Capítulo 476

"A única coisa mais inconveniente do que fazer parte de uma aliança é não fazer."

– Príncipe Luis de Tenerife

A última vez que tinha visto algo próximo a essa escala foi na Ruína de Liesse, quando todas as grandes forças callowanas e da Legião ao oeste de Hwaerte enfrentaram os Praesi e os mortos-vivos sob o comando da Diabólica. Ainda assim, por mais apocalíptico que aquele dia tivesse sido, no final tinha durado apenas um dia. A tentativa da Grande Aliança de retomar Hainaut seria muito mais prolongada do que isso.

Os números eram impressionantes, quando postos no papel e impossíveis de ignorar. O Exército de Callow levaria, nesta campanha, pouco menos de trinta mil soldados – as três primeiras e a quarta legião completas. Contando apenas as forças da Senhora Aquiline e do Senhor Tazin, a Dominação ofereceria pelo menos vinte mil homens, mas se as promessas do Lord Yannu com os capitães de Alava se confirmarem, o número deve chegar mais perto de vinte e cinco mil. A General Pallas tinha sete mil soldados em condições de combate, embora, antes de reunir a força total do Próprio Tirano, quisesse trazer mais cavalos, pois os kataphraktoi estavam ficando sem remonta. A General Rumena ainda tinha trinta mil soldados a prometer à ofensiva, sendo que a redução nos números havia, na verdade, fortalecido o exército mais ao sul do Primogênito de várias formas diferentes.

Os números exatos das forças de Procerana em Hainaut eram mais difíceis de determinar, por outro lado, já que a cadeia de comando deles era objeto de pesadelo para qualquer oficial treinado na Legião. Como na maioria das questões de guerra, os Lycaonenses estavam um passo à frente dos Alamânicos: os exércitos de Hannoven e Neustriana estavam sob o comando conjunto do Príncipe de Ferro, eles compartilhavam suprimentos e monitoravam suas baixas. Embora dependessem um pouco demais da nebulosa graduação de ‘ capitães’ — oficiais que podiam comandar de cem a mil soldados a pé, montados ou ambos —, eles eram geralmente bem organizados e treinados. Entre eles, os dois reis do norte tinham, juntos, dezoito mil soldados. Incluindo quatro mil daquela pesada cavalaria lycaonense que nunca é demais.

As forças Alamânicas, de forma contrastante, eram desorganizadas — o que, para minha surpresa, nem tinha sido inteiramente culpa deles. A última Princesa de Hainaut — irmã mais velha da atual — tinha contratado todas as companhias de fantassins que conseguiu assim que Keter começou a se mover, mas muitas delas sofreram perdas severas ao tentar defender a costa norte. Metade das companhias originalmente contratadas não existiam mais ou já não tinham o contingente de homens que alegavam, e talvez um quarto dos Mercenários de Volignac atualmente em serviço fossem ‘companhias sucessoras’. Ou seja: empresas de mercenários recrutadas entre sobreviventes de companhias desfeitas, que reivindicavam um contrato antigo sob nome diferente, como sucessoras da antiga.

Os mercenários eram um problema, e não apenas por serem extremamente independentes. Os capitães de fantassin costumavam mentir sobre seus números para conseguir mais suprimentos da Grande Aliança ou negociar melhor remuneração, além de não hesitarem em emprestar soldados uns aos outros para passar por inspeções fingidas. Capturávamos os capitães que descobríamos nisso, mas isso costumava levar a deserções, então precisávamos ter cuidado. Não ajudava o fato de que até mesmo as forças principescas Alamânicas tinham seus problemas. Havia forças de três príncipes servindo em Hainaut: o Príncipe Etienne de Brabant, o Príncipe Ariel de Arans e, naturalmente, a Princesa Beatrice de Hainaut. O contingente aransício era estável, mas também sob comando pessoal do príncipe, que muitas vezes relutava em arriscar — se Hainaut caísse, seu principado seria a próxima vítima, ele nos lembrava frequentemente, mas, mesmo assim, o povo de Brabant provavelmente era mais problemático.

