Capítulo 483

Ele tinha sido um dos primeiros a chegar após a Rainha Negra e seu par acompanhante, então os assentos de alto escalão ainda estavam em grande parte vazios, mas ele não ficou nem um pouco desapontado. Em vez disso, Lucien Travers, que alguns conheciam como o Trovador Voraz – embora ele pessoalmente evitasse usar esse epíteto na apresentação, a menos que fosse pressionado – observava aqueles assentos vazios que circundavam a coroa do alto da colina com grande interesse.

Muito de seus colegas Entre os Mortais não dispensaria uma olhada além de descobrir onde sua cadeira havia sido colocada, mas Lucien não cometeria esse erro. O Trovador Voraz sabia que era uma pessoa fraca comparada a muitos de seus semelhantes, e por isso era importante que sempre considerasse as correntes subterrâneas das situações em que se envolvia. Lucien tinha plena consciência de que sua habilidade com a espada não era páreo para o Cavaleiro Vermelho, ou de que seu envolvimento com magia era bem menor do que a metade comparado aos poderes arcanos de um homem como o Hierofante. Sempre fora um homem de interesses dispersos, e apesar de seu amplo conhecimento, era possível dizer que era relativamente superficial.

Era seus olhos que ele tinha pago com suas viagens, sua capacidade de ler uma sala e entender suas bases.

Algumas disposições eram simplesmente de se esperar. O sinal de favor que ele havia conquistado através de seus esforços em Hainaut, a cadeira ao lado do próprio Arqueiro, era uma dessas. A Rainha Negra não hesitava em oferecer honrarias àqueles que serviam bem a seus propósitos, desde que também jogassem de acordo com suas regras. O boato de ódio vermelho entre o Caçador de Cabeças e a Espada do Túmulo levou à separação deles, e o Troubadour achou divertido ver que o Summoner tinha sido cuidadosamente colocado entre dois tipos estudiosos. Cedric realmente tinha uma língua afiada, é preciso admitir. Ainda que sua ascendência calowniana não tivesse garantido favoritismo a seu favor, isso era uma frustração para o mago.

Era na camada além do óbvio que aquilo se mostrava mais interessante. Uma vez entendido quem seu pastor comum via como os indivíduos que precisavam de contenção, podia-se deduzir a partir de seus arredores quem ela considerava confiável – os verdadeiros favorecidos, não apenas aqueles honrados publicamente. Aparentemente, ambos, o Conjurador e a Feiticeira Esfomeada. Ambos ligados ao Arqueiro. Ah, como ele admirava a astúcia da Rainha Negra em expandir sua influência: se ela tivesse reunido seus próprios acompanhantes, o conflito dos Escolhidos teria sido iminente, mas quem suspeitaria do Arqueiro? O Mestre das Feras ainda estava fora de favor, o que era satisfatório, mas a colocação do Berserker era o que chamava sua atenção.

Ela era um sangue novo, e seu assento de honra não era inesperado dada sua história contra Revenantes, mas aquilo era apenas fachada. Ela tinha sido colocada ao lado do Adjutant, que agora era uma sombra mutilada de seu antigo eu. Um teste de contenção, talvez, de atitude? Seria uma boa combinação tê-la ao lado do Caçador de Cabeças, notoriamente desagradável, como vizinho. O Berserker talvez estivesse passando por uma audição para ganhar maior confiança e responsabilidade, refletia Lucien. Isso a tornava alguém que valia a pena ficar de olho.

O Trovador Voraz caminhou até o assento mais alto, o próprio da Rainha Negra, aproximando-se sob o olhar calmo e frio da maior vilã da era. Dois corvos grandes estavam empoleirados acima de seus ombros, suas penas como se fossem tecidas de sombra. A leve tensão de saber que ele ocupava toda a atenção daquela mesma mulher que havia sido a responsável pelo Cemitério dos Príncipes e pela Paz de Salian era deliciosa, embora o medo por trás disso fosse genuíno. Lucien não era um homem que nascera para tempos monótonos, para apetites pedestrianos ou segurança de escolhas justas. Que valor teria a vida, senão vivê-la na navalha? Ele cropou seus cabelos longos ao fazer uma reverência profunda.

“Vossa Majestade,” o Trovador sorriu. “É sempre um prazer estar em sua presença.”

“Trovador Voraz,” respondeu a Rainha Negra enquanto inclinava a cabeça para o lado, sua voz de Chantant fácil e levemente acentuada. “Parece estar de bom humor. Finalmente de volta às águas familiares, sim?”

Já percebido? Parece que ele tinha estado de humor excelente demais. Céus, quão delicioso seria ter pelo menos um pedacinho de uma alma assim, quase nada mais do que uma mordida – Lucien sentiu o olhar sobre si, e virou-se para encarar o olhar que o Arqueiro lhe dirigia sem piscar. A mulher de rosto afiado lhe lançou um sorriso preguiçoso, enquanto tocava distraidamente a lâmina de uma faca contra um dedo. Ele duvidava que aquele sorriso vacilasse nem um pouco enquanto ela cortasse sua garganta. Ah, ele tinha se esquecido de si mesmo.

“Quem se atreve a reivindicar familiaridade em uma reunião como esta, Rainha Negra?” Lucien sorriu. “Estou apenas ansioso pelas festividades da noite.”

