Capítulo 479

“A forma mais elevada de vitória não é apenas triunfar sobre outro, mas usar esse triunfo como base para o seu próprio. Assim, a superioridade é demonstrada não só sobre alguém derrotado, mas também sobre aquele que saiu vitorioso, provando que sua astúcia vai além de ambos.”

– Trecho de ‘Os Comportamentos do Comportamento Civil’, de Alta Senhora Mchumba Sahelian

Havia quem chamasse Mauricius de indolente, mas ele preferia pensar em si mesmo como paciente.

O caro vinho refrigerado – um verdadeiro Baalita tinto, não a imitação que os Ashurans fabricavam deste lado do mar – diante dele aquecia lentamente, a camada de geada no cálice escorrendo devagar para a mesa. Ele ainda não tinha tocado nele. Seus olhos permaneciam nas luzes da cidade, na luminosa que colocava joias ao escuro e nos mosaicos deslumbrantemente bonitos da Praça Ireniana, exibidos abaixo da varanda escondida. Era uma história comum em Mercantis que Aeolian, o famoso Pintor Angustiado, tinha morrido segundos após a última pincelada na obra. Mauricius conhecia a verdade por trás desse comentário não dito, pois tinha se interessado por descobri-la.

Aeolian tinha oitenta e três anos e estava morrendo quando começou a obra, endividado a ponto de estar disposto a passar até seus últimos dias nas mosaicos, se isso significasse que seus filhos não herdariam o peso esmagador de toda sua indulgência de vida. Ainda assim, a Cidade dos Comprados e Vendidos preferia a versão mais curta, aquela que afirmava possuir uma obra tão bonita que teria ceifado a vida de um Nome para criá-la. Mauricius achava que isso não tornava os mosaicos mais belos à vista. Contudo, eram, independentemente, uma maravilha deste mundo: movendo-se com o tempo e o sol, uma história viva de feitiçaria entrelaçada com habilidade. Mas comprar a vida de um Nome falava de poder, e para os senhores comerciantes desta cidade não havia nada mais intoxicante do que isso.

Mauricius devia saber disso, como o mais velho dos senhores comerciantes vivos.

Atrás dele, além do arco de mármore esculpido que possuía um encantamento de amortecimento discreto, a silhueta sombria de um atendente aguardando permanecia imóvel. O serviço em Sub Rosa era incomparável, mesmo nesta ilha onde cada prazer podia ser comprado, embora a verdade fosse que Mauricius tinha ido a uma varanda naquela noite principalmente pela vista. Poucas pessoas sequer sabiam que aquele lugar existia, escondido por proteções mágicas e segredos, e a maioria acreditava que a Praça Ireniana era completamente cercada pelas três edificações que eram o coração do Conclave nesta dimensão.

O Tribunal de Quarenta Roubo, a Bolsa dos Guildas e o Palácio Real.

Poder, riqueza e influência – todos entrelaçados como filhotes de aves que se reúnem para se aquecer. Sabendo o que ia acontecer naquela noite, Mauricius achou apropriado estar perto do coração pulsante de Mercantis. Afinal, duas pessoas tinham que morrer naquela noite. O senhor comerciante deslizou um dedo pela borda do cálice, observando as gotas de condensação escorrerem pelo comprimento sinuoso do prata. Mesmo agora, em mansões espalhadas pela cidade, seus colegas tramavam atrás de portas fechadas. A volta de sua querida Livia do Arsenal, trazendo a resposta da Grande Aliança, havia lançado o Conclave em caos.

Diversos dos mais influentes dentre eles consideraram um ato de traição a decisão da Embaixadora Livia Murena de aceitar termos tão desfavoráveis, quando meia cidade sabia que o Principado estava tão endividado que mal conseguia enxergar a luz do dia. Diziam que havia jogada suja. Dado que Livia não havia deixado sua esposa de seus olhos desde que voltou para a cidade, Mauricius acreditava que essa hipótese poderia ter algo de verdade. Contudo, os opositores não se importavam. O Conclave enterrava corações feridos muito antes que eles pudessem ascender a uma posição em que suas palavras importassem, mas havia alguns que se oponham ao saque da Grande Aliança por motivos mais práticos.

