Capítulo 480

“Só sou visto quando estou cego

E o amanhecer sempre me mata

Meus presságios podem ser previstos

Mas meus dons são vazios.”

– Enigma de Taghreb

Neustal há pouco mais era uma torre junto à estrada, antigamente.

Desde então, virou o fim do terreno controlado pelos vivos na guerra pelo Hainaut, aquela pequena torre em ruínas elevada à força por soldados de demolição do Exército de Callow. De lá se espalhavam as fortificações da Grande Aliança, como teia de aranha, repletas de aço, gente e madeira. Hainaut era grande demais para uma muralha cortar toda a planície, pelo menos pelos humanos, mas fizemos o que era possível: uma série de trincheiras para defesa em profundidade, tão profundas quanto pudéssemos escavar. A linha de defesa não era reta, como uma linha feita com uma única pincelada num mapa, mas tão caótica quanto uma costa. As trincheiras se curvavam e torciam para alcançar fortalezas já existentes, evitar pântanos, rochas duras ou morros.

Mesmo que tivéssemos erguido uma muralha por toda essa terra, não conseguiríamos defendê-la. Seria longe demais para ser patrulhada com a quantidade de soldados que precisaríamos para deter um ataque de verdade dos mortos, nossas forças distribuídas demais onde Keter concentrasse sua vontade. Em vez disso, tínhamos as trincheiras e os nós, as fortalezas ao longo da linha onde as tropas se agrupavam e ficavam em alerta. No patrulhamento pelas lonjuras desoladas, as companhias usavam carrinhos com uma engenhosa invenção Lycaonense, o que chamavam de holzburgen: partes de uma pequena fortaleza de madeira fáceis de montar, só com pregos e esforço, usando de forma inteligente os carrinhos como muros.

Quando estavam em número muito superior, os patrulheiros se refugiavam e acionavam sinais caso a possibilidade de previsão fosse comprometida, trazendo a segunda linha de defesa. Mais ao sul, usando transmissores de visão remota, tínhamos reservas móveis grandes que podiam ser acionadas de surpresa. Cada uma tinha uma vanguarda de cavaleiros e vários magos capazes de abrir um portal para os Caminhos do Crepúsculo, o que significava que na maioria das vezes nosso povo chegava a tempo de aliviar os patrulheiros. Movíamos quem estava na reserva de acordo com a necessidade, tanto na alocação quanto na localização dessas reservas, para que o Rei dos Mortos não pudesse mapear nossa capacidade de resposta às suas investidas.

As reservas estavam quase esvaziadas quando precisei rapidamente montar um exército para lidar com a praga de mortos-vivos que surgira por trás de nós, mas tinham sido reabastecidas desde então. Ainda assim, não por muito tempo. Em breve, entraríamos nas terras controladas pelos mortos, e, para dar o golpe final que queríamos, precisaríamos de o máximo de soldados possível. Muitos já estavam aqui, e a fortaleza se espalhava lá abaixo como uma criatura viva: uma fera antiga com mil mãos e pés, torcendo, virando e expulsando fogo de sua pele.

Enquanto o vento passava pelos meus cabelos, deixei os pensamentos fluírem por minha mente. O teto de Neustal era de chumbo, com um ângulo bem acentuado para que a chuva escorresse, mas tinha espaço suficiente para alguém ficar na ponta da laje. Choveu naquela noite, e as telhas ainda estavam escorregadias, mas meus passos estavam firmes. Não era a minha primeira vez aqui em cima.

A lua quase cheia brilhava forte através das nuvens escuras, e havia uma umidade pegajosa no ar que me dizia que mais chuva viria. Era suficiente para arruinar meu cabelo ao vento, fazendo fios se encaixarem uns nos outros, e farowania de suor na nuca. A sensação não era desagradável, sentir o vento passar ao redor do Manto da Dor enquanto fechava os olhos, respirando devagar. Por mais que tentasse, não conseguia reaver aquele momento fugaz no Arsenal, quando meu Nome despertou, quando senti meu sócio mais próximo mostrar os dentes outra vez. De repente, abri um olho. Minhas orelhas não me diziam que ela estava aqui, embora não precisassem: estávamos ligados por algo muito mais íntimo.

