Capítulo 478

“Fui informada de que meus inimigos estão escondidos atrás de toda sombra, por isso, eles passarão a ser considerados ilegais a partir de agora.”

– Imperatriz Sinistra III

Durante uma das primeiras conversas que tive com Black, ele me disse que não acreditava que governar apenas pelo medo pudesse ser sustentável. Acho que uma das pequenas ironias da vida é que minha primeira professora chegou por pragmatismo frio para compartilhar essa crença com Cordelia Hasenbach, que tinha chegado lá mais por ser uma pessoa razoavelmente decente. Seja qual fosse o motivo, na prática isso tinha acabado significando que, enquanto poderíamos ter intimidado Mercantis a recuar sem nada em troca, eles tinham sido apenas estimulados. Não na quantidade nem na qualidade que desejavam, mas suficiente para terem algo com que mastigar além do orgulho.

No caso de uma dívida inadimplente por parte dos príncipes, Hasenbach assumiu o cargo de Primeiro Príncipe para pegar essa dívida em nome deles e pagá-la com impostos desviados, numa taxa fixa. Ela também garantiu o pagamento em bens, caso a moeda não estivesse disponível, de até um terço do valor dessas dívidas, e ofereceu que ambos os compromissos recém assumidos seriam garantidos por um tratado sob a égide da Grande Aliança. Para satisfazer os mais famintos senhores comerciantes, ela até vendeu alguns monopólios: apenas por uma duração de dez anos, e esses apenas seriam aplicados nas terras de Procer.

Na maior parte, trata-se de monopólios sobre produtos onde Mercantis já domina o comércio – perfume, tecido, corantes e luxos encantados –, que seriam como uma permanência de dez anos sem concorrência nesses produtos, independentemente de o monopólio ser ou não aplicado em Callow. Meu reino não tinha nem artesãos especializados nem dinheiro suficiente para construir as oficinas necessárias para produzi-los. Com o tempo, talvez tivéssemos, mas os senhores comerciantes tinham uma grande vantagem já naquela época, sem competição do maior reino na superfície de Calernia enquanto eles o dominavam. Meu povo não havia perdido nada com isso e ainda poderia ganhar, embora. A audiência terminou de forma fria, mas sem hostilidade, e o assunto foi considerado resolvido.

Por ora.

Os dias seguintes passaram rapidamente, com os últimos detalhes de negociações sobre como levantar e conduzir a campanha em Hainaut – Malanza ainda tentava trocar alguns sigilos drow por infantaria e cavaleria Arlesite, enquanto o Príncipe de Ferro queria menos proponas na ofensiva do que as três sugeridas por Juniper – ocupando minhas horas junto a reuniões regulares com o Cavaleiro Branco para discutir qual herói deveria ser designado para a campanha. Até então, a preferência tendia um pouco demais para os heróis, na minha opinião, mas começávamos a entender como seria uma lista funcional. Uma névoa de expectativa pairava no ar do Arsenal, enquanto todos aguardavam a chegada dos enviados da Titanomache.

Eles eram a última pendência para ser resolvida, e quando isso fosse feito, voltaríamos ao assunto da guerra.

Quando os Gigantes chegaram, me surpreenderam pela rapidez.

Tínhamos menos de um dia para nos prepararmos, desde o primeiro aviso de que os três gigantes tinham chegado a Iserre até sua chegada inesperada no Arsenal. A fortaleza em Iserre, por onde eles tinham aparecido, era usada como ponto de passagem para as Twilights Ways, mas não era um dos pontos de translação propriamente dito, apenas um atalho para uma rota no sudeste de Salia. E foi justamente mais surpresa ainda quando os três gigantes emergiram na sala de translação da torre de guarda da porta externa do Arsenal, quase um dia depois. Nem a rapidez da marcha nem a travessia direta para o primeiro nível das defesas do Arsenal eram algo que qualquer um do nosso povo pudesse reproduzir, confidenciou seu Hierofante a mim.

Entendi a mensagem que os Gigantes estavam enviando, como esperava que os proceranos e levantinos também entendessem: eles dispõe de mistérios que só podemos sonhar, e não deveríamos nos dar muita confiança embora tenhamos conseguido construir muita coisa até aqui.

A recepção emergencial aos enviados acabou sendo um verdadeiro desafio para organizar. A Titanomache ainda não tinha relações diplomáticas formais com o Principado, e embora fosse duvidoso que atacariam a Primeira Princesa se ela se apresentasse diante deles, isso não significava que estariam dispostos a dialogar com ela. Logo, Hasenbach não poderia vir, e se Procer não pudesse mandar alguém, então, para preservar a moral da equipe, seria melhor que a Grande Aliança simplesmente “aconselhasse o envio de um único representante”. Votado por mim mesmo para que Lord Yannu Marave cuidasse da missão, considerando as relações cordiais, ainda que distantes, do Domínio com a Titanomache, ele votou contra e a Primeira Princesa se absteve.

Depois de uma rodada de discussões e disputa de opiniões, fui enviado para acompanhar, até que tudo fosse resolvido, quando fomos notificados de que Hanno planejava ir pessoalmente cumprimentar os Gigantes. Se o representante heróico ia, então o vilão também teria que ir, e como Lord Yannu e eu não poderíamos ambos ir – isso tornaria mais evidente a ausência de Hasenbach. Masego tentou também estar presente, de forma um pouco transparente, para ver de perto os Gigantes com seus olhos mágicos, mas o afastei. Ele poderia tentar isso depois, quando a questão diplomática estivesse encerrada. Assim, me encontrei mais uma vez no alto das escadas que levam ao chão de pedra onde aconteceria o ritual de translação.

Pelo menos, não precisaria descer aquelas malditas escadas de novo, o que já era algo.

Usei roupas formais em preto e prata, uma coroa sobre a testa e o Manto do Luto às costas, como um lembrete apontado dos dois cargos que representava ali. O Cavaleiro Branco trajava armadura completa, com uma espada à cintura, embora tivesse optado por não usar capacete. Trocaremos algumas corteses conversas após minha chegada, com uma dúzia de atendentes do Arsenal ao nosso redor, mas, sem grosseria de nenhuma das partes, logo caímos no silêncio — ninguém estava com humor de papo. Não que tivesse sido diferente antes. Desde nossa conversa sobre o destino da Lança Vermelha, não havíamos trocado palavras além das que nosso papel exigia.

Tudo tinha seu preço, aprendi cedo essa lição — e nunca a esqueci, pois o destino sempre tenta me refrescar a memória de tempos em tempos. Minhas reflexões foram interrompidas por uma vibração de poder na sala, alertando que os Gigantes logo estaríamos entre nós. Apoiei-me na bengala, observando de um ponto alto.

Logo percebi que não se tratava do ritual comum. Os portões que dão entrada e saída do meio-reino, que funciona como um funil para o Arsenal, tinham uma aparência peculiar, como se uma ferida na Tapeçaria da Criação estivesse se abrindo, formando uma rachadura que se propagava — mas o grande portão que começava a se abrir não tinha nada a ver com isso. Uma grande retângulo, delimitado por glifos brilhantes, surgiu de imediato, acompanhado por uma rajada de ar abafada, e do lado interno dessa moldura houve uma pequena trepidação. O preenchimento do retângulo vacilou, e percebi que tinha sido quase como uma ferida, pois a camada entre o Arsenal e os viajantes ficou amassada e encolhida até desaparecer. Mais lenta do que nossa própria técnica, notei, mas parecia mais estável e o portal deles estava perfeitamente alinhado ao chão, em ambas as camadas da realidade.

