Capítulo 481

“— pode-se então questionar se a tolerância de um reino a um tirano por uma década não vale a inevitável revolta bem-sucedida por um parente usurpador e a idade de ouro que ela irá inaugurar. Diante das crueldades banais e da mediocridade frequente dos reis, talvez não valha a pena induzir um grande tirano para que um grande governante o suceda?”

– Trecho do polêmico tratado ‘Ética do Destino’, de Kalchas, o Perifráico, filósofo atalantiano

A taverna tinha fechado horas atrás, pois já era meia-noite, mas o Peregrino tinha talento para se infiltrar em lugares onde não devia e eu tinha uma boa habilidade com Trança Noturna para abrir fechaduras. Aplaudi os dedos e algumas faíscas de chama negra acenderam-se nas lampadas penduradas, revelando um piso de terra na grande sala. Igual à que tínhamos na Baratas. Sentindo um pouco de nostalgia, arrastei uma perna até atrás do balcão — uma peça de carvalho bem grande — e comecei a procurar entre as garrafas, apoiando meu bastão na parede. Quem administrava esse lugar guardava uma clava sob o balcão, notei com aprovação. Boa postura.

Puxei uma garrafa de uma bebida que parecia schnaps genuíno de Neustrel, retirei a rolha e dei uma cheirada. Maçã, talvez? Serviria. Klaus Papenheim gostava dessas coisas, e tinha oferecido tantas vezes que acabei adquirindo o paladar. Peguei uma das canecas de madeira e enchi, levantando uma sobrancelha para Tariq, que se acomodou no outro lado do balcão.

“Qual é a sua escolha, Peregrino?” perguntei.

“Não há nenhuma aguardente de pera por aqui?” perguntou o velho. “De preferência de Alavan.”

Procurei no estoque, mas infelizmente não tinha.

“O mais próximo que eles têm é algum tipo de aguardente de frutas vermelhas,” avisei, “e parece de Arles, embora só Deus saiba de onde venha além disso.”

“Agora fiquei curioso, admito,” disse o Peregrino. “Se não se incomodar?”

De maneira habilidosa, coloquei a caneca no balcão sem virar, então peguei a garrafa — alguns negócios nunca mudam, hein — e servi um dedo. Cheirei discretamente depois e quase dei uma careta. Cheirava como se uma floresta inteira tivesse morrido ali junto com as frutas prometidas. Pode ser o acampamento da Aliança Grandiosa, mas eu não era uma rainha das ladras, então deixei duas coroas de ouro onde a garrafa que peguei tinha ficado. Olhei para Tariq, que parecia ligeiramente envergonhado.

“Estou viajando com pouca bagagem,” confessou.

Porém, não era tão grosso a ponto de pedir que eu pagasse pela bebida dele, notei com diversão.

“Heróis,” suspirei, provocando.

Na verdade, já tinha acabado as coroas, mas ainda tinha um Aurelius praesi e um gran procerano, que mais ou menos cobriam os custos. O gran era menos puro, valia menos, mas alguns lugares recusavam a moeda imperial porque acreditavam que fosse amaldiçoada. Lembrava vagamente que um dos Imperadores Terríveis^[1] na verdade tentou enlouquecer uma nobreza callowana amaldiçoando a moeda há algumas séculos, então não podia nem culpá-los.

“A garrafa está por minha conta,” avisei, ergui minha taça.

Ele fez o mesmo, e o gole desceu. Dei risada após beber, minha garganta queimando. Droga, os Lycaonenses gostavam de beber com um pouco de brutalidade. Orcs até que apreciariam isso, o que é uma façanha rara.

“Então, negócios,” disse.

“Negócios,” concordou Tariq.

Fiquei em silêncio, apenas levantando uma sobrancelha enquanto me inclinava contra o balcão.

“Vou presumir,” disse o Peregrino Cinzento, “que sua intenção não é se gabar.”

