Capítulo 485

Organizar isso tinha sido simples, de certa forma. Era uma questão de sincronizar, de entender o que as pessoas desejariam e como elas buscariam conseguir. Quando você tinha isso, como alguém me mostrou uma vez, tudo se resumia a… objetos em movimento. E tinha que ser assim, porque uma manipulação mais direta seria detectada em um piscar de olhos pelas próprias pessoas envolvidas. Essa era a chatice de tentar vencer as pessoas num jogo em que elas eram melhores do que você. Eu queria respostas, porém, e queria que elas viessem de uma forma que não marcasse aquilo que eu desejava conquistar. Então, aqui estava eu, no armazém escuro, na frente de uma caixa aberta, segurando um artefato nas mãos.

Não parecia grande coisa, para algo tão perigoso.

Um arpão de cavaleiro callowano costuma medir cerca de nove pés de comprimento, mas os kataphraktoi usavam armas mais longas, próximas a doze. O desmanchador que segurava era mais curto do que esses, talvez um pouco acima de seis pés de altura, e mais leve também. Era fácil perceber por quê: ao contrário de um lança de madeira endurecida, os desmanchadores eram parcialmente ocos: no centro deles havia um túnel que ia do topo ao fundo, com uma fina haste de ferro frio pendurada. A parte externa do desmanchador tinha manchas metálicas, em sua maioria bronze e latão, que por sua vez se conectavam a fios metálicos finos dentro da carcaça de madeira.

A parte mais valiosa era o anel de ametista esculpido na base do artefato, parecendo uma cabeça de empunhadura de madeira, que vibrava com magia mesmo em repouso. O restante era entalhes rúnicos na madeira para estabilizar o produto, e uma ponta de aço na extremidade do desmanchador, cuidadosamente ligada ao fio central de ferro frio sem comprometer a capacidade do artefato de, bem, agir como uma arma. Ela precisava penetração em osso ou carne antes de interromper a sorcery, o que era uma pena, mas não havia como consertar realmente.

Não era que não fosse possível. Apenas que os materiais necessários multiplicariam o custo de produção por pelo menos dez. Não poderíamos encher caixas inteiras com os desmanchadores, o que invalidaria toda a ideia de sua existência: ter uma resposta às conjurações necromânticas que pudéssemos fabricar em massa.

Na luz do lampião do armazém, estudei o artefato de perto, testando o peso e a maneira como a empunhadura se manejava. Archer precisaria ajustar a dela antes de descobrir como dispará-los com seu arco, e provavelmente a Silver Huntress também – cuja própria recurva de prata era mais curta que o colossal arco longo de Archer, mas só no sentido de que era do tamanho de um arco verdadeiro. Tive que reservar meia caixa para elas experimentarem, e talvez emprestar Roland quando elas começarem. O Feiticeiro Ladino era apenas um encanador razoável, mas até Masego elogiava sua habilidade com artefatos.

“Não entendo essa haste de ferro frio,” admiti em voz alta. “Fiz as leituras que sugeriu, entendo por que as manchas metálicas e as diferentes purezas de metal: elas puxam a estrutura do feitiço de formas distintas, tornando-o instável. Mas ferro frio não deveria ser favorável à magia, então por que colocá-lo no centro?”

Por que fazia mal ao mundo feérico? Porque obra nele, ao contrário do calor de uma forja, ela não perdia propriedades por causa da transmutação – o que eu tinha ficado animado ao descobrir que até os praezi reconheciam, foi uma feiticeira callowana chamada Blaine Caen! – então ainda era ‘feito pela Criação’ de uma forma que ferro forjado ou trabalhado simplesmente não era. Mas tudo que eu lia dizia que o ferro frio era meio antipático à magia, por isso as pessoas o usavam para criar limites em rituais tão frequentemente.

“Porque o Hierofante é um mago excepcionalmente brilhante,” disse Akua, elogio sincero.

Ela tinha escolhido ficar na beira da luz e das sombras, onde o jogo de luz e escuro na sua forma parecia quase como um véu sobre as roupas. Hoje à noite ela optou por um vestido prateado sem mangas, de padrão ondulado interrompido por listras mais elaboradas – tudo coberto por uma base de tecido escuro. Um grosso colar de prata e um chapéu de tiras de metal prateado, terminando em um véu escuro e difuso, completavam o visual — uma visão impactante. Era uma das melhores escolhas dela desde que a conhecia, e pelo sorriso ocasional ela claramente notara minha apreciação.

