquanto a face tinha ficado mais magra, seu corpo havia engrossado. Ainda era pouco maior do que na última vez, mas os ombros e quadris ficaram mais largos. Seus olhos âmbar pareciam ainda maiores, agora que a pele ao redor deles estava esticada, brilhando com um zelo quase maníaco.

“É Luz,” ela confirmou, adivinhando meu palpite.

Soltei um assobio baixo.

“Tentamos fazer isso funcionar há anos,” falei, impressionada de verdade. “Vários pedaços de pedra disparados aqui, Pickler. Você realmente conseguiu fazer vários disparos sem destruir o mecanismo?”

Pedras com infusão de Luz não eram novidade; todo mundo já tinha usado alguma dessas. Elas faziam parte do arsenal calerniano desde a Primeira Cruzada, quando tentar tomar cidades praeas fortemente protegidas com magos inferiores obrigou os exércitos cruzados a encontrarem uma alternativa à morte em massa ao tentar invadir as muralhas. O problema dessas munições era que geralmente destruíam o dispositivo de cerco ao qual eram atiradas, já que a Luz era altamente instável ao ser colocada em objetos. Por isso, o maior artesão de Luz da nossa geração era a Afortunada Artificiária, que tinha um Nome por sua habilidade nisso.

Normalmente, pedras maiores eram mais estáveis, permitindo a arremesso de doze pedras antes de danos severos, tornando seu uso viável. Mas quanto menor o engenho, mais a Luz nos projéteis atrapalhava. Escorpios e bestas às vezes ficavam inutilizáveis só de um disparo, pois as javalis e pedras entortavam a madeira em que estavam embutidas. Os Lycaonenses, que gostam tanto de bestas quanto as Legiões do Terror – mesmo usando modelos anões, coitados – há tempos estavam de bico calado com isso, pois não podiam comprar substitutos nem tinham magos para soluções mágicas.

“Temos que colocar uma capa de cobre nas pedras,” pickler hesitou, “mas, uma vez que essa segurança seja garantida, sim. Foi um sucesso absoluto, Catherine. E a quantidade de Luz que sai é adequada ao combate, tem uma boa chance de destruir até uma construção.”

“Deuses abaixo, Pickler,” ri. “Isso...”

Alterou as coisas, para simplificar. A maioria dos constructos era rápida demais para ser ameaçada por algo assim, e os que não eram, eram enormes demais, mas a quantidade de Luz que ela falava iria destruir a maior parte dos mortos-vivos. Pode até finalmente nos dar uma maneira de lidar com a Legião Cinzenta que não fosse ‘soldados rezando a Akua, a Feiticeira ou eu chegarmos a tempo’. Até mesmo Hanno achava difícil enfrentar esses malditos.

“Achava que ia gostar,” disse minha Sapper-General, sorrindo com uma alegria tão juvenil quanto seus dentes goblin.

Deveria dar um susto em um gato, eu suspeitava. E com razão, já que goblins gostam de eles em ensopados.

“Gostou mesmo,” eu disse, quase tocando seu ombro, mas me contive.

Ela, uh, geralmente era considerada uma cortesia a um goblin. Robber foi treinado a não fazê-lo por anos de convivência com outras raças, mas Pickler não era tão social.

“Venha jantar comigo hoje,” sugeri. “Você pode me contar mais lá. Mas até lá?”

Ela me observava, seus olhos âmbar brilhando de expectativa.

“Pegue o que precisar, Sapper-General,” sorri, com dentes afiados. “Por minha autoridade, requisite tudo que for preciso pra garantir que tenhamos várias dessas bestas modificadas e... pedras de cobre, quando marcharmos.”

Ela não protestou contra o nome, improvisado, então pode ser que vire marca registrada. Nós dois sorrimos um para o outro novamente, e parecia que o dia tinha ficado um pouquinho mais leve.

