Capítulo 475

“Uma guerra nem sempre é vencida com ousadia, mas ela sempre é perdida sem ela.”

– Florianne Goethal, princesa de Brus

Quando o Primeiro Príncipe saiu do Arsenal, foi com um cadáver falante em uma caixa trancada.

Meu trabalho já estava feito, e tinha sido tão exaustivo que dormi mal por algumas horas após voltar às minhas aposentos. Archer ficava de guarda, interceptando mensagens e relatórios antes que chegassem até mim. Acordei na metade do caminho para o Sino da Tarde com a perna rígida, o Red Axe cadáver ambulante permanecia como um pequeno feixe de sentidos na parte de trás da minha mente, que eu poderia acessar se quisesse. Eu poderia apagá-la novamente com um estalar de dedos, se desejasse, uma precaução que considerei necessária dado com quem a heroína havia feito acordos enquanto ainda respirava. Deixe Procer fazer seu julgamento, e Cordélia resolver seus príncipes. Deixei claro que aquela seria a última conversão que faria por ela por um bom tempo, e que agora era a hora dela cumprir sua parte.

Entre as mensagens que Indrani me repassou, havia uma dela mesma, que acabou sendo uma boa início para aquilo. Ela havia ratificado oficialmente um tratado que tornava o ealamal uma arma sob a Grande Aliança, embora não uma arma da Grande Aliança. Yannu Marave e eu estávamos sendo convidados a postar até trezentos soldados cada para vigiar a arma, com Procer prometendo limitar sua própria guarnição a quinhentos. Vinte vagas para ‘observadores acadêmicos’ foram oferecidas para cada um de nós, com acesso à arma do apocalipse, embora se alguém nomeado estivesse nesse grupo seria necessária aprovação unânime por votação dos membros signatários da Grande Aliança.

Tudo isso havíamos concordado enquanto tomávamos o forte vinho do Senhor de Alava, mas a lista adicional escrita à mão por Cordélia de todos os Nomeados que ela estaria disposta a conceder acesso foi uma surpresa boa. Como eu esperava, Hierofante não constava na lista, mas tanto Roland quanto o Curandeiro Forsworn estavam. Apenas alguns vilões estavam entre eles: a Bruxa Consagrada, o Bibliotecário Esquecido, o Feiticeiro Real e o Mago Perseguido. Três em quatro eram proceranos, mas, honestamente, eram os mais decentes que poderiam aproveitar olhar o cadáver. O Ladrão Amável foi o único Nomeado que ela fez questão de especificar que não permitiria sob nenhuma circunstância, o que, sendo justo, também era adequado.

Aurore era uma presença encantadora, mas tinha o pior dos velhos hábitos da Vivienne combinados com uma bússola moral que faria um padre chorar.

Escrevi uma rápida nota diplomática de agradecimento ao Primeiro Príncipe, seguida de uma mensagem mais longa para Lord Yannu mencionando que ainda estava disposto a apoiar sua nomeação do Curandeiro, se ele estivesse disposto a fazer o mesmo com a minha do Mago Ladino. Estava disposto a começar tudo ainda nesta noite, se ele concordasse. A maioria das outras mensagens eram menores, sendo a única de importância mais relevante uma confirmação formal de que o conselho de guerra começaria amanhã através do Espelho. Já tinha concordado com isso, então não foi surpresa. O que surpreendeu, no entanto, foi o relatório oficial que recebi do conselho de pesquisa do Arsenal, de que finalmente tinha sido criado um padrão de Desenredador funcional e utilizável.

Tenho que destacar que os custos estimados de um deles ainda eram mais altos do que eu gostaria – cerca de um bom cavalo em valor – mas valeria o investimento se funcionassem como anunciado. Gastaria o valor de um bom cavalo de ouro em um artefato capaz de destruir um beorn ou até uma tartaruga-navio com um toque, sem hesitar, considerando como os constructos necromânticos costumavam ser os meios do Rei Morto para quebrar muralhas de escudos. Caramba, com um bom fornecimento desses, os lycaonenses poderiam segurar a Passagem do Crepúsculo até o último crepúsculo – eles eram uma gente teimosa, e suas fortalezas seriam difíceis de invadir sem os monstros de cerco de Keter.

