Capítulo 482

Às primeiras horas da manhã, havia onze vilões em Hainaut, se é que eu era considerado uma delas, mesmo com meu Nome ainda não totalmente formado.

Pois nem chegávamos à metade dos Nomes atualmente na principado, embora ao menos representássemos mais de um terço, mas, honestamente, não conseguia lembrar de muitas ocasiões em que tantos Nomes malfeitores se reunissem no mesmo lugar ao mesmo tempo — muito menos estando do mesmo lado. A não ser que os Revenants fossem considerados, o que, na minha opinião, não eram. Era muito mais fácil controlar gatos mortos. Essa não era uma situação para se abordar de forma leviana, mas percebi que havia uma notável escassez de conhecimento sobre assuntos assim: mais do que os heróis, as doses de Below guardavam seus segredos com firmeza.

Por sorte, eu tinha a antiga herdeira de Wolof a meu serviço. E, considerando que Akua já havia planejado governar toda Calernia, ela prestava ainda mais atenção às correntes subjacentes de vilania do que um típico herdeiro Saheliano. Ela queria evitar os erros de quem a precedeu, afinal. Sua ambição, por mais que fosse tola, eu tinha que reconhecer, não parecia persegui-la de maneira tola. Exceto por uma ou duas ocasiões. Quando abordei o assunto na minha tenda naquela manhã, durante o café da manhã, percebi que ela quase parecia ansiosa para falar sobre isso. Como se fosse um tema que a fascinava há bastante tempo, como acabou revelando.

"As alianças entre vilões não têm sido estudadas com muita profundidade fora de Praes," Akua me contou, ainda soando satisfeita com a linha de investigação. "E, além da Torre em si, não há registros que rivalizem com os de Wolof sobre o assunto. Era de grande interesse para meus antecessores, como você pode imaginar."

Não era difícil imaginar. Eu já tinha visto por o suficiente de cadáveres para não precisar nem tentar.

"Lembro de ter ouvido que os Sahelianos não criaram os maiores tiranos entre as antigas famílias," comentei de forma um pouco mais diplomática. "Embora vocês estejam entre os principais na questão dos Feiticeiros, certo?"

"Os Mirembe de Aksum não ficam muito atrás de nós nesse quesito," Akua disse. "São seis menos, creio, embora possa ter mudado desde que me afastei. Eles criaram praticantes bem diferentes dos nossos, no entanto, e suas artes não se adaptaram bem à guerra moderna."

Levantei uma sobrancelha, curioso com o que os nobres praeses poderiam considerar uma magia que envelheceu mal. Demônios não se enferrujam exatamente.

"Impraticável?" perguntei.

"Aksum já foi conhecida como a Panela de Bichos," ela explicou. "Os Mirembe sempre foram interessados na criação e modificação da vida."

Monstros, quis dizer. Encantador.

"Eles também mexeram com hereditariedade e criaram o primeiro programa de criação estável conhecido," continuou Akua. "As práticas mudaram desde então, claro, mas seu trabalho permanece na base do que fazemos."

Deu para entender por que suas especialidades não envelheceram bem. Nas antigas histórias, os Praesi sempre invadiam Callow com alguns monstros horríveis que nossos heróis acabavam matando, e as histórias sobre orcs que podiam respirar debaixo d'água e tigres sencientes eram famosas até do outro lado do oeste. Não era comum que esses experimentos fossem bem-sucedidos de forma mais do que marginal, porém, e as Reformas teriam sido a última pá de terra em cima disso — principalmente após a Conquista, que provou que as Legiões, como idealizadas por Grem Um-Olho e meu pai, eram extremamente eficazes. E, como cada Assento Alto e vários lordes menores já controlam seus próprios programas de criação, isso não deu vantagem duradoura para os Mirembe.

"Fora isso, aconselho você a pensar bem antes de tentar criar muitos tiranos. No olhar dos Assentos Altos, isso não é uma coroa por que brigar," Akua advertiu. "Os Yeboah de Nok conseguiram reivindicar a Torre por três gerações consecutivas, mas nenhuma das velhas famílias estava disposta a permitir que o governo de Praes ficasse tão concentrado nas mãos deles. Seus lineages foram exterminados até a última gota, e os Sesay foram colocados no comando da cidade."

