Capítulo 466

“Trigésimo sétimo: roubar em nome do Alto não é um pecado. Ainda assim, é crime. Seja discreto.”

– “Duzentos axiomas heroicos”, autor desconhecido

“Vamos começar pelo assunto menos polêmico que precisamos abordar?”

Sua Alteza Sereníssima Cordélia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, Guardiã do Oeste e Protetora dos Reinos do Homem, parecia bastante cautelosa neste momento. Estava com medo de me enfurecer? Pode ser, dependendo do que ela considerasse o menos polêmico entre as coisas que precisávamos conversar. Isso sempre é relativo, quando se trata de tal assunto – a menos homicida entre três Grandes Senhores ainda costuma ter uma quantidade lamentável de assassinatos na bagagem. Dei uma longa tragada no meu copo, deixando o gosto agradável do meu vinho favorito ficar na boca.

“Estou ouvindo,” eu disse.

“De acordo com os relatos que recebi sobre o incidente no Arsenal, há dois amaldiçoados que precisarão ser punidos,” afirmou a Primeira Princesa. “Ou seja, o Construtor de Poções e o Mago Caçado.”

Engoli em seco uma careta diante do trocadilho, que eu sinceramente preferiria presumir ter sido involuntário.

“Todos os demais vilões envolvidos estão mortos,” concordei.

Então era por isso que ela tinha estado tão cautelosa, né. No final das contas, cabe a mim lidar com vilões legalmente. O Mago Caçado iria a julgamento perante um tribunal, pois tinha ajudado ativamente numa invasão ao Arsenal e como o Arsenal é de interesse de todos os Estados signatários da Grande Aliança, mas o tribunal em si não podia de fato condená-lo a nada. Só eu poderia, como seu representante sob os Termos. Pelo menos em teoria. Na prática, se eu ignorasse completamente as recomendações de um tribunal — que contava com o Cavaleiro Branco e representantes de Procer e Levant — estaria pedindo uma tempestade diplomática.

Hanno estaria na mesma situação com a Lâmina Vermelha. Eu também teria um assento no tribunal dela, como representante tanto do povo de Callow quanto do dos abaixo, mas não teria direito de condená-la, assim como a Primeira Princesa ou quem o Domínio acabasse enviando. Há boas razões para isso. No meu caso, por exemplo, se eu tivesse autoridade para condenar heróis, isso causaria rebeliões de vários antes mesmo do amanhecer. Hanno de Arwad era confiado como um árbitro, e apenas ele. Ainda que ele pudesse ignorar qualquer decisão do restante do tribunal, quando chegasse a hora ele também teria as mesmas considerações que eu para lidar.

Hasenbach ia devagar aqui porque, após insistir para que a Lâmina Vermelha fosse julgada por Procer e não sob os Termos, ela não queria que eu interpretasse seu questionar sobre minha postura atual de punir meus acusados como uma tentativa de nos usurpar autoridade sobre os Termos.

“Posso ser direto?” perguntei.

Um tipo de faísca divertida passou pelos seus olhos azuis.

“Você não tem sido?” perguntou a Primeira Princesa de Procer.

Ora, pensei, com os lábios se contorcendo. Se ela bebe mais uns goles, pode até ser divertida.

“Não acho que você esteja tentando tomar para si os Termos,” fui direto. “Só um idiota tentaria transformar tantos Nomes em um exército pessoal, e mesmo quando negociar com você me levava ao desespero, nunca achei que fosse uma de nós. Você não precisa ficar com medo de me ofender. Se eu achar que está extrapolando, direi — mas não estou procurando me ofender.”

Os olhos azuis me analisaram, pesando a sinceridade na minha fala, depois ela concordou com a cabeça.

“Um julgamento longo para o Mago Caçado seria prejudicial,” disse Cordélia. “E suas intenções quanto ao Construtor de Poções ainda estão pouco claras. Quero estabelecer o quanto antes o que você planeja, para que a questão seja resolvida rapidamente na hora das deliberações.”

“Você não estará sozinha nesse tribunal,” apontei. “E, agora que penso nisso, será você pessoalmente ou um representante?”

“Eu teria indicado a Princesa Rozala se pudesse retirá-la da linha de frente, mas, dadas as circunstâncias, irei pessoalmente representar o Principado,” ela respondeu. “E, embora eu não possa explicar totalmente a White Knight, os interesses do Lord Yannu Marave são de pleno meu conhecimento.”