Se o Rei Morto vencesse, era o que diziam, lamentaríamos nossas estratégias. Essa ideia tinha pouco peso, pois não era a primeira cruzada contra mortos-vivos. Sempre terminavam em sacrifício sangrento e na retomada do impasse antigo, sendo que o desfecho decidia qual das nações vivas tinha sido a vencedora ou perdedora nesta rodada. Mas quando argumentaram que, após a vitória da Grande Aliança, o olhar incandescente do vencedor poderia se voltar para Mercantis, mais apoiaram o ponto de vista. Cordelia Hasenbach era uma mulher civilizada, e sua ira poderia ser apaziguada se fosse duradoura, mas não era o caso de seus aliados.

O Domínio era uma alcateia de selvagens que se matavam por capricho, e Callow era um caldeirão de antigos rancores. Havia uma razão pela qual o Conclave nunca tentou tomar terras Callowanas, embora muitas vezes tivesse força suficiente para isso e capacidade para mantê-las. A ideia de conquistar Dormer e incorporá-la às posses da cidade já havia sido discutida há tempos, mas nunca concretizada. A lição tinha sido aprendida bem na Guerra Breve, quando Atalante tentou anexar parte do sul Callowan após comprar a passagem da sua frota de guerra pelo Conclave. Jehan, o Sábio, matou os invasores, o que não foi surpresa, mas logo começou a levantar novas embarcações para uma retaliação contra Mercantis. E foi assim que aconteceu.

Embaixadas da Princesa Mercante Clarissa fizeram saber que a cidade não tinha envolvimento na invasão além de ter vendido passagem por suas águas, mas os Callowanos não se importaram. Quando embarcações de Daoine com soldados do Vigia começaram a chegar a Dormer, Clarissa percebeu que os Callowanos continuariam com a invasão mesmo que fosse provável que perdessem, mesmo que isso os levasse à falência por uma geração. Ela esgotou os cofres de Mercantis para apaziguar o rei de Callow, e nenhum senhor comerciante mais falou sério sobre conquistar terras callowanas. Jehan, o Sábio, tinha sido um Nome de temperamento heroico; os práticos agora estavam ansiosos para lembrar a cidade disso.

A Rainha Negra era um monstro que até o Deserto tem medo, e o Conclave queriaextorquir a ela?

Privadamente, Mauricius achava graça dessa resposta, pois a Rainha Negra na verdade não impunha medo algum ao Deserto. Alguns dias ele se perguntava se alguma coisa realmente importava. O infeliz Fabianus tinha ficado no meio de tudo e perdido quase todas as penas que ainda lhe restavam. O Príncipe Mercante deles foi enganado para guardar os segredos do Primeiro Príncipe, e depois foi pressionado a revelá-los ao ponto de preferir se afastar de tudo do que continuar envolvido. Como o cargo de Fabianus tinha pouco poder direto, mas uma grande influência, essa decisão praticamente terminou com seu reinado, em todos os sentidos.

Ele sorria e olhava para os mosaicos sombrios lá embaixo. Uma década atrás, a maior parte da cidade achava que ele era o mais forte candidato àquela mesma vaga. Estava entre os poucos mais ricos – negociar armas nas Cidades Livres sempre dava um bom lucro – e tinha servido no Tribunal dos Quarenta Roubo há mais de uma década. Exceto pelo pequeno incidente em que vendeu o amante de sua primeira esposa e toda a família dele como escravos, não havia marcas negras em seu currículo.

Ele fizera questão de mandá-los todos para Stygia, para que fossem verdadeiramente escravos até na concepção legal. Mauricius não era homem de perdão, e preferia que suas vinganças fossem do tipo duradouro.

