Capítulo 495

As lâminas haviam retornado às bainhas, então como sempre os generais ficaram com a sombria tarefa de contar os mortos.

Com os abrigos de proteção estabelecidos, o restante do nosso exército cruzou para a Criação e começou a montar um acampamento, mas mesmo assim o General Hune já havia preparado os relatórios de baixas quando eu voltei. Um pouco mais de novecentos mortos na invasão do pontapé inicial, mais da Dominação do que do Exército de Callow. Significativamente mais feridos, mas não estávamos sem sacerdotes, então essa devia ser uma medida temporária na maioria dos casos. Considerando que com certeza haveria combate no dia seguinte, mantivemos a ordem padrão de que magos não ofereceriam curas avançadas atualmente. Não foi tão surpreendente que a incursão que eu liderara na Fenda Lauzon tivesse tido um custo maior do que a primeira batalha do dia.

Quase cento e vinte drows morreram naquele terreno, a batalha de Lorde Soln foi a que mais mortes causou – entrou em posições fortificadas e em Revenants que aguardavam. Uma operação cara, perdemos mais de um décimo de nossa força atual de Primeiro Nascido na primeira investida, mas o retorno tinha valido a pena. Não podíamos ter certeza do número de baixas do inimigo, mas cerca de seis mil pelo que meus expedicionários calcularam, e isso sem considerar os objetivos específicos que atacamos.

Um wyrm foi completamente destruído, invadido por uma matilha de Poderosos enquanto eu não estava, e uma das máquinas de cerco ficou praticamente inutilizável. Soln devastou as fortificações inimigas na frente e um dos portadores de sigilo matou um Revenant, enquanto Sudone fez mais dano do que nós dois juntos. Três locais de rituais pegaram fogo junto com os magos que os comandavam antes de encontrarem um quarto demasiadamente bem protegido para serem atacados e, ao invés disso, começaram a incendiar todas as estruturas visíveis. Chegou até a colapsar a boca do passo que levava para fora da Fenda, o que, pelo menos, deveria atrasar os reparos do inimigo na noite.

Sentei-me com o Magista Sênior Dastardly, do Terceiro, para cuidar da minha costela enquanto ouvia a avaliação de Hune sobre a situação no acampamento. Estávamos construindo rapidamente, mas era frágil demais para o gosto dela, embora não houvesse muitas alternativas. Enquanto os povos da Dominação e os proceranos – os soldados Volignac e os fantassins dividiam as tarefas – podiam ser usados para cavar valas, a maioria não tinha confiança para erguer paliçadas ou montar torres de vigia. Não era o modo de guerrear dos povos deles; nenhum treinamento nesse sentido. Após agradecer a Dastardly pelo trabalho, convoquei uma reunião de guerra, primeiro para reiterar as ordens de vigilância – goblins e drows fariam os turnos iniciais, mas assim que tivéssemos tochas e mageluzes suficientes, as forças que não lutaram naquele dia começariam a mandar vigias –, e segundo para compartilhar o que tinha aprendido na incursão.

“As colinas ao redor foram escavadas,” eu disse. “Até onde posso perceber, a menos que seja um engano, o vale onde a aldeia ficava agora é consideravelmente maior.”

Ou seja, o inimigo poderia acomodar um número maior de soldados ao tentarmos romper.

“Mais preocupante é isto,” continuei, puxando Night.

Mostrei a silhueta das duas máquinas de cerco que nunca consegui olhar de perto.

“Maior do que toda aquela coisa de goblin, muito menos as dos anões,” observou a Princesa Beatrice.

Pensando bem, parecia alguém que nunca vira um exército anão de verdade marchando, eu pensei. O que vendiam por aqui eram as sobras de seus arsenais.

“O que é que ela faz?” Lady Aquiline perguntou de forma mais direta.

“Não sei,” admiti. “Nenhuma disparou, e elas estavam lentas para virar na nossa direção. Aposto que estavam apontadas para o terreno à frente do Hollow e que as máquinas são lentas para se moverem.”

“Não é surpresa, dado o tamanho delas,” murmurou a General Abigail. “O Osso Velho não costuma usar esse tipo de coisa, Sua Majestade, é tudo monstro e feitiço. Não gosto nada daquilo.”