“Prefiro pensar que estou acima dessas coisas,” menti.

“Naturalmente,” concordou ele, sério.

Um instante de silêncio passou.

“Dito isso,” sorri de lado, “eu já te disse que sim, não foi?”

Ele suspirou, mas não discordou. Isso já era um bom sinal. Eu não tinha certeza do que exatamente esperava, pois o silêncio e a aceitação eventual da Dominação — quando consegui convencer o Bardo Errante a ser considerado inimigo formal da Aliança Grandiosa — só mostravam que ele tinha se abstido de se envolver. Seus pensamentos reais, no entanto, permaneciam um mistério para mim.

“É possível que o ataque ao Arsenal fosse uma jogada de longo prazo,” disse Tariq, depois torceu o rosto e serviu mais um dedo de conhaque. “Mas isso é irrelevante. Ela nos obrigou a torná-la nossa inimiga com suas ações, independentemente da intenção por trás delas.”

“Poucas ações não podem ser justificadas com a desculpa de que ajudarão no futuro,” respondi sem rodeios. “Essa costuma ser a vantagem de usar o futuro como prova.”

“Paz, Rainha Negra. Não estou tentando justificar as ofensas do Bardo Errante contra nós,” disse Tariq cansado. “Apenas lutando para reconciliar a mulher que conheci por muito tempo com aquela que agora é minha inimiga.”

Por mais que detestasse, tinha demorou demais para ele chegar aqui, mas já começava a parecer que realmenteestava lá, então engoli as muitas farpas que ainda insistiam na ponta da minha língua. Escorregar sal na ferida não me traria nada além de um momento passageiro de satisfação.

“Então concordamos que ela deve ser morta à vista,” arrangei. “E que uma ordem que determine isso deve valer para vocês e para mim.”

“Você provavelmente não vai conseguir matá-la usando esses métodos,” disse Tariq. “Mas não discordo do princípio: seu poder vem do acesso e influência sobre os Investidos, tirar essa força dela é sensato.”

“Sensato,” repeti lentamente. “Sim, acho que sim. Outra coisa sensata, por exemplo, é como você chegou a ter tanta certeza de que ela não vai morrer. Sei por que acho isso, Peregrino, mas você tem sido pouco transparente sobre suas relações com ela.”

“Devo reclamar com meu representante pelos Termos e por ter sido abordado de forma tão clandestina?” perguntou o Peregrino com secura.

Enchi meu copo, de forma ostensiva.

“São só dois velhos amigos tomando uma bebida e conversando, Tariq,” sorri com dentes. “Nada de interrogatório. Fazer jogo duro com a letra da lei, eu? Jamais.”

Ele levantou uma sobrancelha.

“Morrer é a palavra certa,” disse o velho. “Como vai a Lâmina Vermelha, atualmente?”

“Acho que ela foi decapitada,” respondi. “Foi um pouco tarde demais para queimá-la viva, admito, e uma execução rápida teria sido divertida, mas pouco mais.”

Suspeitava que Hasenbach tinha ficado satisfeita, naquele seu jeito discreto, que agora, ao falar da execução da Lâmina Vermelha com espada, causaria muita confusão por causa da nomenclatura. Cabe ressaltar que isso poderia gerar uma grande confusão em boatos sobre a execução no Arsenal, e essa provavelmente era a razão por ela ter dado a ordem.

“Perdeu a confiança quando organizou isso,” disse Tariq. “Alguns com nossos Investidos, mais com o homem que os lidera.”

“Me fala algo que eu não saiba,” respondi, quase revirando os olhos. “Você desaprova, imagino?”

Ele suspirou.

“Não,” disse finalmente o Peregrino. “Foi útil para evitar o colapso de Procer a custos mínimos. Só queria que não tivesse criado uma distância entre você e o jovem Hanno, embora talvez seja melhor assim.”

Bebi minha taça, calmamente convidando-o a explicar.

