Capítulo 477

“Não subestime o medo, meu amigo: é raro o caso de uma voz na sua cabeça que realmente ajuda na sua sobrevivência.”

— Imperatriz do Terror Prudência, a ‘Frequentemente Victoriosa’

Nos anos que vivi, vi coisas extremamente belas. Às vezes gostava de me lembrar disso quando os dias ruins surgiam. Vi os primeiros suspiros de Liesse renascendo à luz do crepúsculo, a paz nascida do sacrifício de um bom homem. Caminhei por cidades antigas da Escuridão Eterna, onde flores iluminavam a escuridão e a poesia decorava as ruas, enquanto uma explosão de cores dominava os telhados. Fiquei hospedada nos palácios mais refinados de Sália, senti uma tempestade atravessar meu ser lágrimas das alturas da Torre, e caminhei pelo mercado insano no coração de Skade. Cheguei até a vislumbrar os últimos dias de glória de Sephirah, antes que a morte viesse buscá-la. Vi maravilhas suficientes para encher duas vidas, e, talvez antes de morrer, ainda possa ver mais algumas. É reconfortante lembrar disso, acreditar nisso.

Mas também conheci horrores que poucos poderiam imaginar, e foram esses que usaria nesta tarefa.

Não faltava material. Black preferia. Recordo-me de usar o medo como cacete de sentinela: com moderação, de forma medida e sempre de maneira bruta. Ele via o medo como uma ferramenta, embora não uma das melhores. Mas, enquanto meu pai foi meu primeiro mestre, ele não foi o único. Aprendi com a Imperatriz e com a Diabolista, exemplos das virtudes mais terríveis do Ermo, e depois com criaturas ainda mais duras. O Rei do Inverno e suas crueldades pacientes e perspicazes. Sve Noc envolta em sombras, uma divindade nascida do medo, do sangue e mantida reverente por eles. Até o próprio Rei dos Mortos, de um jeito ou de outro, foi meu mestre: não se enfrenta um monstro como eu fiz sem aprender algo de sua maneira de ser. Assim, honrando esses muitos tutores, comecei a criar o horror.

Comecei pelo cheiro.

A morte tem um aroma peculiar. Surge com os destroços de batalhas, junto do resto da carniça, aquele fedor de sangue, fezes, ferro – com a podridão da carne sempre próxima, mesmo enquanto corvos devoravam os mortos e moscas escavavam na carne apodrecida. Tirei isso do Infortúnio, da Batalha dos Acampamentos, mas não era suficiente. A morte que assola uma cidade é outra coisa, mesmo antes de as pedras e carne começarem a queimar na cor verde. Um sussurro da loucura do Hierarca se espalhou pelas ruas de Rochelant, o ódio vermelho burilando cada poro, e mais ainda pelo fogo verde que começou bem aos meus pés e devastou um quarto de Summerholm. Juntei tudo isso, moldando de minha forma, e então entrelacei na mente adormecida da Embaixadora Livia Murena.

Seu eu Sonolento se afundou na escuridão e me deu a deixa: uma visão das ruas sinuosas e avenidas belas de Mercantis. A noite correndo como um rio por minhas veias, com os olhos fechados enquanto cortava minhas sensações e rondava o limite dos encantamentos que protegiam a embaixadora, exatamente como o Hierofante me ensinara, sorri e prendi os dentes na mulher mais velha.

Comecei pelo assassinato. Livia Murena sentiu o sangue quente espirrar em seu rosto enquanto um drow, nas cores de Losara, abria a garganta de um homem com uma lâmina obsidiana. A embaixadora gritou e cambaleou para trás, limpando com as mãos e vendo-as sujas de vermelho. Não havia alívio longe do drow. Ela virou a esquina para uma avenida, apenas para vê-la queimando de verde, legionários arrastando pessoas de suas casas e mutilando-as nas ruas, olhos frios e mãos firmes. Livia Murena saiu correndo, encontrou uma grande praça com uma fonte de mármore imensa, mas lá estavam os levantes pintados de Sangue do Brigante. Alguns se divertiam afogando pessoas, segurando suas cabeças debaixo d’água até o panico se calar, enquanto outros derrubavam uma grande estátua com martelos e cordas. Livia Murena soltou um soluço sufocado, e ao fazê-lo, uma guerreira pintada lançou uma lança enbarbada nela, rasgando o ombro da mulher.