“Sei que Zeze é um gênio,” retruquei, revirando os olhos. “Mas, se puder me explicar de verdade?”

Ela sorriu.

“Ferro frio resiste à magia, não a repele,” disse Akua. “E é um material artificialmente estável, no sentido de que responde a diferentes formas de poder na mesma proporção — a Constante de Cosmas. Neste caso, a haste tem duas funções. Primeiro, estabiliza a magia vindo de diferentes purezas de metal enquanto ela é puxada para o anel de ametista, por isso o desmanchador não explode em uma chuva de estilhaços ao ser usado. Segundo, ela realmente potencializa o efeito desestabilizador sobre uma construção necromântica: a resistência do ferro frio à magia faz com que mais da magia investida nela seja sugada sem alcançar os ametistas, e algumas runas gravadas garantem que a magia ‘perdida’ não se transforme em calor.”

Akua parou de encostar na parede e avançou mais para dentro da claridade.

“É uma solução genial,” disse, admirando. “E não teria considerado em seu lugar. Sempre busquei eliminar desperdício em artefatos e rituais; nunca pensaria em persegui-lo ativamente ao invés disso.”

“Masego tem seus momentos,” concordei.

Deixei o desmanchador sobre a caixa aberta, por cima das onze restantes, embrulhadas em pano e feno. A verdadeira inovação tinha sido o anel de ametista, ou assim Roland tinha sugerido, e isso tinha vindo de uma contribuição da Artefícia Abençoada. Uma pedra preciosa relativamente barata em Procer, por isso alguns magos de naus de Ashur gostavam de comprá-las em massa em Valencis e encantá-las para segurar ventos. A estrutura do anel era até invenção dela mesma, embora tivesse que ser um pouco reformulada, já que estava sendo usada para ancorar um feitiço ao invés de Luz. Embora eu talvez não me dê bem com Adanna de Esmirna, não reclamava por ela acabar como uma das heroínas designadas ao meu exército.

“O Rei Morto sabe que temos essas coisas,” finalmente disse, “ou pelo menos suspeita. Fizemos testes de campo suficientes para que não tenha passado despercebido.”

Era difícil notar algo do tamanho de um urso ou de um colosso atingido por uma lança e logo… desmoronar, quase instantaneamente, como se a necromancia que o animava se partisse como vidro. Tínhamos medo de que os necromantes do Rei Morto pudessem ressuscitá-los rapidamente, mas agora estávamos quase certos de que não. Os especialistas do Arsenal achavam que levaria meses de rituais reconstituir essas criaturas, imbuindo suas partes de magias diferentes enquanto eram montadas. Não era algo que pudesse ser feito no campo, na hora, nem mesmo com magos em massa.

“Você foi cuidadoso ao usar apenas protótipos de forma limitada,” apontou Akua. “Esconder que temos esses era uma missão fútil, mas ainda assim podemos surpreendê-lo com a quantidade que podemos levar às linhas de frente. Ele espera que sejam feitos por nomes, não um padrão que magos treinados e artesãos podem produzir por conta própria.”

Os nomes ainda eram, de certa forma, a fonte do trabalho, já que eram eles que treinavam esses magos e artesãos para fabricar essas coisas, mas ela tinha razão. Quase um terço do Arsenal já dedicava seu esforço na produção em massa dessas armaduras para enviar às frentes de batalha. Havia até conversas sobre montar oficinas em Procer, embora eu tivesse resistido: o Rei Morto e Malícia tinham espiões, e se algum deles descobrisse os planos, seria muito mais fácil bolar uma contra-medida. Queria prolongar ao máximo nosso período de vantagem com os desmanchadores, especialmente até a ofensiva em Hainaut.

Ideias melhores envolviam as muralhas massivas que os Gigantes poderiam levantar nas costas, impedindo a entrada dos mortos, e assim criando espaço para uma contraofensiva a tempo do ataque a Keter.

“Vamos ver,” finalmente eu disse.

Raramente tínhamos conseguido pegar o Horror Oculto desprevenido desde que apresentamos os dispositivos pharos, então, embora esperasse repetir a experiência, não ia apostar toda minha esperança nisso. Olhei novamente para as lanzas, bufando.