“A cordialidade entre vocês dois é bastante comentada,” disse.

“Se isso virar mais uma solicitação polida para eu não dormir com ele, vou ficar irritada de ter que repetir que não tenho interesse,” avisei.

“Acredito em você,” respondeu Tachiq, parecendo sério. “Mas amizade já é considerada perigosa por si só. Você representa interesses, vocês dois, e esses interesses muitas vezes entram em conflito. Amizade complica isso.”

Faça um gesto para que eu continue.

“Jogos,” falei sinceramente. “Sei que gostar dele facilitou lidar com ele. Mas isso não é mais problema. Que esses medos fiquem enterrados — e ao invés de fofoca de mercado, podemos nos preocupar com os exércitos intermináveis de mortos-vivos tentando nos matar.”

“Ainda não vi algum poder neste mundo ou no próximo que acalme fofoca,” disse Tariq brincando, “mas seu ponto é válido.”

“Ótimo,” concordei. “Acho que estávamos falando do Bard?”

O Peregrino confirmou com a cabeça.

“Nos conhecemos nas Cidades Livres, quando intervim numa enrascada dentro da família real Helikeana,” contou. “Naquela primeira vez, achei que ela fosse apenas uma Bard, mas reconhecer ela anos depois, com outro rosto, acabou com essa ideia.”

Sim, aquilo era suficiente. Ainda não tinha certeza do que exatamente era seu aspecto de leitura, mas era assustadoramente perspicaz mesmo sem os Ophanim sussurrando segredos na orelha dele.

“E você sabia que ela não era exatamente uma de Sobre,” eu indiquei. “Não ficou surpreso quando te contei que a vi trabalhar em nome de Abaixo.”

Os olhos azuis tristes confirmaram com um aceno de cabeça.

“Isso virou indiscutível quando ela interrompeu minha busca por um vilão em Lange, menos de uma década após nossa primeira reunião,” disse Tariq, “obrigando-me a recuar completamente da Príncipepalia e, assim, perder o rastro.”

Acenei, assobiando.

“E você não tentou, sabe,” falei com delicadeza, passando um dedo na garganta, “usar a Justiça com ela depois, por assim dizer.”

Olhei com desculpa para a careca branca do herói.

“Sem ofensa, companheiros,” acrescentei.

Não fui atingida, então achei que, pelo humor à sua maneira, a Plateia da Misericórdia tinha passado. Cada coisa que a gente aprende, hein?

“Nem foi perceptível,” ele afirmou, “embora, depois de suas… conversas coloridas com Contrição e Perseverança, isso possa parecer favoritismo.”

Fiz um sinal com a cabeça, acima dele.

“Não espalhe por aí,” sussurrei em voz alta.

De tanto suportar, ele deu um gole no seu drink e suspirou.

“Na verdade, tentei matá-la,” disse Tariq. “Não deu certo, e as dúvidas dos meus apoiadores quanto ao seu fim me fizeram parar. E, mais tarde, percebi que a jovem vilã que ela ajudou a escapar de mim morreu no combate a outra vilã no ano seguinte, expondo seus esquemas em Penthes.”

Ah, pensei. Lá estavam, as primeiras peças faltando. Tariq confiava nos Ophanim, e já tínhamos constatado que o Intercessor podia afetar anjos.

“Achava que ela era como você,” percebi. “Só mais sutil e mais antiga.”

“Era minha crença que ela não fosse uma serva voluntária de Abaixo, e que ela garantisse que todas as vitórias conquistadas em nome deles levassem a derrotas mais duras depois,” admitiu o Peregrino. “Suspeitava que seu serviço forçado fosse consequência da natureza de sua Doação — um dever de contador de histórias de cuidar tanto do inimigo quanto do herói.”

“Ela não é como nós, Peregrino,” eu disse. “Nomeada, sim, mas tenho a sensação de que há muito menos entre ela e os Deuses do que há entre nós e eles.”