Ela sangrava, sentia dor, e voltou a correr.

Enxergou só horror. Orcs dilacerando corpos de lordes comerciantes, ogros blindados arrombando portões de vilas para rasgar quem se escondia atrás deles, Taghreb e Soninke fazendo fogueiras com quadros e tapeçarias, assando o saque roubado das despensas sobre os cadáveres de seus donos, goblins forçando servos a correrem só para puxá-los de costas, puxando as flechas de suas costas até eles gritarem e morrerem, Callowans arrastando famílias inteiras para às forcas. Livia Murena chorou, mas seguiu em frente até encontrar uma casa alta. A minha suspeita foi certa: era a dela, mas não era a casa que ela buscava. Uma esposa, e embora o rosto não me venha à mente, seus longos cabelos loiros e pele clara sim. Era suficiente.

Fumaça verde e fumaça espessa encheram os corredores da casa de Livia Murena enquanto ela corria por eles, subindo escadas e chegando ao fim de um corredor longo demais, onde finalmente encontrou seu quarto. Um alívio ao vê-la ali, ao lado da grande cama de dossel. Cassia, ela exclamou. Com um som cortante, uma moeda girou no ar. Os olhos de Livia Murena se fixaram nela, hipnotizados, assistindo à moeda subir, descer e pousar na palma da mão da Rainha Negra, que estava sentada na escuridão. A moeda dourada caiu na face que mostrava cruzamentos de espadas.

“Você acredita no destino, Embaixadora Livia?” perguntei.

E antes que ela pudesse responder, sua esposa queima de verde. Usei os gritos de Three Hills, por isso. Lembrei-me bem deles. Cassia gritou, gritou e gritou até, misericordiosamente, morrer. Olhei nos olhos de Livia Murena e sorri, fino e afiado como uma lâmina entre as costelas.

“Resposta errada,” disse. “Vamos tentar de novo.”

E assim fizemos.

Mercantis foi abatida à espada, e a moeda mostrou espadas enquanto Cassia queimava.

“Resposta errada,” disse a ela, soluçando, enquanto ela chorava. “Vamos tentar de novo.”

E assim foi. E assim foi. E assim foi.

Até o amanhecer, não a deixei aprender a lição que aquilo pretendia transmitir. Cassia virou cinzas, os gritos ficando mais vívidos enquanto o sono de Livia preenchia as lacunas, e ela caiu de joelhos, exausta, chorando. Como uma velha amiga, inclinei-me, oferecendo um sorriso juvenil e travesso.

“O destino é uma arma de feitiçeiro, Livia,” disse, mostrando a moeda.

Ela tinha cruzamentos de espadas dos dois lados.

“A única maneira de não cair nessa armadilha,” continuei sorrindo suavemente, “é não jogar a moeda nem uma vez.”

Depois disso, deixei os sonhos dela em paz, embora ela não tenha dormido um minuto sequer.

Estive com mais frequência na enfermaria de Hakram do que em meus aposentos ou nos escritórios que me disponibilizaram — praticamente entreguei esses a Vivienne — por isso foi lá que mensageiros vieram me procurar. Foi o mesmo com Archer, quando ela retornou da missão que a enviei fazer. Mergulhei um pedaço do pão no caldo quente, que seria minha manhã, e levantei uma sobrancelha para minha amiga.

“E aí?”

“Não a deixou louca,” respondeu Indrani, acomodando-se na cadeira ao meu lado. “Mas aposto que foi por pouco.”