O Berserker não sabia ler. Se os serviçais não tivessem lhe mostrado onde sua cadeira estava, ela não saberia, e achava ver um brilho zombeteiro nos olhos do homem. Sua mão já estava cerrada quando ela se lembrou de quem estava a observando, aquela pequena mulher na cadeira, com os grandes corvos escuros e o bastão de madeira morta. Ressabiamento, Zoe lembra-se. Haveriam melhores brigas para escolher essa noite do que com algum sujeito sem importância? Ela foi até seu assento, pedindo uma rodada de cerveja. Quanto mais cedo resolvessem as queixas, mais rápido ela poderia estalar os nós dos dedos na mandíbula de algum filho da mãe.

Os lábios do Summoner encolheram-se de raiva. Ele não estava atrasado, ele não, mas todos os outros tinham chegado cedo, então ele foi feito de bobo mais uma vez. Mais uma injustiça na longa fila de injustiças impostas a Cedric Ackland. Ele nunca recebia seu merecido, sempre era enganado no que era seu por direito. Reuniu suas vestes e apressou-se subindo a colina até o último assento vago, entre uma mulher de cabelos prateados e um idiota camponês que amaldiçoara a si mesmo com o fantasma de seu próprio irmão.

“Ele é sempre tão lento?”

O Summoner lançou um olhar raivoso para a pessoa que tinha falado. Um sujeito rude de couraça e tecido, com cabelo castanho trançado, solto de um capacete pontiagudo ornamentado, com três cabeças de couro penduradas na cintura. O Caçador de Cabeças, ele percebeu de nojo. A reputação dele precedia-o.

“Silêncio é preferível a palavras vazias,” o Summoner retrucou. “Uma lição que você deveria aprender.”

O selvagem – só então percebeu que as linhas marrons escorriam nas pontas do cabelo, que eram tinta marrom, não sujeira – riu, enquanto alcançava uma das dezenas de facas e machados ao seu lado.

“A afronta foi dupla, uma por atraso e outra por língua solta,” disse o Caçador de Cabeças. “Eu vou resolver isso por você, Rainha Negra.”

A magia de Cedric fervia em suas mãos. As coisas que ele ia liberar para disciplinar aquele covarde… seu ciúme foi interrompido por um som leve, dedos batendo no braço de uma cadeira de madeira. A Rainha Negra observava o Caçador de Cabeças com um olhar levemente entediado e irritado, como se estivesse incomodada com algum barulho feito por um cão de estimação.

“E quem é você para mim, Caçador de Cabeças, para estar recolhendo algo em meu nome?” perguntou suavemente a Rainha de Callow.

As bochechas do selvagem vermelharam, e o Summoner sorriu. Finalmente, ganhou o apoio que lhe era devido pela poderosa herança calowniana. Seu próprio pai não foi uma vez um lord sob os senhorios dos Fairfaxes? Cedric deveria ter um assento em seu círculo interno e escolher suas missões, não essa mísera recompensa, mas era um começo.

“Eu só quis dizer—”

“Sabemos exatamente o que você quis dizer, Caçador de Cabeças,” a arqueira sorriu. “Então cale a boca, sim? Antes que resolvamos que vale a pena confrontar você.”

A abertura do Levantino se ergueu num acesso de raiva, exibindo uma faca longa e pegando uma corda.

“Não serei ameaçado por alguém como você,” gritou o Caçador de Cabeças. “Um cão domesticado—”

“Sente-se,” disse a Rainha Negra.

Ela virou o olhar para ele, hesitando.

“Sente-se,” disse levemente Catherine Foundling, “antes que eu faça você sentar.”

Ele engoliu o orgulho e obedeceu.

Talvez houvesse vantagem em chegar por último, afinal, pensou Cedric, enquanto se acomodava orgulhosamente em seu assento.

A Espada do Túmulo amaldiçoou silenciosamente.

O Caçador de Cabeças não tinha idiota de o suficiente para se matar – pois a forma da pintura facial indicava a Ishaq que era um ele, naquele momento – para fazer dele um exemplo, ou pelo menos amputá-lo, o que era uma verdadeira pena. Isso significava que os velhos do Majilis ainda poderiam apontar para o Caçador de Cabeças e fazer um sinal de reprovação por sua sede de sangue, ignorando completamente qualquer coisa que o próprio Barrow Sword tivesse feito, preferindo jogá-lo na mesma panela de cozer. Não havia muitos de seus indivíduos que não fossem lunáticos sedentos por sangue para que o Sangue hesitasse em cruzar com eles, para sua frustração constante.

A Furtadora de Ossos era bem mais cautelosa do que sua postura sugeria, mas ainda assim tinha matado uma Osena – em nome do Sangue do Bandido, ela dizia, embora não pudesse provar – então era fácil desconsiderá-la, e a Encantadora de Túmulos era razoável e simpática, mas também… menos amistosa. O cheiro de podridão viva poderia ser desagradável, embora Ishaq não fosse alguém que julgasse as consequências de invadir túmulos. A proximidade do Sangue dela com o Sangue da Encantadora também despertou uma inimizade severa de Tanja, que considerava aquilo uma espécie de profanação, mas elas não ousaram levar a inimizade além quando seu jovem senhor estava tão próximo da Rainha Negra.