“As dores que ela atendeu são de uma escala que mal conseguimos imaginar,” concordou Tariq suavemente. “Por isso, não julgamento, Catherine, para usar as palavras de outro homem. Mesmo com a sabedoria dos Ophanim perto de mim, não consigo compreender o peso esmagador de seu propósito. Pensar nos séculos de sofrimento, sabendo que podem poupar outro, remendar e sangrar nações para evitar horrores maiores — mil anos de escolhas terríveis, uma após a outra.”

Ele parecia entristecido.

“E, mesmo assim, ela fez o bem sempre que pôde, isso eu pude ver,” disse o Peregrino. “Foi ela quem me guiou a curar Laurence após seu duelo com o Patrulheiro, sabia?”

Entreabrevi minha boca em surpresa.

“Não fazia ideia,” disse.

Sabia do duelo entre uma Jovem de Espadas mais nova e o Patrulheiro, desde que Indrani me contou o que sabia, mas nunca tinha ouvido falar que o Peregrino tinha participado.

“Confiei nela,” admitiu Tariq, “para ver um caminho para sair das trevas, mesmo quando eu não via.”

Nunca tive esse tipo de confiança comigo mesmo, mas acho que há uma razão para eu ter me tornado vilão e não heroína.

“Ainda acredito que ela busca um futuro melhor para Calernia,” admitiu o Peregrino Cinzento. “Mas isso por si só não basta. Vi o mundo que criaríamos, através da Aliança e dos Acordos, e estou disposto a lutar por isso. Se ela quer escurecer esse caminho, então ela é minha inimiga, independente das intenções dela.”

Não era exatamente a aprovação massiva de matar o Intercessor que eu esperava, mas a vida é feita de ajustes de expectativa. Eu me contentaria com uma luta cheia de dor, entre antigos companheiros, se fosse tudo que ele pudesse reunir.

“Mais vai ser exigido de você,” afirmei de forma direta. “Sei dos perigos, mas, pelo Sentença do Cavaleiro Branco, você ganhou um pupilo — Christophe de Pavanie.”

“Sei disso,” Tariq feiou a testa.

“O que você não sabe é como ele está ligado àquela confusão em Cléves,” continuei. “Sabe, a Casa Langevin sendo feita de besta enfiando o rabo entre as pernas.”

“Ele foi o motivo do príncipe Gaspard ter abdicado em favor do filho?” perguntou o Peregrino, surpreso.

Hasenbach não perdeu tempo em usar o capital político que ganhou com o julgamento, embora fosse sutil nisso. Gaspard Langevin tinha oficialmente levado um ferimento grave e transferido a liderança para o filho mais novo e mais vivo. Foi uma jogada impopular em Cléves, onde o homem era respeitado, mas Hasenbach, discretamente, usou a Assembleia Máxima com os laços dele com o Cavaleiro do Espelho como uma âncora ao redor do pescoço — em vez de um trunfo, como Gaspard provavelmente tinha percebido. O exército sob comando da General Rumená, saindo mesmo diante de protestos, deixou claro que ele tinha feito mais inimigos do que sua casa podia suportar, cavando a última estaca no caixão.

“Não exatamente,” respondi. “Mas ele esteve envolvido.”

Rápido, expliquei, enumerando as preocupações que Sve Noc trouxe a mim junto com o complô e as dificuldades que a situação apresentava ao Primeiro Príncipe: consequências severas de agir, piores se ficar de braços cruzados.

“Suponho que Hanno também falará contigo quando chegar com o Cavaleiro do Espelho,” disse. “Mas queria que soubesse a natureza do que está caindo na sua cabeça. Ele precisa se endireitar antes de se enrolar em outro problema como esse, Peregrino.”

Ficou com uma careta.