"Entendo seu ponto," eu respondi secamente. "Para os Sahelianos, não era questão de ganhar demais, mesmo quando podiam."

"Exatamente," Akua sorriu. "Mas, mesmo em períodos de relativa modéstia, meus antepassados não eram o tipo de gente que tolerava falta de influência. Como o Império frequentemente tem a maior concentração de vilões aliados em Calernia de uma geração para a outra, entender a natureza dessas alianças é uma necessidade."

"Aliados, talvez seja um pouco de exagero," dei uma risadinha.

Antigamente, Praes costumava ter mais Nomes do que o próprio reino, mas muitas vezes perdia porque estavam tão interessados em se apunhalar pelas costas quanto em atacar Callow de verdade.

"Talvez não ao ponto dos Calamites," Akua observou, "mas vocês ficariam surpresos. O exemplo mais famoso seria o Cavaleiro Negro e o Chanceler do Maligno, que todos os registros concordam que o amava profundamente. Por isso, ele governou quase quinze anos, mesmo com sua gestão do Império podendo ser descrita, com muita gentileza, como uma ocasional incompetência benigna."

Ela mencionou que havia um padrão de ocasiões assim na história imperial, mas, na minha impressão, o mais comum era que esses vínculos ocorressem entre pequenos grupos: dois ou três Nomes, frequentemente que tinham nascido juntos como Nomes transitórios. Cerca de metade das vezes eles terminavam eliminando o tirano governante e colocando um deles na cadeira. Ser um grupo fechado de cinco e um deles, ainda por cima, leal à Emperatriz governante, foi onde os Calamidades inovaram realmente.

"O Império oscila entre três e oito vilões a qualquer momento," Akua disse. "Embora apenas quatro Nomes sejam considerados parte da essência de Praes."

Não precisei dela apontar quais: Dread Emperor, Chanceler, Feiticeiro e Cavaleiro Negro. Os quatro papéis que há séculos formaram o núcleo do modo de vida do Império. Mas agora eu vinha aprendendo que havia muito mais nuances nesses papéis do que eu imaginava. Por um lado, nem todos os Nomes surgem a cada geração. Nobres praeses costumam ver quem veio e quem não veio como indicativo do que esperar de um reinado.

"Costuma-se dizer que um tirano fraco tem um Chanceler, mas sem Cavaleiro Negro," ela me explicou. "Por outro lado, alguém que reivindica a Torre com um Cavaleiro Negro e um Feiticeiro, mas sem Chanceler, é esperado que dispute influências com os Assentos Altos com bastante agressividade — muitas vezes com algum sucesso, na história."

"Mas há outros Nomes também," continuei. "Já tivemos outros Assassinos — e em outros lugares também, embora mais em Praes — e há histórias antigas de Callow que falam de Necromantes."

Infelizmente, a habilidade dos Praesi na necromancia e a ignorância mágica relativa dos meus compatriotas significavam que muitas vezes os registros antigos só podiam suspeitar se estavam lidando com um necromante ou com um Necromante.[1]

"De fato," Akua confirmou. "Antes das Guerras dos Mortos, era comum a existência de um Lich, e, desde o auge das arenas de combate na época de Maleficent, o Segundo, tivemos Gladiadores recorrentes. Contudo, o mais comum em Stygia, por sua vez, eram esses gladiadores, e eram vistos com certo desprezo."

"Claro que sim," suspirei. "Então, nomes sem muitas precedentes também são considerados banais?"

"O Capitão e a Escriba já foram subestimados por causa disso," Akua disse, depois ficou aparvalhada. "Eu também não era imune a esse tipo de tolice, admito. Já achei a Escriba uma tola de começo."

"Ela cultiva bem essa impressão," cometi uma pontada de pena, embora fosse realmente erro.