Embora fosse conhecido por ser relativamente indolente, naquela época isso lhe era favorável. Nenhum dos outros senhores comerciantes queria um príncipe demasiado motivado ou habilidoso, para que os dias dos Caepio, que governaram como reis em tudo menos no nome, não retornassem. Ele havia feito campanha pelo cargo, é claro. Investido uma fortuna para conquistar a simpatia da rua, dos votos das Cortes Menores. Mas não buscou apoio de outros senhores comerciantes. Indolente, lamentaram seus apoiadores nos anos que se seguiram. Quando Fabianus foi eleito, ninguém soube que ele nunca buscou o título. Enquanto a maior parte via as eleições como um buraco de dinheiro, ele buscava lucro. Mauricius virou o jogo contra ele, investindo o dobro do que gastara na eleição para subornar e garantir sua vitória.

Ele guardou uma moeda de ouro daquele suborno, como um símbolo sentimental, e enquanto as luzes de Mercantis brilhavam ao longe, o senhor comerciante tirou a moeda de seu robe e brincou com ela de forma distraída. Seu brilho despertava uma fome que ele sabia nunca iria ser totalmente saciada, mas Mauricius era um homem paciente. Aprendera na infância que os pacientes sempre conseguem seu dia, se souberem aproveitar as oportunidades certas. E que era essa era de caos, senão um grande banquete de oportunidades? O Conclave lutava contra si mesmo, o faminto imprudente e o covarde cauteloso, em desacordo nos mercados e tribunais. O ouro de Praes fazia a língua bambalear ou silenciava quem falava, enquanto a longa sombra da Grande Aliança obscurecia as antigas certezas.

Mauricius tinha aceitado as propinas da Dread Empress, claro. E ouvido as palavras doces de seus emissários, às mesmas conjurações que ela tecia até aqui na cidade. Ele não era do tipo que recusava dinheiro, embora suas tramas ele preferisse manter de forma morna. Pelo menos até tudo se desenrolar exatamente como ela previa: Livia, assustada, forçada a aceitar um acordo mínimo aceitável; um grupo de Nomes vindo para manter a cidade sob controle e os exércitos da Grande Aliança marchando para Hainaut. Ainda longe, logo a sangue? Durante tudo isso, os membros do Conclave se voltaram uns contra os outros, na amarga luta interna que os obrigou a abdicar da orientação que seu Príncipe Mercante havia entregue. Assim, Mauricius concordou com o plano, enxergando nele uma necessidade.

Ao longe, finalmente surgiu o sinal que aguardava toda a noite: uma luz vermelha piscou no topo de uma torre alta, por três batidas de coração antes de desaparecer.

O Príncipe Mercante Fabianus estava morto.

Indolente, paciente, Mauricius esperou. Queria-se quase uma hora antes que um mensageiro do Tribunal dos Quarenta Roubo o encontrasse. Disseram que Fabianus tinha morrido, e que novas eleições precisariam acontecer. Uma sessão emergencial do Tribunal dos Quarenta Roubo seria realizada em breve. E Mauricius continuou esperando. Quase mais uma hora passou até que lhe trouxessem uma segunda taça de vinho refrigerado, e só então o senhor comerciante sorriu.

“Obrigado”, disse ao atendente sombrio.

Prosperus Soranus havia morrido. Era o que a taça lhe dizia. E, com ele fora, a Dread Empress Malicia tinha perdido sua candidata fantoche ao cargo de Príncipe Mercante. Todo o ouro que ela tinha gasto em sua campanha desapareceria, a não ser que encontrasse outro porta-estandarte para seus interesses. E mesmo que tentasse, aquele candidato poderia acabar perdendo para Mauricius se ele tentasse se eleger. A Embaixadora suspeitava de suas mãos, mas ela era uma mulher prática de seu jeito.

Mais ouro vinha vindo, e logo.