Não porque fossem tão cautelosos, pelo contrário: o Príncipe Etienne tinha se endividado ao armar todos que pôde em seu principado e enviá-los ao norte assim que a situação em Hainaut piorou — um gesto corajoso e necessário, mas também fonte de problemas. Cerca de um terço dos brabantinos eram soldados treinados de verdade, e até seus ‘oficiais’ eram inexperientes — quando estavam em vantagem, lutavam com entusiasmo, mas o moral deles era, em geral… frágil. Não chamaria de covarde quem pegasse em armas contra Keter, mas quando colocavam sapateiros com armaduras para lutar contra beorns, tinham uma tendência clara a fugir. Os recrutas precisavam ser vigiados de perto, usados com cautela.

As forças sob comando da Princesa Beatrice Volignac eram as menores, pois haviam sido duramente castigadas por falhar na defesa de sua terra natal. E isso eu achava uma pena, pois, na prática, era uma força composta inteiramente por veteranos. Eles lutavam duro, sem misericórdia, e com uma rancor ardente que eu só podia admirar. Em alguns aspectos, eram também os menos bem equipados e aqueles que mais consumiam recursos da Grande Aliança na região: a capital de Hainaut havia caído, assim como a maioria de suas maiores cidades, e havia poucos recursos financeiros e pouco território para sustentá-los. A partir daquele momento, a Casa de Volignac tinha mais fortalezas sob seu domínio do que cidades — e suas legiões nem eram as maiores entre elas.

Contando as mentiras e a exibição de força inevitáveis, nossas estimativas colocavam as forças Alamânicas em torno de quarenta e um mil homens em Hainaut. As companhias de fantassins correspondiam a cerca de quinze mil, e os recrutas de Brabant, talvez, mais dez a doze mil, fazendo com que mais da metade fosse de números bastante pouco confiáveis. Se tivéssemos sorte, os exércitos do Passo da Tarde poderiam enviar cerca de dez mil homens — principalmente de Bremen e Rhenia, talvez alguns de Brus. Isso significava que, ao final, todas essas forças juntas somariam mais ou menos cento e sessenta mil soldados no campo de batalha. E isso apenas do lado da Grande Aliança. Geralmente, estávamos em desvantagem de pelo menos na proporção de dois para um em relação aos mortos.

Ainda nem começara a campanha e, já assim, os números me davam dor de cabeça. Por isso, naturalmente, consultei a maior mente militar de que dispunha assim que ela estivesse apta a ser consultada.

“É logisticamente impossível você alimentar tantos soldados como um único exército,” avisou-me a Marechal Juniper dos Escudos Vermelhos com franqueza. “Você terá que separá-los em vários exércitos ou ficará sem suprimentos em um mês, no máximo.”

“Nossos scout confirmaram que o Rei Morto deixou as estradas praticamente intactas,” indiquei. “Se marcharmos pelo Corredor Julienne e nos espalharmos para evitar invasões, poderemos manter uma linha de suprimentos ativa.”

Nomeada em homenagem a uma antiga Primeira Princesa de Procer, a via era uma das principais rotas do nordeste de Procer: começava em Sália, seguia leste até a cidade de Aisne, cruzava Brabant pelo importante centro comercial de Tourges, e terminava no norte, na cidade de Hainaut, capital do principado homônimo. Era uma estrada larga, feita para carruagens, e bastante bem conservada. Os scout disseram que o Rei Morto economizou na manutenção — fazia sentido, já que normalmente ele não usava carruagens —, mas garantiu que ela permanecia em bom estado para uso de suas tropas, e, consequentemente, nossas. Era praticamente impossível alimentar um exército tão grande sem o uso de carroças e carruagens para trazer provisões, então esperava que precisássemos fazer reparos enquanto campeávamos, mas minha unidade de sapadores certamente daria conta disso.

“O Horror Escondido destruirá essa estrada assim que perceber que ela é o eixo de sua ofensiva,” reclamou Juniper. “Pense, Catherine. A prioridade dele é nos atrasar enquanto termina sua ponte, ele retirará cada pedra da linha defensiva até Hainaut, se for preciso.”

“Isso é um problema igual se dividirmos nosso exército em forças menores,” eu apontei. “Elas também terão que seguir estradas, se menores. E podemos nos mover mais rápido com os Caminhos do Crepúsculo, mas ele tem melhor percepção do campo. Se uma de nossas forças avançar demais, será cercada e destruída.”