Nunca acreditei que isso fosse realmente possível sob as leis da magia de Trismegistan.

Os Gigantes chegaram sem alarde, sem nenhum mago humano guiando a translação. Eu não tinha certeza do que esperar, pois nunca tinha visto nenhum membro de sua raça antes, e as ilustrações nos livros variavam bastante. Sua altura era impossível de não notar, claro. O mais alto devia ter uns trinta pés de altura, e os outros eram apenas algumas polegadas menores, o que os deixava mais altos que a pedra de observação que eu usava para olhar a plataforma. Apesar de alguma variação, sua pele era de um marrom profundo e bastante áspera. Têm a silhueta parecida com a de humanos, mas com proporções descomunais: tinham pernas longas e musculosas, e o pescoço era visivelmente mais curto.

Seus trajes eram leves, de um branco assustadoramente bonito, feito de tecido sem costura, com dobras complexas que revelavam uma linha de carne marrom sob o pescoço, descendo até uma túnica que cobria até as pernas. Essa tinha cinto de bronze reluzente, formado por centenas de pequenas placas de metal entrelaçadas, e as mangas curtas revelavam braços cobertos por padrões dourados em espiral. O mesmo se dava com as partes das pernas expostas, e suas sandálias eram de pedra polida, presas por fios sinuosos de cobre. Dois deles tinham barba, da mesma cor escura da pele, longas, sem bigode, chegando até o peito em cachos exuberantes – ao lado, as barbas subiam até onde seriam as orelhas em um humano, mas nos gigantes havia apenas pele lisa e uma pequena saliência cartilaginosa.

Todos tinham raspado parte da cabeça, embora um deles, sem barba, tivesse uma longa fallha de cabelo começando perto do — — dela? Difícil dizer, não percebi diferença na silhueta. Seus olhos eram surpreendentemente humanos, achei. Talvez um pouco pálidos para nossa espécie, mas muito parecidos com os nossos, mesma sobrancelha e tudo.

O portão se desfez em terra atrás deles sem fazer som algum, e não restou vestígio dele no pulso seguinte. Eles avançaram lentamente, atentos ao teto arqueado acima, e o mais alto dos três — tinha barba e olhos azul luminoso, perturbadoramente — mexeu a cabeça e os braços de forma sutil, enquanto seu corpo permanecia surpreendentemente rígido. Hanno se mexeu, ao meu lado, na forma como sua cabeça se movia de lado, exibindo o que achei ser sinal de cortesia e deferência. Os Gigantes me lançaram um olhar de relance, que eu devolvi com expressão de máscara vazia.

“Sou Ykines Prata-Nuvens,” disse o gigante, com sotaque levemente acentuado. “Ãnfora da Ausência Silenciosa, enviado da Titanomache. Saúdo você, Rainha de Callow.”

Não esperava que ele me reconhecesse, para ser honesta. Isso me deixou um pouco desconcertada, mesmo sabendo que meu manto e minha coroa são bastante distintivos. Ãnfora não era o título que Hanno tinha usado para se referir a esse, pensei com um suspiro, quando falamos por última vez dos Gigantes. Era skope, tinha certeza disso. Pela análise de contexto, eu entendia que Ãnfora era um título mais elevado, embora eu não soubesse exatamente o que implicava. Antes que pudesse responder ao cumprimento, o enviado virou-se em direção ao Cavaleiro Branco. Seus movimentos eram rápidos demais, sutis demais para captar toda a nuance.

“Saúdo você, Hóspede das Nove Picos,” disse Ykines.

“Seja bem-vindo em paz,” respondeu Hanno.

“De fato,” eu disse, forçando-me a não inclinar a cabeça de lado. “Todos são bem-vindos ao Arsenal, como convidados da Grande Aliança.”

“Agradecemos a hospitalidade,” disse Ykines Prata-Nuvens. “Precisaremos de algumas horas de sono. Depois, a Titanomache será ouvida e poderá ouvir em troca.”

Direto, embora eu não me importasse muito. Não enchi os enviados de conversas sem importância, preferi entregá-los aos atendentes que aguardavam, já que a maior parte dos corredores do Arsenal era baixa demais para que os gigantes se curvassem, portanto eles precisariam de um roteiro específico. Seus aposentos seriam preparados, pelo menos, embora fossem alojados na Repositório, em vez do Alcázar. Seus quartos eram uma fábrica de armazenamento remodelada, decorada de forma tão rica que eu não acreditaria se contassem. Seguindo exatamente o que prometeram, os Gigantes desapareceram para suas instalações e não se moveram nem durante as horas seguintes. Batidas nas portas não foram respondidas.

Era o começo da manhã, e só ao meio-dia eles saíram. A presença de Lord Yannu foi solicitada, assim como a do Cavaleiro Branco, e por mais algumas horas as portas permaneceram fechadas. Só se abriram para uma refeição comunitária — os Gigantes, para minha surpresa, aparentemente não comiam muita carne — e depois se recolheram na sua última hora. Os dois humanos partiram após isso, e não fiquei surpresa ao receber uma mensagem de Hanno pouco tempo depois. Concordei em me encontrar com ele sem demora, e me arrastei até uma das salas do Alcázar não muito longe dali.

Percebi que ele tinha trocado de roupa, vestindo a túnica cinza habitual. Alguns papéis e pergaminhos estavam sobre a mesa onde ele tinha se sentado, assim como uma pena e tinteiro, mas parecia uma carga de trabalho leve. O Cavaleiro Branco levantou-se ao me ver, o que ignorei com um assentir, tomando assento do outro lado. Hanno tinha pedido a reunião, então, enquanto tomava um gole de água que ele tinha servido, esperei que ele começasse a falar.

“O Myrmidon se ofereceu para participar da campanha de Hainaut,” ele me disse. “Como o Peregrino Cinza também participará e o Cavaleiro do Espelho estará com ele, o Âncoras deve ficar em Cleves. O principado estará pouco defendido de outro modo.”

Franzi a testa. Não era a conversa que eu esperava, embora também não fosse irrelevante. Cleves, de fato, tinha pouco nomes heróis, já que tanto o Poeta Exaltado quanto o Guardião Louco vieram daquele front e provavelmente não retornariam.

“Posso deixar a Cavaleira Vermelha lá, se estiver preocupada,” eu sugeri. “Mas não o Açougueiro, esse truque de rastreamento é muito útil.”

A Cavaleira Vermelha era uma das melhores atiradoras do meu lado, mas também era bastante desagradável em muitos aspectos. Só se pode ouvir a frase de que os fracos devem morrer e os fortes tomar o que quiserem tantas vezes antes de cansar. Não, considerando as complicações de manter uma coalizão de nomes, talvez fosse melhor deixá-la de qualquer jeito — eu até poderia dizer que a escassez de nomes em Cleves era a razão de sua potencial reclamação de estar sendo excluída da ofensiva.

“Isso seria útil,” assentiu. “Já estou pensando em transferir a Irmã Manchada de Passagem das Sombras para o teatro de Cleves, a menos que tenha uma objeção importante.”

Curisquei a sobrancelha.

“Ela tem se saído bem lá, até onde eu sei,” eu respondi.

Difícil aprender a gostar da Velha Manchada, ela e sua afinidade com Luz a tornavam bastante útil contra os vastos construtos necromânticos que o Rei Morto usava como máquinas de assédio ao norte.

“Preciso de alguém que assuma a liderança em Cleves,” admitiu o Cavaleiro Branco. “Com o Cavaleiro do Espelho fora, a heroína mais velha da região é a Âncora, e ela… não combina muito.”