Não disse nada, apenas observei a planície escura e a luz da lua que se estendia além das muralhas agitadas da fortaleza. Por mais que fosse estranho, as planícies de Hainaut eram lindas de se ver.

“Tem um hábito estranho que você começou a pegar, meu amor,” disse Akua Sahelian.

“Tem mesmo?” sorri suavemente. “Posso garantir que já tive outros mais estranhos.”

A sombra ficava ao meu lado, destemida diante do alto. Nada naquelas alturas poderia nos matar, embora… coloquei meu peso na perna boa por um instante, senti a telha escorregar, e meu estômago se enrijeceu. E naquele instante antes da queda, naquele medo instintivo que fica enraizado em nossa parte mais primitiva, senti como se pudesse quase tocar meu Nome. Quase.

“Você me disse que tinha medo de altura, uma vez,” disse Akua.

“Tinha,” confirmei.

“Mas enfrentou esse medo,” ela disse. “O dominou.”

“Dizer que domine é ousado demais,” sorri na escuridão.

Já estive na beira do telhado da orfanato noite após noite, até conseguir ficar ali sem tremer. Até deixar de sentir vontade de vomitar. E, com o tempo, superei o medo. Ainda assim, mesmo depois de tantos anos, naquele momento de silêncio antes da queda, meu estômago ainda se contraía. Não, dominar aquilo era uma pretensão muito ousada.

“Um hábito estranho, e um humor ainda mais estranho para combiná-lo,” disse Akua suavemente. “Me pergunto, Catherine, qual é o medo que te impulsiona até a borda desta vez?”

Eu gostava, contra meus melhores juízos, de quando ela simplesmente entendia sem precisar que eu dissesse uma palavra. Claro que odiava também, afinal. Era como estar nua, e mesmo não tendo vergonha da minha pele, meus pensamentos eram outra história. Sempre me advertiram para não deixar Akua entrar, é claro. Não deixá-la se insinuar na minha confiança, pois poderia fazer dela um ninho de ossos para essa serpente tão bonita. Mas já era tarde demais. Eu já tinha decidido como tudo terminaria, e não haveria como voltar atrás. Muitas contas já tinham sido pagas.

“Tenho tido um sonho,” eu disse, de olhos fechados, deixando a mente fluir.

Estendi os braços ao lado, como um equilibrista levantino prestes a atravessar acima do poço, e sem som percebi que a sombra tinha se afastado.

“Sempre fico na borda,” disse. “Mas raramente é igual. Às vezes é aquele telhado de quando eu era menina, mas mais frequentemente é outra coisa.”

Meus braços abriram meu manto, e o vento brincou com a bainha, fazendo-o tremular lentamente.

“Já foi aquele glaciar no coração dos Campos de Wend, com as águas escuras abaixo,” disse. “Já foi a queda no túnel de Liesse, durante o Juízo. As paredes de Keter. O fim do cais de Laure, numa noite sem lua. Sempre há uma queda, e uma escuridão lá embaixo.”

Estava acordada. Meus olhos estavam fechados, mas eu estava desperta.

“Então, como sabe que não está sonhando agora mesmo?” ela sussurrou no meu ouvido.

Os pelos do meu pescoço eriçaram. Sorri lentamente, expirei e abri os olhos. Inclinei-me para frente, braços ainda estendidos, arriscando a borda da laje. Meu estômago se contraiu com aquele frio característico, mas lá estava, firme.

“No sonho,” confessei, “sempre caio.”

Meus pés ficaram dormentes como chumbo, e lá fui eu para o escuro. E nunca saíram gritos da minha garganta enquanto eu tombava na quietude, na paz fria da noite absoluta.

“Então, não hoje,” murmurou Akua.

Maldita, pensei com carinho, por entender cada pedaço disso. Ela estava ao meu lado agora, enquanto eu recolhia meus braços ao peito, fingindo que nunca tinha se esgueirado atrás de mim para falar no meu ouvido, como fazia quando ainda era uma simples sombra ligada ao Manto. Sabíamos que era assim, mas fingíamos não saber. Aquela verdade permanecia intocada.

“Não hoje,” concordei.

Hoje meus pés não escorregaram. Minha perna doía, mas olhei para a lua quase nua, expiração tranquila. Inspirando e expirando devagar, em calma. Meu Nome não se agitava, embora fosse uma sensação desesperadoramente próxima.