As espionagens da Escriba tinham sido fundamentais para mantê-la sob controle, lá quando ela era Governanta de Liesse, e isso era só uma parte do trabalho silencioso que acelerou sua queda. O golpe sangrento contra Hasenbach, em Salia, é um bom exemplo do que a Escriba consegue fazer quando solta o cabo. E as consequências disso ainda assombram o Príncipe Primeiro anos depois.

"Ouvi dizer," Akua respondeu com neutralidade, "Que a posição tradicional do Império como luz guia da vilania…"

Será que isso conta como heresia, me perguntei? Provavelmente não, a menos que estivesse falando da Luz.

"…significa que vilões estrangeiros, cujas derrotas não foram fatais, frequentemente buscaram refúgio em Praes. O tratamento variava conforme quem controlava a Torre, mas alguns alcançaram altos cargos quando o Império Dread expandia-se e procurava campeões. Em especial, o feiticeiro abriu sua corte a muitos e lhes deu grande autoridade."

Minha sobrancelha se levantou.

"Não me lembro de ter ouvido falar de vilões estrangeiros em Praes na minha vida," falei. "O que me surpreende, considerando que o Peregrino Cinzento tem aterrorizado vilões no oeste e ao sul. Devem ter surgido alguns querendo sair antes que ele ou o Santo aparecessem na cidade."

"O fim dos dois, provavelmente, foi um obstáculo para eles," Akua comentou de forma seca.

Um instante passou.

"Black matou eles, não foi?" perguntei de forma direta.

"Veio antes do nosso nascimento — o Reaver de Penthesand e o Feiticeiro Azul de Ashur, especificamente — mas foram trazidos como ajudantes para os Sangue-Puros," Akua esclareceu. "Naturalmente, o Lorde Carniçal os assassinou brutalmente na primeira desculpa decente e estendeu a purga a quem estivesse ligado a eles. Uma família inteira de Niri, de Okoro, teve que comer até os estômagos estourarem, como uma advertência à 'ganância excessiva'."

Engoli em seco, disfarçando o sorriso torto que ameaçava escapar. Ela percebeu.

"É considerado um dos motivos da crise de sucessão em Okoro," Akua repreendeu.

"Muito triste," confidenciei silenciosamente. "Nada irônico, ou que traga algum alívio, de jeito nenhum."

Antes que essa expressão de pesar pudesse levar a uma reprimenda por minha parte, mudei de assunto, para evitar que ela usasse isso para insistir na importância de não matar aristocratas do Wasteland de formas inusitadas. Talk about arriscar o antagonista.

"Praes não é o único lugar onde houve alianças de vilões," expliquei. "Tivemos a Ordem de Ônix em Callow, e as Cidades Livres foram dominadas por Argos Porre, por um tempo."

A Ordem de Ônix foi uma ordem cavaleiresca liderada por quatro heróis caídos que reuniram muitos cavaleiros descontentes, bandidos e soldados sem recursos em um exército, deixando o reino de joelhos. Eles controlaram o interior por anos, até que os Albans conseguiram enfim derrotá-los no campo. A Liga dos Bandidos — embora nunca tenham se chamado assim, e esse nome só tenha vindo em histórias posteriores — foi ainda mais bem-sucedida, com sete vilões ocupando metade das Cidades Livres por mais de uma década e até amedrontando Ashur por um tempo. Faz uns dois séculos, acho?

Algumas vezes me lembrei deles, principalmente por terem me surpreendido quando criança. Eram aliados incomummente fiéis mesmo quando iam perdendo terreno, supostamente porque tinham feito pactos de lealdade mútua garantidos por demônios. Tive curiosidade por entender por que qualquer vilão faria isso por dois meses, até conseguir o segundo volume de Wicked Deeds e descobrir como os dois últimos morreram de forma horrenda quando os demônios vieram cobrar a dívida.

"Os Reinos de Ferro talvez sejam uma história de sucesso maior do que esses," Akua respondeu.

Eu arrolicei, surpreso.

"Aqueles praticamente desmoronaram imediatamente," falei lentamente. "E eram refúgio de vilões, mas nem eram liderados por eles."

Era uma das lições de história que meus tutores do orfanato me ensinaram, não uma de minhas próprias descobertas, mas me recordava que sempre ouvira algo assim.