“Algo te diverte, meu coração?” perguntou Akua.

“Mesmo com toda a inteligência que colocaram nessas malditas coisas,” disse eu, “ainda têm que ser cravadas no inimigo. Isso tem um quê de conforto, de uma estranha segurança.”

Mesmo colocando toda a genialidade do mundo em um artefato, no fim das contas, ainda precisava de um bandido para enfiar na direção do inimigo. Pelo menos pessoas como eu nunca ficariam completamente sem trabalho. Senti uma puxada no meu dedo indicador, e soube que minha paciência finalmente tinha dado frutos. Tracei fios de Luz à volta das entradas do armazém — embora só até certo ponto, senão os encantamentos ficariam irritados — e percebi a abertura da porta no mesmo instante em que ela se moveu. Akua ergueu uma sobrancelha na minha direção, seus sentidos superiores captando os sons sem precisar de truques assim. Dois indivíduos estavam vindo até nós, navegando pelo labirinto escuro de caixas, percebi quando arranquei uma orelha.

Subi na borda da caixa aberta, antes de eles entrarem na luz do lampião, Akua se encostando ao meu lado esquerdo. Protegendo minha perna machucada, ao mesmo tempo em que insinuava que era minha mão esquerda, observei. Malditos praezi, pensei, mas não sem afeto.

“Vou interpretar como um gesto de cortesia seu ter acionado o fio,” falei. “Especialmente vindo de quem veio.”

“Você me exagera,” respondeu o Peregrino Cinzento com seca ironia, entrando na luz.

“Não faz sentido esconder-se de aliados,” disse o Cavaleiro Branco, pontuando antes de seguir o exemplo.

Tariq tinha uma maneira de passar despercebido de qualquer medida que eu criasse com Luz. Ele não enganava os Corvos, ao menos, mas seu hábito de aparecer do nada, sem aviso prévio, não diminuía por nada que eu fizesse. Não tinha sido tão bom nisso na época do Cemitério, mas se eu podia aprender sobre heróis, eles com certeza poderiam aprender sobre mim.

“Embora eu ache estranho que tenha achado útil colocar uma medida assim, Sua Majestade,” disse Hanno, realmente surpreso.

“Heróis são uma raça curiosa, Senhor Branco,” sorriu Akua. “E há muitos deles em Neustal. Como sempre, é um prazer vê-lo.”

“Senhora Sahelian,” respondeu o Cavaleiro Branco, inclinando a cabeça levemente e voltando-se para mim. “O Ajudante me enviou aqui para falar com você. Agora é um momento oportuno?”

Claro que era, eu tinha escolhido.

“Se me permite a sombra,” limitei-me a dizer.

“Que delicado você fala de mim,” observou Akua com uma ponta de ironia.

“Não poderia mandar ela embora?”

Olhei fixamente para Tariq, que não parecia nem um pouco arrependido. E, embora pudesse repreendê-lo, já que era rude pedir audiência e depois questionar os termos — ainda mais dois heróis cercando-me na escuridão e pedindo para mandar embora minha única aliada próxima —, mantive a boca fechada. Fiz esforço para que aquela meia frase de silêncio fosse o suficiente e ela não precisasse insistir. Akua interpretou meu silêncio como campo livre e entrou na brincadeira sem hesitação.

“Afirmo, Peregrino, que nenhuma doença virá de me dirigir a palavra diretamente,” ela respondeu, sorrindo.

Eu mantive a expressão neutra. A verdadeira ameaça em tentar obter respostas dela sempre fora que ela era uma manipuladora melhor do que eu — isso significava que eu não podia colocar a mão na balança, guiar um desfecho, sem ela perceber. Mas Tariq era perfeitamente capaz de competir com ela em sagacidade, e, de certa forma, Hanno também podia ser mais afiado. Demorei a aprender que às vezes o melhor era fazer nada e deixar as coisas acontecerem, mas lá cheguei.

“Se preferir,” Tariq reconheceu com educação, virando-se para ela, “não confio em você, Akua Sahelian, e não quero que participe desta conversa. Por favor, saia.”

Ela escondeu a surpresa habilmente, mas eu a conhecia bem. Uma falha típica dos praezi: o Pilgrim simplesmente não era orgulhoso do jeito que os nomes do Império do Medo eram. Pelo contrário, de sua própria forma, ele era bastante humilde ao ponto de fazer um pedido assim sem pestanejar. Isso tornava várias de suas armas sociais praticamente inúteis, pois ele simplesmente não se importava com as nuances hierárquicas que ela dominava. Agora vinha a parte interessante: como a sombra reagiria ao desafio. Dizem que conflitos escondem as faces mais suaves.