Sim, passar quarenta anos exilada nas montanhas dificilmente ajudou suas habilidades sociais. O Myrmidon provavelmente é o segundo na ordem de importância dos heróis, agora, mas embora fosse uma lutadora impressionante, seus conhecimentos de línguas, salvo uma antiga dialeto pênthesa, eram bastante precários. Ela também odiava a Cavaleira Vermelha — e esse sentimento era recíproco de forma violenta — o que tornava ela uma líder ainda pior. A Cavaleira não é exatamente uma líder de vilões — eu tinha colocado nela um punhado de nomes com personalidade independente, em Cleves, justamente para impedir que ela formasse uma base de poder —, mas ela era a mais forte do meu grupo na região, o que tinha seu peso.

“Você precisa de alguém que seja bom com Luz na Passagem,” eu disse. “Estamos já eliminando a Cura do Desforjado, eles estão começando a ficar um pouco escassos lá em cima.”

Dos três vilões nas terras de Lycaon — o Ferreiro Amargo, o Ladrão Amigável e o Mudador de Pele — só o último estava realmente pronto para a batalha, na minha opinião. O grupo do Above, o Valente Pirotécnico, tinha se mostrado valioso várias vezes desde que veio das Cidades Livres, e a aparição da Bloody Sword como o primeiro herói lycaonês na guerra foi um grande incentivo ao moral dos seus compatriotas. Mas, apesar de toda sua habilidade, nenhum deles conseguia destruir um beorn como um portador de Luz poderia.

“A Apóstola Firme será enviada para lá, e o Adivinho concordou em comandar a equipe dela,” ele respondeu.

Ugh, aquela lunática de Ashur. Não importava quantas vezes ela predizia tempestades, o que ela fazia era apenas clarividência especializada, não alguma disciplina sobrenatural. Ainda assim, ela era mais velha e não costumava se expor a riscos. Algumas mentoras piores existiam. Como a Mudadora de Pele, que os lycaonês provavelmente adorariam como sua primeira heroína em pelo menos meio século, se ela não fosse uma canibal que se transforma. Isso, sim, dificultava as coisas.

“Os Quebrantadores estão se mostrando eficazes, então vou aceitar isso,” suspirei. “Tem notícia do Lutador de Emboscada?”

“Ele ainda considera seu juramento de proteger a Primeira Princesa até o próximo solstício de inverno,” respondeu Hanno, “mesmo que ela pessoalmente ordene que ele vá para o norte. Ficaremos sem ele.”

Uma pena, o homem pode ser inútil em batalha, mas certamente é uma dor de cabeça na nossa luta contra os Reivenantes.

“A formação está tomando forma,” refleti. “A Arqueira está pensando em liberar sua antiga turma, neste momento. Se ela fizer isso, quero dizer, você quer o Paladino no norte?”

“A presença dele completaria o quadro deixado pela Irmã Manchada e pelo Cura do Desforjado, combinado com a missão do Apóstolo Firme,” concordou.

Substituir mãos fortes por mãos mais fracas, mas se quisermos os melhores lutadores em Hainaut, não podemos reclamar que estejam em outro lugar. Bebi um pouco da minha água, e uma breve pausa que ofereci foi uma oportunidade para que ele falasse. Então, deu no que deu com o tema Names —

“Como foi a conversa com a Titanomache?”

“Frutífera,” respondeu ele. “Uma proposta formal será feita à Grande Aliança ainda nesta noite.”

Minha sobrancelha se ergueu.

“Boas notícias,” disse. “O que eles estão oferecendo?”

Ele olhou nos meus olhos com calma e não respondeu. Desde o começo, eu sabia — instintivamente — que aquilo não era uma hesitação genuína, apenas uma pausa para escolher melhor as palavras. Continuei esperando.

“Então é assim que vai ficar,” finalmente falei, com a voz baixa.

“Você não pode querer as duas coisas, Catherine,” disse Hanno, simplesmente. “O Lorde Marave tentará marcar uma reunião formal da Grande Aliança, na qual ele e eu apresentaremos a oferta feita pelos enviados da Titanomache. É tudo o que tenho a dizer sobre isso.”

Quase soltei a palavra de que ele deveria me chamar de Rainha Catherine, mas respirei fundo,controlando minha irritação. Não iria colocar sal na ferida com ressentimento mesquinho. Suspirei, estudando-o. Confesso que senti uma pontada de tristeza com tudo isso. Éramos amigos, à nossa maneira. Era uma amizade com limites, mas amizade ao fin— de qualquer forma. Talvez pudéssemos ser assim novamente, algum dia, mas mesmo que fosse, não seria a mesma coisa. Procurei por um reflexo disso nele, mas encontrei apenas uma tranquilidade que agora parecia… fria. Distante.

Talvez sempre tivesse sido assim, eu pensei, e eu tinha apenas reparado tarde demais na minha própria reflexão no lago.

“Então, acabou nossa conversa,” disse. “Vejo você quando a proposta for feita, Cavaleiro Branco.”

Por um momento, achei que ele iria falar, mas ele apenas assentiu.

Não tinha palavras nem direito de tentar mudá-lo, então simplesmente parti.

A mensagem chegou logo após eu ter retornado ao meu aposento, e não perdi tempo em aceitar o horário sugerido — um pouco depois do jantar, nesta mesma noite. Também encontrei uma nota de Vivienne, aliás. Seus funcionários no Arsenal tinham visto Lorde Yannu e a Primeira Princesa fazendo uma reunião privada pouco depois da minha com Hanno. O senhor levantino não fez o mesmo esforço comigo, não pude deixar de notar, e de alguma forma duvidava que fosse porque esperava que o Cavaleiro Branco me contasse. Afinal, Hanno tinha cuidado de deixar bem claro que não se meteria nos assuntos políticos da Grande Aliança.

Será que Marave está demonstrando boa vontade com a Primeira Princesa, para compensar os momentos em que fizemos frente comum para alavancá-la? Callow tem interesses comuns com o Domínio, isso é verdade, mas meu reino fica longe e Procer, perto. Yannu cauteloso talvez estivesse apenas cumprindo seu nome, jogando com as apostas do Domínio na hora de suas alianças. É desagradável ficar de fora dessa rodada, mas devo reconhecer que isso serve como um lembrete útil de que minha influência na Grande Aliança não é algo que todos apreciem. Concentrei muito poder nas minhas mãos por ser rainha de Callow e representante dos vilões, e, embora ninguém tente me substituir, isso não quer dizer que myndas medidas não possam ser tomadas para me conter.

O conselho chegou rapidamente, e após uma tarde de expectativa achei o andamento bastante sem graça. O Cavaleiro Branco como testemunha, Lorde Yannu trouxe cópias oficiais da proposta feita por Ykines Prata-Nuvens em nome da Titanomache. Os artefatos oferecidos valiam uma segunda olhada, admiti silenciosamente. Duzentos wardstones, cerca de uma centena de artefatos de combate e os serviços temporários de dez artesãos da Fidelidade Reticente — um Coral cuja especialidade eram esses artefatos, e cujos membros eram alguns dos negociantes mais frequentes com Levant — para ajustá-los antes do uso, além de oferecer sua perícia nas frentes de batalha, desde que não envolvesse combate direto.

Em troca, os Gigantes exigiam que dois dos seus cantores de magias – cuja identidade ainda não tinha sido definida – tivessem acesso total ao Arsenal, seus recursos e todos os seus projetos públicos. Além disso, desejavam reconhecimento formal pela Grande Aliança do direito de seu povo usar as Twilights Ways.