“Nós temos Desenredadores,” eu disse a Indrani, sorrindo. “Ainda precisamos de testes de campo adequados, mas eles parecem resistir. O Criador Cego teve uma descoberta enquanto estávamos ocupados na politicagem – aparentemente madeira embebida na água arcádia funciona tão bem quanto aquela coisa mortalmente cara que trazíamos das Florestas Minguantes.”

É fácil esquecer que, apesar de toda a intriga que permeava o Arsenal neste momento, ele continua sendo, acima de tudo, uma instalação de pesquisa. Isso não parou só porque a nobreza invadiu o lugar aos montes.

“Quero um estoque completo,” Archer respondeu sem hesitar.

Eu bufei.

“Claro, se for de sua conta,” eu disse. “Mesmo para seu arco monstruoso, do tamanho da coisa, vai ser um pouco difícil, porém.”

Entreguei o relatório, que incluía as dimensões, e ela parecia desconfortável. Sim, aquilo era mais uma lança do que uma javarda. Ela poderia atirar — risca isso, ela com certeza poderia — mas, a menos que tivesse um arco feito especificamente para disparar Desenredadores, não conseguiria usá-los como flechas.

“O arco de prata de Alexis poderá suportá-los,” ela admitiu relutante. “É um artefato Gigantes, consegue mudar um pouco de forma.”

Huh, bom saber. Só por causa disso, a Caçadora Prateada tinha garantido seu lugar entre os Nomeados que participariam da ofensiva contra Hainaut. Supondo que a ofensiva fosse aprovada pela Grande Aliança, coisa que eu achava que aconteceria. Aquela ponte que o Rei Morto estava construindo não nos deixava muitas alternativas. Tinha algumas perguntas para Indrani — incluindo se ela poderia liberar a Bruxa Consagrada, agora que seu antigo grupo tinha sido destruído — mas fomos interrompidos por um mensageiro. O Cavaleiro Branco estava solicitando, de forma firme mas educada, um momento do meu tempo. Não me permiti suspirar até enviar uma confirmação de que Hanno podia me procurar.

“Quer que eu fique?” Indrani ofereceu. “Se precisar de uma taumaturga, eu posso conjurar uma.”

“Não vou precisar de uma taumaturga, não,” respondi divertidamente.

“Também tenho praticado essa coisa com as facas,” Archer contou, “onde vou cortando tudo casualmente em um pedaço de madeira, mas aí mudo o ângulo e faço esse som sinistro ao riscar—”

“Você não vai assustar o Cavaleiro Branco com riscar madeira de forma sinistra, ‘Drani,” eu disse, com os lábios trepidando numa ponta.

“Você não sabe até tentarmos,” ela insistiu, e me encarou intensamente. “Bom ter essa conversa sozinho, então? Os Sapatos Envidraçados certamente vão ficar um pouco chateados com sua última farra de roubo de cadáver.”

“Eles vão ter que superar isso,” eu disse. “Não que eu tenha violado alguma lei.”

“Porque esse argumento sempre funciona com heróis,” Archer respondeu secamente. “Acho que faz tempo que você não discute de forma educada e meio pretensiosa, é preciso fazer algo para aliviar essa sua vontade de arranhar.”

“Sai de perto,” eu sorri.

“Mas e o que é certo, Catherine?” Indrani falou com voz grave, me encarando com expressão séria. “Você pensou nas crianças, ou em como isso vai deixar os anjos tristes?”

Contive a risada, pois do contrário só ela iria encorajar ainda mais.

“Vai embora, bruxa,” eu disse. “Vai jogar esculturas terríveis no Masego.”

“Ouvi dizer que isso pode se tornar ilegal em breve,” ela retrucou, levantando uma sobrancelha para mim.

Dei uma risada surpreso. Esquecera minha promessa de provocação a Zeze, quando estávamos limpando os últimos inimigos no Arsenal, mas não devia esperar que ele lembrasse — ou tivesse deixado Indrani saber disso.

“Vou feito de você um lançador de arte real,” prometi. “Título na corte com isenção legal e tudo.”

“Certifique-se de que isso pegue também na Vivienne,” Indrani pediu, “Tenho certeza de que ela gosta dele mais do que de mim.”

