Capítulo 484

Dezessete fantassins de três companhias diferentes estavam pendurados em cada forca, o vento os balançando levemente ao nascer do sol. Idiotas sangrentos, pensei ao vê-los, nenhum pingo de compaixão surgia mesmo a essa hora avançada. Todos eram de três companhias medianas, nenhuma delas com mais de mil homens, e cada uma tinha vários casos de corrupção em seu histórico. Não foi difícil rastreá-los com o que o Concoctador nos contou, embora o Adjutant não tenha colocado seu exército de mãos ajudantes para a tarefa. Os nomes foram obtidos na primeira badalada, embora eu tivesse que enviar companhias armadas para prender os mercenários, que relutavam em desistir deles próprios.

As interrogatórias tinham sido rápidas e nem precisaram de muita coerção. Os idiotas não sabiam que estavam tentando roubar remessas destinadas a um Nome, achavam que estavam apenas desviando equipamentos do Arsenal. A parte que me enfureceu foi perceber que os guardas haviam sido corrompidos para que os fantasins conseguissem acesso, e alguns deles eram meus. Dois legionários callowanos estavam sendo castigados neste exato momento por trocar turnos sem permissão de oficiais, e o Terceiro Exército havia perdido uma sargenta por ela estar envolvida desde o início. Deixei o capitão dela cuidar da disciplina, mas já sabia que ela estaria enforcada na nossa forca neste momento.

Os regulamentos eram cristalinos.

"Não questiono a justiça deste ato, Sua Majestade", disse a Princesa Beatrice, "mas isso não ajudará as relações com as companhias."

A Princesa de Hainaut era uma cavaleira melhor do que eu, embora, dado o placidez do Morto-Vivo Zombie, um observador externo teria dificuldades em dizer quando ela não estivesse se movendo. Não esperava isso ao conhecê-la, pois Beatrice Volignac também era bastante acima do peso. Meus súditos tendiam a olhar com desdém para aqueles que se exibiam com gordura excessiva, mas revisei essa primeira impressão: embora não compartilhasse da alta opinião do Príncipe Klaus sobre ela como general, não podia negar que ela era uma excelente lancera e provavelmente a melhor comandante de cavalaria em Hainaut. Ela também era minha intermediária com as companhias mercenárias proceranas, então era melhor não ignorar seu aviso.

"Eles tinham que morrer", mantive uma postura direta. "Eles invadiram caixas lacradas, se não fosse assim, o efeito sobre a disciplina seria catastrófico."

"Não vou argumentar sobre isso", respondeu a Princesa de Hainaut de forma conciliadora, "mas isso alimenta o medo comum de que você trate os fantasins como legionários, sujeitando-os às mesmas regras. É uma perspectiva altamente impopular e há murmúrios de violação de contratos."

Minha sobrancelha se levantou. Se tentassem tirar proveito disso, não teria boa repercussão, já que a Assembleia Suprema tinha decretado que abandonar contratos mercenários durante esta guerra seria legalmente o mesmo que desertar. Mas sabia que não devia tratar soldados relutantes com demasiada força. Pressionar soldados de bom espírito dá resultado, mas desmoraliza os que já estavam desanimados.

"Tenho concessões limitadas para oferecer a eles", admiti. "Não vou comprometer nossa força de forma que nos enfraqueça antes de batalhas difíceis. O representante deles em meus conselhos pode não conseguir tratar de suas preocupações?"

A Princesa de Hainaut apenas sorriu educadamente, o que interpretei como uma tentativa de me conduzir a uma conclusão que eu mesmo não tinha chegado.

"Posso fazer uma sugestão, Sua Majestade?" perguntou Beatrice.

Sim, pensei divertidamente. Cometi um erro ao não perceber a dica. Por outro lado, isso indicava que ela me tratava como trataria a realeza procerana, o que era um bom sinal, mesmo se estivesse perdendo o subtexto que a realeza compreenderia. Era um sinal de respeito, algo encorajador vindo de uma mulher em cuja mão eu tinha grande influência.

"Por favor, faça", respondi.

"Uma representante nomeada é uma abordagem típica callowana", explicou delicadamente. "Organizada e eficiente, mas que depende de confiança que está ausente. Ampliar o número de assentos para fantasins em seu conselho de guerra para dois e permitir que as companhias nomeiem quem os ocuparia ajudaria a aliviar o medo de... ultrapassar limites."