A Rainha Fundadora era conhecida por manter uma espécie de honra rigorosa, e ela não costumava se cruzar por motivos banais. Ela também começava a falar, então Ishaq deixou de lado seus pensamentos e decidiu ouvir atentamente.

“Há poucos momentos na história de Calernia,” disse a Rainha Negra, “em que tantos de nosso tipo se reuniram. Considere isso antes de começarmos a tratar de queixas. Lembre-se de que a última vez que tantos vilões estiveram ao redor da mesma fogueira, nações tremeram.”

Ishaq sorriu, observando atentamente a rainha de cabelos escuros enquanto ela falava. Todos sabiam que a Rainha de Callow tinha sido quem domou o senhor e os príncipes, obrigando a mão do Peregrino e da Espada do Juízo, e assim a conquista que ela chamava atenção refletia glória sobre ela. Você está aí, gordo e seguro, por minha causa, ela lhes lembrava. Aquele pequeno e perigoso bastardo, o Trovador Voraz, inclinava-se para frente na cadeira ao lado de Ishaq, como se chegar mais perto pudesse fazer com que pegasse a alma da vilã, mas ele não era o único. A Rainha Negra tinha uma voz de fala impecável e uma reputação que exigia atenção.

“Há talento e poder suficientes reunidos aqui esta noite para derrubar um reino,” disse a Rainha Negra, um sorriso duro tocando seus lábios. “Que isso não tenha sido suficiente para derrubar o Rei Morto sobre nossos joelhos deve servir como lembrete do que ainda nos espera.”

“Guerra contra Keter,” chamou a Arqueira, mostrando os dentes.

Ishaq riu e juntou sua voz à dela, assim como meia dúzia de outros. Os gritos lhe dariam tempo suficiente para descobrir como enterrar o Caçador de Cabeças até o pescoço, ao invés de apenas até os joelhos.

O Mestre das Feridas observou os grandes corvos sombra novamente, mordendo o lábio de irritação.

Sua forma, o poder que podia sentir pulsar dentro deles, tudo isso o chamava. Ainda assim, Lysander descobriu que não conseguia dominar eles, nem mesmo um pouco. Seu poder não era uma albarda imediata, levava tempo e habilidade para se consolidar adequadamente nas feras de sua coleção, mas quando usava, sempre havia uma... mordida. Mas aqui, não. Ouviu dizer que os corvos eram fragmentos de deusas drow, não criaturas vivas verdadeiras, mas não tinha acreditado nisso até agora. Deus selvagem às vezes tocava os animais com seu poder, transformando-os em algo mais sem alterar essencialmente sua essência, então esperava que fosse assim com esses.

Não foi o que aconteceu, e agora aquelas coisas sombrias tinham voltado seu olhar negro para ele. Teriam notado? Ele não podia afirmar, mas a cautela era importante. Este não era o Bosque, onde conhecia os caminhos e perigos. A coragem tinha que ser medida, ou poderia custar mais do que estava disposto a dar. O Mestre das Feras bebeu do chifre de cerveja passado pelos serviçais, limpando a boca depois e ouvindo com pouco interesse enquanto a lista de queixas começava.

“- adiada para ela, mesmo sendo nova na linha de frente, e eu comandava,” reclamou o Summoner. “Deve haver punição por isso.”

Deuses, pensou Lysander, que idiota inútil. Sua antipatia pelo homem crescia a cada comparação. O Mestre das Feridas também trazia serviçais para a luta, mas ao contrário do mago, não era inútil se alguém conseguisse abordá-lo – ele lutava com sua coleção, não por trás.

“Você,” perguntou o Cavaleiro do Túmulo, sombrio de descrença, “está reclamando que os guerreiros dominianos estão se curvando ao Campeão Valiant?”

O Mestre das Feridas reteve um grunhido de diversão. Ishaq tinha uma cabeça boa e uma mão de espada ainda melhor, um homem respeitável. Muito perto da equipe da Rainha Negra para seu conforto, mas sem ter se transformado em um súdito.

“Eu estava no comando,” insistiu o Summoner.

“Ninguém que diga isso tem alguma coisa,” descartou o Caçador de Cabeças.

Houve um murmúrio de concordância ao redor da fogueira. O Caçador de Cabeças não era querido – ninguém queria se aliar a alguém que te apunhalava pelas costas por sua cabeça e uma sombra de seu poder – mas ele não estava errado. Lysander lançou um olhar para a Rainha Negra, que descansava em seu trono, silenciosa e prepotente. Ela parecia menos que impressionada.

“Qual é exatamente sua queixa nos Termos?” perguntou a Rainha de Callow.

“Foi desrespeito,” respondeu o Summoner com raiva. “Contra os Termos.”

“Desrespeito não é contra nossas leis,” disse a Rainha Negra. “Se suas ordens foram desobedecidas ou contraditórias?”

O Mestre das Feridas deu uma risada baixa, pois todos aqui sabiam a resposta. O Summoner tentou se justificar por um tempo, até que ficou claro que a paciência da vilã tinha se esgotado. Ela olhou para Indrani, que tossiu alto e pediu que a próxima queixa fosse apresentada. Os olhos de Lysander se estreitaram ao ver aquilo. Ele não era Alexis, para ficar furioso com aquilo ou com Indrani, mas era difícil de acreditar que a Arqueira tivesse se unido a outros de tal maneira. O Mestre das Feridas sempre acreditou que Alexis talvez herdasse o desejo de desafios da Senhora, mas que fosse Indrani quem tinha aprendido a inquietação de sua mestra, seu espírito aventureiro. Era uma crença difícil de compatibilizar com a realidade de ela servir como uma forçada da Rainha Negra, e isso destruiu muito do respeito que antes tinha por Indrani.