Consegui manter uma expressão séria diante disso, o que foi uma grande conquista, e a coloquei para fora antes que o Cavaleiro Branco chegasse. Estava bem mais acabado do que me permitiria parecer na presença de Lord Yannu ou do Primeiro Príncipe, mas, ao contrário deles, Hanno já me tinha visto em campanha. Manter-me de túnica e botas confortáveis não seria considerado uma ofensa por ele. Enchi meu copo de água enquanto esperava por ele, e antes que percebesse, uma dama foi até minha porta. Dispensei a moça na porta e a convidei pessoalmente, fazendo sinal para o salão à minha frente. O Cavaleiro Branco estava vestido de forma tão elegante quanto eu, sua túnica cinza contra a minha verde, e, se algo, as botas dele estavam mais gastas do que as minhas.

Era difícil ler a expressão de Hanno ao entrar e se sentar, embora seu silêncio contínuo, salvo por simples cortesias, não fosse um bom sinal. Ele sentou e recusou a água que ofereci, com uma expressão calma. Sentei-me na cadeira do lado oposto da mesa, levantando uma sobrancelha para convidá-lo a começar.

“Você transformou o corpo de uma heroína em uma peça de enfeite zumbi,” o Cavaleiro Branco disse.

Calmo, mas não de um jeito amigável.

“Legalmente, Procer fez isso,” observei. “Empregou meus serviços para isso, verdade, mas atuei em nome dela.”

“Esperava mais de você,” ele disse.

“Ah, vá se catar,” respondi de forma seca. “Eu não precisaria intervir se você tivesse feito as pazes com Hasenbach você mesmo. Do jeito que te pedi.”

“O que ela pediu—”

“Foi difícil de engolir,” interrompi, “mas ela pediu por um motivo. Recusar, tudo bem, Hanno, mas se fizer isso, algo precisa ser feito para resolver esses motivos. Você não pode simplesmente chamar de política e dizer que está fora de sua alçada, não quando seus heróis são metade do motivo pelo qual estamos nessa confusão desde o começo.”

“Não havia necessidade de um compromisso,” disse o Cavaleiro Branco. “Se a Principado está se mostrando incapaz de cumprir as obrigações básicas do tratado que aceitou, não deve receber mais concessões. Você está agindo de uma forma que vai garantir assinaturas nos seus Acordos, mas destrói qualquer confiança que poderia existir neles.”

“Estou agindo de uma forma que mantém os recrutas do Principado, comida e dinheiro fluindo,” eu disse, a voz cortando o tom. “Sabe, essas coisas que precisamos se quisermos ter alguma chance de derrotar Keter. O que foi feito não viola nenhuma lei e não interferiu na sentença que você deu nas Condições. Você não tem motivo para reclamar.”

“Poderia ter me informado de suas intenções,” disse Hanno. “Escolheu, ao invés, tramar às minhas costas.”

Seus olhos se estreitaram.

“Não sou cego,” ele disse. “Você empurrou para que os detalhes do julgamento fossem mantidos em sigilo, para que a palavra do julgamento na Assembleia Suprema se espalhasse entre o povo de Procer muito antes do que o que ocorre no Arsenal.”

“Nomeados poderão perguntar sobre a sentença da Red Axe, como direito previsto nos Termos,” respondi. “Se perguntarem, serão informados de que você a executou pessoalmente.”

Iríamos descobrir no final que Procer tentou um cadáver ambulante, isso era certo — há muitos Nomeados para que lábios soltos não spill a verdade eventualmente, e o próprio Arsenal não era completamente seguro — mas, nesse ponto, não importaria mais. Hasenbach teria espalhado sua história por toda Procer, usando arautos que nenhuma Nomeado poderia igualar em rapidez e alcance. Os habitantes de Procer o tomariam como boatos, não a verdadeira história, enquanto os Nomeados poderiam contar com a própria palavra do Cavaleiro Branco de que ele tinha matado a Red Axe. A reputação de Hanno estaria sendo usada para segurar tudo isso, o que suspeito ser parte do motivo de sua raiva.

“Construíste sua torre sobre uma base de mentiras e confusão,” disse o Cavaleiro Branco. “Ela só pode ruir.”