Mastiguei o pão pensativamente. Resisti bem até aqui. Se continuasse assim por muito tempo, provavelmente quebraria a embaixadora, o que não era o objetivo, mas queria mais uma noite assim. Uma vez, até, poderia ser só acidente, duas vezes? Dois avisos.

“Como ela é?” perguntei após engolir.

“Cansada e nervosa,” disse Indrani. “Sério, você não teve dó de segurar a mão.”

“Ela precisa ficar com mais medo de mim do que de Malícia,” respondi, “se quisermos sair dessa sem Mercantis tentar chantagear a Grande Aliança, tenho que fazer esse medo enraizar de modo que eles saibam exatamente as consequências disso.”

“Ei,” Archer encolheu os ombros, “você me conhece — não me importo se você transformar todos eles em pilhas de loucos gaguejantes. Mas tô surpresa que somos só nós duas falando disso, acho.”

Olhei para ela com desprezo. Não tinha sido lá muito sutil.

“Se quer dizer algo, diga,” avisei.

Ela suspirou, passando a mão pelos cabelos escuros e longos. Solto hoje, um pouco desgrenhado. Combinação perfeita com ela.

“Estava brigando com a Vivienne?” perguntou.

Minha mão cerraram-se de repente. Ela percebeu, com sua perspicácia desconcertante.

“Então é isso,” refletiu Archer. “Te perguntei se queria falar sobre, mas acho que você nunca respondeu ‘sim’ de verdade na vida.”

“Você também, né,” respondi frio.

Nos últimos encontros difíceis, precisei de meia luta de punhos para começar. Ela parecia mais divertida do que ofendida, fazendo um gesto de descaso com a resposta.

“Resolva isso, gato,” falou Indrani. “Não vou tentar convencer você com discurso doce, porque Deus sabe que as chances são baixas—”

“Ei,” a repreendi.

“- mas a lógica fria da irmã dela funciona,” continuou Indrani, despreocupada. “Já passou do tempo de você impedir a Vivienne: ela tem apoio, e conhece onde estão enterrados muitos corpos. Se você não falar com ela porque ela é sua amiga e está birrenta com coisas que nem são culpa dela, pelo menos faça isso por não ser uma rainha tão péssima.”

Ficai careta. Archer não se importava de verdade com Callow, só talvez no sentido de que muita coisa lá tinha valor para ela e isso poderia afetar alguns que ela gosta, mas sabia que era uma boa estratégia comigo. Ela não estava errada, pelo menos, ao pensar que não podia deixar isso passar para sempre.

“Não gosto de precisar fazer certas coisas agora,” admiti.

Indrani levantou uma sobrancelha. Ri comigo.

“Quer dizer que, quando discordamos, tenho que ceder com ela agora,” expliquei. “Nem sempre, e nem tudo, mas me incomoda ter que fazer isso. Dei o título a ela a princípio, e, ‘Drani’, não acho que ela fez um trabalho ruim, pelo contrário—”

“Mas ela já tem poder próprio agora,” completou Archer. “E nem sempre concorda com você.”

“Se eu for falar pra ela que ela pode cair fora também,” cansei, “quando discordamos, perde apoio no Exército de Callow, e se ela perder o Exército, fica mais difícil impedir os nobres de quererem a coroa mais tarde.”

Não era garantia, e eu tentava melhorar o currículo militar dela para que tivesse alguma reputação entre os soldados, mas, no fim, Vivienne não se dava tão bem com eles quanto eu. Às vezes, sentia uma certa satisfação nisso — principalmente porque a nobreza preferia ela, e mais pessoas que conhecia lá apoiavam essa opinião —, mas era uma ilusão que não levava a lugar algum. Depois de colocá-la nessa posição, quão grosso teria que ser para gostar de vê-la passando dificuldades? Não era coisa pouca. Vivienne não tinha tropas pessoais à disposição, não possuía feudos e a maior parte das forças nobres, ou tinham sido extintas junto dos títulos, ou tinham sido restringidas pelo direito imperial. Dentro de Callow, após a guerra, seria o exército que Juniper e eu construímos que teria maior número de soldados com espadas.