“Tenho uma queixa,” falou a Conjuradora.

As sobrancelhas de Lysander subiram de interesse. Testar seu orgulho não era uma escolha comum, então aquilo provavelmente seria interessante, enfim.

“Você perdeu uma caldeira?” zombou o Caçador de Cabeças. “Nem sabe usar mais nada.”

A faca do Mestre das Feridas foi até o braço de sua cadeira, batendo com força na madeira, e sua própria mão twitou na direção da lâmina ao virar-se para encarar os olhos do outro.

“Minha mão escorregou,” disse o Mestre das Feridas.

Malditos filhos do Dominion. Lysander não era um sentimental, mas tinha seus limites. Testar sua sorte com uma pessoa tão arrogante quanto ele era mais útil do que com um rastreador de segunda categoria, que usava uma faceta para compensar a falta de habilidade.

A Feiticeira Esfomeada praguejou.

Deuses implacáveis, por que todos esses aí tinham que ser tão violentos? O vulto de Julien resmungava irritado em seu ouvido, suas malditas impropérias distraíam, mas ela concentrou-se. Se aquilo virasse uma briga, ela recuaria e fugiria sob a ilusão – o que exigiria concentração. Embora, pensou, quem liderava ali não era ela, mas sua própria senhora. Diferente de Lady Indrani, que gostava de uma confusão entre “companheiros”, a Rainha Negra era conhecida por sua postura firme e língua afiada. Talvez ela resolvesse tudo de uma vez.

“Sua queixa, Conjuradora?” perguntou a Rainha de Callow.

Aquele homem robusto, o Mestre das Feridas, deixou de encarar o Caçador de Cabeças e eles trocaram olhares. Ambos fingiram que nada tinha acontecido entre eles. Que providência ,mas Aspasie tinha tido sorte em seu assento, com o rude lenhador entre ela e o Caçador de Cabeças. Até a sombra de Julien evitava chegar perto daquele.

“Tive suprimentos trazidos do Arsenal,” disse a Conjuradora. “E duas vezes as caixas foram abertas e inspecionadas por soldados proceranos antes de serem entregues a mim.”

Aspasie sentiu mais que viu. Como o peso no ar antes de uma tempestade, uma pressão se acumulava no alto da colina. A fogueira se apagou um pouco e os respirações ficaram mais curtas enquanto a Rainha Negra se endireitava, passando de uma postura relaxada para uma de alerta afiada. A Feiticeira tinha visto aquilo antes no Arsenal, a metamorfose sutil que transformava uma jovem tagarela na Arquitetira Herética do Oriente. Tudo na postura dela, na intensidade de seu olhar. O poder turbulento ao redor deles fazia todos se moverem desconfortavelmente, aqueles olhos escuros – quase negros, à luz do entardecer – ficando frios de desagrado ao que ouviu.

“Essas caixas, foram inspecionadas e seladas no Arsenal?” perguntou a Rainha de Callow com tom cortante.

“Sim,” respondeu a Conjuradora, com tom firme e convincente.

“Você vai passar as descrições desses soldados ao Adjutant,” disse a Rainha de Olhos Escuros, batendo os dedos na braço de sua cadeira. “Eles estarão pendurados na forca até o amanhecer, e seus suprimentos nunca mais serão tocados.”

Aspasie tremeu, pois não duvidava sequer por um instante da palavra dela.

O Trovador Voraz ponderou suas opções.

Embora estivesse bastante interessado em receber uma quantidade maior mensal de Laços para tirar – suas almas eram antigas, mas desgastadas, insípidas e incolor – ele duvidava que a Rainha Negra fosse receptiva ao pedido. Ela nunca esconderá seu desgosto por suas inclinações, e tinha sido bastante direta ao alertá-lo sobre os custos de voltar às suas antigas práticas. Uma restrição que ele detestava, mesmo sabendo que era apenas temporária. Ainda assim, Lucien não era um homem irracional e sabia que os Termos e seu sucessor, os Acordos de Liesse, eram bastante vantajosos para ele.

Ele prosperava na sociedade, ao navegar por hierarquias, e as ambições da Rainha Negra anunciariam a criação de uma sociedade dos Damned. A potencialidade disso fazia-o ficar às alturas, às vezes. Desde que fosse capaz de limitar suas predações a vítimas consideradas aceitáveis pelas regras, os heróis não precisariam caçá-lo de verdade, e ele poderia atravessar o mundo civilizado sem medo de ser perseguido. Não, o prêmio valia algumas temporadas de caça magra e sem sabor. Ele comia o suficiente para evitar a dessicação, e vinha começando a selecionar as pessoas que poderiam ser úteis após a guerra.

A avareza não o ajudaria aqui. Seria mais útil conquistar uma ou duas pessoas por favores de seus companheiros, e ele tinha um truque perfeito para isso. Não precisaria ser brilhante para entender que a Berserker estava anciosamente procurando uma briga, e ela não era tão burra a ponto de não perceber quando estava sendo ajudada. Isso também daria uma oportunidade com o Espadachim do Túmulo, se jogasse bem suas cartas.