“Ainda é a melhor aposta que temos com a Severança,” admiti relutante. “E ficaria bem mais tranquilo confiando nisso a ele se você pudesse, antes, olhar nos meus olhos e prometer que ele não vai estragar tudo com isso.”

Se alguém pudesse fazer isso, era o Peregrino. No que dizia respeito aos heróis, ele era o mentor. Para a honra de Tariq, ele não hesitou nem tentou passar a responsabilidade para outro.

“Quanto tempo teria com ele?” perguntei.

“Se tudo correr bem, queremos tentar Keter no próximo verão,” respondi. “Sei que é pouco tempo, mas…”

“Farei tudo que puder,” prometeu Tariq, simplesmente.

“Puta merda,” falei com dificuldade, “isso já é o melhor que posso pedir, não é?”

E nisso, brindamos, copos levantados em concordância e bebendo ao mesmo tempo.

Provavelmente foi uma bênção termos nossos acompanhantes tão longe, que não escutaram nossas conversas, enquanto assistiam à entrada das reforças no forte, com uma cerimônia quase melancólica.

“Não sei com o que minha sobrinha está subornando os Levantinos, mas espero que tenham mais em estoque,” disse o Príncipe Klaus Papenheim apreciativamente.

O homem mais velho olhava quase com fome para as fileiras de soldados pesados de Alavan. Ri discretamente ao vê-los. Desde o começo, tinha sido difícil não gostar do Príncipe grisalho de Hannoven, mesmo sabendo que quase fora um dos principais generais na invasão de Callow. Era um tipo que conhecia bem, que eu tinha passado a maior parte da vida convivendo: um velho soldado, veterano que passou quase tanto tempo no cavalo quanto governando sua capital. Minha reputação com os Lycaonenses era razoável, por ser uma serva de poder maligno, mas não esperei que o velho príncipe gostasse tanto de mim.

“Inveja de infantaria, é?” comentei. “Deve ser uma sensação familiar agora.”

Mais um pouco de provocação do que verdade. Meu exército, em terreno aberto, costumava vencer o dele com folga, mas quando o terreno ficava difícil a balança mudava drasticamente. Era exatamente como eu esperava, considerando a dificuldade de aplicar táticas clássicas de Legião nas montanhas, pensadas para ganhar guerras nas planícies de Callow. Naqueles campos, porém, a máquina de guerra de Black ainda reinava soberana, apesar dos esforços da oposição. Os Lycaonenses eram bons, mas ainda não dominavam as táticas da Reforma.

Eles teriam dificuldades para se desenvolver lá, pois sua falta de magos era ainda maior que a minha. Infelizmente para eles, não tinham a vantagem de ter roubado uma ou duas Legiões como eu fiz ao fundar o Exército de Callow.

“Fala comigo quando seu povo usar uma trilha de cabras sem acordar todos os ashures,” retrucou o príncipe com um braço só, de forma mordaz.

Depois de trocarem as provocações, observei melhor os seis mil soldados que Lorde Yannu Marave enviou, na maioria Alavanos, pelas cores nos escudos e rostos. Mas não reclamava disso: o Sangue do Campeão fornecia armaduras de malha e placas boas, e eles lutavam ferozmente com suas espadas e escudos. Dois mil dos Levantinos eram capitães menores, servindo ao Santo Seljun em vez de Alava, mas o motivo de terem sido escolhidos não tinha relação com o tamanho da sua guarda ou origem. Eles eram principalmente atiradores de estilingues. Menos valiosos que os heavies, mas mesmo assim uma vantagem.

Os exércitos da Dominação eram inferiores aos de Procer e Callow em vários aspectos, mas eram o único exército permanente que ainda tinha atiradores de estilingue — cuja força de arremesso provou ser bem mais eficaz contra os mortos-vivos que armas de alcance.

“Essa era a última força principal que esperávamos,” disse. “O Cavaleiro Branco chegará com as Entidades e as últimas novidades do Arsenal em poucos dias, o que nos deixa quase prontos para avançar.”