“Não vejo motivo para desconfiança entre nós, Peregrino Cinzento,” respondeu Akua. “E o silêncio do seu companheiro sugere que sua opinião é compartilhada.”

Mhm, pensei. Melhor do que devolver a bola para mim, contrapondo com ela — não que eu esperasse que ela fizesse isso, sabia que ela já tinha percebido que eu já tinha tomado uma atitude —, mas ainda não estava completamente satisfeito. A primeira parte bicicleta, a segunda ainda tinha cheiro demais de tentar transformar heróis uns contra os outros. Mas será que esses velhos hábitos estavam morrendo difícil ou era apenas uma jogada social para saber onde o Cavaleiro Branco se firmava? Ainda não tinha certeza.

“Você é uma criminosa, Senhora Sahelian,” afirmou Hanno, franco. “Mas seus crimes foram contra Callow e você está sob custódia da rainha dela. Não me cabe meter o bedelho nisso. Só advirto que confundir respeito à sua guardiã com tolerância ao maior assassino em massa da nossa era não é uma jogada inteligente.”

A Espada do Julgamento não era de colocar a mão na frente, é verdade. Mas havia uma razão para tê-lo nesta conversa: diferente do Peregrino Cinzento, cujo envolvimento com horrores talvez o tornasse mais cauteloso ao falar sobre a Perdição de Liesse, Hanno definitivamente poderia e iria tocar no assunto. Era uma provocação que eu queria que ela sentisse para ver o que escapava.

“Não busco ou espero sua estima, Senhor Branco,” disse Akua. “Mas tinha esperança de uma cortesia, pelo menos. Ou será que é demais esperar de um herói?”

Ótimo, pensei. Ela não tinha respondido atacando os registros sangrentos de heróis como a Santa ou o Peregrino, mesmo sendo uma resposta óbvia e eficaz. Tariq diria que matara para evitar sofrimento, a discussão escorregaria para o religioso — por falta de termo melhor — e entraria no campo onde ninguém vencia de verdade. Também significava que, no fundo, Akua não via a Loucura como algo equiparável ao que Tariq fazia ao espalhar pragas entre os inocentes para pegar Black. Pelo menos, ela reconhecia que não poderia fazer esse argumento e considerá-lo válido.

Seria uma recompensa menor, mas ainda assim uma recompensa. Há alguns anos, ela não se importaria se as pessoas achassem que ela estava errada ao defender filosofias praezi — mais precisamente, de sangue azul —. Ela diria as palavras mesmo assim, e, se as circunstâncias a ajudassem a convencer, isso se tornaria uma prova da escuridão, mas inegável, da sabedoria da Wasteland. Agora, ela evitava esse tipo de conversa, mesmo quando tentava vencer o debate por outros meios. Sua definição de vencer, de como isso poderia ser alcançado, havia mudado. E não porque estivesse sendo coagida ou temendo punição.

Havia uma lição nela, no ato. Talvez só uma gota, mas era o suficiente.

“Não é agradável falar de carnificina,” respondeu o Cavaleiro Branco, com suavidade, “mas não é falta de educação. O peso de acabar com a vida de cem mil pessoas é seu para suportar, Senhora Sahelian, e seu desconforto com essa verdade não me diz respeito.”

“Você sabe muito pouco do que fala,” respondeu Akua calmamente, “mas demonstra segurança demais. Há muitos ditados sobre pessoas que agem dessa forma. O que sabe das minhas tolices, além do que outros lhe contaram?”

“Já sei o bastante,” disse Hanno, simples. “E essa conversa é uma perda de tempo.”

“Será?” ela ponderou. “Vocês dois decidiram que devo ser dispensada, e nada mais precisa ser dito?”

Ela estalou a língua.

“Embora minhas mãos estejam tingidas de vermelho, Cavaleiro Branco, e não vou negar isso ou discutir a respeito, fui justa e aberta com vocês. Não espero que as contas de Liesse sejam saldadas, mas esse pecado não é seu para cobrar explicações — então, o que fiz com você para merecer esse escárnio?”