“Também tenho uma queixa, se quisermos esclarecer as coisas,” Lucien falou com atitude de quem não se deixa enganar.

Um isco bastante óbvio, mas, dado o precedente…

“Um bardo insiste em falar,” o Caçador de Cabeças resmungou. “Que surpresa.”

Como um peixe na hook.

“Este,” disse o Trovador, casual. “Este é o meu problema, Rainha Negra. A constante cutucada daquele filho da mãe, por assim dizer. Eles não podem ser disciplinados para terem uma postura mais decente?”

A Rainha Fundadora o observou por um momento, e Lucien se sentiu nu. Como se fosse visto completamente. Era uma sensação excitante, de um jeito terrível.

“Não estou aqui para segurar sua mão,” disse a Rainha Negra de forma amarga. “Disputas mesquinhas não são violações dos Termos, são seus problemas para resolverem.”

“Ha!” zombou o Caçador de Cabeças. “Você—”

Lucien piscou discretamente para a Berserker, cujo rosto impassível e o nariz quebrado se abriram numa expressão brutalmente alegre, aproveitando a chance que acabara de ganhar. Um instante depois, a mandíbula do Caçador de Cabeças estalou com um som bonito, enquanto os nós da Berserker acertaram seu queixo, fazendo as cadeiras dos dois guerreiros tombarem enquanto lutavam.

Aquele Trovador era um tipo útil para um simples cantor, Zoe pensou apropriadamente, enquanto soltava um grito rouco e destruía a cabeça do Caçador de Cabeças com um golpe, mesmo enquanto eles tentavam enfiar uma faca em suas costelas. Ela se lembraria do favor bem e retribuiria. Quando foi jogada para trás pelo Caçador de Cabeças, a Berserker sentiu suas costas começarem a rachar enquanto a Névoa se infiltrava nela, estremecendo suas extremidades enquanto força e raiva fortaleciam seus músculos.

O Caçador de Cabeças levantou-se novamente, assim como ela, e Zoe arrancou a faca de seu lado antes de soltar um grito ensurdecedor. Finalmente, ela poderia liberar sua fúria pura e simplesmente.

A Espada do Túmulo virou-se para estudar o homem ao seu lado, uma figura de cabelos escuros, com aparência insolente e dedos ligeiramente tortos. O cithern preso às costas dele parecia tão natural quanto a espada na cintura, e embora o Trovador Voraz não tivesse a reputação de um grande espadachim, havia diversos tipos de batalha. Da mesma forma, a Berserker spasmodicamente se agitava e ficava vermelha mesmo enquanto o Caçador de Cabeças a apunhalava com várias facas e machados, sem grande efeito, o que deixava claro seu ponto.

“Você já foi ao Dominion, Lucien?” perguntou Ishaq casualmente.

“Nunca tive essa oportunidade,” respondeu o outro com um sorriso contido.

“Deveria visitar, algum dia,” disse o Cavaleiro do Túmulo. “Tenho certeza de que acharia bastante do seu gosto.”

Se ele não conseguisse aliados suficientes entre os Endossados de Levant, pensou Ishaq, talvez fosse hora de ampliar seus horizontes.

O Summoner riu dos tolos briguentos, com voz alta e zombeteira. O Caçador de Cabeças havia sido completamente obnoxious e a Berserker era uma rude patife, então ele não tinha interesses naquele jogo. Deixem-nos partir para o espancamento, para tudo que importasse. Seu humor melhorou consideravelmente, e ele deu um sorriso encantador para a mulher de cabelos prateados ao seu lado. A Conjuradora, chamavam-na. Ela tinha conquistado seu lugar legítimo no Arsenal – ela ou uma de suas colegas – mas Cedric estava disposto a deixar isso de lado por uma conversa educada.

“Ouvi dizer que você passou boa parte do tempo no Arsenal,” disse o Summoner.

Ela tinha olhos diferentes, ele só percebeu nisso depois, um era prateado, o outro azul. Era perturbador, embora ele fosse bem criado o suficiente para não comentar aquilo.

“Sim,” respondeu a Conjuradora. “E dizem que você também buscou entrada lá?”

Ele rangeu os dentes.

“Somente rumores,” respondeu Cedric. “Minhas habilidades como mago de guerra são preciosas demais para serem desperdiçadas, sempre soube disso.”

“São mesmo?” perguntou ela. “Nunca me disseram detalhes sobre sua Dádiva.”

Ela estava duvidando dele? Cedric franziu o cenho. Uma demonstração se fazia necessária, então. Com a mão levantada, ele puxou as linhas de sua sorcery e invocou uma de suas invocações menores. Era melhor forçar a separação dos dois briguentos enquanto isso, para mostrar suas habilidades a todos.

“Venha à tona,” declarou o Summoner.

Merde, pensou Aspasie.