O Príncipe Mercante Mauricius caminharia na linha tênue, evitando que dívidas fossem cobradas mais cedo, mas recusando-se a estender empréstimos ‘perigosos’. Novas negociações seriam reabertas, buscando condições melhores. Malicia conseguiria o que quisesse, um Mercantis relutante em ser apenas a bolsa do dinheiro da Grande Aliança, e essa última ficaria satisfeita com a ascensão de um Príncipe Mercante disposto a conduzir a política de modo a favor de seus interesses, se certos termos fossem cumpridos. Havia riqueza a ser feita, entre a Torre e o Oeste, e ainda mais entre o Oeste e a aniquilação. Mauricius lentamente se levantou, finalmente pronto para participar da sessão de urgência do Tribunal dos Quarenta Roubo. Hoje tinha oitenta e três anos, e ao olhar para os mosaicos da Praça Ireniana, compreendeu algo.

“Você entenderia, não entenderia?” Mauricius refletiu. “Você morreu segurando seu pincel, afinal.”

Leo fora criado para desprezar o nome de Hypathia Trakas.

Sua mãe o odiava há antes dele, assim como a do seu pai, uma cadeia que ia até o primeiro Trakas a herdar um trono mutilado após Basilea Hypathia perder os direitos antigos de sua linhagem. Houve um tempo, a mãe lhe ensinou quando era criança, em que não compartilhávamos poder sobre Nicae com ninguém. Naqueles dias, os Trakas governavam como reis, nomeando-se Basileus não por humildade, mas como uma forma de reivindicar descendência do lendário imperador Aenos Basileon – e, assim, a primazia sobre todos os outros tronos vindo do colapso de seu antigo império. Mas Hypathia Trakas fora arrogante e imprudente. Arruinou a Segunda Guerra do Samite de forma tão desastrosa que um almirante truculento conseguiu dividir seu trono em duas: depois, haveria um Strategos além de um Basileus.

Porém, a verdade era que, por mais que toda a amargura que sua mãe lhe passara, nenhum deles realmente esperava que pudessem corrigir esse erro antigo em suas vidas. Aprenderam que seus inimigos dominavam quando o próprio pai de Leo foi ao mar e nunca voltou, capturado por ‘piratas de Stygia’ em uma das águas mais seguras do Golfo. Pai vinha de uma linhagem militar, antiga e, mais importante, inimiga do Strategos Nereida Silantis. O aviso foi perceptível, e as alianças cuidadosamente seladas por ela murcharam. Os Trakas tinham tradição ao seu lado, sangue sagrado e deveres sagrados que só um Basileus ungido podia assumir. Tinham ainda forte influência nos assuntos de tutela.

Porém, os Strategoi tinham espadas, e sem elas, o resto valeria de nada?

Leo Trakas tinha acabado de chegar ao trono quando a guerra com Stygia e Helike começou, embora, é claro, não fosse tão simples assim. Na privacidade, a guerra trouxe desespero, pois quando o aço saía, o Strategos tinha desculpas para mexer em todos os assuntos, altos ou baixos. O palácio de Leo estaria cheio de espiões, as nomeações eram revogadas e substituídas por apoiadores de Nereida, e o tesouro do cargo de Basileus era saqueado à vontade para fundos de guerra. Silanis tinha até desenvolvido ligações com o Primeiro Príncipe de Procer, que agora a presenteava com prata e soldados, enquanto o mais recente louco Teodósico incendiava as Cidades Livres. Os anos à frente pareciam sombrios.

E então, os exércitos de Helike e Stygia acamparam além das muralhas de Nicae, e Leo percebeu que subestimara a ameaça inimiga. Penthes tinha entrado em guerra civil, Atalante capitulou e Delos tinha sido tão devastada que parecia fora do conflito. Bellerophon tentava de alguma forma não invadir uma cidade em guerra consigo mesma, como era costume do Povo, mas isso pouco aliviava. Nicae permanecia isolada, e na rua, o povo estava assustado. Mesmo a chegada de um grupo de heróis – e Leo mal se lembraria de que eles tinham ido a Nereida, não a ele, embora os Trakas fossem os mais próximos dos céus pelo direito niceno – pouco melhorava o clima.