Por mais tentadores que fossem os artefatos, eu tinha a impressão de que poderia exigir condições melhores, considerando o que estavam pedindo. O Arsenal custou uma fortuna, envolveu as mentes mais brilhantes de Calernia, e deveríamos pedir mais do que alguns enfeites se quiséssemos compartilhá-lo com a Titanomache. Então, Lorde Yannu apresentou a última parte da proposta, e eu me contentei em manter a boca fechada.

“A Titanomache reconhece a ameaça do ressurgimento do Rei Morto,” disse Lorde Marave, “e, embora não façam guerra ao lado de Procer, oferecem uma dádiva: uma poderosa barreira erguida ao longo das margens da Tumba, que afastará os mortos.”

Notei a fome nos olhos de Hasenbach ao ouvir as palavras, e soube que nos haviam conquistado os gigantes. Posicionei de lado as implicações estratégicas de um presente dessas proporções, e me perguntei como os Gigantes sabiam fazer isso. Ainda não era de conhecimento comum que estaríamos em ofensiva em Hainaut. Olhei para o Cavaleiro Branco e o Senhor de Alava, pensando quanto eles tinham contado aos gigantes, antes de admitir para mim mesma que não importava. Os Gigantes poderiam ter feito a oferta pensando em começar as obras em Cleves, onde as margens eram mais seguras, e avançar ao leste com nossos exércitos apoiando. Além disso, mesmo que esses dois tivessem conversado demais, os resultados mais que justificaram.

Era tentador. Meu Deus, que tentação cruel. Se retomássemos Hainaut até a costa, e atrás dessa onda os Gigantes erguessem defesas tão boas quanto as da Wall of the Red Snake, essa guerra mudaria de perfil. As terras de Lycaon, fortificadas, passariam a ser a principal rota de invasão de Keter, e as frentes à beira do lago se estabilizariam quase da noite para o dia. Seria até possível atacar a Coroa dos Mortos, caso Masego conseguisse os Quaternizados.

“Gigantes não negociam,” avisou o Cavaleiro Branco. “Esta é a única oferta que terá, e peço que avaliem com muito cuidado.”

Hasenbach agradeceu, e todos concordaram em reconsiderar o assunto no dia seguinte, após refletirem bem, mas todos sabiam como aquilo iria terminar. Era só uma questão de quanto tempo esperaríamos para aceitar, para não parecer desesperados demais.

Ainda restavam alguns dias na minha estadia no Arsenal, mas a situação se aproximava do fim.

Assim que o tratado com os Gigantes fosse concluído e meus próprios assuntos resolvidos, iria retornar para Hainaut para organizar a campanha por lá. Levaria comigo Indrani e, talvez, Masego também — dependendo de como estivesse a evolução do projeto Quaternizados —, mas deixaria outros para trás. Faria uma escolha difícil, como sempre, retornando à ferramenta familiar que tinha se tornado o leito de repouso, quase uma segunda cama pra mim. O único sinal de que Hakram estava se recuperando era que os magos curandeiros tinham removido a magia de respiração, confiando que seus pulmões aguentariam sem ajuda agora. De resto, sua forma de sono não tinha mudado.

“Vou precisar deixá-lo para trás,” sussurrei. “’Drani tem razão. Posso prolongar minha estadia aqui, planejando, mas será só adiar o inevitável.”

Isso me enjoava profundamente, pensar que o abandonaria naquela cama minúscula, nesta pequena sala, quando a única razão para ele estar ferido era que tinha lutado por mim. Um golpe na porta me despertou desses pensamentos, embora também me irritasse um pouco. Ordenei às minhas pessoas que não me incomodassem.

“Entre,” falei, com tom firme.

Quem quer que fosse, eu daria o benefício da dúvida, se estivesse disposto a interromper contra minhas ordens claras. Não era um mensageiro nervoso que entrou, porém, mas Vivienne Dartwick. Imediatamente engoli as palavras duras que estavam na ponta da língua. Vivienne não parecia nervosa, exatamente. Precisaria de mais do que nossas discordâncias atuais para fazer uma mulher que enfrentou uma Princesa do Verão se sentir assim. Mas ela parecia… cautelosa. Hesitante. E tinha se vestido de forma mais simples.

Em Salia, ela tinha criado o hábito de usar vestidos bonitos. Nada extravagante – ela era callowana, e estávamos em guerra –, mas havia uma certa nobreza na aparência. Fazia sentido. Seu pai tinha sido nobre, mesmo que tivesse sido deposto na Conquista, e ela provavelmente usava roupas semelhantes às da juventude. Nunca tinha percebido o quanto isso a fazia parecer diferente até agora, quando a via após tanto tempo com uma roupa mais próxima das couros que usara como Ladrã. Ainda usava saias e leggings sob a camisa comprida, mas era uma mudança significativa do habitual.

“Cat,” ela me chamou. “Você tem um momento?”

Notei que ela carregava uma garrafa. O vidro parecia de má qualidade, provavelmente callowano. Vinho de verão de Vale? Ela veio preparada. Ou tentando me corromper, como quem tenta comprar uma bêbada com um veneno favorito.

“Eu pedi…” comecei, e percebi algo no rosto dela que cortou minha fala.

Engoli a frase. A hesitação, o vestido mais simples, o vinho. Meu Deus, ela está tentando, não está? Mesmo que não fosse culpa dela. E aquela mudança de roupa deixou um gosto azedo na boca. Parecia uma humilhação, e não gostei do que isso dizia de nós duas por ela achar que poderia funcionar. Timing ruim não é motivo para enfezar.

“Deixa pra lá,” eu disse. “Entre, feche a porta ao sair.”

Ela assentiu, mas a cautela não passou. Parecia sem ter certeza do que devia dizer, mesmo sentando-se ao meu lado na mesma cadeira que a indrani costuma usar.

“Eu estava me despedindo,” avisei. “Ou talvez alertando que eles estavam vindo, acho.”

Não passaria de amanhã, afinal, mesmo que a data não estivesse muito longe.

“Ainda não consigo acreditar que ele ficou tão ferido,” ela admitiu. “Ele nunca foi o melhor lutador, mas sempre parecia tão… sólido.”

Fiz um som de concordância.

“Ninguém é sólido contra demônios,” eu disse. “Pelo menos a Cavaleira do Espelho o cortou antes que a mancha se espalhasse.”

Do contrário… pensei nos olhos suplicantes de Nephele, e na minha clava caindo. Fechei os olhos por um momento e respirei devagar, devagar, até que o medo gelado que me tomou se acalmasse. Meu Deus. Mesmo só de pensar em fazer o mesmo com Hakram…

“Foram anos difíceis, né?” Vivienne falou, quase pensativa.

Ela me olhava com uma expressão difícil de decifrar. Meu queixo travou de vergonha.

“Para todos,” respondi.

“Para você mais do que para mim,” ela disse. “Estamos ambos cansados, Cat, mas de um jeito diferente.”

“Escória de desculpa,” respondi.

Os picos onde estava eram frutos de uma pilha de cadáveres. Não iria desprezar essas mortes reclamando do peso do cargo. Vivienne ficou um tempo em silêncio. Não se importou, embora o silêncio fosse um pouco desconfortável.

“Tenho feito um censo de Callow,” ela de repente disse.

Levantei as sobrancelhas surpresa. Não tinha ouvido falar disso.

“Os Fairfaxes só o faziam de tempos em tempos e por métodos pouco confiáveis, mas sob o comando do Lorde Carniça, o Império reuniu muitas informações confiáveis,” continuou Vivienne.

Black devia estar mais interessado em números de população e no que o comércio local movimentava, pensei, pois tais informações permitiriam seguir o fluxo de moedas. Falta de ouro onde deveria haver bastante indicaria quais nobres tentavam levantar tropas para se rebelar.