Ah, pensei. Era exatamente isso. Tinha razão, então — essa conversa tinha sido necessária. O empurrão na encosta ainda era preciso para ela finalmente enxergar as ladeiras de ambos os lados. Uma parte dela, talvez aquela que ela permitia que se divertisse com os companheiros que havia feito, ainda acreditava que, enquanto o horror montanhoso que fora a Loucura permanecesse distante e ela fosse boa, leal e encantadora, poderia ter seu cantinho ao sol. Ela falou as palavras como eu tinha dito, mas não tinha realmente assimilado que Liesse não era algo que se pudesse pagar em perdão.

Que, mesmo salvando dez vidas para cada uma que tivesse tirado, ela ainda seria a mulher que assassinou uma cidade inteira.

Eu não podia ser quem a conduzisse até lá. Não podia negar também — era verdade, considerando todos os outros fatores —, mas para manter meu papel só podia concordar com isso, sem ser quem provocasse. Caso contrário, ela perceberia que havia um jogo mais profundo, além do que eu tinha admitido. O preço longo ainda a esperar, e eu não podia ser quem apagasse aquela esperança vaga; do contrário, ela se perguntaria por quê. Por que, se eu a manipulasse, eu acabaria com a miragem de um oásis que era, de fato, um de nós. E ela não poderia perguntar isso, ainda não.

Imitavelmente, toquei o interior do meu manto, num gesto discreto.

“Conheci muitos monstros,” disse Tariq pensativo, “mas, do seu jeito, você é uma das mais trágicas — como foi criada, como foi moldada, lhe roubou a capacidade de compreender o que fez mesmo enquanto o fazia. Mas acho que começou a clarear, creio eu. A escala do mal em algo como a Perdição, a forma como ela se propaga pelo mundo. Quão feio esse tipo de coisa é na sua essência, tão diferente das histórias de glória e triunfo.”

O que tornava Tariq perigoso, pensei, era sua sinceridade. Eles não eram insultos velados, ameaças ou estratégias: ele sentia de verdade aquilo que via em Akua. Quão preciso era o que via, podia-se discutir, mas o modo como a expressão dela ficou dura por um instante — parecendo que ela travou a face por vontade própria — me dizia que ela tinha percebido a sinceridade dele e aquilo a tinha atingido fundo. Já estive no lugar dela antes, na verdade. Tinha uma razão para querer Tariq ali.

“Honestidade e cortesia não mudam nada, Akua Sahelian,” disse o Peregrino, quase suavemente. “Você matou uma cidade. Não há nada que possa fazer, depois disso, que vá conquistar sua confiança.”

Ela não olhou na minha direção, mas senti seu olhar se voltar pra mim. Esforcei minha face na máscara da calma, mas um pouco devagar demais — nem de propósito, foi só sorte.

“Acredito que até se importam com alguns outros,” disse Tariq. “Mas não há nada de redentor nisso, minha cara. Até os piores podem amar.”

“Eu não sou de mais ninguém, Peregrino,” respondeu Akua, com tom decisamente frio.

Exagero, concluí. Ela não controlava sua voz tão bem agora que era uma sombra, embora tivesse ganhado em outras áreas.

“Então retiro o convite,” anunciou o velho. “Chegou a hora de fazer o bem, Akua. Mesmo sem recompensa. Principalmente sem recompensa.”

Quase sorri. Lá se ia a última peça que eu aguardava. Desinteresse, a maior das virtudes aos olhos do Peregrino — uma virtude que eu imaginava que ele mais lutava para proteger, considerando algumas coisas que tinha feito ao longo do ano a serviço do Coro da Misericórdia. E Tariq tinha acabado de falar dela logo após praticamente lhe dizer que a Loucura não era algo que ela pudesse esperar escapar. E agora, pensei enquanto observava Akua Sahelian, você enxerga o cenário do alto da colina. Uma ladeira volta ao caminho que você veio, às crenças dos Sangues-Buros. Mas a outra parece igualmente sem sentido, não é? Porque você sabe que nunca haverá uma recompensa, uma redenção, um acerto de contas.

Mas ela agora estava no topo da colina e seus olhos tinham sido abertos para a escolha. Ela sabia que teria que fazê-la, tarde ou cedo.