Não era um perigo a Leo Trakas, pois suas forças não eram aquelas que poderiam ser destruídas pela insatisfação do povo. Seu sangue corria em suas veias, sua autoridade estava escrita na lei imutável. Assim, o Strategos Nereida Silanis era uma ameaça diferente, que vinha do poder da espada e também do amor do povo. Strategoi odiados pelos comuns tendiam a adoecer e morrer, de modo que as velhas famílias podiam escolher um substituto mais adequado. E assim, Leo Trakas mandou que seus poucos servidores fiéis sussurrassem nos ouvidos certos, questionando se Nereida, antes corajosa, teria se tornado covarde com a idade. Os rumores fizeram efeito, pois a força de Nicae tinha ficado dentro das muralhas durante a guerra, e quando os inimigos atacaram, ela lutou nas filas.

Privadamente, Leo Trakas achava graça nisso, pois embora tivesse contratado um assassino para matá-la na batalha, ele morreu por uma flecha perdida, e a estratega ainda havia sido morta por uma lâmina helikeana.

Leo entregou-se ao próprio monstro de olhos vermelhos, o tirano de Helike, que cantava e sorria como um lunático enquanto oferecia condições generosas: a única concessão de Nicae seria seu voto na eleição de algum diplomata insignificante como Hierarca das Cidades Livres. Mesmo sem mérito, a cidade aplaudia por sua ‘trick’ (truque) de fazer o Tirano ganhar pouco ou nada com a vitória. E, assim, quando a oportunidade veio, quando as velhas famílias o procuraram para que oficializasse a eleição do próximo Strategos, ele fez o que toda Trakas desejara desde Hypathia, como um náufrago deseja ar que respira.

“Não”, sorriu Leo Trakas, degustando a palavra como um vinho fino.

Eles tentaram seduzir e prometer promessas doces inicialmente. Quando isso não deu certo, começaram a gritar e ameaçar. Mas era como o ar, pois Leo era amado pelas ruas – por mais volúveis que fossem –, e eles não eram. Para Nicae, era um Strategos que tinha causado o desastre da guerra. Ainda não pediam outro. E Leo Trakas tinha a intenção de tomar o poder de forma legítima, antes que eles percebessem que poderiam querer isso. No começo, buscou apoio do Primeiro Príncipe, pois Cordelia Hasenbach não perdeu tempo em iniciar correspondências, mas, ao perceber que o vento virou contra Procer nos conselhos do títere Hierarca de Kairos, apoiou-o.

O que o povo de Nicae mais amava era uma boa conta a acertar com a Thalassocracia, e uma guerra assim colocaria ele em desacordo com Procer, de qualquer jeito. Dizem que o velho leão já está velho demais, rumores apontam que o Rei Morto está invadindo ao norte, enquanto Praes e Callow destroçam exércitos proceranos. A Liga das Cidades Livres está em alta, e Theodosian é um louco, mas bem-sucedido. Ele não é tão cauteloso quanto deveria, o que talvez seja perigoso, pois, ao procurar alianças com outras cidades, Leo encontrou mais receptores do que esperava. O Basileus Leo Trakas já restaurou os antigos poderes de seu sangue, mas ainda deseja mais.

Que sua linhagem não descenda de Aenos Basileon, que governava as grandes cidades que ainda não se chamavam livres? Não haveria ninguém mais adequado que Leo para ascender na Liga, substituindo Helike e seu rei trapalhão como força por trás do seu ingênuo Hierarca. Deus, como ele esteve perto de conseguir tudo que queria naqueles dias! Como tudo deu errado?

“Os tumultuadores tomaram o anfiteatro, meu senhor Basileus”, disse o capitão Attika.