Várias pessoas se inclinaram para frente ao ouvir a general do Callow, famosa pelo seu faro militar preciso, mostrando tanta cautela. Não tinham levado a sério até agora.

“Temos alguma forma de silenciá-las antes do ataque?” perguntou o Lorde Razin.

“Não podemos levar cavalos até essas colinas,” disse o Gran Mestre Talbot. “Deus sabe que tentamos, no ano passado. Nunca encontramos caminhos adequados para os soldados subirem, também.”

“Pretendo enviar o Tribuno Especial Robber para ver se encontra rotas,” disse eu. “Mas não farei grandes expectativas. A área vai estar infestada de mortos-vivos, de qualquer jeito: mesmo a Poderosa na plenitude da noite não conseguiu tomar aquelas posições.”

Eu também não tinha conseguido, e perdi Zombie no processo, mas não ia admitir isso na frente deles. A lenda da minha força invencível era demasiado útil para começar a desgastá-la agora.

“Vale a pena tentar uma segunda incursão com toda força dos Primeiros Nascidos quando os destacamentos retornarem,” sugeriu o Capitão Reinald.

“ Fazer a mesma jogada duas vezes com Keter sempre acaba do mesmo jeito,” afirmou firmemente Razin Tanja.

Boa garota, pensei. Ela estava aprendendo, o Senhor de Malaga.

“Os destacamentos começarão a chegar amanhã à tarde, no máximo,” disse a General Hune. “E seria imprudente atacar antes da manhã seguinte. Ainda temos tempo para avaliar outros métodos.”

“O Rei dos Mortos não vai esperar até lá para começar o ataque,” eu disse. “Não confiem só na vigia comum, todos devem manter a própria. Amanhã começaremos o bombardeio da entrada para impedir que fortificações sejam erguidas novamente, mas basicamente nossa posição permanece defensiva. Estamos nos preparando para um golpe decisivo, não para gastar força à toa.”

O desafio era descobrir como fazer esse golpe decisivo, já percebi. O Rei dos Mortos atacou com toda força contra Cleves no oeste, apostando que conseguiria rompê-la antes que recuperássemos Hainaut, então ele não buscaria ganhar a batalha aqui de cara: atrasar-nos por demais já seria vitória suficiente. É difícil remover um inimigo experiente que espera você em uma posição fortificada como o Hollow, mesmo quando não superestima o inimigo, e forçar a passagem seria uma batalha sangrenta. Precisaríamos de alguma astúcia aqui.

A única boa notícia até agora era que não havia indícios de que o inimigo tivesse descoberto que nossa reserva usava os Caminhos do Crepúsculo para atacar diretamente as Irmãs Cigelin, por trás de nossas lutas atuais. Tava até tentado a trocar tiros de artilharia com os mortos-vivos até as Irmãs serem capturadas, na verdade, já que sua queda poderia forçar o inimigo a se mover da Fenda. Mas isso era só minha moleza por causa de baixas, suspeito. No momento, tempo era mais precioso do que soldados, por mais feia que fosse a verdade. Concluí rapidamente a reunião de guerra, exausto mas ainda com minhas obrigações, e os deixei se alimentar antes de partir para minha esteira e dormir tranquilamente, sem sonhos.

Acordei muito antes do esperado, quando uma das tarefas noturnas que costumo deixar no acampamento foi acionada. Momentos depois, um assistente entrou na minha tenda e, ao esconder minha faca debaixo do travesseiro, percebi que ele anunciava a presença da Escrivã como cortesia: a vilã teria sido capaz de entrar sem ativar armadilha alguma ou ser vista pelos guardas. As noites estavam frescas o suficiente para eu ter ido dormir de camisa, o que amenizava o tempo de vestimenta, mas não tinha me lavado antes de dormir, então provavelmente não cheirava a rosas. Enfim, ela agiria assim.

“Suponho que me acordou por um bom motivo,” disse eu, de forma direta, ao me sentar.

“Notícias do oeste,” respondeu a Escrivã. “Da Princesa Rozala.”