Ou pior: massacrada e ressuscitada. Claro, poderíamos abrir portões para os Caminhos do Crepúsculo — mas só podíamos abrir alguns, e só fazê-los tão grandes assim. Um exército tentando recuar de uma batalha ativa perderia a maior parte de seus homens na retirada, se conseguisse fazer uma retirada organizada. Meus legionários e os Lycaonenses talvez conseguissem, mas os Levantinos e Alamânicos? Eles eram guerreiros corajosos e resistentes, não quero desrespeitar isso, mas não eram disciplina.

“Você está vendo pelo lado errado,” disse Juniper. “Subindo pelo Corredor você vai acabar preso em um dos gargalos naturais. Os mortos poderiam se concentrar no Vale de Lauzon—”

Era o nome de um desfiladeiro natural que levava a estrada às terras montanhosas e rochosas de Hainaut, que embora não fosse exatamente estreito, tinha encostas íngremes e era de fácil defesa. No nosso ataque do ano passado, pegamos os mortos de surpresa lá, destruindo a força defensora com uma pesada infiltração de kataphraktoi apoiados por Namer e mantendo a passagem aberta o bastante para que nosso exército chegasse. Essa estratégia, porém, não funcionaria duas vezes.

“— ou as fortalezas nos viadutos em Cigelin,” ela terminou.

Fortalezas era um exagero. Les Soeurs de Cigelin, ou as ‘Irmãs de Cigelin’, eram duas torres altas sobre uma depressão nos morros por onde passava a estrada. Foram construídas em encostas íngremes, num ponto onde a depressão era mais profunda, uma de cada lado, mas o perigo real era a cadeia de portas que comandavam. Uma enorme corrente permitia que uma portão de aço encantado fosse hasteado ou recolhido através da estrada — e, embora dificilmente fosse um obstáculo invencível, com magos ou sapadores em quantidade suficiente, seria uma fortificação difícil de conquistar. Na última vez, usamos os Caminhos para passar delas e, após atraí-las para fora, atacamos as guarnições que controlavam as torres por trás, mas isso nos atrasou pelo menos uma semana. Sem aquela demora, nossa chegada na capital teria sido bem mais rápida.

Naturalmente, demolimos as fortalezas e o portão de correntes quando recuamos, mas sabia que era pouco provável que permanecessem destruídas essa temporada inteira.

“Precisamos dessas posições sob nosso controle, Juniper,” descobri. “Quando chegarmos à capital, ela estará infesta de mortos-vivos liderados por Revenants, o que exige um cerco, a menos que queiramos gastar dezenas de milhares de soldados tentando conquistar as muralhas.”

E não podíamos fazer um cerco sem linhas de abastecimento para alimentar nossos soldados, isso era óbvio. A via Julienne era nossa melhor aposta nesse sentido.

“O Horror Escondido destruirá essa estrada no instante em que perceber que ela é o eixo de sua ofensiva,” ela insistiu. “Pense, Catherine. A prioridade dele é nos fazer perder tempo enquanto ele termina sua ponte, ele arrancará todas as pedras da linha defensiva até Hainaut, se for preciso.”

“Isso é um problema igual se dividirmos o exército em forças menores,” eu afirmei. “Elas também terão que seguir estradas, se menores. E podemos nos mover mais rápido com os Caminhos do Crepúsculo, mas ele está melhor atento ao campo. Se uma de nossas forças avançar demais, será cercada e destruída.”

Ou pior: será massacrada e ressuscitada. Claro, poderíamos abrir portões para os Caminhos do Crepúsculo — mas só podemos abrir alguns, e só aumentar seu tamanho em certa medida. Um exército tentando recuar de uma batalha ativa perderia a maior parte de seus homens na retirada, se conseguisse fazer uma retirada organizada. Meus legionários e os Lycaonenses talvez conseguissem, mas os Levantinos e os Alamânicos? Eles eram guerreiros valentes e resistentes, não quero desrespeitar isso, mas não eram disciplina.

“Você está vendo do lado errado,” disse Juniper. “Subindo pelo Corredor, você vai acabar preso em um dos gargalos naturais. Os mortos poderiam se concentrar no Vale de Lauzon—”

Era o nome de uma passagem natural que levava a região montanhosa de Hainaut, que embora não fosse propriamente estreita, tinha encostas íngremes e era de fácil defesa. No ataque do ano passado, surpreendemos os mortos lá, destruindo a força defensora com uma invasão profunda de kataphraktoi apoiados por Namer, e mantendo a passagem aberta tempo suficiente para nossa chegada. Essa estratégia, porém, não funcionaria duas vezes.