“Você não estava esperando uma caçadora de recompensas levantina?” perguntou o mais velho. “Fui alertado por a Caçadora Prateada de que ela poderia ser um problema.”

“A Caçadora é uma filha da puta,” confessei. “Mas ela é uma filha da puta com as melhores habilidades de rastreamento da Aliança Grandiosa. Arqueiro foi buscá-la, e elas devem estar aqui até o amanhecer.”

O Príncipe de Hannoven levantou uma sobrancelha.

“Elas?” perguntou.

“Fluidas,” expliquei.

Ele fez um gesto de compreensão.

“Quero dividir as forças da Dominação entre os exércitos quando avançarmos,” disse o príncipe Klaus, “Você sabe que a disciplina deles melhora quando estão separados.”

“Sei que vai ser um dia frio em Ater antes que você consiga fazer Tanja e Aquilino se separarem,” retruquei com uma risada.

“Eles te ouvem,” disse o mais velho.

“Quando for conveniente para eles,” dei de ombros.

“Então leve ambos com você,” disse o Príncipe de Hannoven. “E deixe-me com os Alavanos.”

“Nem pensar,” respondi. “Vou acabar com uma dor de cabeça garantida — e com pouquíssimos atiradores — Papenheim. Seus povos deveriam ser todos a favor de dar uma chance às pessoas, não é?”

“E seus exércitos costumam passar o dia pisando nos Praesi lá em Streges, mas o mundo virou de cabeça pra baixo,” ele retrucou. “Vou ficar com o maior pedaço dos fantasmas e deixar com você a Princesa Beatrice se concordar.”

Isso era tentador. Minhas oficialidades não tinham talento para lidar com mercenários de Procer sem que tudo desse errado — falsificar um relatório na Espada, por exemplo, fazia com que cortassem o rabo e rebaixassem na patente, mesmo que fosse prática comum na maioria das companhias de fantassin que pelo menos se importavam em fazer relatórios. Uma pobre criatura de Arles até tentou comprar um tenente orc, o que resultou em ter a garganta cortada e dez mais enforcados após uma briga violenta.

“Deus do céu, deve mesmo odiar lidar com o Sangue,” disse. “Então, e quem você manda na Alamã, príncipe Arsene? O homem é tão audacioso quanto um pano molhado e nunca vi mandar seus soldados na frente quando pode passar o trabalho pra outro.”

Nunca até o ponto de insubordinação ou prejudicar o esforço de guerra, mas claramente o príncipe de Bayeux tentava minimizar as perdas ao máximo, mesmo que suas forças achassem que isso significava sacrifícios de outros.

“Vou colocar a Matilda na cara dele e encher os dias dele de brigas de mercenários bobeiras, assim ele fica tão nervoso que não consegue ser útil,” disse o príncipe de Hannoven. “Não consigo fazer isso com seus lordes.”

Refleti pensativamente, enquanto observávamos as fileiras de soldados dominicanos entrando. Eu, na minha ofensiva, lideraria o Segundo e o Terceiro Exércitos junto com a maior parte dos Primeiros, então na verdade não precisava de mais infantaria pesada. Se conseguisse o exército de Hainaut, teria o que considero o melhor das forças Alamans na região e o comandante de cavalaria mais capacitado, assim teria uma força sólida.

“Se fosse eu a liderar uma das ofensivas,” sugeri, “isso poderia ser bem tentador.”

O velho cuspiu de lado.

“Você fica com uma ponta e eu com a outra,” disse o príncipe Klaus. “Já é um acordo, e não quero ouvir outra coisa. Os lordes ainda são muito verdes, e o único que eu confiaria pra comandar uma força grande é o Volignac.”

Mas a Princesa Beatrice Volignac não receberia comando de tamanho, afinal. Ela já tinha a maior parte do principado ocupada pelos mortos, e colocar dois comandantes proceranos na liderança não ia ser bem visto pela coalizão em Hainaut.