"Assim insistem as histórias de Procera, sim," ela disse com graça, "e a maioria acredita nisso mesmo. Felizmente, um de meus ancestrais, Elimu Sahelian, foi mago da corte de 'Rainha' Alandra, então podemos confiar em seus memórias para esclarecer isso."

"Ele era o quê, agora?" perguntei, sem rodeios.

"Mago da corte," repetiu ela. "É uma antiga tradição da minha família, querida. Reunimos muitos segredos e artefatos dessa forma, levando-os embora quando o motivo do colapso. Fizemos o mesmo com Theodosius, o Invencível, e outros doze hegemonias menores."

Estava ansioso para ler as memórias de quem os Sahelians enviaram para aconselhar aquele que talvez fosse a maior mente militar da história de Calernia, mas isso poderia esperar um pouco mais.

"Então, os Reinos de Ferro eram uma aliança de vilões?" questionei com o rosto franzido.

Hoje em dia, alguns estudiosos até argumentam que o nome 'Reinos de Ferro' é sem sentido, que foi apenas um período extremamente caótico na história de Procera e Levantina, quando o estado de direito se desfez por completo naquela região, mas essa ainda não é a visão tradicional. Formalmente, os termos referem-se a um grupo de feudos de bandidos que, por um breve período, controlaram a maior parte de Valencis, além da Floresta Broceliana e do Cusp.

"Era liderado por nove Nomes de bandidos e saqueadores, os reis e rainhas de ferro," Akua concordou. "Embora três desses 'reinos' tenham desmoronado rapidamente, como você disse, outros sobreviveram bastante bem. Demorou quase nove anos para Valencis ser totalmente retomada, e levou mais de duas décadas para que as cinco regiões no Brocelian fossem derrubadas por heróis."

Observei, pensativo. Entendo bem por que Procera, em especial, queria manter esse episódio na história em sigilo. Hoje, o Principado costuma falar que tudo foi uma desgraça e um fracasso quando nomes surgem de forma problemática, mas naquela época era bem mais jovem. Uma derrota de um grupo de vilões capaz de tomar alguma de suas principais regiões causaria um impacto feio em sua reputação. Aquilo poderia fazer com que novas conquistas estimulassem rebeliões ou que as fronteiras se abrissem ao independentismo. As histórias que me ensinaram seriam muito mais palatáveis para a Alta Assembleia e mais seguras de serem admitidas.

"Nem Praes nem essas alianças realmente se encaixam no que temos como precedente," finalmente concluí.

"Isso é verdade," ela disse com facilidade, "mas tentar estabelecer precedentes diretos quando múltiplos Nomes estão envolvidos costuma ser uma missão tola de qualquer maneira. Ainda assim, é possível obter valiosos insights ao observar o que levou às vitórias e às derrotas desses arranjos."

"Inimizades e mais inimizades," comentei secamente. "E heróis. Às vezes, até os exércitos se aliavam aos dois."

"Sim, bem sabido," ela respondeu, dando uma revirada de olhos. "Mais ou menos o que eu esperava, dado seu terrível ensaio sobre as Guerras de Licéria."

Fiquei boquiaberto. O quê? Não, peraí... Na verdade fazia sentido ela ter lido aquilo em algum momento. Numa boa, era um trabalho de escola que escrevi embriagado nos fundos do Covil da Rata. Mas a manhã passada, Malícia, a spymistress, tinha dado uma olhada naquela porcaria — ela até tinha mencionado quando conversamos pela primeira vez na Torre. Os Sahelians tinham infiltrado os Olhos e a Torre, na época, embora eu nunca tivesse certeza até que ponto. Malditos Deuses, será que esse era o único texto pelo qual eu seria conhecido pra sempre?

"Pelo menos, Hasenbach não ficará sabendo disso," murmurei.

"Mãe passou muita inteligência imperial pela Mercantis quando seus cofres estavam baixos, então ela até poderia," Akua respondeu com graça.

Malditos Sahelians, pensei sem caridade. Pelo meu azar, aquilo — aquela porra — acabaria sendo minha única obra escrita para a posteridade.