Fitei-a com um pouco de irritação. É, isso cortou minha folga de descanso em uma hora.

“Conte,” suspirei.

“Você deve se lembrar que a força de distração que a Princesa Rozala enviou de Coudrent para prender o exército inimigo em Luciennerie foi derrotada,” disse a Escrivã.

“Antes de ver que o Rei dos Mortos estava marchando, porém,” eu respondi. “Acho que o cerco de Coudrent começou?”

“Não começou,” ela corrigiu calmamente. “Na verdade, os últimos relatos de vigias garantem que não há sinal algum de ofensiva contra Coudrent.”

Parpadeei, surpreso. Espere, o quê? Não que uma distração fosse impossível ali – consigo pensar em meia dúzia de maneiras sem nem usar magia – mas, se aquele exército de cento e cinquenta mil não ia para o oeste, então pra onde tinha ido?

“Ele vem pela estrada azul, então?” perguntei.

Se fosse assim, Vivienne teria uma surpresa. Tínhamos um reduto na estrada azul, ao norte de Arbusans, mas nem com reforço dá pra segurar um número assim. Furei o sobressalto ao perceber o que ela provavelmente iria dizer, já desconfiando da resposta.

“Houve grupos de guerra, mas sem sinal de exército,” disse Eudokia.

Menos de três sinos atrás, eu tinha certeza que o plano do Rei dos Mortos era atacar duramente Cleves enquanto nos atrasava em Hainaut, fazendo nossa ofensiva ser inútil ao fazerem uma frente inteira desabar no oeste. Mas isso só faz sentido se ele atacar pelos dois lados, pensei. Mesmo que Trifelin caísse agora – e na hora, Coudrent ainda é uma fortaleza mais difícil de forçar – Cleves conseguiria se reagrupar e defender.

Ou seja, eu tinha estado completamente enganado sobre o plano de Neshamah.

“Droga,” amaldiçoei. “Fomos enganados. Ainda não sei como, mas fomos.”

Perdido de sobressalto pelo medo, olhei firme para a Escrivã.

“Acorde o Adjutant,” ordenei. “Quero minha reunião de guerra completa aqui em uma hora.”

A Escrivã fez que sim com a cabeça, mas demorou a sair. Franzi a testa, impaciente, pensando que precisava colocar umas calças se ia conversar com a realeza. Memórias boas de fazer isso sem roupa à vista eu tinha, mas melhor que fosse uma rara exceção.

“Ouvi dizer que você anda perguntando sobre um Adehard Barthen,” ela disse.

Imediatamente, sinalizei para ela continuar, já que se tratava de uma pergunta retórica cuja resposta ambos sabíamos.

“Embora eu não possa falar especificamente sobre esse Adehard, a Casa Barthen é uma antiga nobreza procerana,” respondeu Eudokia.

“A menos que eu tenha me enganado ao memorizar a Maior Assembleia – e não me enganei – você quer dizer ‘antiga’ no sentido literal,” notei.

“Relativa, digamos,” ela disse. “Ela precedeu a Casa Goethal no trono de Brus, mas entrou em colapso após a morte de quase todos os adultos da linhagem na Sexta Cruzada. Na breve guerra civil que se seguiu, os Goethals tomaram o poder, embora sem muitas alegações reais ao trono, apenas forçando.”

Pois bem, pensei, isso era algo.

“Alguma ligação com eles e um machado de guerra?” perguntei.

Por mais estranho que fosse uma arma dessas em um nobre Alamano, valia a pena perguntar. Ela ficou pensativa por um momento, como se refletisse profundamente.

“O brasão da Casa Barthen era uma machadinha branca em fundo verde, usando armadura,” ela finalmente disse. “E suas palavras significavam mais ou menos ‘Ninguém Pode Mar’.”

Meus olhos se estreitaram. Eu não consegui marcar nem um arranhão sequer no White Knight morto, tinha? E minha incapacidade de danificar sua armadura – manchá-la, diria – talvez tivesse uma origem mais profunda que magia simples.

“Fale com Hakram,” falei. “Investiguem juntos. Artefatos como um conjunto de armadura pálida e um machado de guerra são detalhes do meu interesse.”