“Você não concordou de cara,” comentou. “Vai lá, fala o que mais quer na história.”

“Quero a prioridade na escolha das companhias de fantassin,” propus. “Se minhas forças ao lado de Levy estiverem com levantinos, não posso arriscar colocá-los com mercenários.”

“Você é frio mesmo, Pé-rapado,” disse o homem grisalho. “Colocando na conta a raça de mercenários e os recrutas de Brabant?”

“Vou ceder o General Rumena em troca,” ofereci. “Assim, mantém seus símbolos em ordem.”

Diferente do príncipe de Hannoven, eu dava conta do Primeiros sozinho. Jindrich poderia comandar em campo, e eu cuidaria do resto. Oferecer o General Rumena não era uma concessão pequena, considerando seu poder conhecido e sua reputação como o melhor comandante entre os drow, e percebi que o velho tinha ficado tentado.

“Fechado,” disse o príncipe Klaus, cuspindo na palma da mão.

Fiz o mesmo e apertamos as mãos.

“Que os Céus golpeem um mentiroso,” disse o príncipe de Hannoven.

“Que os corvos levem o traidor de juramentos,” respondi, e selamos o acordo.

Senti que ambos estávamos ansiosos para começar os planejamentos, mas, para nossa frustração comum, não haveria como avançar. Os Levantinos ainda não tinham terminado de chegar ao forte, e seria uma jogada ruim deixá-los partir antes do tempo.

Se bem que, sinceramente, era uma chatice sem fim.

“Olhar fixamente não vai fazer o relatório crescer,” disse Hakram. “Embora eu admire o esforço.”

Suspirei e voltei à minha cadeira, soprando um fio de cabelo que escapara da minha trança solta e entrara no meu rosto. Embora fosse extremamente confortável, aquele assento livre de Arcádia não melhorava meu humor.

“É ridículo termos tão poucas informações confiáveis sobre os companhias de fantassin,” reclamei. “Sei que estamos pouco estruturados de Jacks, por aqui, mas isso nem é o mínimo. É só o osso, talvez, e mesmo assim acho que nem chega a isso.”

Tinha pedido todos os documentos que tínhamos sobre as companhias de fantassin na frente de Hainaut após voltar ao meu tenda—que ainda usava para trabalhar, embora nem sempre para dormir—e, mesmo com a enxurrada de papéis, meu desânimo com o pouco que sabíamos só aumentava. A maioria eram boatos — muitos contados pelos nossos soldados, claro, mas isso não os tornava, magicamente, mais que rumores— enquanto as informações sólidas eram... escassas. Nomes de companhias, capitães, números. Algum registro de condecorações por bravura e alguns detalhes sobre quem se odiava ou tinha rixa com o Exército de Callow. As três maiores tinham um pouco mais, umas informações sobre seus comandantes e reputações, mas, admito, era basicamente uma pilha de nada.

“Fiz besteira negociando com Papenheim,” confessei. “Eu podia ter a primeira escolha das companhias, mas nem tenho certeza do que exatamente devo escolher.”

“Nem o Príncipe de Ferro também saberia, querida,” disse Akua.

Enquanto Hakram se acomodava em um canto da tenda com várias mesas pequenas ao redor de sua cadeira de rodas — que nem era toda de madeira, muitas encantamentos a fazem confundir-se com um mago — Akua tinha se apropriado de uma cadeira na mesa que Indrani ainda estava esculpindo pra mim, e estava reclinada com uma taça de vinho na mão.

“Consolação inútil,” resmunguei irritada. “Minha preferida, como você soube?”

“Tentarei lembrar dessa revelação, meu coração,” respondeu Akua com sedução, “embora não tenha relação com o ponto que eu queria fazer.”

“Ah,” exclamou Hakram. “Beatrice Volignac. Astuta.”