OLhei para ela por um momento. Elas poderiam ter uma dúzia de assentos, e isso não daria mais influência nas decisões, como ambos sabíamos, pois minha campanha predominaria na decisão final. Mas, ao mesmo tempo, seria um gesto e lhes daria algum poder sobre sua própria situação — o que a Princesa de Hainaut tentava gentilmente explicar que eu poderia estar prestes a retirar.

"Concordo", suspirei. "Mas deixe claro que não tolerarei tolice, mesmo que seja eleita. Espero habilidade ou silêncio."

"Um pedido razoável", concordou Beatrice, inclinando a cabeça. "Posso perguntar por que os corpos não serão devolvidos às companhias?"

O Concoctador tinha perdido vários ingredientes por causa de idiotas gananciosos, o que atrasou algumas de suas poções. Por essa inconveniência, dei permissão para que ela colhesse o que quisesse dos mercenários enforcados antes de suas vítimas serem queimadas.

"Na verdade, Sua Graça, você não quer saber a resposta a essa questão", respondi calmamente. "Ações têm consequências. Vamos deixar assim."

Era uma nota sombria para começar o dia, mas verdadeira.

Seria mentira dizer que esse reencontro não tinha expectativa, de minha parte.

"Ivah", sorri, oferecendo meu braço. "Faz tempo que não nos vemos assim."

Os dedos do Lorde dos Passos Silenciosos tocaram levemente meu antebraço ao retribuir o gesto com afeição, e só então recuou um passo para fazer uma reverência respeitosa. Ivah não havia mudado um centímetro desde a última vez que o vira: ainda alto, magro, com um rosto de juventude eterna sob a pintura prateada e roxa do sigilo Losara. Os sapatos de couro macio não fizeram som ao recuar, e nunca fariam: o título que conquistara em meus dias de guerra contra o Escuridão Perpétua deixara sua marca, que nunca se apagaria totalmente.

"Estou feliz em voltar ao seu lado, Rainha de Losara", respondeu. "Faz tempo que não guerreávamos ao seu lado."

"Ah, duvido que não tenha bastante disso pela frente", respondi secamente.

Então lancei um olhar para o outro drow na tenda, que retribuiu com olhos azul-prateados e uma sobrancelha desprovida de pelos, levantada de modo descontraído.

"Vejo que ainda não morreu", disse a General Rumena. "Estranho, considerando seu gosto pela prática oposta."

Rumena, O Fazedor de Túmulos, ainda era uma visão impressionante; na verdade, uma das poucas Guerreiras que conheci que parecia realmente velha. Envergando seu couraçado de obsidiana, ela era uma fonte profunda de Trevas e uma das melhores estrategistas do seu tipo. Mas também era uma chata, e ainda não tinha conseguido vencê-la com palavras.

"Um dia desses vou fazer de você uma veste", brinquei com ela. "Citem os corvos, que acham que você já parece feita de couro."

Ela fez uma reverência respeitosa.

"Não mudará nada, Primeiro sob a Noite", respondeu o Fazedor de Túmulos. "Como você nunca precisou que um adversário perdesse."

No fundo, ouvi Komena rir alto. Malditas deusas, pensei. Elas não devem jogar favoritos, a não ser que o favorito seja eu.

"É minha posição não discutir com subordinados", respondi com desprezo.

"Sua habilidade em recuar continua inigualável", elogiou a velha drow.

Aquele desgraçado. Fingi que o ignorei, o que só lhe causou uma risada.

"Chega de gentilezas", continuei. "Tenho uma razão para ter chamado vocês dois."

A velha drow assentiu.

"Sve Noc me contou de seu pacto com Papenheim", disse Rumena. "Os sigilos serão divididos entre seus exércitos quando partirmos."

"Não pretendo me meter nos detalhes da distribuição dos sigilos", respondi. "Mas você liderará pessoalmente a terceira força que seguirá para o leste com o Príncipe do Ferro."

Ela não pareceu surpresa.

"Entendo que parte das operações ao leste será subterrânea", comentou a Fazedora de Túmulos.

"Quando chegarem a Malmedit, sim", concordei. "Idealmente, vocês deveriam colapsar os túneis usados pelo Rei dos Mortos para enviar reforços, mas a decisão ficará a critério do Príncipe Klaus."

Não via motivo decente para não fecharmos esses túneis assim que possível, mas não convém atrapalhar os comandantes antes mesmo de partirem. O Príncipe de Hannoven conhecia seu trabalho e já fazia guerra contra Keter antes mesmo de eu nascer; não era preciso ficar estetoscópio no pescoço dele.