Se fosse repetir a luta contra ele, queria todo o conhecimento possível ao meu lado. A Escrivã levou minhas palavras como a dispensa que eram, deixando-me mancar em busca de uma calça limpa e lavar rapidamente o suor endurecido da batalha da noite anterior. Meu cabelo foi preso numa ponta de cavalo solta e comecei a procurar nos armários por nozes e passas secas, o que, apesar de longe de ser uma refeição, teria que bastar até que algo mais substancioso fosse providenciado. Desenrolei meus mapas de Hainaut na mesa de pedra, colocando blocos de ferro pintados para representar as forças mais uma vez.

Não encontrava uma solução, e aquilo se parecia com uma coceira que eu não conseguia arranhar. Não fazia a menor ideia de qual fosse o plano do Rei dos Mortos aqui. O exército em Lauzon’s Hollow para nos impedir fazia sentido, sem dúvida, mas o resto não se encaixava. Tinha muitos detalhes pequenos indo contra a lógica. Como as melhores estratégias do Príncipe Klaus para provocar o exército em Juvelun falhando, mesmo que sua arremetida inicial tenha sido bastante perseguida, ou como o ataque a Trifelin, transformada numa fortaleza sangrenta por Princesa Rozala, que era óbvio demais para não soubermos há semanas ou meses. E também não fazia sentido a falsa ideia de que uma suposta marcha a Coudrent teria sido uma manobra de distração, até fazia sentido, mas menos ainda que aparentemente não houve continuidade. Onde foi parar o exército em Luciennerie? Era para estar apressando-se pela estrada azul agora, numa velocidade de tirar o fôlego, tentando avançar logo e passar pelos Caminhos do Crepúsculo — que eram mais lentos, claro —, mas essa força de cento e cinquenta mil sumiu. Em teoria, indo pelo interior e fora das estradas, dava para atravessar as colinas até Cigelin ou a capital tomando o caminho menos convencional.

Na prática, a mesma ausência de estradas tornaria a viagem tão lenta que, se meu exército rompesse Lauzon’s Hollow nos próximos três dias, ainda chegaria à capital antes dos reforços de Luciennerie, com tempo de sobra. Meu inimigo seria capaz de combater essa força em campo, especialmente de uma posição fortificada como as muralhas de Hainaut. Talvez o exército em Juvelun se deslocasse até as Irmãs Cigelin para tentar atrasar nossa passagem lá? Mas isso seria desperdiçar outro exército, pensei. Neshamah tinha queixo de sobra, mas também não estaria em posição de perder exércitos assim, de graça.

Sinceramente, recapturar Hainaut, avançar até as Irmãs Cigelin e fechar as túneis de Malmedit ao leste, enquanto investimos Luciennerie, seria uma vitória significativa. Não resolveria o problema do ponte ao norte, ainda precisaria ser destruída, mas poderíamos tentar isso a partir de nossas novas linhas fortificadas — que, pela primeira vez desde o início da guerra, incluiríam uma linha de frente compartilhada entre Hainaut e Cleves através de Luciennerie. Seria uma notícia péssima para o Rei dos Mortos, e essa jogada toda não parecia nada com o estilo dele. Então, ainda faltava alguma coisa.

Era sobre aquela força de duzentos mil, que ainda não tinha aparecido. Foi vista pela última vez ao norte da capital, e obviamente não poderia se mover rapidamente por ser um exército tão grande, mas talvez fosse para o oeste? Poderia atacar Trifelin, que ainda estava sitiada, numa segunda onda. Caramba, até poderia tentar atacar a costa em outro lugar, passando pelo fundo do lago. Apertei os dedos, depois fui soltando. Não, decidi. Essa não era a estratégia. Mesmo que a força em Luciennerie pudesse atacar nossas linhas de defesa após atrasar, forçar-nos a comprometer ali e não reforçar Malanza, esse raciocínio, como o intercessor me lembrou, ainda era pensar como um general. Neshamah não buscava vencer uma guerra, não do jeito que nós fazemos.

Ele queria exterminar pragas.