“O que pretende fazer com isso?” perguntei.

“Quero financiar oficinas e guildas que estimulem certos tipos de comércio,” ela respondeu. “Temos material para fazer corantes e tecidos que enriqueceram Mercantis. Moeda real poderia ajudar nosso povo a entrar nesse comércio. E podemos organizar muitas coisas, através das guildas: a madeira de Holden e o que foi antes Liesse valeria uma fortuna no leste, onde há tanta escassez, por exemplo. Comercializar gado com os Clãs do rio acima por âmbar e peles não só nos enriqueceria, como daria aos orcs um motivo para não atacarem de novo.”

“Você precisa de paz para isso,” lembrei suavemente.

Para que haja qualquer tipo de comércio com o leste, para que se tenha o ouro necessário, tudo depende da paz.

“Eu sei,” ela garantiu. “Sei mesmo. Entendo que a guerra com o Rei Morto seja o que importa agora.”

Ela cruzou o olhar comigo, os olhos azul-cinza ficando pálidos sob a luz das magelights.

“Mas quero que saiba que não serei uma… parasita,” ela disse. “Não vou só esperar o trono com sua reputação e depois ficar de braços cruzados. Você confiou em mim, Cat. E sei que muita dessa confiança vem do fato de eu ter aprendido a ver o que você vê – o quanto podemos ser diferentes, se deixarmos de ver os greenskins como inimigos –, mas quero acreditar que você viu em mim o potencial para uma boa rainha.”

Sua voz ficou áspera. Segurei a respiração, de repente com medo de que fosse suficiente para interromper.

“Quero estar à altura,” Vivienne disse, os olhos duramente como pedra. “Eu vou estar.”

Devagar, soltei o ar. Ela não falou mais nada, apenas buscou meu rosto com uma expressão de quase desespero.

“Sei,” falei calmamente. “Nunca te vi como uma...”

Não permaneci parasita, embora a palavra tenha ecoado na pausa ao redor. Passei a mão pelo cabelo, ponderando as minhas palavras. Por mais que minhas primeiras palavras fossem imperfeitas, percebi na expressão de Vivienne que elas haviam pelo menos suavizado o receio. Com mãos tímidas, acabei pegando meu cachimbo, aquele presente antigo do Masego que se tornou tão querido, e o enchi. Momentos depois, um toque de Escuridão foi suficiente para que eu respirasse uma longa tragada de folhas de claridade. Vivienne foi paciente, e assim comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “De verdade. E, embora eu tenha sido uma guerreira competente, acho que os talentos que me ajudaram nisso não serviriam em tempos de paz.”

Fiquei tão acostumada a que minhas ordens fossem obedecidas sem questionar, a usar a violência quando necessário, a manipular, a fazer assassinatos e toda a vileza para impor minha vontade, que esses métodos estavam quase enraizados na minha mão. Gostava de pensar que tinha feito o melhor pelos meus, mas não negaria que teria agido como uma tirana. Vivienne não era fraca, mas mesmo como heroína ela não gostava de matar. Para ela, não seria o primeiro recurso. E os planos que já tinha me convencia de que tinha acertado na sucessão.

“Acho que isso me deixa mais brava,” admiti. “Sei que meu nome vai constar nos livros de história, Vivienne. Mas, aqui em casa, suspeito que serei lembrada como os dias sombrios antes de você assumir o trono.”

Sorri, com uma ponta de amargura.

“Dias necessários, a maioria diria,” murmurei. “Foram tempos brutais, e por isso Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas nos livramos deles e dela depois, para que uma era mais iluminada tomasse o seu lugar.”

Essa era, pensei, estava sentada ao meu lado com algo parecido com tristeza no rosto.

“Não vai ser assim,” Vivienne disse com muita força. “Você sabe que eu não iria permitir que eles...”

“Já posso antecipar o rumo,” disse calmamente. “E seu fim inevitável.”

Não era sem motivo que aquilo fosse acontecer. Não saiu do nada, como uma intervenção divina. Decidir manter Akua no meu serviço me custou muito prestígio até entre meus aliados mais fiéis, e, em casa, mandar os Callowanos morrerem em terras estrangeiras contra o Rei Morto tinha ficado cada vez mais impopular à medida que os soldados ficavam no exterior e os impostos permaneciam altos. Não suspeito que haja revolta, pelo menos em parte, porque quem poderia liderar uma, estaria morto ou na minha força de combate. Mas transformei Callow numa fonte de exércitos, e só isso. Meu legado entre meus povos será as vitórias e derrotas que conduzi meus soldados a realizar.

Não era uma ideia agradável.

“A Archer me desceu a lenha,” admiti. “Daquele jeito que ela faz quando finge não ser o que realmente é.”

“Porque a Indrani é dura e distante demais para se importar com as brigas das amigas, naturalmente,” Vivienne falou rindo. “Seria abaixo dela se intrometesse nessas coisas.”

Sorri, embora logo a expressão desaparecesse.

“Ela tinha razão, no fundo,” eu disse. “Quando me repreendeu por segurar meu orgulho, mesmo dizendo que não tinha esse sentimento. Disseram que estavam prontas para me apoiar — que eu poderia abandonar tudo, se quisesse, ou deixar tudo para ela fazer —, mas acho que nem ela crava minhas palavras direito. Já faz anos que digo estar pronta a abdicar, Vivienne, e achava que era sério. Mas aí tive que dividir o poder de verdade — não só delegar —, e engasguei. A autoridade é mais importante para mim do que quero admitir.”

“Fica tudo bem, sabe,” ela disse. “É normal ficar magoada, mesmo após tudo que você sacrificou, ao perceber que a gratidão passa em um instante.”

Respirei fundo de novo. Talvez essa fosse, eu pensei, a coisa mais próxima que alguém conseguiu ler em mim de verdade, quando se trata disso.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse próximo passo porque era necessário. Que entregaria tudo no momento em que não fosse mais preciso. E talvez isso seja uma meia-verdade, que sempre foi.”

Saíram as palavras de forma atropelada, mais sinceras do que eu gostaria de admitir.

“Mas quero estar à altura,” Vivienne falou, com os olhos duros como pedra. “Vou superar, de verdade.”

Devagar, soltei o ar. Ela não disse mais nada, apenas buscou meu rosto como se estivesse desesperada. Então, respirei fundo novamente.

“Sei,” falei com calma. “Nunca te enxerguei como uma…”

Não permaneci parasita, embora a palavra ainda ecoasse na pausa da nossa conversa. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras não terem sido perfeitas, percebi na expressão de Vivienne que, pelo menos, ela tinha entendido a intenção. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que se tornara tão precioso — e o enchi. Momentos depois, um pouco de Noite me encheu de fumaça de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e assim comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “Sinceramente. E, mesmo tendo sido uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram nisso não serviriam em tempos de paz.”

Fiquei tão acostumada a dar ordens sem questionamento, a usar violência, a tramar, a assassinar — a fazer o que fosse necessário para impor minha vontade — que esses métodos estavam quase enraizados na minha rotina. Gosto de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, não seria o primeiro recurso. E seus planos já me convencem de que acertei na sucessão.

“Acho que essa é parte do que meBravo,” admiti. “Sei que meu nome vai estar nas páginas da história, Vivienne. Mas aqui em casa, suspeito que serei lembrada como os dias sombrios antes de você assumir o trono.”

Sorri, com um sabor amargo na boca.

“Dias necessários, a maioria diria,” murmurei. “Foram tempos brutais, e por isso Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas eles ficaram para trás, e uma era mais iluminada veio no lugar deles.”