"Isso é encorajador", disse Rumena. "Faz tempo que não lutamos sob as Terras Ardentes. Você pretende nomear algum Poderoso para comandar na minha ausência?"

"Se você não tiver uma recomendação, estou pensando no Jindrich", respondi.

Ele balançou a cabeça.

"Levaria o Poderoso Jindrich comigo", afirmou Rumena. "É um atirador experiente, menos propenso a ficar... indisciplinado sem a minha presença."

Refleti por um momento.

"Considerei isso", finalmente, dizendo. "Você tem um comandante para mim?"

"Vários", respondeu a velha drow.

"Todos qualificados?"

"Assim é", concordou Rumena. "Vamos falar sobre eles?"

Kitenei os lábios. Não era segredo que uma das razões de Sve Noc apoiar os Primeiros-nascidos servindo em Cleves, em vez de Hainaut, era que isso permitia que os drow se desenvolvessem na superfície sem minha interferência constante. As Irmãs ainda poderiam me chamar se precisassem de ajuda, como fizeram quando as Langevin foram descobertas tramando, mas sempre ficou claro que minha função era ser uma arauto e conselheira, não rainha dos Primeiros-nascidos. Assim como em Callow, meu papel era também tornar-me inútil.

"Que eles escolham seu próprio comandante", disse finalmente. "Assim como agora escolhem seus próprios titulares de sigil."

O general de pele cinza me estudou por um longo momento.

"Acredito que você cresceu", disse pensativo o Fazedor de Túmulos. "Esta guerra te deixou mais do que cicatrizes."

"Não fique sentimental comigo agora", brinquei.

Ele bufou, me dispensando.

"Será como você diz, Rainha de Losara", disse Rumena com satisfação.

"Ótimo", assenti com firmeza. "Ivah continuará me informando e servirá de elo."

Embora meu Lorde dos Passos Silenciosos permanecesse calado enquanto eu conversava com o general, como manda a tradição dos Primeiros-nascidos — evitar interferir na conversa dos superiores — agora ele assentiu com evidente satisfação.

"Será bom retomar minhas funções", sorriu Ivah.

Conversei com o Cavaleiro Branco pelo menos uma vez ao dia, enquanto ele se aproximava de Neustal, trazendo os últimos Nomeados que participariam da campanha, além de as últimas mercadorias do Arsenal. Grande parte eram armas encantadas e pedras de proteção, mas também havia prêmios maiores: Desfazedores de feitiços, testados com sucesso e levados ao front em caixas, além de cinco dispositivos pharos. A maioria deles iria para o exército do Príncipe do Ferro e as reservas, pois seriam mais úteis lá, mas meus próprios soldados também receberiam um. Era uma espécie de trunfo capaz de virar a batalha a nosso favor, se usado com sabedoria.

A maior parte da conversa tratou de como os Nomeados deveriam ser distribuídos e onde. Hanno mesmo iria com o Príncipe do Ferro, mas haveria vilões nesse exército assim como heróis na minha. Precisávamos de múltiplos grupos de cinco, caso a situação exigisse, mas nem todos os Nomeados estavam aptos a liderar e, na prática, mesmo que houvesse vinte e oito Nomeados em Hainaut, a contagem nem sempre se alinhava perfeitamente. Vocês sabem, negociava tudo, pois alguns eram mais fáceis de colocar em equipe do que outros; e, embora na teoria eu tivesse conseguido organizar dezesseis Nomeados, na prática fiquei em desvantagem. Consegui a maior parte dos Nomeados que não podiam lutar — duas das três de transição, sem contar a que era realmente boa no combate, a Jovem Devastadora, embora ela talvez tivesse problemas com Aquiline, e talvez fosse melhor assim — então, na verdade, meus combatentes eram menos que os de Hanno. Ainda assim, quando se trata de Nomeados, o que importa é usar seus talentos ao máximo. Pelo menos consegui incluir Roland na minha turma, e fazer o Cavaleiro Branco assumir o Mago Cinzento, seu mais recente pupilo — então o Cavaleiro do Espelho, sua última aprendiz —, então nem tudo foi ruim.