Leo olhou para o capitão ajoelhado, deixando que a calma estampada em seu rosto acalmasse sua própria apreensão. O jogo ainda não tinha acabado, pensou.

“Melhor do que o tesouro”, respondeu finalmente. “Os Valeides e os Petros responderam às minhas mensagens?”

“Ainda não, meu senhor”, admitiu Attika.

Era uma notícia sombria, quando até mesmo seus aliados mais próximos entre as antigas famílias não queriam emprestar soldados para manter a ordem nas ruas – ou pelo menos impedir que as granjas e os jardins insulares fossem saqueados. A maior parte dos soldados de Leo ficara de guarda no palácio e no tesouro, limitando sua capacidade de impor paz nas ruas.

“Dois dias”, disse Leo. “Em dois dias, receberemos o grão de Stygia e a distribuição convencerá o povo. Precisamos apenas aguentar até lá, Attika.”

A capitã fez cara de apreensão.

“Tenho medo que os tumultos sejam tanto pelas notícias do norte quanto pelo racionamento, meu senhor”, admitiu. “E o grão de Stygia não apaziguará essas acusações.”

“Hasenbach”, resmungou o Basileus. “É obra dela. Nenhum dos outros tem a sutileza para isso.”

Quando a ameaça de uma aliança contra ele veio através do Grande Conclave – aquele bando de ladrões – de que Leo poderia ser considerado amigo do Rei Morto se não se entregasse e aceitasse os termos do Strategos Zenobia, ele riu da carta. Procer estava ocupado demais lutando contra os mortos para se meter no sul, e a Rainha Negra provara ser uma patrona distante para a General Basilia. Quanto ao Domínio, era um bando de tribos brigando entre si, das quais os Isbili de Levante pouco tinham controle. Eles nem conseguiam decidir a cor de toalhas de mesa sem um duelo de honra, quanto mais uma política diplomática de verdade.

Hoje, tinha muito menos motivos para rir, pois a condenação foi vigiada na cidade e tumultos agitavam as ruas. Zenobia Vasilakis podia ser uma fazendeira comum, bem abaixo das antigas famílias que geralmente reivindicavam o cargo de Strategos, mas ela tinha partisans. Apesar de não ter ligações profundas à elite naval de Nicae, a família Vasilakis tinha um histórico de serviço meritório no exército – que ao longo dos anos tinha sido pouco valorizado em favor da frota. Os soldados têm lealdades fortes, e foi isso que levou a mãe de Leo a casar com alguém dessa linhagem.

A reputação dos Vasilakis conquistou simpatia por Zenobia, mesmo antes do reconhecimento oficial da Grande Aliança que a consolidou como governante legítima de Nicae. Os esforços de Leo para apresentá-la às antigas famílias como uma agitadora rural que buscava substituir as linhas influentes da cidade tiveram sucesso, mas após esses destaques reais, pouco importava. O respaldo da Aliança fazia delas tão poderosas quanto qualquer outra, na prática, e os laços com Helike, do General Basilia, acrescentavam peso à sua candidatura. Zenobia sequer foi eleita formalmente, o que teria exigido que Leo a oficiante, mas cada semana que passava, menos gente se importava.

“Não posso falar por isso, meu senhor”, disse Attika. “Mas digo que, se perdermos o grão para os tumultuadores, isso será um golpe forte ao seu mandato. Aposto que acabarão chamando de 'dole de Zenobia', e as ruas cantarão seu nome.”

“Os cais também estão sob proteção dos nossos… amigos”, afirmou o Basileus. “Eles não hesitariam em dispersar os tumultos.”

A maldita Rainha Negra de Praes havia massacrado e roubado sua frota ao mesmo tempo, mas isso ele não podia impedir. O que poderia fazer era trocar o acesso de Praes ao porto por reparos nas embarcações, em troca do financiamento do envio de grãos de Stygia e do pagamento que permitisse manter seu exército, mesmo após o colapso do comércio no Golfo de Samite. Se Ashur não estivesse em uma guerra civil muito polida consigo mesma, Leo teria medo de retaliações pelos saques que ordenara em Smyrna e Arwad. Mas, até que a Thalassocracia resolvesse sua crise de sucessão, Nicae permaneceria segura.