“Existe um lugar fora das muralhas de Wolof,” disse Akua por fim, “onde velhas pedras foram erguidas em círculo para algum ritual há muito esquecido. Água corre sob a terra, formando grandes colônias de lírios Wasaliti — roxos e pálidos — que crescem ali entre a grama.”

Ela olhava para a noite, sorrindo de leve.

“Quando a lua estiver no seu zênite,” ela disse, “você pode se deitar entre os lírios e a grama, como uma cama, e as sombras que eles projetam parecem as costelas de um gigante.”

Observei-a por um bom tempo.

“Não é um lugar de poder,” eu disse.

“Não,” ela confirmou em voz baixa. “Encontrei quando era criança e não compartilhei com ninguém. Não fui lá há muitos anos.”

Um segredo por outro, compreendi. Será que ela sabia que eu não tinha contado a ninguém sobre os sonhos, ou apenas suspeitava? Não importa. Segredo por segredo, pensei mais uma vez. Parecia o jeito de uma Praesi pensar… bem, essa palavra era melhor deixar de lado, por razões várias, incluindo as histórias que ela carregava. O silêncio entre nós era pesado, carregando uma oferta. Ela já tinha feito isso comigo antes, embora raramente de forma tão explícita, mas fazia tempo que não sentia uma verdadeira tentação. Killian me ensinou a valorizar a confiança mais do que o contato físico, uma lição agridoce de se aprender. Se eu voltasse o rosto para olhos de Akua, estaria aceitando a oferta. Caiando um pouco mais da borda.

Inclinei-me para frente. O medo veio, e eu não caí.

“Somos quem somos,” disse sem se virar.

Sou muitas coisas, mas acima de tudo uma Callowan, e ela era a Desgraça de Liesse. Perdão não é coisa que esteja no meu feitio, e muitas almas ainda aguardam seu preço longo e doloroso.

“Pois somos,” concordou Akua Sahelian.

Seu tom eu não consegui decifrar. Decepção? Frustração? Mesmo que estivesse longe da Desolação, ela ainda era uma filha daquele círculo de os maiores mentirosos da Criação.

“Por que você veio?” perguntei.

Terreno mais seguro. Como um tapa na cara de uma borboleta, minhas palavras destruíram o que restava no ar.

“Uma das patrulhas voltou toda dilacerada,” ela disse.

Levantei uma sobrancelha. Quase rotina. Keter tinha ficado mais audaciosa em seu teste às defesas na última semana — o Príncipe de Ferro achava que estávamos sendo avaliados para ver se estávamos nos preparando para um ataque, e eu concordava — então não era novidade que sangue tivesse escorrido pelo chão. Já começávamos a aumentar as patrulhas, era uma boa maneira de testar nossos recrutas antes das batalhas por vir.

“Razin Tanja estava numa delas,” Akua contou.

Decidi que ela não estava ferida, ou ela teria dito logo de cara.

“Perdas pesadas?” perguntei.

“Quase metade,” ela respondeu. “Os mortos chegaram antes que pudessem montar a fortaleza de madeira deles.”

“Isso o abateu,” comentei.

“Foi a impressão que o relatório do adido deu,” Akua concordou. “Achei que pudesse ser do seu interesse.”

“Você tinha razão,” respondi, olhando novamente para baixo.

Não hoje, pensei. Haveria uma noite, mais cedo ou mais tarde. Todo mundo tem sua vez. Mas não seria hoje.

Veríamos amanhã.

Disseram que o Lorde de Málaga estava em seus aposentos, disseram.

Tínhamos mantido Neustal tempo suficiente para que o que fora um mar de tendas com paliçadas virasse mais parecido com um acampamento-fortaleza, com quartéis de pedra e madeira enquanto casas menores eram levantadas numa espécie de bairro separado para oficiais. Naquelas ‘ruas’ lamacentas, nobres e soldados de carreira de lados do mundo inteiro se encontravam — fascinante de ver quando não acabava em brigas altas. Exagero dizer que a cabana de madeira onde morava Razin era parte de um ‘quarteirão levantino’ dentro do distrito, mas não era uma invenção sem fundamento.