“— ou as fortalezas no viaduto de Cigelin,” ela concluiu.

Fortalezas era um termo um pouco exagerado. Les Soeurs de Cigelin, ou as ‘Irmãs de Cigelin’, eram duas torres enormes que dominavam uma depressão no relevo, de onde passava a estrada. Foram erguidas em encostas abruptas na passagem mais funda, uma de cada lado, mas o grande perigo era a cadeia de portas que controlavam. Uma corrente gigante permitia que uma portão de aço encantado fosse levantada ou abaixada pelo caminho, e, embora não fosse uma barreira imbatível, com magos ou sapadores suficientes, seria uma fortaleza custosa de conquistar. Da última vez, usamos os Caminhos para passar por ela e, após atraí-las para fora, atacamos as guarnições por trás, mas isso nos atrasou pelo menos uma semana. Sem essa demora, nossa chegada na capital teria sido muito mais rápida.

Depois, destruímos as fortalezas e o portão de correntes na retirada, claro, mas sabia que não poderia esperar que permanecessem caídas a temporada toda.

“Precisamos controlar esses pontos, Juniper,” afirmei. “Ao chegarmos na capital, ela estará cheia de mortos liderados por Revenants, e só um cerco salvaria nossos soldados de uma carnificina, a não ser que queiramos gastar dezenas de milhares de homens investindo contra as muralhas.”

E um cerco sem linhas de suprimento seria um desastre. A via Julienne era nossa melhor esperança nesse sentido.

“Você está jogando fora sua maior vantagem estratégica, a mobilidade superior, para transformar seu exército numa aríete de carga que quer atravessar todas as portas até chegar em Hainaut,” reclamou ela. “Perder a capacidade de ver além dos limites físicos está te deixando excessivamente cautelosa, Warlord. Se dividir o exército em três linhas, a primeira indo pela estrada azul rumo a Luciennerie no oeste—”

Continuei observando seu perfil no espelho, mas meus olhos estavam no mapa do norte de Procer, estendido diante de mim. Luciennerie era uma fortaleza de tamanho médio, mas era a chave para o oeste de Hainaut e mais: segurá-la daria controle da estrada azul até além de Cleves, permitindo que ancorássemos nossa retaguarda nos aliados locais.

“- a segunda avançando pelo Corredor Julienne no centro e a terceira indo pelas antigas estradas de mineração, rumo a Malmedit—”

Malmedit era uma cidade, pelo menos na teoria, embora, mesmo antes da guerra contra Keter, estivesse se tornando um caco vazio. A cidade cresceu a partir de várias minas que se fundiram, formando uma grande, alimentada pelo comércio de minérios. Quando as minas secaram, o povo partiu para terras mais verdes. O Rei Morto fez túneis mais ao norte que conectavam às antigas galerias de mineração e usou a própria cidade como depósito de tropas, já que as terras além de Malmedit não eram próprias para marchar com um exército. Mas, se tomássemos a cidade, poderíamos destruir as minas e fechar a porta para os dedos de Keter.

“- Então, todas as três operações severas o forçarão a engajar-se na batalha,” concluo, franzindo a testa. “Mas ele não hesitará, Juniper. Tem corpos à disposição e sabe que, se derrotar uma dessas forças, pode transformar toda a campanha numa derrota devastadora ao colapsar essa retaguarda.”

Se uma das forças do leste ou oeste fosse derrotada, as outras duas teriam que recuar ou suas linhas de suprimento seriam cortadas por batedores. E, se a força do centro fosse derrotada, seria ainda pior: as outras duas também teriam que recuar pelas mesmas razões.

“Então, ele atacará todas as três ofensivas simultaneamente,” disse Juniper. “Ele vai buscar essa vitória com força total, porque, se ganhar e concluir a ponte, poderá avançar até o sul de Brabant antes que qualquer defesa possa ser organizada. E, quando suas forças estiverem empenhadas e suas reservas gastas, a quarta legião — aquela que você manteve para trás, que não falou nada — usará os Caminhos do Crepúsculo e atacará a capital diretamente, enquanto ela ainda estiver sem defesas.”