O Arqueiro ficaria feliz por eu ter garantido a Lança Vagante. Ainda consegui aproveitar um esforço meio desanimado para conquistar a Feiticeira da Floresta e manter todos os heróis que passaram pelo front de Hainaut nos últimos anos, o que garantiu que minha linha heróica fosse composta por aqueles com quem tinha mais afinidade: a Silver Huntress, a Guardiã Silenciosa e a Sabedoria. Uma pena ter perdido a Espada do Túmulo, mas a lógica de Hanno de precisar de alguém para liderar seus vilões não era fácil de contestar — além de afastar Ishaq do Sangue, o que parecia melhor para todos.

Quando o comboio do Cavaleiro Branco deixou os Caminhos do Crepúsculo rumo à fortaleza, já começava a planejar o melhor uso para meus Nomeados. Não podia ser um dia mais cedo, pois logo estaríamos todos marchando.

Quanto ao conselho de guerra, achei doze uma quantidade razoável de pessoas. A grande mesa que Indrani ainda esculpia para mim — a última adição foi Hakram lutando contra as fadas no Arsenal — suportava esse número, embora, com os mapas espalhados por sua superfície, fosse preciso colocar mesas menores ao redor para bebidas.

Que o Adjutant estivesse ao meu lado era certo, mas na outra ponta da mesa estavam os principais oficiais do Exército de Callow responsáveis pela ofensiva. O General Hune, da Segunda, que nos guiava, com olhos astutos sob um rosto brutal. A General Abigail, da Terceira, já na segunda taça de vinho e na terceira tentativa de convencer Hune a representar todo o contingente do Exército de Callow. E, por último, o Grão-Mestre Brandon Talbot, da Ordem das Canelas Quebradas, sempre impecável, observando com desdém quase velado a parte dos fantasins nesta mesa.

Ao lado deles estavam os governantes do domínio das duas linhagens do Sangue: Lorde Razin Tanja e Lady Aquiline Osena, ambos de pintura de guerra e armadura completas. Ambos levavam a sério, de modo que até pararam de flertar — que bom de ver. Ao lado deles, a representante dos drows, de olhos prateados e calma. Minha sugestão de que os Primeiros-nascidos elegessem seu próprio representante — justo também para os fantasins — deu frutos inesperados, pois escolheram uma velha amiga: meu próprio Lorde dos Passos Silenciosos, Ivah do Sigilo Losara. A beleza detalhada da pintura em seu rosto rivalizava com a das duas do Domínio, para minha satisfação silenciosa.

Como na maior parte das coisas, as ameaças dos proceranos eram o fator complicador, pois, embora a Princesa Beatrice Volignac de Hainaut tivesse direito de fala exclusivo para seu exército, as companhias fantasins tinham eleito duas pessoas bastante distintas. Lady Catalina Ferreiro, uma mulher linda, marcada por cicatrizes, na faixa dos trinta anos, era a Capitã-Geral da Ligera Bandera. Era a maior das companhias fantasins, com cerca de duas mil e trezentos soldados. Já o Capitão Reinald, dos Folies Rouges, era quase tão gordo quanto Beatrice, com pele macia, e sua companhia tinha apenas seiscentos soldados. Os Folies Rouges eram uma nomeação antiga e respeitada, e seu capitão era conhecido por sua astúcia.

Por último, para os heróis, veio a Silver Huntress. Alexis foi a escolha natural, até o próprio Cavaleiro Branco concordou. Trabalharam comigo em Hainaut por mais de um ano sem maiores problemas; ela já tinha comandado independentes várias vezes e minha força entraria numa região com defesas mais reforçadas do que as do Príncipe do Ferro — o que tornava sua pontaria com o arco ainda mais valiosa. A caçadora tinha o rosto bem comum, uma alta ruiva de olhos azuis, cabelo preso num coque, e o nariz visivelmente quebrado várias vezes. Sua voz era surpreendentemente jovem, aguda e doce.

O Arqueiro viria comigo, e elas duas certamente não se davam bem, então eu teria que cuidar para mantê-las separadas, mas, fora esse detalhe, estava ansioso para ter a Silver Huntress na equipe.