Pela praticidade — facilidade em encontrar oficiais, rapidez na reposição de suprimentos e segurança — seguimos a tendência natural das pessoas de ficarem com quem conhece. Então, era esperado que aliados do Binder e da Sangue de Slayer estivessem em todo canto, enquanto eu arrastava minha perna até a residência do Lorde Razin. Uma Binder pediu para eu mostrar o pulso antes de entrar, para certificar que eu era quem parecia ser. Magos levantinos não são muito bons com ilusões, mas Binders lidam com sangue desde o começo de sua carreira: o que corre pelas minhas veias era prova suficiente da minha identidade, na visão deles.

Não anunciei minha entrada, embora ele não tenha sido pego de surpresa. Quase pensei que estivesse bêbado quando cheguei, mas ele não parecia. Moroso, sim, mas provavelmente igual a mim se tivesse que assistir metade da patrulha ser espedaçada pelos mortos-vivos. Estava sentado e não se levantou ao me ver, apenas acenou com a cabeça.

“Rainha Preta,” cumprimentou Razin do Sangue de Binder.

“Lorde Razin,” respondi, franzindo a testa.

Ele tinha um hematoma na face, um roxo escuro em volta da bochecha, formando uma mancha roxa. Fazia-o parecer mais jovem, mais abatido do que um dos cinco nobres mais poderosos de Levant deveria parecer.

“Seus observadores não comentaram que estou intacta?” perguntou seco.

“Não ferida, é o que dizem,” admiti de boa, sem hesitar. “Porém, aquele machucado na sua face vai ficar feio se não cuidar dele.”

“Foi limpo,” respondeu com desdém.

“Você tem curandeiros,” afirmei.

E mesmo que, por algum acaso, nenhum dos Domínios fosse capaz de curar alguém da linhagem mais antiga do Sangue, ele poderia pedir emprestado de outro exército. O aristocrata me lançou um olhar sombrio, e lembrei de como poucas batalhas ele tinha visto antes de nos encontrarmos em Iserre. Antes tinha uma arrogância que foi sendo aparada, pensei, embora os vestígios permanecessem. Pessoas são coisas curiosas, tão frágeis de tantas formas, e mesmo as lições mais duras têm dificuldade de mudar o que está na essência. Como raízes resistentes num jardim, o pior de nós muitas vezes está profundamente entrincheirado.

“Estou ciente, Alteza,” disse. “É uma questão de escolha. A mancha vai desaparecer, mas a dor será… um lembrete útil.”

Quis repreendê-lo por essa indulgência, mas como fazer isso se minha perna ainda doía de ter ficado sobre a torre? Hipocrisia e eu somos velhas conhecidas, mas evito buscá-la. Escolhi um lugar na mesa dele, já que era claro que ele não ia me convidar, e um som de cansaço foi tudo que conseguiu responder.

“O que aconteceu?” perguntei.

“Aquele pobre orc que você colocou numa cadeira de rodas deve ter o relatório já,” respondeu com amargura.

Provavelmente, sim. Hakram fazia o máximo para substituir seus membros perdidos por aqueles de uma centena de ajudantes, e geralmente seu trabalho tinha efeito.

“E eu vou lê-lo,” afirmei. “Mas a questão que quero saber é: o que aconteceu, Tanja?”

O jovem lordie desviou o olhar. Não para uma janela, que não tínhamos feito — muito perigoso, com o risco de infiltrações —, mas para a parede coberta de tapeçarias. Demorou um pouco até responder, sua voz exausta e áspera.

“Não os vimos antes que fosse tarde demais,” disse o Lorde de Málaga. “Os esqueletos eram lentos e devagar, então levamos nosso tempo. Chegamos até a pensar em duelos.”

Meus sobrancelhas se levantaram. Sabia que eu desaprovava.

“Minha prima Alis estava conosco, recém-chegada de casa,” Razin contou. “Ficamos próximos, na infância.”

Seus dedos apertaram-se, quase imperceptivelmente.

“Ela também não tem Talento.”

Era uma ferida que o acompanhava a vida toda, eu sabia, como descendente da linhagem de magos mais renomada de Levant. Sangue é criado para tentar imitar os antepassados em tudo, para que também possam provar sua dignidade pela mesma Dádiva. Deve ter sido difícil para um jovem entender que, mesmo fazendo tudo certo, uma fatalidade de nascimento faria com que ele nunca pudesse atingir completamente seu legado. Um amigo que compreendesse essa dificuldade era valioso.