“Se fosse sobre dez pessoas, ou até cem, você estaria certo,” eu disse. “Mas, ao falar de algumas centenas de milhares, até milhões, todas essas histórias na sua cabeça deixam de importar. O alcance é grande demais para que um padrão como ‘o segredo vindo à tona’ faça algum efeito. Mesmo que boatos persistam, mais rumores podem ser espalhados para disfarçá-los.”

“Mais mentiras,” disse Hanno. “Transformar tratados em brincadeira só os diminui, Catherine.”

Seu rosto se fechou.

“Houve um momento, naquela sala onde viemos falar com o Primeiro Príncipe, em que você decidiu que eu era um obstáculo,” disse o Cavaleiro Branco. “Já tinha tudo planejado, sugerindo que a Procer mantivesse a custódia do cadáver.”

“Não sou um dos seus, Hanno,” respondi suavemente. “Você se meteu no seu próprio caminho e foi preciso fazer, então eu fiz. Se quer finais bonitos, conquiste-os sozinho. Aqui, as negociações envolvem muito, mas raramente isso.”

“Isso te custou confiança, Cavaleira Negra,” ele disse. “Dos heróis, e de mim. Você escolheu agir às minhas costas em vez de trabalharmos juntos.”

E isso era verdade, não negarei. Mas essa fachada de que eu era apenas uma cascavel picando por hábito me irritava, porque eu não precisaria fazer tudo isso se ele tivesse, por Deus, resolvido a questão sozinho.

“Isso te custou respeito, Cavaleiro Branco,” eu respondi, com a voz dura como aço. “Porque quanto mais você fala, mais percebo que, apesar de toda sua lamúria, você não apresentou uma única alternativa.”

A conversa acabou ali, o que foi para o melhor.

Às vezes, pensava no quanto de ouro tinha sido investido na construção da ‘Miragem’ e torcia por dentro, mas tinha que admitir que, ao menos, ela parecia impressionante.

Não era que o cômodo fosse grande, ou todo sofisticadamente decorado: era um círculo com um raio de talvez cem pés, e o lugar era intencionalmente desprovido de ornamentos. Nada tinha sido trazido ali que pudesse interferir nas encantarias, e até nós fomos avisados para manter nossas roupas simples. Nenhuma joia, nem armas eram permitidas — e, no meu caso específico, nem meu cajado de cerejeira nem o Manto da Lamentação. No centro, uma grande mesa de pedra, gravada com pequenas runas que podiam ser tocadas para sinalizar silenciosamente que alguém desejava falar, e ao redor dessa mesa vinte assentos de pedra foram colocados. Esses assentos estavam dentro de caixas de vidro transparente, que serviriam como meio para a magia, mas, na verdade, toda a sala era uma intricada matriz ritual escondida sob os revestimentos do piso.

Com todo aquele vidro e a mesa estranha, cercada por paredes polidas de pedra, a Miragem era uma visão incomum. Conquistei meu assento com um jeitinho inseguro, deixando que um mago assistente fechasse as telas de vidro atrás de mim, e soltei um suspiro de surpresa ao perceber que, em poucos momentos, comecei a ver ao redor da mesa pessoas que estavam a milhares de quilômetros de distância. As ilusões eram incrivelmente convincentes: podia ver o rubor nas bochechas de Rozala Malanza, e os detalhes das dobras na pele de Itima Ifriqui. Seria uma pena que não haveria refrescos durante a reunião de guerra, dada a duração provável, mas Hasenbach sugeriu que após uma hora votássemos em fazer uma pausa para que ao menos eu não ficasse preso naquela caixa para sempre. Eu suspeitava que a sala ficaria quente, considerando que as aberturas no vidro eram pequenas e mais destinadas a deixar entrar ar do que a controlar o calor.

Havia muitos comandantes na Grande Aliança para todos caberem em uma única sala, muito menos para justificarem os custos de conexão ao Espelho, então apenas os mais altos escalões do comando haviam sido convidados. Para o front de Twilight’s Pass, o Príncipe Padeiro veio pessoalmente, enquanto uma ilusão de Lady Itima Ifriqui, dos Vaccei, representava as tropas do Domínio na região. Para Cleves, uma ilusão da minha antiga inimiga, a Princesa Rozala Malanza de Aequitan, foi criada, enquanto Lord Yannu Marave ocupava seu assento pessoalmente. Para Hainaut, o velho Klaus Papenheim foi trazido em forma fantasma, enquanto o Reino de Callow tinha seu representante em mim. Apesar de não ser um general, o Primeiro Príncipe tinha seu próprio assento, como a maior autoridade militar em Procer.