Era disso que eu precisava desses dois. Eu tinha… sido indulgente, talvez. Eu deixei que ficássemos confortáveis, acostumados demais a andar na linha e a aproveitar o que não se dizia. Seria fácil ficar ali, se a dura luz da verdade não tivesse sido novamente lançada sobre tudo isso. Mas não era bom. Eu não tinha realmente entendido, quando concebi minha vingança, que ela também me puniria. Talvez fosse melhor assim, decidi. Um preço longo também tem que te custar alguma coisa, exige que você coloque um pouco de si mesmo nele. É fácil demais se embriagar com o sangue, do contrário. O que eu quis com tudo isso foi entregue, então, não havia motivo para prolongar mais. Acendi um fósforo na lateral da caixa, acendendo o cachimbo e puxando a boca.

Isso chamou a atenção deles, tirando-os da conversa.

“Queriam conversar,” avisei aos heróis, soprando um anel de fumaça. “Então falem.”

Hanno pareceu levemente irritado, mas se pronunciou mesmo assim.

“Existem duas questões principais,” disse o Cavaleiro Branco. “A primeira é o exército de duzentos mil mortos-vivos que desapareceu. O Príncipe de Ferro mencionou que nossos oráculos estavam de acordo que ele não está na capital, mas há formas de enganar as previsões.”

“Existem,” concordei.

Eu quase não deixava passar nada, considerando que Black tinha jogado um jogo contra o Augur por meses, movendo seu exército rapidamente e escolhendo suas batalhas no último minuto. Levantei uma sobrancelha, convidando-o a explicar melhor.

“Um exército invisível é a lâmina do destino,” disse o Peregrino. “Para aqueles Dotados pelos céus, especialmente, mas qualquer um que seja, pode tentar essa sorte.”

Quer dizer que a força apareceria onde e quando atrapalhasse mais nossos planos. Eles viriam até mim, em vez do Príncipe Klaus, por esse receio, porque eu tinha sido Nomeado e entendido os truques do destino. O Príncipe de Hannoven escutaria, ele não era tolo, mas talvez não acreditasse ou nem mesmo entendesse como eu.

“Foi considerado no planejamento da campanha,” garanti. “Só há alguns lugares onde esse exército pode estar agora, e, embora concorde que provavelmente não guarda a ponte — o que seria mais conveniente — há limites para o alcance de um padrão como esse. Não estou descartando suas preocupações, só que vocês precisam entender que ela ter o vento a favor não funciona como com um exército vivo.”

Ambos ficaram confusos, o que não era surpresa. Heróis experientes, familiarizados com guerra, mas nunca comandantes de tropas.

“Os mortos terão menos acidentes de abastecimento na marcha e talvez bom clima,” especulei, “mas não será um impulso tão grande quanto seria com um exército vivo. Exércitos de mortos já não se cansam e não se preocupam com moral; há menos intervenção da Providência neles. Aliás, para ser honesto, o vento está mais a nosso favor do que ao do Rei Morto.”

Puxei meu cachimbo, cuspindo um pouco de fumaça.

“Talvez não tenhamos uma narrativa para conduzir,” expliquei, “mas temos bastantes heróis para apoiar nossa causa. Isso conta. Acredite — pois já lidei com exércitos cheios de heróis antes.”

Hanno tossiu.

“Para ficar claro,” disse, “vocês têm um plano de contingência?”

“Vários,” respondi.

Não eram estratégias que se discutiam numa rienha de conselho de guerra, mas eu tinha algumas. Hasenbach tinha sido mais que disposto a colaborar com minha paranoia, dado que nosso inimigo comum era a Loucura Oculta.

“Então, colocarei minha confiança nisso,” disse o Cavaleiro Branco.

Tariq parecia menos convencido.

“Ainda acho que é uma narrativa convincente,” lembrou-me.

“E como foi no Cemitério, hein?” perguntei, com ironia.

Milhares de cavaleiros de toda Procer, prontos para uma carga surpresa de Arcádia contra minhas forças, foram lançados de volta à Criação numa confusão mortal de cavalos enlouquecidos e ossos quebrados. Era um truque bom, não ia discordar — já o usei contra Summer, durante as Cinco Armadas, mas não era infalível como ele queria fazer parecer. Ainda mais que ao meu lado estavam forças com mobilidade superior, como temos contra os mortos.

“Só houve falha com a interferência de um terceiro,” disse o Peregrino. “Não há terceiro aqui, Catherine.”