“Um dos nossos cavaleiros viu as cores do nosso sangue no escudo de um dos esqueletos,” disse. “Escama esmaltada. O padrão é antigo, mas inegavelmente Tanja, uma de nós, capturada em alguma cruzada e agora usada como soldado comum!”

Sua expressão se tornou mais sombria, mais amarga.

“Alis não tinha — ou ainda não tinha — feitos para ostentar,” Razin Tanja revelou. “Levant é unido contra Keter, nossos soldados não lutam mais por honra. Ela perdeu seus anos de guerra mais valentes na obscuridade. E eu achei que poderia fazer isso por ela, dar-lhe…”

“Uma luta que daria fama a ela,” completei calmamente.

Para os Blood, honra e reputação muitas vezes valem mais que ouro. Um presente grandioso para uma velha amiga.

“Os esqueletos tinham quase a mesma quantidade de inimigos que nós,” Razin explicou. “E não teriam enfrentado muros de madeira. Eu adiantei para provocá-los, enviando nossos cavaleiros às pontas para impedir que eles recuassem ao se aproximarem.”

“Era uma armadilha,” comentei.

“Ghouls tinham cavado por baixo da terra,” disse o Lorde de Málaga. “Então, quando os esqueletos chegaram perto e começamos a erguer as paredes, eles surgiram de emboscada.”

Soltei uma longa respiração. Merda. Era tática clássica de Keter. Os ghouls teriam causado estragos, surpreendendo os levantinos assim, mas não podiam ser muitos, ou a escavação seria fácil de detectar. Não, eles foram uma unidade sacrificada para impedir que o holzburgen fosse levantado antes que os esqueletos fechassem a distância. Com tamanha quantidade, os mortos nunca iriam ganhar a contenda. O Rei dos Mortos acabara de trocar cadáveres por cadáveres, sabendo que podia nos enterrar uma patrulha de cada vez. Uma noite difícil de suportar, passar por isso. Ainda mais se isso matou sua prima favorita, como parecia a expressão dele revelar.

“Alis?” perguntei.

“Ela morreu depois de matar três ghouls sozinha,” Razin disse. “Seu feito foi considerado digno de constar na Lista.”

Permaneci em silêncio. Não a conhecia, e até mesmo lamentar sua perda parecia uma mentira.

“Continua,” ele pediu amargurado. “Você não nos advertiu várias vezes que não há honra nesta guerra, Catherine Foundling? Que nossos caminhos são de tolos, quando mantidos à sombra da Coroa dos Mortos, e que devemos abandoná-los ou sofrer perdas.”

Seus dentes rangiam.

“Como eu fiz,” afirmou. “Como talvez venha a fazer novamente.”

Poderia perdoá-lo, pensei, falar de boas intenções e de erros comuns. Mas não era minha mãe, nem uma amiga dele, e o que ele fez não deveria passar impune. Então, respirei fundo, encostada na cadeira, e suspirei.

“Tinha dezesseis anos,” disse baixinho, “quando tomei uma decisão que fez pessoas morrerem.”

Ele se endireitou, os olhos escuros se estreitando para mim.

“Eu já tinha matado antes,” observei. “Mas foi diferente. Não desferi lâmina neles, foi só… consequência.”

“O que aconteceu?” raspou Razin Tanja.

“Pisquei um homem,” resolvi dizer. “Não por misericórdia, mas porque precisava dele escapar e causar problemas terríveis. Não são só seus povos que fazem reputação matando leões soltos, Razin. Eu o dispensei quando podia ter tirado a vida dele, e por isso, pessoas morreram.”

Sorri de canto de boca.

“Pode-se dizer que foram enforcados por conspirarem contra nós,” falei. “Ou que foram enforcados porque o Lorde dos Carniçais ordenou. A decisão que tomei não foi a única que nos levou até ali.”

Toquei a superfície de madeira com os dedos.

“Mas quando olhei para aqueles corpos pendurados no cadafaze, soube que a culpa era minha. Que minha decisão tinha suas ganchos em todos os outros, que talvez eu não fosse culpada, mas que pelo menos era responsável.”

Deus, tinha uma mesária que flertou comigo. O olhar dela, antes da queda… Eu, por força da memória, não conseguia lembrar o nome dela, e isso me envergonhava de forma estranha.