Os primeiros trinta minutos da reunião foram de conversa fiada, que eu deixei passar em silêncio. Os proceranos vivem e morrem por esse tipo de coisa, então ajudava a integrá-los, mas tinha um motivo além: os oficiais na minha tenda ficariam meses no campo juntos, e numa força de coalizão como a minha, aprendi à duras penas que a confiança e a convivência amistosa entre os principais comandantes evitam erros desastrosos. Aproveitei para observar os oficiais, notando ligações e atitudes. Os dois filhotes do meu Domínio se davam surpreendentemente bem com Hune, com quem já tinham convivido há algum tempo, o que os aproximou dela. Para minha diversão, eles também eram sutilmente intimidados pela reputação da General Abigail, e costumavam evitá-la. Beatrice tentava engajar a mulher, o que fazia a colega callowana me lançar olhares de angústia, como se me quisesse garantir que ela não estivesse cometendo traição ao conspirar com uma realeza estrangeira.

A Capitã Ferreiro tinha trabalhado com a Silver Huntress antes, ouvi dizer, mas me surpreendeu saber que a heroína também conhecia Ivah. Alguns grupos de guerra do Losara tinham saído para atacar sem pensar, e salvaram a Huntress de uma situação ruim ao ir a Suifat investigar desembarques inimigos — pelo que parece, uma primeira troca de tiros com o Stitcher — e tinham partido em bons termos. Outro líder fantasim, Reinald, abordou Brandon Talbot, para minha surpresa. Ouvi dizer que os Folies Rouges participaram da Batalha dos Acampamentos.

O Grão-Mestre da Ordem admitiu reconhecer a bandeira e ficou mais interessado na conversa quando o mercenário, de bom humor, contou que fora chicoteado pelos soldados Nauk na margem direita, sorte dele, pois saiu justo antes de o Engolidor de Pesadelos e o goblin fogo destruírem a companhia dele, que avançara na sua frente. Reinald então manobrou habilmente a conversa para os méritos relativos do cargueiro Liessen e do destriero Aisne, apostando na eterna paixão da nobreza callowana por falar de cavalos. Meu sobrancelha se levantou. Aquilo tinha de ser observado de perto.

Apesar de seus esforços, Hakram usava a cadeira de rodas com dificuldades nesses espaços, então só podia conversar com os oficiais do Exército e do Sangue. Confiei em seu olhar para captar qualquer coisa que eu tivesse deixado passar. Compartilhei uma anedota de batalhas breves contra as Estígians em First Liesse, com a Silver Huntress e a Capitã Ferreiro, já que a Ligera Bandera tinha lutado contra Stygia na invasão da Liga, antes do Túmulo. Comentei também sobre jogos de guerra do College, para divertir o Sangue.

Parece que o mandato de Hune à frente da Companhia do Tigre foi misto, pois após uma sequência de vitórias ela passou a ser alvo de rivais.

Eventualmente, o Adjutant chamou minha atenção e percebi o sinal de que já tínhamos procrastinado o bastante. Voltei à minha cadeira na mesa esculpida. Os mais atentos, incluindo todos os três proceranos (para minha mistura de diversão e irritação), também se levantaram, iniciando uma cadeia de movimentações. Em poucos momentos, quase todos estavam de pé, sem que eu precisasse falar nada.

"Serei sucinto", comecei. "Todos sabem o motivo da nossa reunião. Contudo, nem todos estão cientes de que partiremos no início da próxima semana."

Lancei um olhar para eles, notando a calma treinada e o entusiasmo escondido em alguns.

"Estarei comandando a nossa parte na Guerra da Grande Aliança", anunciei. "E, portanto, cabe a mim explicar a vocês a essência desta ofensiva."

Esperei um instante, então sentei e fiz sinal para que todos — exceto um — também se acomodassem.

"Não posso afirmar que fui o cérebro por trás do plano de campanha", informei. "Foi elaborado por muitos de nossos estrategistas, principalmente pelo Marechal Juniper de Callow e pelo Príncipe Klaus Papenheim."

"Sua humildade honra-o, Sua Majestade", disse Beatrice, "mas o próprio Príncipe do Ferro afirmou que sua participação foi tão grande quanto a dele."

Minha sobrancelha se ergueu em surpresa genuína. Aquele bajulador antigo. Ajudei a ajustar algumas coisas, mas não achei esse plano minha criatura. Na maior parte, servi de ponte entre ele e Juniper.

"Difícil me contradizer, então, Klaus", respondi secamente. "Especialmente se ele estiver de bom humor."

Isso gerou algumas risadas, embora a maioria fosse de polidez, e ouvi até uma frase em tolensiano sobre 'algo de dente de Lycaon'. Meu tolensiano não era bom, para ser sincero.