Minha bandeira tinha a espada mais pesada que a coroa por uma razão.

“Aposto que te incomoda o fato de que, lá na sua terra, gostarem mais dela agora,” comentou Indrani, com ar de quem sabe de algo.

Respirei fundo, tentando manter a calma no rosto.

“Estou começando a cansar de ouvir isso,” respondi com o mesmo tom.

Ela fez uma careta para mim.

“Pois é, é mais ou menos assim que sua cara devia estar,” disse Archer. “E a Viv nunca foi muito boa em lidar com seus humores, então agora vocês duas estão na pior. Que beleza.”

“Vai passar,” resmunguei.

“Passa quando você conversar com ela e explicar tudo direito,” disse Indrani. “Mas vocês duas já sabem disso, só não quer fazer.”

Revirei os olhos para ela, sem muita fervura, e ela levou numa boa.

“Vai descobrir o que a delegação de Mercantis vai fazer para reforçar as defesas depois de hoje,” falei, cansada da conversa assim que ela começou. “Preciso saber logo, para saber como me virar.”

Mais uma noite, duas, e estaria pronta para as negociações. Mesmo enquanto ela saía, comecei a imaginar o formato do pesadelo que assombraria Livia Murena naquela noite.

Não seria mais agradável que o último.

Deixei Hasenbach escolher a sala onde, enfim, os diplomatas se encontrariam.

Antes, fui dar uma olhada para saber com que iria trabalhar. Era outra sala daquele arsenal quase infinito de salas — embora essa claramente não fosse feita para refeições. Vários Mesas em semicírculo, espaço suficiente entre elas para que os serviçais passassem, com pelo menos seis entradas — tanto para refrescos quanto para documentos, pensei. Bem iluminada, com lustres e luzes mágicas. Sabia os truques para me virar. Era suficiente, mas precisaria captar o tom certo desde o começo. Entrar sozinha, sem armas, enquanto os outros chegavam carregados de assessores e papéis.

Passeei a mão pela superfície lisa da mesa, apreciando o padrão da madeira, e franzi o rosto em pensamento. A Embaixadora Livia tinha passado mais uma noite sob minhas mãos delicadas, até que eu — Archer — julgasse que ela estava no limite. Não era do tipo covarde, aquela, mas desconfiava que tinha uma enorme familiaridade com a crueldade, mais do que com o sofrimento. Uma parte de mim queria mais uma noite para garantir, mas havia riscos: os amuletos que ela usara após a primeira vez talvez não bastassem contra Night, aliado aos olhos do Hierofante. Se os mercantinos pedissem proteção heróica, a coisa ficaria mais complexa. Melhor acabar aqui.

Hoje, justamente esta noite.

Passei a maior parte da tarde dormindo, pois usar Night não tinha sido relaxante, e acordei pouco antes do horário marcado, menos de meia hora antes. As roupas que iria usar eram simples: uma túnica cinza e calças combinando, mas certifiquei-me de envolver a minha personificação da Lamentação e a coroa de ferro irregular na cabeça. Com a última missão para Indrani guardada no bolso e meu bastão de teixo morto na mão, delicadamente arrastei-me até o horário marcado, tentando chegar por último — nem tarde demais para que chamassem atenção, nem cedo demais para parecer desrespeitosa. Os aposentadores abriram a porta para mim, e mesmo enquanto meu nome e títulos eram anunciados, lancei um olhar avaliador às pessoas lá dentro.

A Cordelia Hasenbach trouxe vários acadêmicos e secretários, nada incomum, mas tinha vinte e dois — isso sim era estranho. Deve ter percebido que precisaria conduzir a maior parte das negociações sozinha. Meu olhar não se demorou nelas, mas na delegação de Mercantis. A Embaixadora Livia Murena era fácil de distinguir: sentada ali no centro, com a pesada corrente de ouro e marfim em seu pescoço, que não passava despercebida. No medalhão de marfim, no final, havia trinta moedas de prata — o brasão antigo dos lordes comerciantes do Consórcio. Sete trançados dourados pendiam do seu ombro esquerdo, sobre uma túnica de seda azul escura, evidenciando que ela era uma pessoa acima do peso.