Meus olhos se estreitaram enquanto eu olhava fixamente para o mapa. Era um plano audacioso, de fato, mas essa era, geralmente, a preferência de Juniper. E o essencial do plano resistia à análise, achei. Uma vez que os mortos entrassem na batalha, ao mandar seus soldados, não dariam tempo de recuarem. Teriam que atravessar territórios destruídos, muitas vezes sem estradas, enquanto aproveitávamos os Caminhos do Crepúsculo. O exército que atacasse a capital arriscaria tudo, mas, se desse certo… Poderíamos manter uma guarnição forte em Hainaut e enviar forças para surpreender o inimigo por trás, enquanto tentavam conter o exército que avançava pela Estrada Julienne, prendendo os mortos numa pinça. Vitórias rápidas nesse ponto, que também se dariam rapidamente, abriria caminho para chegar à cidade e estabelecer linhas de suprimento.

Até porque, com os mortos no oeste e leste presos a posições fixas, poderíamos até evitar muitos ataques musicais.

“Pode funcionar,” admiti. “E os exércitos menores diminuiriam bastante o peso da nossa logística. Mas, claro, também significam três vezes mais linhas de suprimento para proteger.”

“Aposto que eles nem vão atacar no começo,” resmungou Juniper. “Keter vai querer te pegar de surpresa antes de atacar, não quer correr o risco de assustar você. Depois disso, bem, é por isso que vocês têm todo esse cavalo Alamânico. Isso só serve para vencer batalhas?”

Ri. A antipatia duradoura de Juniper pelos cavaleiros de cavalaria leve de Procer sempre me divertia. Ainda mais porque ela tinha sugerido várias vezes que Callow adquirisse seu próprio cavalo leve, se alguma hora pudéssemos. Juniper valorizava a cavalaria leve no campo por seu movimento, o que nem surpreendia, dado seu gosto por vencer por manobra. Mas ela acreditava — e eu concordava — que o cavalo leve Alamânico era inútil contra a maioria dos tipos de mortos-vivos. Diferente dos camponeses de Procer, esqueletos não quebrariam e fugiriam ao serem carregados, e os cavaleiros simplesmente não estavam blindados o suficiente para resistir em combate corpo a corpo por muito tempo. Como esquadrões de patrulha e cavalaria de reconhecimento, eram muito melhores do que qualquer coisa que tínhamos — mas, dado o número deles, eu trocaria com prazer alguns milhares por cavalaria do Norte.

“Precisa de refinamento,” comentei. “E vou precisar levar isso aos outros comandantes. Mas parece uma questão de esqueleto do plano.”

Não ficamos nisso, é claro: ainda tinha pelo menos duas horas antes da dor de cabeça total incapacitar a melhor general da minha geração, e planejava aproveitar cada segundo.

Mais cinco dias até a chegada da delegação de Mercantis ao Arsenal.

Não fazia parte do grupo que recebeu os seis comerciantes e seu embaixador. Pelos valores de ouro que a coroa de Callow ainda guardava na cidade — provenientes do pagamento dos anões pelos meus... serviços de mediação lá no Escuro —, esperava que fosse eu quem recebesse, e minha ausência foi notada. Deixei que a Primeira Princesa lidasse com eles, sabendo que, enquanto eu continuasse fornecendo boas iscas, pouco haveria de pegar. Passei o tempo organizando a futura campanha, consultando Vivienne e Juniper sempre que podia e levando esses planos cada vez mais elaborados para o conselho de guerra habitual. O Príncipe Klaus tinha sua própria ideia de como a campanha deveria ser conduzida, mas elas não eram incompatíveis, e o progresso era consistente.