Depois, fui até minha tenda para cumprir a promessa que acabara de fazer. Duvidava que Pickler fosse tímida com requisições se estivesse acelerando as coisas antes da nossa partida, então era melhor garantir que ela tivesse a devida autoridade para isso. Felizmente, o Ajudante já me esperava lá, sentado em sua cadeira de rodas, ditando notas para três assistentes trajados de verde e cinza, que indicavam que trabalhavam diretamente para ele. Dois humanos e um goblin, pelo que percebi, uma jovem mulher Soninke e um homem Callowan mais velho.

Todos ostentavam um discreto broche de ferro pintado, em forma de mão esquelética enrolada apontando o dedo indicador, com encantamento que só servia para provar sua autenticidade. Nos registros, essa corporação se chamava secretaria do adjutant, com a finalidade de atuar como uma mistura de burocracia pessoal e mensageiros. E, embora cumprissem esses papéis bem, essa era apenas a parte oficial do serviço. Na prática, as pessoas passaram a chamar de ‘falanges’ pelos broches, e elas funcionavam como olhos e mãos de Hakram.

Alguns tinham autoridade delegada por mim, capazes de inspecionar bens e soldados da Callow e da Aliança, para detectar traições e corrupção, mas havia também um braço armado que se expandira desde a primeira décima de legionários que coloquei sob comando do Ajudante, para investigar ratos da Herdeira na Quinzena.

O Grande Mestre Talbot tinha se aproximado e expressado, confidencialmente, uma certa preocupação com ‘o exército privado do Ajudante, espiões e escribas’. Se soubesse que Hakram recrutava amplamente entre as partes da Guilda dos Assassinos que não se encaixavam nos Jacks, provavelmente ficaria bem preocupado. Tentei acalmar o comandante de minhas cavaleiras, garantindo que existiam limites inegociáveis no volume de dinheiro dedicado à secretaria do adjutant, que restringiriam seu tamanho de forma definitiva após mais algum crescimento.

Senti que Talbot queria algum tipo de supervisão callowanesa sobre as falanges, seja por Vivienne ou pelo Conselho da Rainha, embora este provavelmente incluísse também Vivienne, já que meu Conselho estava atualmente em Laure, respondendo à Duquesa Kegan. Mas isso não aconteceria. Quando eu abdicasse, levaria as falanges comigo para Cardeal, portanto, não tinha interesse em dar uma visão profunda do seu funcionamento interno ao Callow. Se quisesse que elas continuassem como uma instituição de Cardeal, não poderia deixar que se tornassem apenas um capítulo dos Jacks com outro nome.

As três falanges fizeram a saudação quando entrei mancando, mas eu indiquei para continuarem anotando as ordens do Hakram enquanto me dirigia ao armário de bebidas e me servi de um gole de aragh celebratório. Os projéteis de pedra de cobre valiam mais do que uma bebida para mim, decidi, então, depois de um momento, servi um gole também para o Ajudante.

“- e dê uma segunda olhada no Capitão Garrick,” disse o Ajudante. “Já gastou duas vezes, ainda não sabemos se é herança ou se está recebendo propina.”

A goblin lambeu os lábios, enquanto os demais assentiam.

“E minha própria descoberta?” perguntou ela.

“Os Jacks já entraram em contato, ela já é uma delas no meio, e avisou-os sobre esse contato,” Hakram respondeu, com uma expressão chateada. “Comece de novo com outra unidade.”

Dei um gole no aragh, observando enquanto ele concluía suas últimas instruções e os dispensava. Eles fizeram a saudação primeiro para mim, depois para ele, e logo ficamos sozinhos. Empurrei a pequena taça em sua única mão, a mão esquelética que o pai de Masego tinha feito há uma eternidade. O orc – ainda tão alto, mesmo na cadeira de rodas – soltou um ronronar de aprovação. Brindamos e bebemos.

“O trabalho da Pickler valeu toda a confusão?” perguntou ele depois.

“E mais que isso,” respondi. “Ela conseguiu fazer projéteis infusionados com Luz para bestas de lança, embora precise mexer em ambos. Mergulha as pedras em cobre, o que as torna difíceis de distinguir no campo de batalha.”