A maioria dos diplomatas de Mercantis também era robusta. O padrão por lá. Todas usavam seda azul e os sete trançados simbolizando suporte ao Príncipe Mercador Fabianus e ao próprio Sindicato — o negócio do príncipe poderia ostentar três trançados dourados e os sete prateados do Sindicato, pois só em concordância conjuntos podiam comandar esses símbolos. Apesar das bijuterias e anéis carregados de pedras preciosas, ninguém além da embaixadora usava joias no pescoço. Cada diplomata tinha um assistente juvenil e bonito, completamente imóvel. Mercantis não pratica escravidão, dizem. Mas a verdade é que, naquelas Cidades Livres, apenas Stygia ainda mantinha aquilo.

Porém, Indrani foi criada como escrava lá, e dizia que era, embora, ao ser pressionada, seu dono tivesse documentos provando que se tratava só de serviço de obrigação, legalizado, bem diferente de escravidão. O truque era esse: os ‘servos’ começavam devendo o valor de sua aquisição, e, embora recebendo por seu trabalho, precisavam arcar com moradia e alimentação. A dívida aumentava, e o serviço continuava até a morte — e depois era passado para os filhos, pois dívidas eram eternas em Mercantis. Fui observando as olheiras acinzentadas ao redor dos olhos claros da embaixadora, que nem os cosméticos conseguiam esconder, e percebi que a culpa por tudo aquilo nunca a pesaria na tortura que ela tinha sofrido.

Eu tinha feito pior a pessoas muito menos merecedoras.

“Rainha Catherine,” saudou-me o Primeiro Príncipe com tom amável. “Fico contente com sua presença.”

“Vossa Majestade,” disse Livia Murena, com tom equilibrado, “nós estamos—”

“Vamos encerrar isso logo, Sua Alteza,” cortei, olhando para Cordelia. “Tem uma guerra acontecendo, caso tenha esquecido.”

A embaixadora foi bem treinada, e não mostrou ofensa pelo insulto casual. Não seria a primeira vez que a provocava desde que tudo começou.

“Eu garanto, Vossa Majestade, que não,” respondeu o Primeiro Príncipe, levantando as sobrancelhas de leve.

Será que ela queria disfarçar o incômodo? Não, decidi, ela teria se esforçado mais se fosse preciso. Escumbi na sua cadeira na ponta do semi-círculo reservado para mim, vendo a expressão decepcionada de alguns mercantinos quando perceberam que tinha vindo sozinha. Isso não era de alguém que levasse tudo a sério. Usei levemente a Night, com suavidade, e teci um fio que se infiltrou nas sombras sob a mesa, à minha esquerda. Continuaria oculto, esperando. Balancei-me na cadeira, com ar de impaciência, e aguardei alguém falar.

“Preciso protestar contra os insultos que continuam nos fazendo, Rainha Catherine,” disse a Embaixadora Livia. “O Consórcio não foi um aliado generoso e compreensivo? O que fizemos para merecer tal tratamento?”

Era a parte em que eu devia fingir modéstia, fazer movimentos diplomáticos suaves. Assim, podíamos continuar a discutir em verdades e mentiras bonitas, mantendo o clima civilizado enquanto uma guerra de palavras se tornava tão perigosa quanto uma de espadas. Porém, dispensei essa ideia.

“Ou você realmente não sabe a resposta,” disse, “e conversar com você é perda de tempo. Ou sabe a resposta, e ainda assim está perdendo meu tempo. Qual é a verdade, Embaixadora Livia?”

Seu rosto se fechou por um instante, quase de forma quase demoníaca. Aquilo doeu, hein. Olhei para o Primeiro Príncipe, cujo semblante era a própria definição de serenidade cortês.

“Isso é sério?” perguntei.