Magia à sua direita e uma batalha violenta à sua esquerda: a Feiticeira Esfomeada não tinha intenção de permanecer no meio disso tudo. Inclinatou sua cadeira para trás até ela cair e se agachou atrás dela, justo a tempo de ver uma criatura leonina, envolta em uma luz fantasmagórica cintilante, saltar de um círculo azul suspenso no ar. A invocação teria apanhado a Berserker – agora com veias vermelhas, gigante e gritando – pelas costas se uma criatura sinuosa não tivesse atacado repentinamente no ar, cravando presas no seu flanco. Ela desapareceu em uma luz que virou fumaça. Uma cobra, Aspasie percebeu. O Mestre das Feras havia escondido a maior cobra que ela já tinha visto sob suas peles, e ela tinha atacado a invocação saltitante sem hesitar.

“Seu traidor disfarçado,” rosnou o Summoner.

A cobra, listrada e sinuosa, parecia inteligente demais para uma criatura dessas, recuou e se enrolou frouxamente ao redor do pescoço do Mestre das Feras.

“Repita isso,” desafiou o homem grande. “Vamos ver no que dá.”

No final da colina, Aspasie percebeu que criaturas começavam a se mexer. A Feiticeira Esfomeada começou a tecer os fios ao seu redor, ignorando os graves lamentos do vulto de seu irmão mesmo enquanto puxava a essência de sua morte para esconder sua própria presença. Os dois que haviam começado a brigar, o Caçador de Cabeças e a Berserker, quase tinham caído da borda da colina. Apesar de a Berserker claramente ter ferido o outro vilão, quebrando-lhe uma costela, o Caçador de Cabeças tinha cravado mais de uma dúzia de lâminas na carne do inimigo. Ainda tentavam amarrar os membros da vilã com alguma corda, embora as convulsões estranhas da Berserker dificultassem o procedimento.

Algo rastejava pela grama no topo da colina e, por um instante, Aspasie pensou que fosse mais uma cobra, mas no coração daquele instante, fios de sombra saíram de repente, agarrando o Caçador de Cabeças, que pulou de susto e tentou puxar sua mão de volta, só que a corda se moveu com ela. Depois, apertou, quase como um caramelo. Em poucos batimentos, o sujeito do Dominion estava coberto por fios sombrios, lutando inutilmente no chão, com a boca tampada. A Berserker ficou sem saber o que fazer por um momento, depois soltou um grito furioso e virou-se na direção do alvo mais próximo: o Adjutant. O orc aleijado em sua cadeira de rodas nem piscou, enquanto no chão, sob a Berserker, passou uma penumbra. A Feiticeira viu algo e a Berserker desapareceu. Como se tivesse caído no próprio chão.

Anoiteceu, Aspasie percebeu. O mundo escurecia. E não havia lugar mais escuro do que ao redor da Rainha Negra em seu trono, parecendo entediada enquanto apoiava o queixo na palma da mão e observava tudo ao seu redor.

“Summoner,” disse a Rainha Negra de modo distraído. “Mestre das Feridas. Vocês dois parecem ter saído de seus assentos, provavelmente por engano.”

A magia que vinha deixando o ar carregado com cheiro de ozônio se apagou. As criaturas rastejantes que avançavam até a colina congelaram, depois recuaram. O Mestre das Feridas fez um aceno breve e voltou a encostar na cadeira: a cobra desapareceu sob suas peles, como se nunca tivesse estado ali.

“Vossa Majestade—” começou o Summoner.

Houve um som semelhante ao de uma corda sendo tensionada, e a Caçadora de Cabeças gritou roucamente.

“Não gosto,” disse Catherine Foundling, “de repetir a minha fala.”

O Summoner se sentou. A Feiticeira Esfomeada puxou sua cadeira de volta e sentou-se nela, sem que ninguém notasse.

Ela tinha visto através dele.

A ideia veio ao Trovador Voraz e não o deixaria mesmo enquanto observava os esforços inúteis do Caçador de Cabeças para se libertar das amarras de sombra. Os insultos dele tinham sido demasiado suaves, perfeitos demais. O portão sob a Berserker já tinha sido tecido, só que deixado adormecido. Ela sabia que Lucien pretendia incitar uma briga e tinha deixado, para que pudesse usar o caos em vantagem própria. Quais eram esses propósitos, ele não sabia, mas estava ansioso para descobrir. Se ela tinha planejado tudo com antecedência, essa mulher era perigosa, a Orfã. Ela tinha manipulado o herói mais antigo de Calernia como um acordeão, diziam, e até então não estavam indo muito melhor contra suas artimanhas.

Com um cachimbo de osso de dragão na mão, ela se inclinou para o lado para que o Adjutant pudesse acender o isqueiro pra ela. Inspirou fundo, enquanto o silêncio se instalava, e então cuspiu uma longa fumaça. Ela fez um gesto com o pulso. Uma fenda se abriu no ar ao lado da colina, e a Berserker saiu gritando, caindo no chão como se tivesse sido jogada de um penhasco. Houve um estalo de ossos quebrados, e a vilã parou de se mover. Não estava morta, pensou ele, mas suas pernas tinham se quebrado mesmo com toda a força de sua raiva que a fortalecia.

“Arqueira,” disse a Rainha Negra, “traga aquela jovem entusiasmada de volta ao seu assento. Ainda tenho utilidade nela.”

A vilã alta levantou-se com um sorriso preguiçoso.

“Nada como duas pernas quebradas para colocar as coisas em perspectiva, descobri,” refletiu a Arqueira.