"De qualquer forma, minha cara, você tem razão: conflitos internos são um padrão recorrente," a sombra musou. "Provavelmente o mais importante. Foi o fim de muitos reinados habilidosos em Ater, e certamente precipitou a queda dos Reinos de Ferro."

"Essa é a essência da vilania, até certo ponto," eu disse. "Não vira um vilão sem cabeça dura, e, diferente de heróis, a gente costuma ver uns aos outros como ameaças potenciais, não aliados potenciais. É uma receita para sangue no chão na primeira discordância."

Heróis também matam uns aos outros de vez em quando, não posso ignorar, mas isso é bem mais raro.

"Ah, mas aí está o ponto de interesse," ela sorriu, olhos dourados brilhando de prazer. "Que aspecto da vilania, em particular, nos leva a conflitos internos? Pensei bastante nisso, Catherine, pois, quando sonhava com um império, achava que os governadores do meu império calerniano deviam ser vilões. Era fundamental entender como impedir que eles se voltassem uns contra os outros e contra mim."

Deixei os dedos baterem distraidamente na mesa enquanto refletia. Vilões tendem a ser mais dado à violência, de forma geral. Também costumam ser pessoas piores que os heróis, mas isso é um argumento fraco. A maioria das pessoas em Calernia é pior que heróis, pelo mesmo critério, e elas também não são tão propensas a conflitos internos quanto os vilões. Nomes tendem a ampliar seus defeitos e virtudes, mas também é um argumento fraco. Vilões não são todos cortados do mesmo molde universal, na personalidade ou nos objetivos, então os constantes conflitos dessas alianças não podem ser atribuídos a uma falha universal que todos compartilhamos.

Contudo, isso olhava mais para o indivíduo, quando uma das minhas primeiras lições foi que o sistema muitas vezes exercia impacto maior.

"Histórias de vilões costumam valorizar conflito e ação decisiva," finalmente concluí. "É um incentivo. Se isso te fortalece, ajuda a vencer, a maioria das pessoas tende a agir assim. Quando fica sem controle e vira impulso, essa tendência leva a decisões ruins, como apunhalar por trás um aliado nominal enquanto os heróis estão na porta."

"Sempre uma estudante dedicada, hein," Akua murmurou, parecendo pensativa. "Uma resposta interessante, e não necessariamente em desacordo. Mas eu cheguei a uma conclusão diferente: acho que ambição é a pedra angular."

"Nem todos os vilões são ambiciosos," apontei. "Nem todo Cavaleiro Negro acaba querendo a Torre, por exemplo."

"A ambição pode ser algo sutil," ela respondeu, inclinando-se animada. "A ambição de um Cavaleiro Negro pode ser ser o maior matador de heróis da era, ou liderar o Império em uma vitória militar. O poder, nem sempre, é o motivo principal. Para mim, ambição é buscar a excelência. A essência dessa busca varia com cada Nomes."

Havia ali um eco de orgulho antigo de Praes, pensei. Os velhos tiranos costumavam se proclamar buscadores de excelência, sua filosofia era de progresso, enquanto os Céus de Cima eram inimigos de toda mudança. Como a maioria dos debates filosóficos pregados por quem praticava sacrifícios humanos em massa e assassinatos casuals, eu sempre desconfiava. Na verdade, era o nosso circuito vicioso de usurpações e guerras civis, que permanecia parado, independentemente de quem dizia que o ferro afiava o ferro. Apesar disso, não discordava totalmente das afirmações dela.

"Concordo que Nomes tendem a ser pessoas motivadas," reconheci. "Mas não compro essa história toda. Existem exceções, claro, como o Tirano da Hierarquia. Mas alguém como a Feiticeira Exumana não tenta ser a melhor em nada — ela só quer não ser devorada pelo irmão que matou e aprisionou, e, talvez, subir na vida quando nada mais for urgente."

"Ela improvisou o feitiço que aprisionou o espírito do irmão, uma necromancia avançadíssima, com poucos recursos e sem margem para erro ou tempo a perder," Akua afirmou. "Pode-se argumentar que a ambição dela é sobrevivência em tempos difíceis, e ela mostrou ser altamente eficiente nisso."