Com base nos números, a presença de Callow na sala parecia quase insignificante, e na verdade, me ofereceram o direito de trazer um oficial do Exército do Passo para igualar um pouco as contas, mas recusei. Arrastar Pickler ou Kilian até aqui não fazia sentido, pelo mesmo motivo pelo qual Razin Tanja ou Aquiline Osena não estavam presentes, mesmo comandando tropas em Hainaut. Caramba, era por isso que a General Pallas não estava aqui, mesmo com sua Tropa Tirana sendo maior que as tropas que Lady Itima trouxe do norte. Nenhum desses comandantes tinha autoridade máxima na linha de frente. Se eu dissesse a Razin para mover seus homens, ele faria. Se o Príncipe de Ferro quisesse que os kataphraktoi ficassem na linha de frente dos esquadrões de alamans, eles ficariam.

Enquanto todos esses estavam cientes das decisões tomadas e participariam do planejamento da campanha, a dura verdade era que nenhum deles tinha força suficiente para justificar uma cadeira ali. E nem todas as cadeiras eram iguais aqui. Eu representava o exército inteiro de Callow e, informalmente, os drows também, o que tornava minha palavra mais influente que a de qualquer Levantino ou Procerano, exceto talvez Cordélia. A autoridade deles era diluída pela quantidade, não fortalecida: Itima Ifriqui não podia falar pelos capitães sob outro sangue, e Malanza não podia falar pelos lycaonenses que seguravam a Passagem. A cadeia de comando do meu exército era, fundamentalmente, diferente da deles, no fim das contas. As forças deles eram uma colcha de retalhos de tropas nobres pessoais e capitães livres, respondendo cada um para um lado. As minhas eram herdadas das Legiões do Terror, altamente profissionais.

Pensando nas dificuldades que Cordélia ainda tinha em manter seus príncipes alinhados, eu talvez tivesse até mais soldados sob meu comando do que ela, mesmo com Procer mobilizando forças maiores globalmente.

Não havia conversa fiada, nem mesmo cumprimentos. Assim que os feitiços estabilizaram e os assistentes mágicos confirmaram que os links estavam alinhados, o silêncio se fez sem necessidade de convocação. Todos sabiam por que estavam ali, e o quão sérios eram os assuntos. Era um peso que fazia qualquer conversa banal parecer uma cantoria em um cemitério. Hasenbach não deixou o silêncio durar muito, abrindo o conselho com algumas cortesias rápidas e levando a discussão à sério com as duras realidades da nossa guerra.

“Todos vocês já receberam, por ora, a informação de que a Bruxa da Floresta obteve durante sua investida além das linhas inimigas,” disse o Primeiro Príncipe. “O Rei Morto está levantando uma ponte no norte de Hainaut, na planície conhecida como Aposta de TIBALT. Tropas estão sendo concentradas na margem norte, e fortificações foram erguidas para reforçar o local contra ataques.”

Itima Ifriqui, do Sangue do Bardo, bateu com os nós dos dedos na mesa, pedindo o direito de falar, que foi imediatamente concedido.

“Conseguimos números exatos do que está sendo concentrado?” perguntou a Senhora de Vaccei.

“O relatório inicial da Bruxa estimou cerca de duzentos mil na margem norte,” respondeu o Primeiro Príncipe, “mas isso há mais de dois meses. Não conseguimos mais espiar o local desde então.”

“Não tenho desrespeito às habilidades da Senhora Bruxa,” disse a Princesa Rozala, “mas acho que o Horror Oculto lhe permitiu essa visão. Não vou discutir a necessidade de destruir essa ponte, mas parece que estamos sendo provocados a lutar no momento e sob os termos dele.”