A Berserker foi puxada pelo pescoço, com o cabelo desvairado e com uma dor visível, mas ainda assim não parecia totalmente contrariado com a noite que havia tido. Fios de sombra arrastaram a Caçadora de Cabeças de volta para o resto de seu assento, e só então recuaram. A vilã de armadura olhava ao redor, com os olhos arregalados, como se estivesse procurando por onde os fios tinham ido, e sua respiração estava agitada. Nenhum deles teve dúvida de que a Rainha Negra poderia facilmente quebrar seu pescoço, se quisesse.

“Estou bastante desapontado com vocês,” disse lentamente a Rainha de Callow, enquanto subia o traçado de fumaça acima dela. “As informações estavam lá, eu garanti isso, então deve significar que nenhum de vocês se deu ao trabalho de procurar.”

A arqueira recostou-se na cadeira, parecendo divertida. O Adjutant permanecia como sempre, imperturbável. Lucien observou os outros, mas só encontrou perplexidade e rostos escondidos. Ninguém tinha certeza do que ela queria dizer, então. Ótimo, ele não tinha ficado para trás.

“Quantos vilões assinaram a Trégua e os Termos?” perguntou a Rainha de Callow. “Algum de vocês sabe?”

Lucien disfarçou uma carranca, contando silenciosamente. Pelo menos vinte, pensou, mas não tinha certeza do número em Cleves, então provavelmente era mais alto. Além disso, o Príncipe Primeiro não tinha tomado um dos Damned como conselheiro? Ela tinha guardado isso em segredo, mas não tão bem assim para que o Trovador não pudesse descobrir a notícia.

“Vinte e oito,” respondeu o Adjutant, com voz áspera como cascalho.

O Trovador piscou de surpresa. Era verdade? Parecia…

“Alguns de vocês estão descobrindo, é isso,” a Rainha Negra sorriu finamente, os olhos passando por ele e, para sua surpresa, indo até o Caçador de Cabeças. “Existem setenta e quatro indivíduos que assinaram os Termos, vejam só.”

Menos da metade. Lucien admitiria que ficou surpreso. Esperava, se não metade exata, algo bastante próximo. Isso era extremamente desequilibrado contra eles.

“E o que isso importa para nós, Rainha Negra?” perguntou o Mestre das Feridas.

“Olhem ao redor,” ela respondeu. “E pensem nos heróis e no próprio fogo deles. Como, ao contrário de vocês, eles estão formando aliados.”

“Deixem que se segurem pelas mãos,” dispensou o Caçador de Cabeças. “Não adiantará nada quando a noite escurecer.”

O Espadachim do Túmulo quase riu, pois, como de costume, Saidi não tinha entendido o ponto. Todo aquele poder, toda aquela habilidade, mas nenhum pingo de inteligência para acompanhá-los. Quando a guerra contra Keter terminasse, as coisas não voltariam a ser como antes. Era isso que a Rainha de Callow lhes dizia. Quantos desses Endossados por Acima se encontrariam, se não fosse por essa guerra? Agora eles conheciam nomes e faces, tinham feito amizades e alianças. Quando a guerra acabasse, quando a trégua terminasse, os heróis caçariam em matilhas. Magos de Ashur aliados a duelistas de Procer, sacerdotes das Cidades Livres com o Sangue de Levant. Estariam lutando contra um inimigo que aprendeu, que cresceu, que estava pronto para eles.

“Nos advertes de sua destruição,” disse o Ishaq de forma direta.

“Alarmismo mesquinho,” disse o Summoner. “Eles não podem se virar contra nós depois que carregamos a guerra contra Procer. Seria uma desonra.”

A Feiticeira Esfomeada engoliu uma risada histérica. Iriam apostar suas vidas na honra? O homem era cego. Ela não tinha pensado nisso antes, mas a Rainha Negra tinha razão. Devem fazer as pazes com os Escolhidos, ou talvez se unir a alguns poucos outros para proteção. Se fossem muitos demais para serem facilmente mortos, ou talvez escondidos…

“O Grey Pilgrim envenenaria cada um de vocês e não perderia um sono por isso,” respondeu o Espadachim do Túmulo, sem rodeios. “Todos sabemos como eram os anos anteriores às Guerras Civis. O Peregrino e o Santo, colhendo todas as flores antes que pudessem desabrochar. Agora fariam o mesmo, só que com grupos, treinamento e dinheiro.”

“Não há necessidade de lutar contra eles,” disse o Mestre das Feras.

E ele realmente acreditava nisso. Lysander não via motivo para derramar sangue de heróis, nem que seu próprio sangue fosse derramado por eles. O que eles tinham a disputar? Que eles pudessem manter suas cidades e templos, sua própria terra ficava muito além do alcance deles.

“Podemos ficar em nossos lugares, e eles nos seus,” disse o Mestre das Feras.

“E então voltar a viver em uma cabana nojenta na floresta?” perguntou o arrogante.

Ele piscou surpreso. As experiências na Arsenal tinham realmente amaciado ela assim, enfraquecido tanto?

“Eles vão ficar com tudo,” avisou a Conjuradora. “O Arsenal, os segredos, as bibliotecas, as maravilhas que criamos. Se nos dispersarmos de volta às matas, após a guerra, eles ficam com o mundo e nós nos exilamos às margens.”

“Os Acordos garantem que eles simplesmente não possam caçarmos,” lembrou Lysander com firmeza.