Batalhas e vitórias estratégicas importam pouco para ele; só a destruição das nossas forças lhe interessava. E ele não conseguiria isso no oeste, em Cleves, especialmente quando tantas figuras importantes entre os Nomes e nossos melhores exércitos estavam aqui em Hainaut, assumindo riscos. O golpe final viria nesta linha de frente. Eu podia senti-lo nos ossos, mesmo sem conseguir entender ainda a silhueta do desastre que viria. Minha equipe de guerra entrou enquanto eram trazidas refeições quentinhas e canecas de chá fumegantes para todos — o olhar atento de Hakram não falhou — e eu os informei enquanto todos se acomodavam. Infelizmente, nem todos percebiam a gravidade da nossa situação.

“Não vou reclamar de lutar contra menos inimigos,” disse o Capitão Reinald. “Deixa a Princesa de Aequitan lidar com eles de suas boas e confortáveis fortalezas.”

“Os mortos não vão ganhar asas, Rainha Negra,” disse Lorde Razin. “Vamos achar essa força perdida, cedo ou tarde.”

Olhei-o com desagrado.

“Ou eles nos encontram primeiro, Tanja,” disse de forma direta a Lady Aquiline. “São más notícias.”

Boa menina, pensei com carinho. Ela estava aprendendo, a Senhora de Tartessos.

“No pior cenário,” disse a General Hune, “a força que derrotou os invasores de Coudrent pode ser um destacamento grande — quinze, vinte mil, o bastante para um ataque em grande escala, segundo os scoutings — enquanto o resto já estaria marchando para o leste. Podem estar cercando a capital ou até as Irmãs Cigelin neste momento.”

Eu nem tinha pensado nisso, pra falar a verdade. Aprecio a preocupação da orca, embora ela tenha deixado claro que talvez estejamos em mais encrenca do que imaginei.

“Convém avisar o Príncipe de Ferro,” sugeriu a Princesa Beatrice.

“Será feito,” respondi. “Só que não há garantia de que os mensageiros cheguem lá, muito menos de volta com a resposta. Ele já deve estar ao norte de Juvelun e se aproximando de Malmedit.”

Ou seja, estaria com as costas bem à mostra, e as estradas tão seguras quanto beber na Torre.

“Não adianta ficar falando muito nisso,” disse a General Abigail, dando de ombros. “Só nos resta uma coisa.”

Suficiente para fazer todos na sala olharem para ela, fiquei contido para não sorrir. A questão daquele achado tão valioso era que, mesmo sendo ela profundamente paranoica — uma característica de sobrevivência saudável no Exército de Callow — e um pouco covarde, ela também tinha uma capacidade de comando muito maior do que ela achava. O problema era que ela comparava suas habilidades aos melhores generais do nosso tempo. Mas ela tinha potencial, aquela faísca que podia fazer de alguém um desses. A Escola de Guerra não ensina isso, e embora hoje Hune seja uma comandante melhor em todos os aspectos, daqui a uma década eu apostaria na Abigail de Summerholm nove em cada dez vezes. Quando ela percebeu que sua conclusão não era óbvia para todo mundo na sala, a expressão de angústia dela apareceu.

“Avance, General Abigail,” disse eu com um toque de ceticismo.

“Se não conseguirmos entender o que o Rei dos Mortos está planejando, então precisamos romper o quanto antes,” ela hesitantemente sugeriu. “Não importa qual seja o plano, se a gente jogar uma peça mais afiada no meio dele.”

Ela tinha percebido o núcleo da questão. Por mais tentador que fosse não agir até entender as intenções de Neshamah, já era tarde demais. Os exércitos já marchavam, as apostas estavam feitas. Agora, a única saída era pelo caminho.

“Exatamente, concordo,” afirmei. “Tornou-se imperativo romper até antes do contra-ataque das reservas às Irmãs Cigelin.”

Assim, poderíamos assegurar as terras entre a Fenda e as Irmãs rapidamente, e garantir que o exército que guarda Lauzon’s Hollow fosse destruído, ao invés de disperso. Não pensava em deixar pedaços dele fugirem após vencermos a batalha e cortarmos nossas linhas de suprimento ao avançarmos. Iriam ficar cercados na região entre os dois exércitos e serem erradicados antes de avançar juntos para a capital.