Aquela era moderna, pensei, estava ali ao meu lado, com uma tristeza quase palpável no rosto dela.

“Não será assim,” Vivienne afirmou com determinação. “Você sabe que eu não iria deixá-los...”

“Já consigo imaginar o caminho,” disse cuidadosamente. “E seu fim, inevitavelmente.”

Nada por acaso, aquilo estava acontecendo. Não saiu do nada, como algo divino. Decidir deixar Akua comigo teve um custo, inclusive, entre meus aliados mais fiéis, e em casa, mandar os Callowanos morrerem no campo estrangeiro contra o Rei Morto, tinha ficado cada vez mais impopular, com os soldados longe, os impostos altos. Suspeito que não haja revolta, ao menos em parte, porque quem poderia liderar uma já esteja morta ou na minha força. Mas transformei Callow na base de meus exércitos, e nada mais. Meu legado, entre os meus, são as vitórias e derrotas nas batalhas que conduzi.

Era um pensamento desagradável.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei, “daquele jeito que ela faz quando finge não ser aquilo que realmente é.”

“Porque a Indrani é dura e fria demais para se importar com as brigas das amigas,” respondeu Vivienne, rindo. “Seria abaixo dela se metesse nessas questões.”

Sorrir, embora a expressão logo desaparecesse.

“Ela tinha razão, no fundo,” eu disse. “Quando me repreendeu por tanto segurar meu orgulho, quando dizia que não tinha nenhum. Disseram que poderiam me ajudar, que eu podia deixar tudo com ela, que a tomariam pelo caminho. Mas acho que nem ela me entende direito. Há anos digo que estou pronta a abdicar, Vivienne, e achei que era sincera. Mas aí tive que dividir o poder de verdade — não só delegar —, e fiquei engasgada. Para mim, a autoridade é mais importante do que quero admitir.”

“Fica tudo bem, sabe,” ela disse. “É normal ficar magoada, depois de tudo que você sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo novamente. Talvez essa seja, pensei, a coisa mais próxima que alguém conseguiu ler de mim de forma genuína sobre isso.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, nesses anos todos, só me dizia que daria esse passo porque era necessário. Que entregaria tudo na hora que não precisasse mais. E talvez isso seja uma meia-verdade, que sempre foi.”

As palavras saíram atropeladas, mais sinceras do que eu queria admitir.

“Mas quero estar à altura,” ela disse com força. “Eu vou estar.”

Devagar, respirei fundo. Ela não falou mais nada, apenas procurou meu rosto com uma expressão de quase desespero.

“Sei,” eu disse em tom baixo. “Nunca te vi como uma...”

Não permaneci parasita, embora a palavra tenha ecoado na pausa ao redor. Passei a mão pelo cabelo, ponderando. Apesar da minha primeira fala ter sido mal articulada, percebi na expressão de Vivienne que ela tinha entendido pelo menos a intenção. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que se tornou tão importante para mim — e enchi. Alguns momentos depois, um toque de Noite foi suficiente para eu inspirar uma longa tragada de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e assim comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “Sinceramente. E, embora eu tenha sido uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram nisso não seriam tão úteis em tempos de paz.”

Sempre me acostumei a que minhas ordens fossem obedecidas sem debate, a usar a força quando preciso, a tramar, a assassinar, a fazer tudo para impor minha vontade — esses métodos ficavam quase automáticos. Gostava de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas é inegável que fui uma tirana. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E seus planos já me convenceram de que acertei na escolha de minha sucessora.

“Acho que é isso que me deixa mais irritada,” admiti. “Sei que meu nome vai estar nos registros históricos, Vivienne. Mas, no fundo, suspeito que me lembrarão como os tempos sombrios antes de você assumir o trono.”

Sorri, meio amarga.

“Dias necessários, a maioria vai concordar,” murmurei. “Foram tempos brutais, e Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas eles ficaram para trás, e uma era mais iluminada veio depois deles.”

Aquela era, pensei, estava lá ao meu lado, com um pesar quase palpável no rosto dela.

“Não será assim,” Vivienne afirmou com força. “Você sabe que eu não vou deixar eles...”

“Já posso imaginar o trajeto,” falei com cuidado. “E seu fim, que é inevitável.”

Nada por acaso, tudo isso acontecia. Não surgiu do nada, como uma intervenção divina. Optar por manter Akua comigo me custou muito prestígio até entre meus aliados mais fiéis, e, em casa, mandar os Callowanos morrerem no campo estrangeiro contra o Rei Morto virou uma questão cada vez mais impopular, com os soldados no exterior e os impostos altos. Suspeito que não há revolta, pelo menos em parte, porque quem poderia liderar uma já morreu ou está na minha força de combate. Mas transformei Callow em uma fábrica de exércitos, e só nisso. Meu legado entre meu povo será as vitórias e derrotas que conduzi meus soldados a alcançar.

Não era um pensamento agradável.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei. “Daquele jeito que ela faz quando finge que não está fazendo nada.”

“Porque a Indrani é dura e distante demais para se importar com as brigas das amigas, naturalmente,” respondeu Vivienne, rindo. “Seria imoral dela se meter nesses assuntos.”

Sorrir, embora logo o sorriso se desfizesse.

“Ela tinha razão, ao me repreender por segurar meu orgulho, mesmo dizendo que não tinha nenhum. Disseram que poderiam me ajudar, que eu podia deixar tudo nas mãos dela, que ela tomaria o controle. Mas acho que nem ela me entende de verdade. Já faz anos que digo que estou pronta a abrir mão, Vivienne, e achava que era sincera. Mas aí tive que dividir o poder de verdade — não só delegar — e engasguei. Para mim, a autoridade é mais importante do que admito.”

“Fica tudo bem, sabe,” ela disse. “É normal se magoar, depois de tudo que você sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo de novo. Talvez essa fosse, eu pensei, a coisa mais próxima de uma leitura verdadeira que alguém já teve a meu respeito.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse próximo passo porque precisava. Que entregaria tudo na hora que não fosse mais necessário. E talvez isso seja uma meia-verdade, que sempre foi.”

Palavras saíram atropeladas, mais sinceras do que eu gostaria.

“Mas quero estar à altura,” ela disse com força. “Vou realmente estar.”

Respirei devagar, e ela não falou mais nada, apenas buscou meu rosto com uma expressão quase desesperada. Então, respirei fundo novamente.

“Sei,” falei suavemente. “Nunca te vi como uma...”

Não permaneci parasita, embora a palavra ainda ressoasse na pausa, rodeando tudo. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras terem sido mal articuladas, vi na expressão de Vivienne que elas, pelo menos, aliviaram um pouco o seu receio. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que se tornou tão querido — e o enchi. Pouco depois, um sopro de Noite foi suficiente para eu inspirar uma longa tragada de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e então comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “Sinceramente. E, mesmo sendo uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram não serviriam em tempos de paz.”

Sempre me acostumei a que minhas ordens fossem obedecidas sem questionar, a usar violência, a tramar, a matar, a fazer tudo para concretizar minha vontade. Esses métodos ficavam quase automáticos. Gostava de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E seus planos já me convencem de que escolhi bem minha sucessora.

“Acho que é isso que me irrita mais,” confessei. “Sei que meu nome vai ficar nos livros de história, Vivienne. Mas, no fundo, acho que me lembrarão como os dias sombrios antes de você assumir o trono.”

Sorri, com um amargor na boca.

“Dias necessários, a maioria vai concordar,” murmurei. “Foram tempos brutais e, por isso, Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas eles ficaram para trás, e uma era mais iluminada tomou seu lugar.”