Ela tinha razão, na minha opinião. Embora eu duvidasse que Neshamah tivesse abandonado o jogo com a ponte de propósito – ele não era infalível, às vezes levávamos o golpe de surpresa – ele sabia que tínhamos conhecimento da ponte e não podia deixar que ela permanecesse. Sabia que uma batalha viria nesse ‘Aposta de TIBALT’, e provavelmente estaria preparado.

“Tenho enviado foragidos nativos e as catafracas Helike para dentro do território inimigo,” disse o Príncipe de Ferro após receber autorização para falar. “E os relatos dos sobreviventes confirmam a mesma verdade: o inimigo está recuando mais fundo em Hainaut. Ainda há ataques ocasionais às nossas linhas, mas o exército que os Ossos Velhos queria usar para atacar enquanto a peste devastava nossas costas se divide em unidades menores. Acreditamos que pelo menos metade está indo para o norte.”

Toquei um rune na mesa com os dedos, que chamou a atenção de Hasenbach, e ela me deu o direito de falar logo depois.

“É uma aposta segura de que ele está fortificando a Wager,” eu disse. “Quanto mais esperarmos para lançar nossa ofensiva, mais fortificada estará a morte. Revenants, constructos, obras de terra. Ele vai transformar esse lugar numa fortaleza.”

Possivelmente, literalmente. As planícies se tornariam ainda mais estrategicamente valiosas após a construção da ponte, caso fracassássemos em detê-la, então faria sentido erguer uma fortaleza ali. O direito de falar voltou para Lady Itima.

“Um ataque surpresa pelo caminho de Twilight é a resposta,” ela disse. “Uma força forte com os Doados pode destruir as obras e recuar.”

“E assim que a poeira baixar dessa ação, o Rei Morto começará a levantar uma nova ponte,” apontou Frederic. “Valeria a pena para ele até só pela destruição forçada – quantos soldados de elite e heróis perderemos a cada ataque?”

“A obra não pode ser feita em um dia,” discordou a Princesa Rozala. “Isso vai atrasar o avanço dele o bastante para que tenhamos tempo de montar uma resposta adequada.”

“Sua teoria baseia-se na capacidade do Horror Oculto de construir mantendo o mesmo método,” retrucou o Príncipe Klaus. “Ele não vai. Quanto mais tempo isso continuar, mais corpos ele poderá mobilizar.”

“Se formos atacar, que seja para obter ganhos duradouros,” disse o Senhor Yannu. “Só podemos gastar uma quantidade limitada de sangue nessa ponte.”

“A realidade estratégica é que uma invasão é apenas um desperdício de vidas,” eu concordei direta. “Temos que conseguir manter a região, ou estaremos repetindo esse ciclo incontáveis vezes. Mesmo que tornemos essa aposta impossível de construir, o que impede Keter de começar uma ponte a cem milhas rio acima?”

“Estaríamos nos comprometendo a uma ofensiva poderosa inteiramente sob os termos do Rei Morto, Rainha Catherine,” a Princesa Rozala respondeu. “E, se uma derrota severa acontecer, é bem provável que as linhas defensivas de Hainaut não consigam resistir ao contra-ataque.”

“Se o Velho Ossos botar duzentas milzingas nas margens sul, não conseguiríamos resistir a um ataque simples,” resmungou o Príncipe de Ferro. “Seus instintos são bons, Malanza, não quero diminuir isso. Vai ser uma guerra dura, com certeza. Mas, não vejo que temos escolha. A Rainha Negra colocou sua flecha no olho; isso continuará acontecendo até que consigamos assegurar as margens de Hainaut.”

“Isso tornaria a província mais fácil de defender,” observou o Príncipe Padeiro. “Se tudo correr bem, ter uma barreira entre Hainaut e Keter compensaria as baixas na vitória.”

“Um plano que conta com a vitória, mas não com a derrota, não é um plano, é um devaneio,” disse o Lorde Yannu. “Se um desastre acontecer, como Hainaut vai resistir?”

“Trarei reforços de Callow,” mencionei. “O Ducado de Daoine concordou em enviar seis mil homens, sob a condição de serem usados apenas para guerra defensiva. Lady Dartwick vai comandar.”