"Ou ela já era talentosa, só ficou desesperada e inspirada," respondi. "Mas tudo bem, para argumentar, vamos supor que concordo com você. Para onde isso leva?"

"Diferenças na excelência são a causa dos conflitos entre vilões," ela explicou. "Ao contrário dos campeões de Acima, que buscam não excelência, mas um resultado específico, a rivalidade entre nós é natural. E, considerando as recompensas da violência — como você disse — os vilões tendem mais a eliminar rivais e obstáculos do que a chegar a acordos pacíficos, mesmo que esses fossem mais práticos. Por isso, Procera é a região com mais vilões em Calernia, em números absolutos, mas alianças entre eles são praticamente inexistentes."

Demorei a entender a expressão em seu rosto. Ela estava gostando da conversa, percebi. Da discussão, dos debates. Não deixei isso me distrair nem permitir que meus pensamentos vagassem para imaginar quem ela teria sido se não fosse a Ruína de Liesse.

"Sem uma estrutura comum que nos una," Akua prosseguiu, "como o Império Dread ou uma ambição maior, como a Liga dos Bandidos e os Reinos de Ferro, vilões quase sempre entrarão em conflito."
Mhm. O argumento até que se sustenta, decidi. As disputas internas nas alianças de vilões geralmente acontecem quando a ambição compartilhada desmorona, não nas primeiras vitórias que eles alcançam antes do castigo final.

"E como seu grande império calerniano pretendia contornar essa fraqueza?" perguntei.

Foi uma curiosidade passageira, mas, de repente, parecia que a tenda ficou mais pesada, como se toda a conversa tivesse se intensificado. Não costumávamos falar muito da Ruína de Liesse, nem de seus planos quando ela foi a Diabólica, e jamais com tanta franqueza. Ela não demonstrou hesitação explicitamente, mas seu silêncio e expressão tranquila deixaram claro para mim: a sombra dourada me conhecia bem, esses dias, mas essa lâmina corta de ambos os lados.

"Criando mais de vocês," Akua respondeu finalmente. "Rainhas e reis clientes, verdadeiramente envolvidos na governança de suas províncias, capazes de dominar Nomes dentro de seus reinos. Enquanto minha fortaleza permanecesse de pé, o medo de Grandes Brechas abertas em retaliação à traição impediria a maior parte das rebeliões — e eu acreditava que seria capaz de vencer as inevitáveis guerras sombrias que se seguissem."

"Foi um plano podre," respondi de forma franca. "Você criou uma vulnerabilidade única e deu a cada um de seus 'clientes' uma base de poder para consolidar. Assim, assim que sua fortaleza caísse, seu império inteiro desmoronaria imediatamente."

"Por isso, pretendo construir várias mais," Akua admitiu, "uma vez que tenha os recursos de Callow e Praes à minha disposição."

Deixei escapar um suspiro. Droga. Nunca tinha pensado nisso. Será que daria certo? Não, acabei decidindo. No momento em que ela conseguisse fazer Malícia e eu entregá-las, a Diabólica se tornaria um farol para todos os heróis do continente. Tive que me esforçar ao máximo para evitar isso, e ela não conseguiria se manter de pé sobre uma arma do apocalipse. Não duraria tempo suficiente para construir uma segunda fortaleza, ou ela seria destruída antes de ficar pronta. A Diabólica ainda causaria uma bagunça terrível na saída, possivelmente abrindo portais de Inferno permanentes por várias partes de Calernia antes de morrer. Marditos Deuses, o Segundo Liesse foi um pesadelo, mas ainda era melhor que… isso. Forcei-me a pensar em outra coisa.

"Um arcabouço," falei com firmeza. "A Trégua e os Termos são um deles, de certo modo. Assim como a guerra contra o Rei dos Mortos."

"A Trégua e os Termos são e devem ser considerados uma construção para ajudar a lutar contra Keter," Akua afirmou.