“E o que você fez, depois?” perguntou o Lorde de Málaga.

Chorei, essa era a verdade. Chorei numa viela onde ninguém poderia me ver, com medo, sozinho, longe de casa. E nas semanas que se seguiram, quase abandonei meu caminho, até que meu confronto com Akua proporcionasse ao Ilha Abençoada uma… perspectiva, de um jeito ou de outro.

“Não há remédio para isso, Razin,” eu disse. “Você acumula perdas, ao fim. Mas elas nunca desaparecem completamente.”

“Essa é uma sabedoria, hein,” ele zombou.

“Lembre-se desta noite,” eu disse baixinho. “Além da mancha. Lembre-se do erro, de como aquilo se espalhou pelo mundo e levou algo querido de você. Use isso para nunca mais cometer o mesmo erro, Razin.”

Seu maxilar se fechou, e lentamente ele assentiu.

“Haverão outros erros,” eu conclui. “Outras derrotas. Assuma também, Razin Tanja,_USE- — ou chorarás por muito mais que um primo.”

Ele riu, embora sem alegria.

“Quanto mais ganho, Rainha Preta, mais medo tenho,” disse. “O que havia a perder, quando não tinha nada?”

Você e eu, garoto, pensei. Mas falei tudo o que tinha que falar, e se alguém poderia aliviar sua dor, não era eu. A maior gentileza que podia oferecer era me levantar e dar espaço para que entrassem no lugar que eu ocupava. Levantei-me, sentindo a perna latejar, e acenei com a cabeça. Ele não se opôs à minha saída.

“Rainha Preta,” disse Razin do Sangue de Binder, me despedindo com um aceno agudo.

Pus a ponta dos dedos na mesa, hesitando.

“Me desculpe pela sua perda,” finalmente falei.

A silêncio me acompanhou até fora dali.

Os homens do Hakram me encontraram antes mesmo de sair do distrito de oficiais, antes que meus pés tivessem destino — sentia-me inquieta demais para dormir, mesmo a essa hora —, e as notícias foram sussurradas direto no meu ouvido. Agradeci ao mensageiro de forma distraída, minhas ideias já divagando além. Finalmente. Era sobre a hora dele chegar. Que não tivesse sido visto antes de já estar bem no fundo do forte não foi surpresa, embora não fosse agradável ouvir; pelo menos seu destino era previsível. Sempre era assim na primeira etapa de qualquer campo que visitava, salvo se ele tivesse demandas de tempo anteriores. A noite se estabeleceu como um véu enquanto caminhava de cadeira de roda, não para me esconder dos olhos, mas para disfarçar minha presença.

Era uma técnica que Andronike mesma tinha me ensinado, um uso da Escuridão inspirado por uma magia que fora uma das favoritas dos Sábios do Crepúsculo: eu ficava invisível a olhos comuns, e detalhes de mim se tornavam difíceis de lembrar. O Adjutant chamava isso de escrivão do pobre, com a vantagem de ser divertido e bastante preciso. Nos setores militares do forte, não iria me incomodar, pois meu rosto — ou melhor, minha capa e cajado — funcionavam como uma chave que abria portas e desativava guardiões mágicos. Mas nenhum forte tão grande quanto Neustal, que se estendia por vários quilômetros, podia ser cheio só de soldados. Tínhamos cozinheiros, lavandeiras, mercadores ambulantes e vendedores.

Também havia alguns prostíbulos, embora, após alguns incidentes de prostitutas sendo incomodadas por soldados, todos tenham sido confinados a um bairro específico. Assim, não havia confusão sobre quem oferecia o quê, e ninguém hesitaria em aplicar castigos a quem não entendesse o que significa ‘não’. As Legiões do Terror e o Exército de Callow proibiam acompanhantes no acampamento — estes, na prática, eram essas pessoas — pois atrasavam as marchas e consumiam recursos que poderiam ser utilizados de outra forma. Aqui, teria sido loucura tentar o mesmo, embora os exércitos de Procer os tenham em grande quantidade. Eu achava que Lycaon não tinha, mas descobri que apenas os armavam como fazem com quase todos que possam pagar. Esses helfer e helferin só lutam sob circunstâncias específicas, e, fora isso, servem a funções semelhantes. Os levantinos trouxeram poucos além de guerreiros ao norte, mas seus soldados estavam ansiosos por aproveitar os confortos da vida.