“Você ainda confia na tinta para sua segurança agora?” respondeu a arrogante com acidez.

“Os Acordos não dizem que não podemos lutar,” disse a Berserker. “Apenas dizem como não podemos. Eles virão atrás de nós, Mestre das Feras.”

A Zoe nunca pensaria em assinar esses acordos, se eles existissem. São um monte de regras sobre como usar violência, e muito sobre magia, mas as partes que mais lhe interessavam eram iguais às regras de duelo. Ela conseguia suportar isso.

“Ela está certa,” disse o Caçador de Cabeças, para sua surpresa. “Alguns deles vão querer caçar. Vão nos seguir, esperar por uma desculpa.”

“E terão apoiadores na corte,” acrescentou o Trovador Voraz. “Nobres atrás deles, soldados e lugares seguros. Todos sabem que o Cavaleiro do Espelho tinha laços com a Casa Langevin, e ele não será o último.”

Nobreza filha da mãe, pensou Zoe, com a raiva crescendo. Com seus truques e mentiras, e sua… mordida nos lábios, ela se esforçou para conter o ódio. A Rainha Negra provavelmente faria algo pior do que apenas quebrar suas pernas na próxima vez.

“Agora eles sabem quem somos,” disse o Ishaq. “Não esqueçam disso. Conhecem nossos nomes, onde ascendemos ao poder. Sabem onde procurar por nós.”

Isso deixou seus rostos visivelmente tensos. Era uma coisa terrível que tinha sido revelada a eles, pensou o Cavaleiro do Túmulo, mas também uma oportunidade. Aqui tinha gente que poderia se tornar aliados úteis, e a quem ele também poderia ser útil. Podiam fazer negócios, trocar favores.

“É pior que isso,” disse a Conjuradora, afastando seus cabelos prateados. “Pensem nas armas que o Arsenal conseguiu fabricar em poucos anos. Eles têm números e dinheiro para continuar produzindo coisas maiores. O que temos nós? Algumas forjas e bibliotecas dispersas pelo continente? Quantos de nós ainda têm teto para dormir?”

Deuses Cinzentos, pensou Ishaq. Uma verdade dura. Ele tinha território na Brocelian, mas era só dele enquanto mais ninguém de entre os Endossados tentasse tomar de si. Olhou para os três do outro lado da fogueira: a rainha de olhos escuros e suas mãos em cada lado – a fera e o aço, em silêncio e atentos. Eles tinham sabido de tudo desde o começo. Para onde tudo isso os levaria. A Rainha Negra aguardava pelo fim desse caminho.

“Vocês nos mostraram um destino sombrio, Rainha Negra,” disse Ishaq. “Será que também vai nos mostrar como evitá-lo?”

Lucien se inclinou para frente, olhos iluminados. Agora era a hora da revelação, pensou.

“Após a guerra, sob minha proteção, será fundada em Cardinal uma grande assembleia,” disse a Rainha Negra de modo distraído. “Terá oficinas, arsenais, bibliotecas e artefatos. Suas portas estarão abertas a qualquer um de Abaixo que assine os Acordos de Liesse e concorde com algumas regras adicionais... de engajamento.”

O Summoner começou a falar, mas o olhar negro da arqueira o silenciou.

“Essa assembleia também oferecerá seus serviços como intermediária entre todos os que a compõem,” continuou a Rainha de Callow. “Se estiverem buscando aliados entre nossos semelhantes, ou trocando favores. Servirá como garantidora de qualquer acordo feito, naturalmente.”

E assim, facilitando alianças mediante a ameaça de que a própria Rainha Negra ficaria ofendida com o rompimento do pacto, pensou o Trovador. Não pôde resistir e soltou uma risada baixa. Isso não resolveria todos os seus problemas, mas daria a eles as ferramentas para resolvê-los por conta própria. E tudo que precisava era seguir as regras da Rainha Negra, atender seus Acordos para que todos pudessem colher os benefícios de sua paz.

Salve a rainha, pensou divertidamente Lucien Travers.

“Posso me interessar por esse tipo de acordo,” disse o Trovador.

Isso poderia ser útil, pensou o Summoner. Desde que o Arsenal estivesse proibido para ele, e provavelmente continuasse assim…

Se nada mais, tornaria mais confiável a troca de favores, admitiu Lysander para si mesmo.

Saber quem caçar e quem evitar, pensou o Caçador de Cabeças. Sempre o conhecimento mais difícil de conseguir. Dependia dessas regras, mas, como as coisas estavam…

A Conjuradora abriria uma porta de parente recém-nascido pelo que estavam oferecendo, e que seriam algumas regras malditas?

A Berserker franziu a testa. Mais regras. Não eram agradáveis de ouvir, mas se isso a ajudasse a evitar ser caçada pelo Cavaleiro Branco depois da guerra, ela teria que pensar seriamente nisso.

Isso também a ajudaria a encontrar outro grupo, percebeu a Feiticeira Esfomeada com um suspiro de alívio. Segurança em números, com uma patronesse poderosa por trás deles.

“Ah, sim,” sorriu a Espada do Túmulo, exibindo todos os dentes afiados. “Isso também me interessa.”

Enquanto as peças se encaixavam, Catherine Foundling exalou uma torrente de fumaça cinza, e sorriu uma expressão de diabo.