Estava silenciosa, mas eu consegui ouvir o alívio contido na voz dela. Como se ambos tivessem se afastado de uma beirada de precipício.

"É a guerra que reuniu Nomes," ela continuou, "e, na minha opinião, ela deve ser considerada a 'aliança' dentro da qual vilões lutarão por posições."

"Lutar até certo ponto," lembrei. "Evitei muitas brigas por estar numa posição forte, fazendo com que rivais potenciais não queiram correr o risco de desafiar."

Mais de alguns vilões desejavam meu assento como representante sob a Trégua e os Termos, mas sabiam que eu tinha um exército, aliados Nomes e o poder do Reino de Callow apoiando-me. Não era garantia absoluta, lógico. Alguns tentaram, incapazes de aceitar ser o segundo em qualquer coisa. O próprio Reaver Vermelho foi um deles, e usei para dar um exemplo. Outros, como a Espada do Túmulo, escolheram desafiar minha força e acabaram alinhados quase sem problemas quando provei que não era alguém com quem se brinca.

"Fontes de seu poder atual são temporárias," Akua apontou. "Seu cargo de representante, sua rainha em Callow, sua vantagem na Grande Aliança. Podem ajudar na defesa, impedir que outros ataquem, mas não devem ser confundidas com uma maneira de fazer as pessoas ouvirem você. Para que os vilões aqui reunidos obedeçam às suas Leis e se comprometam com seus Pacts, é preciso ajudá-los a que suas próprias ambições cresçam dentro de uma estrutura que também sirva aos seus interesses maiores."

Não respondi de imediato. Sabia que minha influência entre meus pares não duraria para sempre, especialmente além da guerra com Keter. Estou numa posição única agora, mas, cedo ou tarde, o cenário mudaria, as estrelas se desalinham e minha autoridade se esvairia. Por ora, ainda a tinha, e planejava usá-la tanto para conduzir a guerra quanto para preparar a paz que viria depois. Akua ainda pensava nisso como uma guerreira, ou talvez uma Imperatriz Dread — como uma peça central que firma ativos importantes ao dar-lhes o que querem, alinhando essa realização ao serviço.

Mas não podia pensar assim, senão minha obra não sobreviveria a mim. Para fazer os vilões aceitarem as Leis de Liesse, era preciso convencê-los de que pagar o preço de algumas regras valia a pena pelos benefícios que ela trazia.

"Transformar lobos em cães de matilha," relembrei.

"Uma mordida de cada vez," Akua Sahelian concordou suavemente.

A manhã da Assembleia de Guerra não trouxe surpresas. O Príncipe de Ferro e eu ficaríamos comandando as duas ofensivas, e o General Pallas teria autoridade ampla, mas sem comando direto das reservas. Não perdi tempo e, de forma educada, pedi à Princesa Beatriz de Hainaut, recém sob meu comando, que 'fizesse sugestões' sobre as companhias de fantassins que melhor atendessem às nossas necessidades. Deixe claro que não queria deixar Klaus Papenheim só com sobras, mas que ela não deveria se sentir constrangida em reivindicar uma fatia maior. Ela foi receptiva, e deu a impressão de aceitar minha liderança. Tinha esperança de uma boa parceria.

Ela era uma Alamans de sangue real. Eu tinha plena confiança de que ela saberia sorrir ao se render a Malícia, de modo que isso não fosse um problema.

Com isso decidido, virou-se para o que tinha de vir: a reunião com os vilões. A colina que Akua me tinha mencionado acabou sendo mais do que adequada, e seguimos com ela. O caldeirão foi limpo e aprofundado, depois colocaram-se dez assentos principais em um amplo círculo — Hakram não precisaria de um, levando o próprio. Decidi que a distribuição seria feita pra evitar caos imediato, ao invés de deixar tudo para o acaso. Reflitei em silêncio sobre as rixas conhecidas, olhando para os assentos. A Espada do Túmulo e a Caçadora de Cabeças não podiam ficar muito próximas sem que dedos fossem perdidos, então coloquei o fogo no meio deles. E deixar o Invocador ao lado do Mestre das Bestas ou do Berserker garantia um ambiente propício a comentários sardônicos antes do confronto sangrento; eles precisariam ficar separados.