“Preparar para a batalha,” ordenei ao meu conselho de guerra. “Assim que a artilharia estiver pronta para começar a disparar, iniciaremos uma busca por pontos fracos para atacar.”

Não havia como argumentar contra isso; assim que as refeições terminaram, eles voltaram a preparar os homens. Falei de forma direta com meus comandantes, principalmente por clareza — mesmo que apressados, eu não tinha intenção de mandar soldados para o matadouro numa investida direta contra o Hollow. Mas estava claro que não tínhamos mais tempo de sermos tão cautelosos ao tentar forçar o inimigo a sair. Eu tinha que confiar que minhas primeiras impressões tinham valido a pena, então, quando um Robber exausto voltou ao acampamento uma hora após o amanhecer, mandei trazê-lo diretamente para mim. Sujo de poeira e sangue, ele entrou confiante; não durou muito, porém, quando pedi o relatório.

“Tenho algo,” admitiu o Tribuno Especial Robber. “Mas acho que você vai gostar pouco, chefe.”

“Melhor do que nada do que tenho na mesa,” respondi francamente. “Fale.”

“Não há mais caminhos de cabra,” avisou o goblin. “Keter foi esperto, quebrou tudo que poderia servir como estrada para os soldados saindo de fora. Subiu as colinas arrastando-se pelos prédios, mas o lugar tá cheio de ghouls e magos. Perdi a maior parte de uma linha em wards bem escondidos.”

Franzi a testa.

“Desativaram os mortos,” explicou. “Keter não vai extrair nenhuma informação do meu povo, nem na morte. Quem nos deixou descobrir isso tudo foi o pessoal das adjacências — sabia que as colinas eram escavadas, chefe, mas é muito mais do que isso. Acho que fizeram uma grande caverna no interior do passo, algo assim.”

Senti um calafrio. Não imaginei que o Rei dos Mortos estivesse investindo tanto tempo na construção da Fenda, nem que a gente tivesse passado batido. Com a escala que ele mencionou, os mortos devem estar trabalhando nisso desde antes de tomarmos o passo no ano passado. Eles esconderam bem suas pistas, se até os heróis as perderam.

“Você consegue entrar lá?” perguntei.

“Claro,” sorriu Robber do Clã do Quebra Rocha. “Goblins sabemos fazer escavar.”

Ele detalhou mais ao meu questionamento. Depois de avaliar que tentar explorar os topos das colinas mais a fundo só levaria à morte de mais dos seus, ele passou a noite mapeando a estrutura sob as colinas. O demônio impiedoso tinha três pontos de entrada para mim, além de um esboço de como poderia ser o interior dessas cavernas artificiais — uma cópia que já estava na mão da Pickler. Ótimo, assim não precisaríamos enviá-lo depois para fazer isso.

“Entrar lá seria um caos, chefe,” disse Robber. “Legiões não se dão bem nesses tipos de terreno, principalmente contra Tusks e Beorns. Precisamos de um campo aberto para nossos magos atuarem com eles.”

“Sei bem,” refleti. “Mas, se você estiver certo, o inimigo deve ter escondido uma parte considerável do exército sob as colinas.”

Esperando surpreender-nos após conquistarmos o hollow, decidi. Primeiro, eles drenariam sangue na entrada, e depois, ao empurrar os mortos para além da antiga vila, induceiriam a armadilha. A incursão de ontem, aliada aos meus marauders favoritos, descobriu as armadilhas, mas ainda assim talvez possamos virar o jogo. Bata os dedos na mesa, fechei os olhos e forcei minha mente a pensar. O exército do Rei dos Mortos tinha uma posição superior, em número e preparação, e já há bastante tempo se preparava para essa luta, com o que ainda tinha algumas surpresas ruins na manga. O que minha força tinha que pudesse virar toda essa vantagem?

“Talvez eles resolvam dar as costas e voltar para casa, se tivermos sorte,” refletiu Robber. “Coisas mais estranhas já aconteceram.”

Abri os olhos. Essa era uma resposta, sim. Chance e goblins.

Não parecia muito, mas se você usasse bem, dava para causar bastante dano.