“Sim, Rainha Catherine,” respondeu Cordelia com gentileza, e então olhou para os diplomatas. “Talvez devêssemos focar no propósito desta reunião, dadas as exigências impostas por circunstâncias às nossas horas.”

Sob a mesa, ela seguiu com o dedo um Y contra a Night. Sim, queria dizer. Ela queria que eu deixasse de insistir, que a coisa avançasse.

“Isso também serviria,” disse o homem ao lado da embaixadora, com voz suave, “se não houver mais objeções?”

Olhar expectante para mim. A embaixadora Livia tinha recuperado a calma além do superficial, por isso foi a quem respondi.

“Por que não,” respondi com ironia. “A expectativa me deixa ansiosa.”

“Com base em informações recentes do próprio consórcio, tornou-se necessário reconsiderar a questão dos empréstimos concedidos à Grande Aliança,” disse ela.

Y, os dedos de Hasenbach trajavam na mesa. Empurrei minha cadeira, levantei-me.

“Não existem esses empréstimos,” declarei firmemente. “Sei que o Lorde Yannu Marave deixou isso claro, e acredito que a reunião está encerrada.”

Ela olhou, para minha leve diversão, de surpresa. Para diplomatas de carreira, eles realmente não percebiam rápido esse jogo. Não que fossem tolos, penso, mas não estavam acostumados a serem tão bluntamente dispensados. Mercantis não é uma potência à altura de Praes ou Procer, mas sempre teve sua influência — e, quando provoca, não hesita em gastar dinheiro para demonstrar seu descontentamento.

“Talvez a estimada embaixadora se refira aos empréstimos feitos ao Principado e suas terras,” disse o Primeiro Príncipe com ar tranquilo. “Tenho certeza de que a redação incerta será corrigida, Rainha Catherine, se a senhora der oportunidade para a embaixadora fazer isso.”

Fiz uma sobrancelha em sinal de dúvida.

“Não quisemos insinuar que o Reino de Callow está endividado com o Sindicato, Majestade,” mentiu Livia Murena. “Peço desculpas pelo mal-entendido.”

Com as mãos quase involuntariamente, coloquei-me na cadeira novamente.

“Como nosso estimado embaixador mencionou,” disse o homem ao lado dela, com lábios avermelhados, sorrindo, “o Sindicato tomou conhecimento dos detalhes da dívida de Procer. Com as práticas de empréstimo quase... imprudentes, levantam-se dúvidas sobre a capacidade do Principado de Procer de pagar esses débitos.”

“Deuses Abaixo e de Chamas Eternas,” falei, com tom claramente de desprezo. “Vocês realmente querem ser a faca emprestada da Torre, é isso? Mesmo com tantas advertências, não acreditei que o Sindicato cometesse um erro tão evidente.”

“Uma acusação vazia,” respondeu Livia, casual. “E jogada com descuido, diga-se de passagem. Nossa tolerância tem limites, Rainha Catherine.”

Y, escrevi. Mudei o tom, fingindo diversão.

“Sabe de uma coisa?” falei. “Talvez você esteja certa. Eu só supus que vocês tentariam algo tão absurdo quanto forçar uma aliança que tem mais soldados numa só frente do que toda Mercantis. Foi precipitado da minha parte. Vá lá. Fale.”

Sorriso tênue.

“Prove o contrário,” disse.

Houve um silêncio prolongado.

“Reconhecemos as contribuições heroicas da Grande Aliança, especialmente de Procer, para a segurança de Calernia,” disse Livia. “Por isso temos sido tão dispostos a conceder empréstimos, e com taxas pouco convencionais. O Sindicato continuará apoiando o esforço de guerra, podem ficar tranquilos, isso não está em dúvida.”

“É um alívio ouvir isso,” falou Cordelia suavemente. “Vossa Graça Fabianus reconsiderou meu pedido de expulsar a embaixada praeana?”

Sufocando um sorriso, franzi a testa.