Depois de dois dias sendo ignorada, a delegação de Mercantis percebeu que eu não tinha a menor intenção de estabelecer um contato. Tentaram marcar algo com Cordélia, que, para minha hilaridade, ‘recusou-se a intervir nos assuntos de Callow’, então, diante do fracasso, tomaram medidas diretas. Não seria tão fácil assim. Quando os mercadores tentaram uma audiência comigo, passei eles para minha herdeira nomeada, Lady Vivienne Dartwick, como uma fala calculada — tendo certeza de que o nome dela fosse escrito errado, um detalhe tão pequeno quanto pessoalmente satisfatório —, mas enviei Lady Henrietta Morley como representante de Callow. Asecretária de Vivienne era considerada uma dama por cortesia, já que, embora fosse herdeira de Harrow, não tinha terras próprias, nem cargo formal na minha corte. Mais tarde soube que a incredulidade de que ela fosse desprezada desse jeito deixou a embaixadora Livia por quase meia hora na sala, até sair cumprindo sua fúria. Ótimo. Queria deixá-los furiosos: a raiva embotaria seu raciocínio, e com idiotas é o que eu quero lidar. A carta que recebi de Cordélia naquela noite era curta e sem assinatura, mas, sem dúvida, era dela.

Querem você na mesa, dizia, eles querem algo de você. Os deixe ainda mais irritados.

Era animador ver que, hoje em dia, Hasenbach me conhecia bem o suficiente para nem duvidar da minha capacidade de provocar os outros. Não era nobre, e nem me considerava um mestre nos jogos daqueles que nascem numa posição assim, mas, na hora de dar desprezo, é preciso admitir que eu tinha bastante experiência. Enviei um mensageiro para organizar um encontro com o líder da delegação, a embaixadora Livia — certificando-me de que seu nome estivesse escrito errado, um detalhe tão insignificante quanto pessoalmente satisfatório —, mas enviei Lady Henrietta Morley, representante de Callow. A secretária de Vivienne era tratada como dama por cortesia, pois, embora fosse herdeira de Harrow, não tinha terras próprias, nem cargo oficial na corte. Soube depois que a simples incredulidade de que ela fosse desprezada daquele modo deixou a embaixadora Livia por quase meia hora na sala, até ir embora furiosa. Ótimo. Queria deixá-los furiosos: a raiva atordoa, e idiotas é o que quero lidar. A carta de Cordélia que recebi naquela noite era curta, sem assinatura, mas, sem dúvida, era dela.

Querem você na mesa, disse, eles querem algo de você. Os deixe ainda mais irritados.

Foi alentador perceber que, hoje em dia, Hasenbach me conhecia bem o suficiente para nem duvidar da minha capacidade de irritar os outros. Não sou nobre, e nem sou um mestre nos jogos do nascimento à posição, mas, na hora de provocar desprezos, é justo dizer que tenho bastante conhecimento. Enviei um mensageiro para marcar encontro com a líder deles, a embaixadora Livia — garantindo que seu nome fosse escrito errado, como um detalhe pequeno, porém pessoalmente gratificante —, mas enviando Lady Henrietta Morley como representante de Callow. A secretária de Vivienne era tratada como dama por cortesia, pois, apesar de ser herdeira de Harrow, ela não tinha terras próprias, nem cargo formal na corte. Soube depois que a incredulidade da embaraçada reação da Livia a deixou quase meia hora na sala, até que saiu furiosa. Ótimo. Queria deixá-los na raiva: isso os tornaria mais suscetíveis às minhas provocações. A carta que recebi de Cordélia naquela noite era curta, sem assinatura, mas indubitavelmente dela.

Querem você na mesa, dizia, eles querem algo de você. Os deixe ainda mais irritados.

Era reconfortante ver que, hoje, Hasenbach me conhecia bem o bastante para nem duvidar da minha habilidade de provocar os outros. Não sou nobre, nem expert em jogos de quem nasce com privilégios, mas, na hora de fazer provocações, posso dizer que tenho bastante experiência. Enviei um mensageiro para agendar uma reunião com a chefe da delegação deles, a embaixadora Livia, certificando-me de escrever seu nome errado — detalhe tão pequeno quanto pessoalmente satisfatório —, e enviei Lady Henrietta Morley como representante de Callow. A secretária de Vivienne é considerada uma dama por cortesia, pois, apesar de ser herdeira de Harrow, ela não possui terras próprias nem cargo oficial na minha corte. Depois soube que a incredulidade da embaixadora Livia perante essa manobra deixou-a na sala por quase meia hora, até ir embora furiosa. Ótimo. Queria que eles ficassem enfurecidos: a ira embotaria seu raciocínio, exatamente o que procuro com idiotas. A carta que recebi de Cordélia naquela noite era curta, sem assinatura, mas sem dúvida era dela.