Os olhos de Hakram se arregalaram, seus caninos clicaram pensativamente.

“Ótimas notícias, de fato,” disse ele. “Temos estoque suficiente de munições goblin para uma última campanha, mesmo usando-as com moderação, por isso uma alternativa é urgentemente necessária.”

Na minha opinião, eram mais duas grandes batalhas do que uma campanha completa, e eu queria manter uma boa quantidade à mão para quando marchássemos sobre a capital, na verdade, mais para uma batalha. Nossas expectativas iniciais de que a Confederação das Águias Cinzentas conseguiria expulsar a Matron que os traíra, atualmente conhecida como Alta Senhora Wither de Foramen, tinham se mostrado... demasiado otimistas. Wither tinha pouco apoio da Legião, mas os exércitos da Confederação não eram do tipo que conseguia tomar uma cidade praeza sem ser pega de surpresa.

O problema é que a Alta Senhora Wither não caíra ainda, por ela mesma ter tomado a cidade assim, na mão dos seus predecessores, os Banu, e depois da própria Confederação.

As Águias Cinzentas dificilmente cairiam, já que os traidores tribais não podiam arriscar nada além de defender as terras que tomaram, mas sem o controle de Foramen, a Confederação não poderia vender munições goblin para nós. Algumas rotas montanhosas foram abertas, mas as quantidades transportáveis eram pequenas, e as próprias Águias eram cheias de criaturas que caçavam goblins. Ainda recebíamos alguns wagons de Callow, mais por estoques antigos das Legiões do que pelo que os goblins enviavam, mas não era suficiente.

Reconheci que tinha proibido o uso de munições, para evitar que o desgaste na linha defensiva esvaziasse nossos estoques antes de uma batalha decisiva.

“Concordo,” disse. “Ordenei que ela acumulasse o máximo de bestas de lança e pedras de cobre, então precisará do meu selo e de uma autorização da Aliança Geral.”

Ele assentiu.

“Seria educado informar os outros comandante com antecedência, já que ela pode requisitar delas,” Hakram lembrou. “Sem necessidade de muito, só uma carta de cortesia.”

“Acho que sim,” murmurei.

Melhor prevenir do que remediar. Seus dedos de osso repousaram na lateral da cadeira de rodas, segurando o apoio, e Hakram girou-se com a cadeira. Ou tentou – a roda esquerda pegou numa pedra que tinha sido enterrada na terra, e mesmo a cadeira, resistente, ficou presa. Hakram gemeu com esforço ao tentar forçar, mas só conseguiu ficar com a pedra presa entre a roda e a proteção, espalhando terra ao redor. Fiquei paralisada, querendo ajudar, mas com certeza ele pensaria que era um insulto. Finalmente, ele soltou um grito abafado, a mão morta batendo na madeira da cadeira.

Hakram olhou para o lado, como se não quisesse me encarar.

“Posso chamar os secretário, se preferir,” sugeri delicadamente.

Parte de mim, meio desconfiada, achava que minha ajuda só pioraria as coisas. Não era nosso jeito. Nunca foi.

“Não,” respondeu ele, com força. “O selo e as autorizações estão trancados, e não há ninguém por perto com a autorização para mexer neles.”

“Posso fazer uma exceção, uma única vez,” tentei. “Enquanto estivermos aqui.”

Seus dedos cerraram tanto que até a madeira encantada rangeu.

“Eu escrevi essas regras de segurança, Catherine,” ele falou com dureza. “Não vou quebrá-las por causa de uma pedra.”

Quietamente, usei Night de novo, pensando se poderia deslizar um tendão perto da cadeira e—

“Pare com isso,” advertiu ele bruscamente.

Com os lábios apertados, abandonei o poder. Não queria prejudicar nem um nem outro fingindo que não sabia do que ele estava falando.

“Vai ficar mais fácil quando as próteses vierem do Arsenal,” ele disse cansado. “Vou ficar fora da cadeira, posso andar de novo. Vai demorar mais para eu lutar, mas—”

“Hakram,” interrompi.