Essa era, pensei, estava ao meu lado, com uma tristeza quase palpável em seu rosto.

“Não será assim,” Vivienne afirmou com força. “Você sabe que eu não iria deixá-los...”

“Já consigo imaginar o caminho,” falei com calma. “E seu fim, que é inevitável.”

Não era por acaso que tudo aquilo acontecia. Não surgiu do nada, como uma intervenção divina. Decidir manter Akua ao meu lado me custou muito prestígio, até mesmo entre os meus aliados mais fiéis, e em casa, mandar os Callowanos morrerem no campo estrangeiro contra o Rei Morto, ficou cada vez mais impopular—aos soldados no exterior, aos impostos altos. Suspeito que não há revolta, pelo menos em parte, porque quem poderia liderá-la já morreu ou está na minha força de elite. Mas transformei Callow numa base de exércitos, e só nisso. Meu legado entre meu povo será as vitórias e derrotas que conduzi meus soldados a alcançar.

Não era um pensamento agradável.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei. “Naquelas. Ela faz quando disfarça que não está fazendo nada.”

“Porque a Indrani é dura e fria demais para se importar com as brigas das amigas,” respondeu Vivienne, rindo. “Seria abaixo dela se intrometesse nessas questões.”

Sorrir, embora logo o sorriso se esvaísse.

“Ela tinha razão,” eu falei. “Quando me repreendeu por segurar meu orgulho, mesmo dizendo que não tinha. Disseram que poderiam me ajudar, que eu poderia deixar tudo com ela, que ela tomaria as rédeas. Mas acho que nem ela me entende de verdade. Dizem que estou pronta para abrir mão, há anos, e eu achava que era sincera. Mas aí tive que dividir de verdade o poder — não só delegar –, e fiquei engasgada. Para mim, o peso da autoridade é maior do que quero admitir.”

“Fica tudo bem, você sabe,” ela disse. “É normal se magoar depois de tudo que sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo de novo. Talvez essa fosse, eu pensava, a coisa mais parecida que alguém já conseguiu ler em mim com verdade.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse passo porque era necessário. Que entregaria tudo assim que deixasse de ser preciso. E talvez isso sempre tenha sido uma meia-verdade.”

As palavras saíram atropeladas, mais sinceras do que eu gostaria.

“Mas quero estar à altura,” ela disse com força. “Eu vou estar.”

Devagar, respirei fundo. Ela não falou mais nada, apenas me olhou com uma expressão desesperada. Então, respirei fundo novamente.

“Sei,” eu falei suavemente. “Nunca te vi como uma…”

Não permaneci parasita, embora a palavra ainda reverberasse na pausa, ao redor. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras não terem sido perfeitas, percebi na expressão de Vivienne que ela tinha entendido pelo menos minha intenção. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — antigo presente do Masego, que se tornara tão querido — e o enchi. Pouco depois, um pouco de Noite foi suficiente para eu inspirar, lentamente, uma longa tragada de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e então comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “De verdade. E, embora eu seja uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram nisso não serviriam para tempos de paz.”

Sempre me acostumei a que minhas ordens fossem seguidas sem questionar, a usar a violência quando preciso, a tramar, a matar, a fazer de tudo para impor minha vontade — esses métodos quase eram automáticos. Gostava de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E os planos que ela já tem apenas reforçam minha convicção de que minha sucessora foi a escolha certa.

“Acho que isso é o que me irrita mais,” confessei. “Sei que meu nome vai estar nos livros de história, Vivienne. Mas, na verdade, suspeito que me lembrarão como os dias sombrios antes de você tomar o trono.”

Sorri, com um toque amargo na boca.

“Dias necessários, a maioria deve concordar,” murmurei. “Foram tempos brutais, e por isso Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas deixamos tudo para trás, e uma era mais luminosa apareceu em seu lugar.”

Aquela era, pensei, estava ao meu lado, com um rosto carregado de uma tristeza quase palpável.

“Não será assim,” disse Vivienne com determinação. “Você sabe que eu não iria deixar eles...”

“Já consigo imaginar o caminho,” falei com calma. “E seu fim, que é inevitável.”

Não era por acaso que isso acontecia. Não surgiu do nada, como uma intervenção divina. Ter mantido Akua comigo me custou prestígio, até mesmo entre meus aliados mais fiéis, e na minha terra, mandar os Callowanos morrerem no estrangeiro contra o Rei Morto virou assunto impopular — com os soldados no exterior, impostos altos. Suspeito que não há revolta, ao menos em parte, porque quem poderia liderar uma, já morreu ou está na minha força. Mas transformei Callow numa fábrica de exércitos, e só nisso. Meu legado entre meus povos são as vitórias e derrotas que conduzi meus soldados a alcançar.

Era um pensamento atormentador.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei. “Daquele jeito que ela faz quando finge que não está fazendo nada.”

“Porque a Indrani é dura e distante demais para se importar com as questões das amigas,” respondeu Vivienne, rindo. “Seria abaixo dela se se metesse nessas coisas.”

Sorrir, embora logo a expressão sumisse.

“Ela tinha razão,” eu disse. “Quando me repreendeu por segurar tanto meu orgulho, dizendo que não tinha nenhum. Disseram que poderiam me ajudar, que eu poderia deixar tudo com ela, que ela tomaria a liderança. Mas acho que nem ela entende direito. Faz anos que digo estar pronta a abrir mão, e achava que era sério. Mas aí tive que dividir o poder de verdade — não só delegar —, e engasguei. Para mim, autoridade é mais importante do que quero admitir.”

“Fica tudo bem, você sabe,” ela disse. “Fica normal se magoar, depois de tudo que sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo mais uma vez. Talvez essa seja, eu achei, a coisa mais parecida que alguém já conseguiu perceber em mim, de verdade.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse passo porque precisava. Que entregaria tudo quando não fosse mais necessário. E talvez seja sempre uma meia-verdade.”

As palavras escaparam de mim num tropeço, mais sinceras do que eu queria perceber.

“Mas quero estar à altura,” ela afirmou com força. “Eu vou estar.”

Devagar, respirei fundo. Ela não falou mais, apenas me encarou com uma expressão quase desesperada. Então, respirei fundo mais uma vez.

“Sei,” eu disse calmamente. “Nunca te vi como uma...”

Não fiquei parasita, embora a palavra ainda reverberasse na pausa, ao redor de tudo. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras não terem sido perfeitas, notei na face de Vivienne que pelo menos ela tinha percebido minha intenção. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que tinha se tornado tão querido — e enchi. Momentos depois, um pouco de Night me encheu de fumaça de folhas wakeleaf e comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “De verdade. E, embora eu seja uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram nisso não serviriam em tempos de paz.”

Estive tão acostumada a que minhas ordens fossem seguidas sem questionamento, a usar a força, a tramar, a assassinar, a fazer tudo que fosse preciso para impor minha vontade — quase que uma rotina automática. Gostava de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E os planos que ela já tem apenas reafirmam minha certeza de que escolhi a sucessora certa.

“Acho que é isso que me deixa mais irritada,” confessei. “Sei que meu nome vai estar nos livros de história, Vivienne. Mas, na verdade, suspeito que me lembrarão como os dias sombrios antes de você tomar o trono.”

Sorri, com um gosto amargo na boca.

“Dias necessários, a maioria vai concordar,” murmurei. “Foram tempos brutais, e, por isso, Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas os tempos passaram, e uma era mais luminosa tomou seu lugar.”

Aquela era, pensei, estava ao meu lado, com uma expressão carregada de tristeza.

“Não será assim,” declarou Vivienne com força. “Você sabe que eu não iria deixá-los...”