“Não vou compartilhar os planos de contingência,” respondi bluntamente. “Lord Yannu foi envolvido nas estratégias relevantes, enviado pelo Dominion ao Arsenal, mas não vou espalhar o segredo mais do que isso. Se você não consegue lidar com isso, fale com quem de direito.”

O velho herói suspirou.

“Você é quem manda,” lembrou Tariq.

“E estou dizendo que está sob controle, então não se preocupe, por favor,” respondi sorrindo de maneira vitoriosa.

Embora não fosse general, o Peregrino reconhecia uma batalha perdida quando a enfrentava.

“Outro assunto é algo que prefiro manter privado,” ele acrescentou.

Ele não olhou para Akua, mas eu sim. Ela permanecia silenciosa, com o rosto sério como uma máscara, mas aqueles olhos dourados não perdiam nada e ouvia atentamente.

“Que bom,” comentei.

Um instante passou e levantei uma sobrancelha.

“Então, qual é?”

Hanno pareceu levemente divertido ao responder no lugar da outra heroína.

“Seguindo a sugestão do Primeiro Príncipe, conseguimos os resultados que ela previu,” disse o Cavaleiro Branco. “Com uma heroína encarregada do ritual de visões e eu como interlocutor, os elfos finalmente aceitaram conversar.”

Ao contrário de quando era uma heroína fazendo o ritual e alguém mais servia como diplomata, o que nos dava um momento de conexão com a magia antes dela ser destruída, ou quando Hanno tentou contato através do ritual dos magos do Arsenal e os elfos simplesmente criaram barreiras contra o ritual. Claro que esses pricks trabalhosos não iam perder tempo respondendo a qualquer coisa menos ao líder dos heróis de Calernia, com seu trabalho árduo feito por outro escolhido dos Céus. Talvez fossem até piores que os Corvos, que ao menos não fingiam ser melhores do que realmente eram.

“Deixe-me adivinhar, eles continuam com a Coroa da Primavera?” perguntei com secura.

“Mais ou menos,” admitiu Hanno. “Concordaram em garantir que seu ritual não destruísse o entorno ou comprometesse o tecido da Criação, mas minha tentativa de discutir uma aliança contra o Rei Morto foi abruptamente rejeitada.”

Típico. Bem, eles tinham uma fronteira com ele há milênios, então acho que não devia me surpreender tanto.

“A volta do corpo do Feiticeiro foi comentada,” contou Hanno. “Deu a entender que, para retribuir a cortesia, não haveria reivindicação sobre a Coroa do Outono.”

“Elfos de coração bom,” resmunguei.

Pelo menos, não estávamos lutando numa guerra em mais uma frente. Isso sempre dava pra comemorar.

“Ah, e uma coisa importante,” completou o Cavaleiro Branco. “Perguntaram se a Ranger faz parte da Trégua e dos Termos, e quando avisei que ela não faz, nos alertaram contra permitir que ela assine. Entenderiam isso como um ato de guerra.”

Fechei os olhos e suspirei. Bem, ela provavelmente não ia assinar mesmo. Os acordos envolviam demais o não-matar estranhos por diversão, pelo menos na minha avaliação da Senhora do Lago.

“Anotado,” disse, abrindo os olhos.

Como tinha previsto, as notícias sobre as coroas — que soube hoje de manhã, em uma conversa particular com Masego, horas antes de essa galera começar — fizeram o Peregrino querer expulsar Akua. Eu não tinha certeza do que exatamente vinham a saber, mas no final, isso nem fazia tanta diferença, tinha?

“Acredito que acabamos aqui,” parti em definitivo.

Nenhum deles achou que valia a pena discutir mais, embora na expressão do Peregrino eu percebesse que esse não era o último que ouviria sobre planos de contingência. Boa sorte para ele, que partiria com o exército do leste em dois dias — antes de minha própria tropa partir. Sugeri a Akua voltarmos para minha Tenda para replanejar nosso trajeto, que tínhamos interrompido para visitar aquele armazém, mas ela recusou.

“As novas pedras de wardstone para o Terceiro precisam de ajustes, querido,” disse Akua. “Primeiro, cuidarei disso.”

Mentira, pensei. Ela só quer ficar sozinha. Não a confrontei. Por quê? Porque meu plano estava funcionando.

Não me trouxe alegria, mas meu plano estava indo pra frente.