“Acredito que isso só agravará o tumulto, meu senhor”, insistiu Attika. “Não parece mais confiável que as mortes de um lado alimentem a desconfiança das acusações da Grande Aliança?”

Leo apertou os dedos, surpreso. Não tinha pensado nisso. Qualquer pessoa racional entenderia que o Rei Morto não enviava exércitos tão ao sul, mas tumultos não são famosos por sua sabedoria. Sem dúvida, seus inimigos também aproveitarão a oportunidade, independentemente da verdade.

“Então, temos que reforçar os cais com nossas próprias tropas”, decidiu relutante. “Tudo está perdido sem o grão.”

Olhou para sua capitã ajoelhada.

“De onde sugere que tire as tropas?” perguntou.

Ela hesitou um momento.

“Do palácio”, respondeu finalmente. “É mais fácil de defender, menos provável de ser atacado. Os tumultuadores cedo ou tarde tentarão invadir o tesouro, meu senhor.”

“Concordo”, assentiu o Basileus.

Ou até mesmo de antigos rivais disfarçados de revoltosos, pensou. Nada daquelas antigas famílias era acima de pilhar os cofres do estado para seus próprios interesses.

“Cuide disso, Capitã Attika”, ordenou.

“Sim, meu senhor”, respondeu ela, fazendo uma reverência.

Após a porta se fechar, Leo Trakas permaneceu sozinho no trono que foi o primeiro de sua linhagem a recuperar totalmente. E, ainda assim, a dúvida persistia: será que os Trakas dos dias vindouros o nomeariam como outro Hypathia, outro tolo que desperdiçou os dons do destino? Os longos tapetes e as colunas delgadas ao seu redor não lhe davam resposta alguma. Não, decidiu Leo. Ainda não acabou o jogo, e tudo pode ser recuperado. Uma vez que os navios de grãos chegassem, muitos dos tumultuadores dispersariam e ele finalmente conseguiria reprimir os distúrbios. Depois de retomar o controle da cidade, poderia fechar um acordo com ‘Strategos’ Zenobia.

Segundo ele, ela ainda era solteira, se bem que uma década mais velha, e talvez a rendição forçada a ele pudesse se transformar em um casamento aliado. Duvidava que Zenobia estivesse mais ansiosa em ficar subordinada à Grande Aliança do que ele em estar sob Malicia. Uma Nicae unificada poderia forçar Helike a acabar com sua guerra incessante, especialmente se unisse forças com Stygia, e ele conseguiria pagar suas dívidas ao Torre se fizesse Basilia, aquela basiléia selvagem, parar de atacar o reinado de Exarca Puppet de Malicia. Talvez fosse hora de mandar fazer um retrato de Zenobia, pensou, para ter uma ideia do que o aguardava.

Com Attika ausente, esperava que os serventes voltassem a cuidar dele, mas o salão estava calma e silenciosa, assustadoramente silencioso. Leo franziu o cenho. Algo estava errado, ou alguém simplesmente precisava ser trocado? O Basileus percebeu desconfortavelmente que suas roupas reais não tinham arma alguma, nem proteção além de algumas camadas de tecido. Havia estátuas armadas na sala, vestidas com armaduras douradas de seus antepassados, e cerimoniais com lâminas. Mas, se ele saísse daqui com a espada na cintura e não tivesse problemas, e os serventes o vissem… A risada é o fim do medo, e grande parte de seu reinado dependia do medo.