Ela tinha-os na mão, mesmo considerando Malícia, que era aliada do Rei dos Mortos, embora meia-dorminhoca.

“O tribunal superior do Sindicato está debatendo tal medida, Sua Alteza,” fiscalizou Livia com sorriso.

“De fato,” respondeu Cordelia, de modo tão cortês quanto, “mas lembro que disseram que a discussão seria adiada por tempo indeterminado. Essa medida foi revogada?”

“Talvez sim,” esquivou Livia. “Nossa viagem aqui foi tão longa que nossas notícias estão um tanto desatualizadas.”

“Você está insinuando um ‘mas’, embaixadora?” perguntei. “Vai logo, ao invés de insultar a inteligência de todos nesta sala.”

“Embora o Sindicato apoie firmemente o esforço de guerra,” disse ela, tom de calma agressiva, “considerando os problemas financeiros do Principado e a quantidade de empréstimos, sugeriu-se que garantias fossem exigidas. Caso contrário, um colapso no comércio de Procer poderia, nos próximos anos, levar Mercantis à bancarrota.”

“Preocupação razoável,” respondeu a princesa de cabelos claros. “Refleti sobre isso também. A mais alta assembleia está disposta a assinar tratado garantindo uma parcela fixa dos impostos coletados pelo cargo do Primeiro Príncipe até que essas dívidas sejam pagas. Essa garantia seria aceitável?”

Prometendo dinheiro que ainda não havia sido arrecadado, hum, acho que essa é uma forma de compensar a falta de receita. Se a sucessora de Cordelia recusar pagar, honestamente, pouca coisa o Sindicato poderá fazer. A menos que o tratado seja garantido pela própria Grande Aliança, pensei, e olhei para Hasenbach. Mesmo o mais ardoroso Primeiro Príncipe hesitaria em antagonizar seus dois aliados mais poderosos assim. Mulher perspicaz, achei, não sem carinho. Não éramos nós ou o Domínio quem recusaria garantir isso — nos daria alguma influência sobre Procer depois da guerra, o que seria muito bem-vindo, considerando a fraca gratidão de Procer.

De algum modo, tinha certeza de que esse acordo ajudaria a aliviar alguns dos medos remanescentes de que Procer fosse propriedade das duas nações que Hasenbach queria manter como aliadas próximas. Círculos dentro de círculos, com esse.

“Isso ajudaria a aliviar preocupações, Vossa Alteza Serene,” respondeu Livia, “mas para investir mais dinheiro na guerra, o Sindicato quer dividendos mais práticos.”

Ah, aí estamos nós. Seus olhos me buscaram, mas não repousaram muito tempo. Já percebia que ela não olhava para mim por muito tempo, nem quando falava comigo. Os pesadelos tinham deixado sua marca, como era esperado.

“A Mercantis tomou conhecimento de que estão planejando erguer uma cidade no coração dos Vales da Flor Vermelha,” disse o diplomata de olhos castanho-pálido. “Cardial, não é?”

mexi os dedos na mesa, impaciente. “Reconhecemos a oportunidade nisso, sim,” respondeu Livia. “E, ao invés de novos empréstimos, o Sindicato prefere comprar monopólios de certos bens em Cardial.”

Olhei para o lado. Humm, isso foi mais inteligente do que eu esperava. Sabiam que comprar terras cedidas por Callow e Procer não prosperaria, mas monopolizar o comércio de bens ainda inexistentes, aí sim. Com dinheiro agora, poderiam dominar certos mercados posteriormente, excluindo concorrentes ao se tornarem os únicos fornecedores por tempo suficiente para acostumar as pessoas a dependerem deles. Era, na verdade, uma nova versão do papel de intermediário, pensei. Os lordes mercantes eram gananciosos, mas inteligentes. Essa estratégia, embora ambiciosa, fazia sentido — e eu ficava em alerta.

“Por quanto tempo eles esperam que esses monopólios durem?” perguntei.

“Para sempre,” respondeu Livia. “Naturalmente, o preço refletirá isso.”