Franzi a testa. O que a Princesa de Hainaut tinha a ver com — ah. Droga, detesto quando Akua acertava logo depois que eu ficava mal-humorada com ela. Os Lycaonenses não eram muito melhores em lidar com Alamans do que meus oficiais, então o Príncipe de Ferro geralmente delegava esse tipo de coisa para sua mais confiável entre os reis Alamans: a Princesa de Hainaut. O Príncipe de Hannoven não conseguiria escolher melhor as companhias do que eu, mas Beatrice Volignac certamente conseguiria. Ela também seria designada para minha parte da ofensiva, então teria motivação para não fazer feio nessa missão.

“Marca uma reunião com ela, Adjutant,” ordenei. “É uma coisa que precisa ser tratada pessoalmente. Amanhã de manhã — espera, não, logo no começo da tarde.”

Seria quebrar uma dessas regras não ditas dos Alamans pedir que ela me ajudasse antes dela ser oficialmente subordinada ao meu comando na reunião matinal de guerra, mesmo que o assunto já estivesse praticamente resolvido.

“Eu providencio,” disse Hakram, anotar com seus dedos longos e ossudos em um pergaminho. “Você ainda precisa decidir onde vai falar com os vilões, Catherine. Quanto mais cedo, melhor.”

Fiquei com uma careta. Queria esperar até que o Cavaleiro Branco estivesse aqui para fazer isso, para evitar a impressão de que poderíamos estar tramando algo, mas agora que os dois últimos de meu grupo chegariam com o amanhecer, os Entes sob os Termos estavam prestes a ter uma reunião oficial. Alguns já estavam inquietos, então precisava evitar adiantar demais. Até agora, adiei dizendo que o melhor era esperar a reunião de guerra resolver questões maiores, mas essa desculpa expiraria na manhã seguinte. Ou seja, teria que me reunir com os vilões em Hainaut antes do pôr do sol, que gostem ou não.

“Sugiro que seja longe de qualquer coisa cara,” sugeriu o Adjutant, com um sorriso com presas mostrando seu divertimento.

Seu rosto não tinha mudado muito, pensei. Então, quando estava sentado, com as roupas escondendo o braço e a perna ausentes, quase dava para esquecer. Quase.

“Fora seria melhor,” concordei. “Embora eu não queira que os escutem, o que limita nossas opções. Aqui não há muitos lugares devidamente protegidos para isso.”

São salas de guerra, aposentos pessoais ou outros locais importantes. Nenhum deles quero encher de vilões barulhentos.

“Peça emprestado pedras de proteção aos Gigantes,” sugeriu Hakram. “É uma questão de Termos, não pessoal, então você estaria dentro dos seus direitos.”

“Ainda tem alguma sobrando?” perguntei. “Sei que restringimos quem pode solicitar, mas elas vão rápido.”

“Saberei em uma hora,” prometeu o Adjutant. “Se for possível?”

“Então, faça,” ordenei.

Isso resolveria bem as questões de privacidade. O único detalhe restante era o local, que tinha que ser outro, não na fortaleza.

“No campo, então,” finalizei. “Prefiro não fazer isso na própria forte, se depender de mim.”

Claro que não faríamos isso do lado do Morcego Morto, então teria que ser ao sul.

“Akua?” Perguntei. “Você que já passou bastante por aí, pode ajudar.”

“Tem uma colina grande com uma fogueira, a talvez uma hora de Neustal,” ela observou. “Antes usada por pastores, acho. Sem outro significado maior.”

Mhm. Encontrar um lugar com um pouco mais de peso ajudaria quem gosta de se sentir importante — lembrei de Rapace e do Invocador — mas não queria reforçar a ideia de que era uma reunião decisiva. É uma assembleia grande de Entes, mas não mais que isso.

“Serve,” concordei, então suspirei. “Vamos ao próximo?”

A noite ainda estava jovem, e ainda havia trabalho a fazer.