“Existem escudos feitos para homens com uma só mão, Catherine,” ele me disse. “Pesquisei sobre isso. Com treino, dá para fazer.”

O coração apertou, mas não podia deixar que ele se enganasse a respeito, fingindo que ainda tinha esperanças. Ainda queria lutar, mas tinha perdido muito mais do que uma mão. Próteses mágicas o tornariam vulnerável a heróis que usassem Luz — e a maioria deles usava — e um mago habilidoso, mesmo sem Nome, poderia mexer nas encantarias.

“Não vou ficar aposentada, Catherine,” ele arfou. “Não quero isso.”

“Não parei de precisar de você,” insisti. “Perdeu alguma destreza em usar um bastão com ferro, isso sim. Acho até que estou te usando demais, considerando que você está se recuperando de ferimentos graves.”

Ele me olhou por um momento, com olhos escuros calmos e demasiado conscientes.

“Você está fechando a porta,” ele disse, “para mim estar sempre ao seu lado na batalha de novo.”

Abri a boca para argumentar, não tinha acabado de dizer isso— mas ele levantou a mão, e eu calei a língua.

“Talvez não com palavras,” disse Hakram. “Ou com ações. Mas, no fundo, você sente isso.”

Minhas lábios se cerraram. Nunca gostei que dissessem exatamente o que eu estava pensando, mesmo vindo do meu amigo mais próximo.

“Você conhece meus aspectos,” o orc cansado disse. “Um deles parecia zombaria, quando percebi o que tinha perdido, mas depois achei que poderia se tornar uma chave.”

Raiva cega, Encontrar, Ficar. O último tinha que parecer uma piada amarga depois de perder a perna. Com o corte causado pela Severança na quadril, ele não conseguia nem tentar se mover com muletas — nem com analgésicos, a dor era horrenda. Só feitiços cirúrgicos que entorpeciam a dor funcionavam, e estes podiam danificar nervos se usados por muito tempo.

“Mas não aconteceu,” eu disse.

“Está desaparecendo,” respondeu Hakram, depois se corrigiu. “Não, talvez não de forma tão drástica. Perder o brilho? Perder a potência, com certeza. Como se não precisassem mais de mim, ou que eu não tivesse mais lugar.”

A baía do estômago afundou. Ele insinuava que eu já não o considerava alguém que lutaria ao meu lado – e, Deus, eu tinha cuidado para não deixar essas palavras saírem, mas não eram mentira – então seu Nome, tão ligado ao meu serviço, não tentava mais ajudá-lo com esse propósito. Mesmo quando queria. Reculo como se tivesse sido atingida. Era uma teoria, sim, mas Hakram tinha boas intuições. E tinha aquele tom condenatório de verdade.

“Eu não fiz isso,” rapidamente protestei. “Quer dizer, eu não posso...”

Não sabia exatamente o que estava tentando dizer, e uma vergonha estranha devorava-me por dentro.

“Não estou te acusando de maldade,” Hakram falou na minha silenciosa confusão. “Nem tentando envergonhar você. Mas você não ia admitir, a não ser que fosse dita. E agora que sabe, talvez, se organizar seus pensamentos...”

Eu hesitei, concordando com a cabeça.

“Sei que talvez não funcione,” admitiu, “se é que pode. Mas, o que mais há além de tentar?”

Fazer paz com aquilo que se perdeu, queria responder, mas como, se ele servia a mim justamente pelo que tinha perdido, enquanto eu jogava xadrez com a Intercessora? Agora, todo dia, vejo as consequências da minha decisão, e não é uma coisa bonita de se ver.

“Você vai precisar de alguém para ajudar enquanto estivermos lá fora,” forcei a dizer. “Alguém que cuide das pequenas coisas por você e vigie os inimigos. Neshamah vai atrás de você, ele sabe o quanto você é importante para a guerra.”

E para mim, o que já era suficiente para que o Horror Escondido tentasse acertar sua cabeça, com todos os outros motivos válidos.

“Tenho meus secretários,” Hakram respondeu. “Alguns deles têm melhor domínio de espadas do que de penas.”