Aquietado por dentro, decidiu que era melhor deixar a dúvida de lado. A lâmina de Basilea Sousanna Trakas saiu do estojo com um chiado. Ela encaixou bem em sua mão, pois Sousanna era alta para uma mulher. Segundo ele lembrava, ela era famosa por suas vitórias contra Helike e por extrair tributo das tribos montanhesas que futuramente se tornariam Helike, então pelo menos parte de sua lenda poderia reviver. Com passos firmes, mesmo com anos sem empunhar uma espada, Leo abriu os portões do grande salão do trono e entrou no corredor que vinha além. Ainda sem sinal de ninguém, ele sentiu um calafrio ao notar esse fato. Algo não era natural.

Seriam seus próprios serventes começando a fugir do palácio, abandonando sua causa?

Mais preocupante ainda, não havia sinal de sua guarda pessoal. Deveriam estar quatro no corredor, esperando suas ordens, mas só encontrava silêncio. Leo decidiu seguir para seus aposentos do palácio mais profundo, onde mais guardas deveriam estar de prontidão. Momentos tensos andando por corredores deserta terminaram quando encontrou o corpo cortado de um de seus soldados no chão. A faca tinha sido fincada às suas costas, o corpo ainda quente. Era um golpe, com certeza, e ao ir para seus aposentos ele entrava na mão dos inimigos.

Ele deveria voltar agora, procurar as casernas e convencer soldados a escortá-lo até a mansão de uma família aliada. Os Valeides poderiam negar mais homens, mas não poderiam negar abrigo sem se desonrar: seu pai era irmão da esposa do patriarca deles. Abandonando a última fachada de controle, Leo correu desesperado.

Primeiro ouviu o assobio. Uma melodia familiar, embora ele não lembrasse o nome. O Basileus deixou o corredor de onde vinha, virando à esquerda para evitar quem estivesse assobiando. Mas o mesmo assobio lento e triste o aguardava ali. Rua sem saída após rua sem saída, até ele começar a ouvir as palavras.

Perdemos,

cem vezes?

Ganhamos,

cem vezes?

Seu sangue gelou. E, enquanto a armadilha se fechava ao redor dele, Leo Trakas correu até não haver mais pra onde fugir. Encurralado em seu próprio palácio, cercado por tapeçarias que falavam de antigas glórias, até que o som de cascos na pedra se aproximasse. O cheiro de sangue pairava no ar. Em direção a um banho de seda vermelho-sangue, com uma espada dourada na mão, o Basileus de Nicae permaneceu firme enquanto uma cavaleira surgia na luz trêmula das tochas. Sua voz era clara, forte.

“Pois nós, sim, perdemos,

cem vezes”, cantou a general Basilia, com um sorriso afiado no rosto.

A espada dela já estava em sua mão, manchada de vermelho no chão. Atrás dela, um grupo de cavaleiros a seguiu pela sala – selvagens com as mãos sujas de sangue, profanando um palácio mais antigo que toda a sua cidade amaldiçoada.

“E nós venceremos,

cem vezes”, cantou a general Basilia, o sorriso desaparecendo de seus lábios e entrando em seus olhos.

Ela se inclinou à frente na sela.

“Você me avisou uma vez das consequências, Leo Trakas. Agora vamos terminar a nossa conversa?”

O Basileus de Nicae cuspou de lado, desafiador.

“Cachorro é cachorro”, disse Leo. “Você vai fracassar perante seus novos senhores, assim como fracassou perante os seus últimos.”

“Onde foi esse espírito”, riu a general Basilia, “há um ano?”

Sua espada se ergueu, e a dele também. Ela empinou seu cavalo e ele avançou, gritando até passar por ele, sentindo uma onda de calor na face e no peito. Era sangue, percebeu, enquanto tropeçava nas tapeçarias.

“Até que a idade caia”

“E acabe o tempo”, sussurrou a general.

A escuridão veio. E antes dela, o pavor. Deus, se eles tomaram a cidade – os mortos deixados pela Torre, eles não queimariam tudo ao partir? Malicia não permitiria que o porto permanecesse, se não pudesse usá-lo.

A última palavra de Leo Trakas foi um borbulhar rouco enquanto tentava, tarde demais, dar um aviso.