“Já consigo imaginar o caminho,” disse com calma. “E seu fim, que é inevitável.”

Nada disso acontecia por acaso. Não surgiu do nada. Decidir por manter Akua ao meu lado me custou prestígio, até mesmo entre meus aliados mais fiéis, e mandar os Callowanos morrerem no estrangeiro contra o Rei Morto virou uma questão cada vez mais impopular, com os soldados fora e os impostos altos. Suspeito que não há revoltas abertas ainda, pelo menos em parte, porque quem poderia liderar uma, já morreu ou está na minha força. Transformei Callow numa fábrica de exércitos, só isso. Meu legado seriam as vitórias e derrotas que conduzi meus soldados a conquistar.

Não era um pensamento agradável.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei. “Naquelas. Aquela que ela faz quando finge que não está fazendo nada.”

“Porque a Indrani é dura e distante demais para se importar com as questões das amigas,” respondeu Vivienne, rindo. “Seria abaixo dela se metesse nessas questões.”

Sorrir, embora o sorriso logo desaparecesse.

“Ela tinha razão,” falei. “Quando me repreendeu por segurar meu orgulho, mesmo dizendo que não tinha nenhum. Disseram que poderiam me ajudar, que eu poderia deixar tudo com ela, que ela tomaria o controle. Mas acho que nem ela me entende bem. Faz anos que digo que estou pronta a abrir mão, e achei que era sincera. Mas aí tive que dividir o poder de verdade — não só delegar —, e fiquei engasgada. Para mim, autoridade é mais importante do que admito.”

“Fica tudo bem, você sabe,” ela disse. “É normal ficar magoada, depois de tudo que sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo mais uma vez. Talvez essa fosse, eu pensei, a coisa mais próxima que alguém já conseguiu perceber de mim, de verdade.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse passo porque precisava. Que entregaria tudo no momento em que não fosse mais necessário. E talvez sempre tenha sido uma meia-verdade.”

As palavras escaparam de mim num tropeço, mais sinceras do que eu havia desejado.

“Mas quero estar à altura,” ela falou, com força. “Eu vou estar.”

Devagar, respirei fundo. Ela não falou mais nada, apenas me encarou com uma expressão quase desesperada. Então, respirei fundo mais uma vez.

“Sei,” eu disse suavemente. “Nunca te vi como uma...”

Não permaneci parasita, embora a palavra ainda ecoasse na pausa, ao redor. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras não terem sido perfeitas, percebi na expressão de Vivienne que ela havia entendido pelo menos a minha intenção. Com mãos causidamente desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que se tornara tão querido — e o enchi. Alguns momentos depois, um leve sopro de Night foi suficiente para eu inspirar uma longa tragada de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e então comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “De verdade. E, embora eu seja uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram na guerra não serviriam em tempos de paz.”

Fui tão acostumada a que minhas ordens fossem obedecidas sem questionar, a usar a força, a tramar, a matar — a fazer o que fosse necessário para que minha vontade fosse cumprida — que esses métodos quase se tornaram rotina. Gostava de pensar que fiz o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana de vez em quando. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E seus planos já me convencem de que eu acertei na escolha da minha sucessora.

“Acho que isso é o que me irrita mais,” confessei. “Sei que meu nome vai estar nas páginas de história, Vivienne. Mas, na verdade, acho que me lembrarão como os dias sombrios antes de você assumir o trono.”

Sorri, com um gosto amargo na boca.

“Dias necessários, a maioria concordaria,” murmurei. “Foram tempos brutais, e por isso Callow precisou de uma rainha selvagem. Mas eles passaram, e uma era mais luminosa entrou no lugar dela.”

Aquela era, pensei, estava ao meu lado, com uma expressão quase carregada de tristeza.

“Não será assim,” afirmou Vivienne com determinação. “Você sabe que eu não iria deixá-los...”

“Já consigo imaginar o caminho,” disse com calma. “E seu fim, que é inevitável.”

Note que tudo isso tinha seu porquê. Não surgiu de repente. Decidir por manter Akua comigo me custou prestígio, até entre meus aliados mais fiéis, e mandar os Callowanos aos campos estrangeiros contra o Rei Morto virou algo impopular — com os soldados oscilando no exterior, impostos altos. Acho que não haveria revoltas, ao menos em parte, pois quem poderia liderá-las já estaria morto ou na minha força de combate. Transformei Callow em uma fábrica de exércitos, só isso. Meu legado seriam as vitórias e derrotas nos combates.

Não era uma ideia agradável.

“A Archer me deu uma bronca,” confessei. “Naquele jeito que ela faz quando finge que não está se expressando.”

“Porque a Indrani é dura e distante demais para se importar com as questões das amigas,” respondeu Vivienne, sorrindo. “Seria abaixo dela se embrenhasse nessas questões.”

Sorrir, embora logo o sorriso sumisse.

“Ela tinha razão,” eu falei. “Quando me repreendeu por guardar meu orgulho, mesmo dizendo que não tinha nenhum. Disseram que poderiam ajudar, que eu poderia confiar nelas, que tomariam o controle. Mas acho que nem ela me compreende direito. Faz anos que digo que estou pronta a abrir mão, e achava que era sincera. Mas então tive que dividir o poder — não só delegar —, e quase engasguei. Para mim, autoridade é mais importante do que quero admitir.”

“Fica tudo bem, você sabe,” ela disse. “É normal ficar magoada, depois de tudo que sacrificou, ao perceber que a gratidão passa rápido.”

Respirei fundo novamente. Talvez essa seja, eu pensei, a coisa mais próxima que alguém já conseguiu ler de mim com verdade.

“Talvez seja mesmo,” eu disse. “Mas, ao longo de todos esses anos, sempre me disse que daria esse passo porque precisava. Que entregaria tudo assim que deixasse de ser necessário. E talvez essa sempre tenha sido uma meia-verdade.”

Palavras escaparam de mim num tropeço, mais sinceras do que eu desejava.

“Mas quero estar à altura,” ela declarou com força. “Eu vou estar.”

Devagar, respirei fundo. Ela não falou mais, apenas me encarou com uma expressão quase desesperada. Então, respirei fundo mais uma vez.

“Sei,” eu disse calmamente. “Nunca te vi como uma...”

Não permaneci parasita, embora a palavra ainda ecoasse na pausa, ao redor. Passei a mão pelo cabelo, refletindo. Apesar de minhas primeiras palavras parecerem pouco articuladas, percebi na face de Vivienne que ela tinha entendido pelo menos minha intenção. Com mãos desajeitadas, acabei pegando meu cachimbo — aquele presente antigo do Masego, que se tornara tão querido — e o enchi. Alguns minutos depois, um pouco de Noite foi suficiente para eu inspirar uma longa tragada de folhas wakeleaf. Vivienne foi paciente, e então comecei a falar.

“Acredito que você será uma boa rainha,” disse. “Sinceramente. E, embora eu tenha sido uma guerreira eficiente, acho que os talentos que me ajudaram na guerra não seriam tão úteis em tempos de paz.”

Sempre me acostumei a que minhas ordens fossem seguidas sem questionar, a usar a força, a tramar, a matar — a fazer tudo que fosse necessário para que minha vontade fosse feita —, essas eram rotinas que se tornaram automáticas. Gostava de pensar que tinha feito o melhor pelos meus, mas não posso negar que fui uma tirana às vezes. Vivienne não é fraca, mas mesmo como heroína ela não gosta de matar. Para ela, esse não seria o primeiro recurso. E os planos que ela já tem só reforçam minha certeza de que escolhi a sucessora certa.