A duquesa Kegan tinha topado liberar alguns soldados, desde que fossem usados apenas para defender as linhas. Nem me importei com as limitações, pois essas linhas precisariam ser defendidas de qualquer forma: por mais habilidosos que fossem os Deoraithe, na prática eu preferiria mais legionários na linha de frente. Gostaria de ter uma Guarda, claro, mas Kegan não queria deixar nenhum deles perto do maior necromante que já existiu. Não queria que Neshamah tivesse acesso àquele montante de almas de quem a Guarda tira seu poder, também, então aceitaria a decepção. Além do mais, se permanecessem em Callow, isso ficaria por conta de Malícia, e, considerando a escassez de tropas na minha fronteira, queria que ela se preocupasse ao máximo.

“Seis mil homens não vão segurar a maré, Sua Majestade,” disse a Princesa de Aequitan.

“Nem mesmo esconder-se atrás de nossas muralhas,” respondi de forma direta. “E mesmo que soframos uma derrota, as Trilhas oferecem sempre uma rota de retirada que o inimigo não poderá nos seguir. Assim, diminuiremos as baixas, e a força derrotada poderá recuar até as linhas de defesa mais rápido que os mortos podem marchar e reabastecer suas fileiras com reforços de Daoine.”

“Também estão sendo recrutadas companhias de voluntários entre os refugiados de Brabant,” disse o Primeiro Príncipe. “Embora não estejam prontas a tempo de participar de uma ofensiva de verão, podem pelo menos servir como reserva estratégica.”

“Milhares de refugiados em carruagens de lata de anão,” resmungou Lady Itima. “Quantos desses pobres vão estar aptos para lutar, afinal?”

“Entre dez e quinze mil,” respondeu a princesa de cabelo claro.

Uma quantia bonita, especialmente somando meus seis mil Deoraithe, mas ninguém aqui se enganava. Quantos desses dez a quinze mil realmente estariam aptos para a luta, ao invés de serem idosos doentes ou crianças pequenas demais para a couraça? Mesmo na melhor das hipóteses, metade já seria sorte. Procer já tinha esgotado o fundo do barril ao recrutar; hoje em dia, já cavávamos no chão abaixo do fundo do barril. Ainda assim, corpos com lanças podiam manter as defesas que erguiamos. Não muito bem, mas o suficiente para que reforços chegassem. E, com Nomeados reforçando a resistência, poderíamos evitar um desastre completo na primeira vista dos voluntários ao verem como é uma ofensiva de Keter.

“Dez mil refugiados podem segurar uma muralha, se tiverem coragem callowiana espalhada entre eles,” disse o Senhor de Alava.

“Talvez,” resmungou Lady Vaccei.

“Embora nossa mão esteja sendo forçada, há outro motivo pelo qual sou favorável a uma ofensiva em Hainaut,” eu disse. “O Hierofante está quase encontando uma arma que tornaria uma investida contra a Coroa do Morto viável — e reconquistar Hainaut seria necessário antes de dar esse passo.”

Era uma boa notícia que tinha dado a eles, e foi recebida como tal. Apenas Hasenbach sabia em profundidade sobre a Estação Quartered, embora Malanza e Marave soubessem que eu tinha Masego trabalhando em algo desde a fundação do Arsenal. Klaus Papenheim, em particular, finalmente trocou aquele semblante sombrio lycaonês por um sorriso evidentemente lupino.

“Em três meses teremos a própria artefato,” continuei, “e, embora o tempo necessário para torná-lo uma arma totalmente funcional seja incerto, ela estará pronta para uso até o próximo verão.”

Quer dizer, se recuperássemos Hainaut este ano e nos preparássemos durante o inverno, poderíamos tentar acabar com a guerra de uma única vez no ano seguinte.

“Podemos esperar uma compreensão mais completa dessa arma em breve, Sua Majestade?” perguntou a Princesa Rozala.

“Assim que o teste inicial for concluído em três meses, será organizado um briefing,” eu disse. “Antes disso, informarei apenas a própria Primeira Princesa e um oficial de alta patente designado do Levante.”

Os levantinos lançaram um olhar um para o outro.

“Eu serei esse oficial,” disse Lord Yannu. “Será confirmado pelo Majilis ainda hoje.”

Inclinei minha cabeça em sinal de aceitação.