Não Preciso da dica de Cordelia para saber que isso não seria tolerado. Essa parecia ser a linha de manobra que eles planejavam. Agora, ou eles avançariam, ou seriam empurrados.

“Mercantis,” falei lentamente, “A Cidade Compradora e Vendedora. O lugar mais imparcial que há em Calernia, pois aqui o dinheiro manda e não favorece nenhum lado.”

“Que elogio agradável, Sua Majestade,” respondeu Livia, com sorriso de peixe grande.

“Deixa eu entender,” Continuei, inclinando-me para frente. “Quando eu rir disso tudo e mandar vocês voltarem para sua ilha?”

Usei Night, devagar e silenciosamente. As sombras da sala começaram a alongar-se, entre a luz mágica e os lustres.

“Não há necessidade de hostilidade,” ela tentou contornar. “Não vamos retirar o apoio à guerra, como já afirmei. Mas seria difícil o Sindicato conceder mais empréstimos, pois isso arriscaria a própria falência.”

Soava razoável, até você perceber o que sabemos. Hasenbach me contou que Malícia provavelmente sabia que Procer dependia do ouro de Mercantis para se manter de pé. Malícia, por sua vez, tinha passado essa informação para alguns deles. Tudo frio, calculado. Malícia jogou com todos os lados. Os ingênuos pensariam que reatar empréstimos era um ato de inimigos, mas se reagissem duramente, poderiam buscar proteção na Torre — o que daria a ela alguma vantagem. Comerciantes bem informados, que sabiam do jogo, considerariam nossa situação difícil e poderiam exigir concessões. Sem dúvida, a imperatriz fez promessas de proteção, e vazou informações estratégicas, incluindo onde estavam nossos exércitos.

Bem longe de Mercantis, a questão central.

“Tenho curiosidade,” disse. “Vocês devem acreditar — não consigo entender de outro jeito — que têm a vantagem aqui. E preciso perguntar, Deus, tenho mesmo que perguntar—”

A Night aprofundou, a luz diminuiu.

“Por quê?” perguntei, frio. “Por quê você acha isso, exatamente? Explica para mim.”

“Nenhuma ameaça foi feita, Rainha Catherine,” respondeu a embaixadora. “Seu comportamento é—”

“Deixa eu te explicar uma coisa,” interrompi suavemente, “o que acontece se vocês escolherem se tornar minhas inimigas.”

Olhei nos olhos de Livia Murena. A escuridão ao nosso redor se aprofundou, e ouvi um som tênue, como um sussurro de grito morrendo.

“Não serei civilizada,” falei com gentileza. “Não seguirei leis nem tratados, nem boas maneiras, nem o leite da bondade humana. Se vocês se tornarem ferramentas de uma mulher que se aliou ao Rei da Morte, farei uma ruína que assombrará os sonhos dos homens por cem anos.”

Ela desviou o olhar, para o Primeiro Príncipe.

“Vossa Alteza—”

“Não olhe para ela,” avisei. “Isso não vai ajudar. Ela não consegue me deter, e tampouco quer.”

Os dedos fofos da embaixadora se apertaram na corrente de ouro, e ela voltou a mim, reunindo coragem, enquanto minhas mãos se escondiam no bolso onde guardava minha última surpresa.

“Você acredita no destino, embaixadora Livia?” perguntei.

Ela não respondeu, fixando o olhar na moeda dourada na minha mão. No lado oposto, tinha cruzamentos de espadas. A respiração dela ficou desigual, as mãos tremiam, e eu continuei esperando. O suor molhava o pescoço dela, borrando os cosméticos, e nos olhos via o terror que eu tinha semeado.

“Sim,” respondeu Livia Murena, em voz rouca. “Sim, eu acredito.”

“Então, vamos seguir as leis e os tratados,” disse, com sorriso que nunca atingiu os olhos. “À decência e ao leite da bondade humana.”

Ou então

Não falei mais nada pelo resto da reunião, nem precisei.