"As forças representadas por todos nesta sala somarão cerca de setenta mil almas", prossegui. "Mas seremos apenas uma das pontas da ofensiva. A outra será liderada pelo Príncipe de Hannoven, enquanto uma terceira força ficará de reserva estratégica sob comando do General Pallas de Helike."

Por 'sob', quis dizer que não era exatamente uma ocupação plena, já que ninguém queria ceder o comando sobre seus próprios compatriotas, mas deixei a Quarta com ordens para que o General Bagram a apoiasse dentro do possível.

"Peço desculpas, Sua Majestade", disse o Capitão-Geral Ferreiro, "mas acreditava que o número total de soldados em Neustal era de 150 mil?"

"161 mil", corriji, "mas isso demonstra bem nosso raciocínio. Nossa força será a maior, pois enfrentaremos os alvos mais difíceis."

Também porque os 75 mil eram o limite que achávamos capaz de sustentar com nossas linhas de abastecimento. E esse era um número estimado. Quando a Princesa de Hainaut veio me informar que tinha menos fantasins do que o esperado — ela achava que as forças menores não valiam o esforço —, não disputei. Melhor ter sobras de suprimentos do que faltar."

"Vocês não são ingênuos", adverti. "Então sabem o que isso significa: iremos pela Estrada de Julienne."

Um murmúrio de concordância passou, não de surpresa, pois uma força experiente poderia facilmente adivinhar por onde iríamos, mas de reflexão. Todos sabiam que batalhas difíceis estavam por vir.

"O exército do Príncipe Klaus será uma distração?", perguntou a General Hune.

Assenti para o ogro imenso.

"É parte do plano", reconheci. "Ele seguirá pelas antigas estradas de mineração a leste, devagar, graças ao último reporte da Silver Huntress, que mais uma vez merece nossa gratidão."

A ruiva parecia desconfortável quando todas as atenções se voltaram para ela, e assentiu de modo hesitante.

"Levei a Sabedoria e uma patrulha de exterminadores de Osena para examinar mais de perto a fortaleza de Juvelun. A retirada do exército morto ao norte foi uma oportunidade de avançar mais do que o usual", explicou. "Aos poucos, ela reforçou que Keter tinha uma grande força em Juvelun, pelo menos cem mil combatentes liderados por vários Revenants."

Fui pensando onde teria os marcadores de exércitos inimigos, mas Hakram, já apoiado em sua cadeira, me entregou os blocos de ferro negro. Agradeci e coloquei um sobre Juvelun. Percebi que todos iam entender logo. Neustal, o bastião onde estamos agora, ficava mais ou menos no centro das planícies de Hainaut, cruzando a Estrada de Julienne, que ia até a capital ao norte. Enquanto isso, nosso outro exército seguiria pelo caminho leste, além da linha defensiva, marchando rapidamente para o nordeste de Hainaut.

O alvo do Príncipe do Ferro era a pequena cidade de Malmedit, pois o Rei dos Mortos a usava para enviar tropas pelo sistema de túneis até nossa retaguarda leste. Mas a estrada passaria por um ramal que levava à fortaleza de Juvelun, um pouco a oeste. Esperávamos atrair ali o exército morto, pois perder Malmedit seria um golpe duro para Keter. Se os mortos atacassem, como esperamos, eles não poderiam reforçar a cidade estratégica de Hainaut, que era nosso objetivo final na campanha.

"Identificamos mais quatro grandes forças de Keter", continuei. "Uma fica ao oeste, em Luciennerie, na estrada azul. Deve ter entre cem e cento e cinquenta mil soldados, recebendo reforços constantes, de onde ainda não sabemos ao certo."

Resumi um pouco aí, refletindo enquanto colocava o bloco de ferro correspondente. Apesar de ser uma força defensiva, ela serve de base para ataques menores na parte oeste de nossa linha de defesa. O motivo de a Ordem do Rei dos Mortos não avançar mais é que isso poderia fazer com que as tropas de Malanza atacassem de Coudrent, ao oeste, vinculando nossas linhas. Por isso, Juniper inicialmente quis dividir nossas forças em três e invadir Luciennerie também.

Depois, conversas com outros estrategistas e novas informações nos fizeram revisar esse plano, embora o esqueleto dele ainda fosse o mesmo.

"Outra força grande fica ao norte, além das terras altas, em Suifat", prossegui. "Embora antes tivesse cerca de setenta mil, agora sabemos que recebeu reforços e é equivalente em número à força de Luciennerie. Felizmente, ela está em movimento, marchando para tentar retomar Trifelin."