“À luz do que disse, gostaria que reconsiderassem como estão vendo a ofensiva que nos aguarda,” eu disse. “Embora seja verdade que Keter espera que ataquemos, neste momento não acho que o Rei Morto espere uma ofensiva total e contínua para reconquistar toda Hainaut. Esta pode ser uma oportunidade de causar danos reais.”

“Você está sugerindo que destruamos as forças do Inimigo em Hainaut,” disse Frederic. “Ágil.”

“Estou sugerindo que, se essa for nossa última ofensiva antes de enfrentarmos Keter, é do nosso interesse destruir o máximo possível das forças do Rei Morto,” eu disse. “Melhor enfrentá-los no campo do que atrás das muralhas da Coroa do Morto.”

Esse cerco já seria terrível por si só sem Neshamah poder recuar suas tropas em ordem e transformar sua capital numa fortaleza ainda mais inexpugnável.

“Não temos recursos para uma campanha dessa magnitude em Hainaut,” disse pragmaticamente o Príncipe Klaus.

“As forças do Primeiro Nascido, sob comando do General Rumena, estão dispostas a participar dessa ofensiva,” eu disse. “E gostaria que comandantes em outros frontes considerassem enviar reforços.”

“A defesa de Cleves será muito mais difícil sem o Primeiro Nascido,” disse a Princesa Rozala.

“Talvez isso lembre Gaspard Langevin das realidades de sua situação,” discuti, o tom ficando afiado. “A paciência de Sve Noc não é ilimitada. Além disso, acho que vem mais gente de Twilight’s Pass.”

“Manter os territórios conquistados não é uma tarefa fácil, não se deixe enganar pelo impasse,” disse Lady Itima. “Seus batedores deveriam ter avisado isso.”

“Você acredita que os Desenredadores vão estabilizar nossa frente o suficiente para que possamos diminuir as tropas,” disse o Príncipe Padeiro, olhos mais estreitos.

Houve uma conversa desordenada ao falar sobre os artefatos, pois, para minha surpresa, a notícia não tinha chegado a todos. Lady Itima não tinha ideia alguma, e para minha surpresa também, o Príncipe de Ferro não. Ele provavelmente estava afastado de fontes confiáveis de espionagem.

“Não vou tirar meus magos de vocês, mas o Tribunal Especial dos Ladrões e o General Sapper Pickler seriam muito úteis nesta campanha,” eu disse. “Sem falar em alguns centenas de lycaonenses a pé.”

Príncipe Klaus parecia um pouco envaidecido, notei de relance. Bem, ele sabia o que eu pensava dos seus soldados. Os lycaonenses lutavam ferozmente e raramente quebravam, eram quase os melhores para enfrentar os mortos. O cavalo de Frederic também era famoso, mas eram principalmente tropas de escolta, e, na minha avaliação, Hainaut já tinha sua cavalaria bem servida. Entre meus cavaleiros, cavalaria lycaonense e os kataphraktoi, tínhamos uma ótima linha de cavalaria pesada, enquanto os cavaleiros alamânicos formavam excelentes esquadrões e batedores.

“Se os Desenredadores se mostrarem confiáveis, eu concordaria em emprestar tropas para a ofensiva,” disse o Príncipe Padeiro.

Nem que ele pudesse obrigar Pickler ou Robber a saírem — mas seria pouco diplomático retirar minhas tropas sem antes consultar os comandantes do front.

“Não preciso do meu exército, não quando vocês têm os gritos de Tartessos,” observou Lady Itima. “Vou mandar Moro e um pelotão de espadachins juramentados, mas mais que isso não.”

“Estaria disposto a contribuir com capitães de Alava,” disse o Lorde Yannu. “Se a campanha for bem planejada.”

Mais tropas pesadas, esses, supostamente os melhores do Levante. Agradeci com um aceno para ambos.

“Se os Primeiros Nascidos saírem e nossos amigos do Levante dividirem suas forças, acho que não posso dispensar muitos homens,” disse a Princesa Rozala, com tom meio pesaroso. “E disso tudo, menos cavalaria, se os drows não estiverem mais protegendo as costas.”

“Deixando de lado os detalhes da ofensiva,” o Primeiro Príncipe declarou, “pergunto oficialmente: essa assembleia é favorável a uma ofensiva de verão em Hainaut?”

A votação foi unânime.