“Você precisa de mais que isso,” falei. “Conversei com a Caça-Prata e depois com a própria menina: a Aprendiz pode ser subornada para você na ofensiva, aprender com você e ajudar.”

Seria surreal ver uma garota de Ashur, carregando o Nome de Masego, e pensar que ela se considerava uma heroína, mas eu consegui. A Aprendiz queria muito servir no Arsenal, e ofereci uma recompensa em troca, depois dessa campanha, se ela aceitasse. Ela ainda teria aulas com o Sábio, é claro, a razão de estar aqui na linha de frente, mas as horas seriam reduzidas enquanto estivéssemos em estado de guerra, então, atuar como assistente de Hakram não a prejudicaria.

Isso também colocava uma praticante habilidosa ao lado dele na maior parte do dia. A Aprendiz estudava com o objetivo de se tornar a Maga de Prata, um dos manto mágicos de Ashur, mas abandonou os estudos de cura depois que a maioria dos mestres foi morta na invasão de Smyrna. Ela aprendeu magias de guerra rápidas e baratas desde que assinou a Trégua, e embora seu feitiço ainda fosse rudimentar, era rápido e altamente destrutivo. Nada que um Revenant não pudesse atrapalhar, se percebesse a aproximação.

“E quanto custou convencer a garota?” perguntou o orc, com um tom sarcástico.

Rangei os ombros. Ambos sabíamos que eu não tinha problema em oferecer um agrado a alguém, se fosse útil. Conhecia bem ele para saber que a proposta não o deixava feliz, mas ele não recusou de cara.

“Vou pensar,” finalmente ele disse. “É o máximo que posso te dar.”

Morda o lábio, tentada a insistir, porque sabia que ele estava mais inclinado a aceitar do que a recusar. Mas se demorasse muito, ele poderia se convencer a desistir. Suspirei. Confiança, dizia para mim mesma. Não passaríamos por isso sem confiança.

“Me dê uma resposta até sairmos,” concordei. “Quero falar com o Cavaleiro Branco antes de fechar tudo.”

“Eu devedes,” respondeu o Ajudante, então hesitou.

Ele se entregou à cadeira, como se toda a tensão tivesse saído dele.

“Vou cuidar da autorização e do selo,” disse. “Só preciso de uma mão para falsificar sua assinatura.”

“Deixo com você, então,” respondi, então pausei. “E, Hakram?”

Ele virou seus olhos escuros para mim.

“Eu te amo,” falei. “Você sabe disso, né?”

O orc respirou fundo.

“Sei,” respondeu.

Não pedi perdão e ele não deu. Não tinha como pedir, e ele ficaria ofendido se tentasse. Mas dizer as palavras, isso, pelo menos, foi algo. Uma oferta insignificante, não pude deixar de pensar, enquanto saía da minha tenda, mas o que mais tinha a oferecer?

Quando a lua nasceu, me encontrei mais uma vez na beira do telhado.

O calor do verão ainda persistia depois de escurecer, e a brisa trazia o cheiro distante das terras alagadas ao longe. Verde, lama e vida, tudo entrelaçado com algo como putrefação doce. Fiquei na borda, deixando o vento envolver-me, e fechei os olhos. Um momento depois, tossi de dor. Como unhas cravadas nas têmporas. Percebi que não era um ataque, mas uma magia de Night. Uma que coloquei como precaução há dois anos. Estiquei a corda de novo, mas mantive a magia no lugar.

“O truque não funciona tão bem,” falei, “quando você sabe o que procurar.”

Seus passos eram silenciosos, mas não tanto que eu não ouvisse ela se mover com destreza pelos azulejos até ficar ao meu lado. Pela primeira vez, captei sua presença assim? Minha contingência ativou quando fechei os olhos, por um poder que eu não tinha percebido e que parecia inteiramente uma minha vontade. Que aspecto perigoso o dela.

“O mesmo vale para todos os truques,” respondeu a Escriba.

Suspeito que essa será uma conversa interessante.