Para o exército do Rei dos Mortos, seria uma campanha difícil, pois Malanza tinha sofrido uma derrota severa na guerra pela Cleves e reconstruíra todas as suas defesas e fortalezas na região. Se enfrentassem, iria doer.

"Desde algum tempo, sabemos da presença de uma força ao norte, entre o Hollow e a Irmã", continuei, colocando um bloco ali. "Calculamos que seja um pouco abaixo de cem mil, e ela permanece na postura defensiva."

Seria nosso primeiro inimigo, com certeza.

"A última força, e acreditamos que seja a maior, fica ao norte da capital", finalizei. "Cerca de duzentos mil, os melhores soldados do Rei dos Mortos. A última vista que tivemos foi perto da Misericórdia do Prisoneiro, mas não sabemos exatamente aonde marcharam depois — exceto por um detalhe, e temos certeza de que não estão na capital."

Os profetas, o Chefe dos Astrólogos e o Enigmático Concordante, concordaram comigo nesse ponto, além de nossas próprias escaramuças com os Nomeados nos Caminhos do Crepúsculo.

"A configuração básica da ofensiva é esta", expliquei. "No oeste, as forças aliadas de Coudrent farão escaramuças na estrada azul para prender o exército em Luciennerie, enquanto uma porção significativa das forças da Grande Aliança de Cleves se concentrará em Trifelin para defendê-la."

Seria apertado, pois Malanza tinha perdido algumas tropas para nós, mas, desde que ela não lançasse uma ofensiva grande pelos lagos — e não havíamos visto indicativos disso, apesar de procurar —, ela conseguiria fazer os dois movimentos.

"No leste, o Príncipe Klaus avançará pelas estradas de mineração e tentará atrair o exército de Juvelun", continuei. "Se não se dispor a lutar, marchará para Malmedit, forçando a perseguição do exército de Juvelun."

O ideal seria tomar a antiga cidade de mineração rapidamente e depois defender contra os mortos, mas duvidava que tudo fosse tão limpo assim.

"No centro de tudo, marcharemos sobre o Hollow de Lauzon", continuei. "Tentaremos chegar lá o mais rápido possível, para ameaçar tomar o Hollow antes de o Keter mover sua força próxima para defendê-lo."

"Esse truque funcionou no ano passado", disse Lady Aquiline. "O Horror Oculto espera que façamos o mesmo agora."

"Essa é a nossa estratégia", respondi de forma direta. "Quando essa força partir para defender o Hollow, deixará vulneráveis as Irmãs Cigelin. Nosso reserva de vinte e oito mil sairá pelos Caminhos do Crepúsculo e tomará o Hollow."

"Se dividirem suas forças?", perguntou Hune.

"Então, obrigamos o Hollow", dei de ombros. "Não poderão nos ferir com tão poucos."

A General Abigail olhou o mapa e fez uma expressão de preocupação.

"E se os mortos em Luciennerie ignorarem as escaramuças e atacarem nossa linha defensiva?", perguntou.

"O reserva defende", respondi. "Precisa resistir por algum tempo, já que há reforços vindo de Callow e das principautés do sul. Então, o Keter perde Luciennerie, e fecharemos a perseguição entre os reforços de Cleven e nossos defensores."

Seria uma campanha diferente, mas perfeitamente possível de realizar.

"Mesmo assim, não haverá reforços para a batalha no Hollow", lembrou Reinald.

"Nesse caso", respondi, "reavaliamos e consideramos se o exército do Príncipe Klaus usar os Caminhos para atacar as Irmãs – ou seja, uma estratégia alternativa". Se não for viável, mudaremos o objetivo para assegurar o leste e Juvelun, principalmente."

Nos daria chance de chegar até a capital e, de lá, lançar uma ofensiva brutal contra o Horror Oculto de três frentes. Um cerco a Hainaut se tornaria inevitável — embora, é claro, não fosse nossa preferência —, mas não podemos sempre conseguir tudo. Quisera o mundo que fosse mais civilizado. Minha visão percorreu a mesa, cheia de dúvidas, mas ninguém parecia desconfiado de que dava para fazer aquilo. Bom, pensei enquanto estalava o pescoço.

"Tudo bem", declarei. "Se tiverem perguntas, agora é a hora. Depois, podemos falar da ordem de marcha."

Iria ser uma noite longa, mas era melhor falar agora do que sangrar mais tarde.