Se os civis fossem ficar, não poderia haver dúvida: eles só poderiam ficar dentro das muralhas, onde poderiam ser vulneráveis a ataques dos mortos. Então, Neustal criou alojamentos civis para escondê-los. E era para lá que eu me dirigi, com a perna ainda arrastando.

Especialmente para a cabana comprida que era o prostíbulo mais movimentado da fortaleza, embora eu não entrasse por uma porta que um cliente usaria. Fui pelos fundos, passando pelas seguranças armadas. O homem que provavelmente era o herói mais famoso da nossa época sorria e ria ao lado das prostitutas e rapazes, usando a Luz para curar suas dores e doenças.

O Peregrino Cinzento parecia relaxado com eles, e, surpreendentemente, eles com ele. Comecei quase no fundo do pelotão, sabendo que nem todo sorriso de nobre bem acomodado quer dizer que ele gosta de você. Peregrino era o nome que usavam, eles sabiam quem ele era, mas não pareciam assustados. E, de fato, não tinham motivos para isso, certo? Ao contrário de reis e Nomes, eles não eram daquele pequeno círculo de Máximas da Criação que Tariq Fleetfoot mantinha sob olhar atento. Eles realmente não tinham nada a temer dele.

Ao menos, enquanto suas mortes não impedissem um mal maior.

Esperei até ele terminar. Ao contrário de soldados, essas pessoas não tinham o benefício de sacerdotes ou magos para chamar na cura — pelo menos não de direito. Se o Peregrino quisesse fazer algo bom aqui, por mim, não impediria. A noite era longa, e eu ainda não estava cansada. Ofereceram-lhe uma taça de vinho antes de partir, que ele bebeu só um pouco, e quando o Peregrino voltou às ruas eu o segui de perto. Não havia como duvidar que ele não tinha percebido minha presença; mesmo que tivesse, os Ophanim não teriam deixado passar. Ele não virou o rosto, não olhou para mim, mas algo na postura dele mostrou que reconheceu minha presença.

“Tem gente precisando de cura também,” disse Tariq.

“Sempre há quem precise,” eu respondi. “A dor não cansa.”

“Com muita frequência, quem oferece conforto fica ao norte de Levant,” ele comentou. “É vergonhoso como é tratada por alguns.”

“Não estamos impedindo as prostitutas, Peregrino,” respondi rigidamente. “Nem civis. Mas não vou colocar curandeiros nessas áreas, eles ficariam patrulhando ou cuidando de hospitais.”

Já tínhamos poucos, sacerdotes ou magos. Não impedirei quem quiser doar horas de trabalho, desde que não se cansem, mas também não pretendo impor a luta contra Keter para que esses vivos possam aproveitar as comodidades. Somos uma fortaleza, não uma cidade. Não acho razoável negar algo que eles não têm direito de pedir.”

“Então, não me negue meus feitos, Catherine,” disse o Peregrino. “Se posso aliviar o sofrimento, farei.”

“Não há escassez disso hoje em dia,” resmunguei.

“Negar ou sofrer,” ele perguntou.

“Creio que não faltarão nem uma coisa nem outra,” dei de ombros. “Mas não é por isso que vim procurar você. Precisamos bater um papo.”

Ele me lançou um olhar penetrante, e não me surpreendeu perceber que minhas véus de Escuridão eram apenas fumaça para aqueles olhos.

“Você cumpriu sua promessa com Razin e Aquilino,” disse. “Imagino que quer que eles deixem sua tutela agora.”

“Seria ótimo,” respondi. “Apesar de, às vezes, eles esquecerem de ser uma dor na minha bunda, então não me importa ajudar de vez em quando.”

“Cabeça dura às vezes dá problema, é verdade,” disse o Peregrino.

Olhei para ele, quase achando graça. Quantas décadas ele levou para conseguir dizer algo assim sem ironia?

“Ouvi dizer que sim,” respondi. “Mas seus jovens lorde não são o motivo de eu estar aqui.”

“Ah,” disse calma, “é justamente essa conversa que vamos ter?”

“Pois é,” respondi com um sorriso tenso, mostrando os dentes. “Vamos falar do Bardo Errante, Tariq.”