Hakram do meu lado esquerdo e Indrani ao direito eram de se esperar, mas o assento ao lado deles seria símbolo de favores, então tinha que tomar cuidado para quem dar. Pensei que o assento ao lado do Bardo Rúptil deveria ser do Berserker. Eu o deixei cuidar de encontrar Nomes por aí sem aviso prévio, e ele fez um bom trabalho, então era justo. O Berserker, por sua vez, iria ficar ao lado da Ajudante. Ela tinha chegado recentemente a Hainaut, e só tinha visto ela uma vez antes de partir, só o tempo suficiente para enviá-la ao combate com a Caça-Prata — e, durante minha ausência, ela matou um Revenant e feriu outro, o que merecia incentivo.

Assim, cinco assentos estavam definidos, e apoiei-me na bengala enquanto mordia o lábio e pensava no restante.

"Onde pretende colocar a Caçadora de Cabeças?" perguntou Akua.

Não olhei para trás, sabia que ela não estaria longe. Eu levaria Hakram também, mas ele não estava em condição de fazer a viagem tão rápido. Indrani estava dormindo, depois de uma viagem de um dia e uma noite até aqui, então, de minha roda de aliados, só eu e ela estávamos presentes.

"Entre o Berserker e o Mestre das Bestas, acho," disse.

A vilã do Levante não conseguiria interferir facilmente, considerando que nem ela, nem os dois, eram pessoas frouxas ou estranhas à violência. Ela assentiu, com expressão pensativa.

"A Espada do Túmulo ao lado do Rúptil?" sugeriu.

Respondi com umuzinho. Ishaq costuma se dar bem com quem não é do Sangue — ou com quem sua selvageria não prejudicaria suas chances de se tornar um deles, como é o caso da Caçadora de Cabeças — então, na minha avaliação, era melhor não colocá-lo muito cedo. Ele é valioso justamente por essa sua relativa ausência de inimizades. Mesmo assim, tinha que sentar alguma cadeira.

"Então, a Mestra de Conjuração ao lado dele," sugeri.

'Ousado' era tanto afiado na língua quanto pouco forte fisicamente, então tinha de ter cuidado com onde colocá-la. Se desafiasse o Berserker, ela provavelmente iria perder alguns dentes, além de chamar a atenção do próprio Caçador de Cabeças. A Mestra de Conjuração provavelmente carregava bolsas com veneno, e, se ela reagisse, a escalada seria rápida e severa. Melhor evitar problemas colocando-a próxima de vizinhos que fossem mais calmos.

"Ao lado dela, o Invocador," Akua concordou. "Ele vai gostar de saber do Arsenal, não acha?"

Ele ainda devia estar ressentido por ter sido designado como feiticeiro de combate, ao invés de pesquisador, como recordo, mas ele nunca disfarçou sua fascinação pelo Arsenal. Uma escolha boa. Com um pouco de sorte, ele acabaria falando com ela e esqueceria de insultar alguém pelo menos por um tempo, nesta reunião.

"Combinado," resmunguei. "E isso faria a Feiticeira Exumana ficar entre o Invocador e o Mestre das Bestas."

"Ela serviu ao Archer por algum tempo," Akua observou. "Isso deve garantir a civilidade do Mestre das Bestas."

Ou, quem sabe, ele a atacaria como uma vingança indireta contra a Indrani, considerando que as conexões dela a tornam bem perigosa de desafiar atualmente. Não perdi essa pista de vista, embora o Mestre das Bestas nunca tenha parecido tão venenoso quanto a Caçadora de Cabeças ou a Conjuradora. Era um risco calculado. O pior que o Invocador poderia dizer a ela seriam umas palavras sarcásticas sobre feitiçaria de mercearia, e confio que ela conseguiria ignorar. Ela parecia ser de temperamento equilibrado, lá na Arsenal.

"Serve," disse.

Minha atenção foi para os assentos. Assim tinha que ser. Logo, entrarmos em guerra, e eu queria que cada veneno fosse exaurido antes da marcha.