Ah, então aquele antigo inimigo de Juniper, do Sangue do Campeão, era quem o Domínio escolheu. Considerando que o front de Cleves deveria estar estável no momento, acho que foi a escolha natural. Meus dois Levantinos podem representar um bloco significativo no Domínio agora que estão noivos, mas ambos ainda são um pouco jovens para esse tipo de jogo. O Lorde de Alava tem uma reputação mais sólida do que eles e provavelmente entende melhor como preservar os interesses de Levant.

“O que quer Levant com isso?” perguntei, interessado de verdade.

“Garantir que a punição seja aplicada,” disse a Primeira Princesa, “e evitar, a qualquer custo, até mesmo o menor risco de criar um precedente que os obrigue a elevar a essa condição algum de seus amaldiçoados.”

Pois é, fazia sentido. Além do Peregrino Cinzento, cujas preocupações se estendiam para além das fronteiras do Domínio, na minha experiência os Sangues costumavam pouco se importar com o que acontecia além delas. Contanto que não provocassem sua ira ativamente, dificilmente tomariam partido.

“Ambas as coisas não devem ser problema,” concordei. “Quando ao Mago Caçado, considerando sua cooperação com o Bardo Errante, é evidente que ele perde o direito de questionar as atribuições pelo restante da duração dos Termos.”

“Ainda assim, dada a natureza de seus talentos, ele seria melhor empregado no Arsenal,” observou ceticamente Cordélia.

Ou seja, essa punição seria vazia para ela, já que ele não iria a lugar algum nem perderia nada real.

“Isso seria a consequência básica de lidar com um inimigo, não a punição,” respondi. “Por ora, estou pensando em uma multa. Dentro de três dias, teremos uma estimativa do custo para consertar os danos ao Arsenal. Essa quantia será a multa.”

Pausei.

“Uma para cada nação signatária da Grande Aliança,” continuei. “Além disso, ele deverá pagar pessoalmente as pensões que nossos países destinarem às famílias de soldados mortos durante o ataque.”

O cenho de Cordélia se levantou, um pouco, surpreendida.

“Seria uma quantia considerável,” ela disse.

Mais do que qualquer um poderia pagar numa vida, embora, convenhamos, alguns vilões conseguiriam mais que isso. Com uma dívida dessas na cabeça, o Mago teria muitas mais chances de fugir para as Cidades Livres após a guerra do que ficar e pagar. Eu tinha considerado isso, claro. A questão era como fazê-lo pagar efetivamente.

“A decisão de qual forma esse pagamento deve assumir caberá às nações,” expliquei. “No entanto, o Reino de Callow aceitará o pagamento em obras de arte e feitiçaria.”

Ou seja, Vivienne teria uma fortuna de trabalho de um dos maiores magos do continente para usar quando começasse seu reinado, já pago. A princesa Rheniana me olhou por um momento, silenciosa, enquanto seu cérebro bem treinado processava todas as implicações.

“Embora esteja endividado a um valor equivalente ou até maior que o tesouro de um príncipe, o Mago também terá laços diretos com os governantes de três grandes nações,” falou Cordélia em tom baixo. “No mundo dos Acordos, esse seria o tipo de proteção que alguém amaldiçoado mataria por ter.”

Realmente era. Desde que três coroas tivessem uma fortuna de trabalho altamente valiosa e difícil de extrair da pele do Mago Caçado, nenhum deles provavelmente deixaria o homem ter a cabeça cortada por um herói excessivamente zeloso, ou barraria a sua porta. Eu ainda considerava uma forma de forçar o homem a viver na miséria por pelo menos uma década, obrigando-o a depender das caridades dos patronos para quem trabalhasse, então não era exatamente uma punição fácil. Mas era um castigo que me rendia pontos entre os mais astutos e evitava alienar o Mago completamente.

“O Construtor de Poções merece menos punição,” afirmei, “e não pretendo convocar tribunal por isso. Ela perderá o direito de recusar missões, assim como o Mago, mas, fora isso, só quero que ela prepare pessoalmente poções específicas para todos os soldados feridos de longa duração no Arsenal ou para as famílias de qualquer morto. Os ingredientes, é claro, sairão do bolso dela.”

Um presente principesco, no sentido de que poucos, além de príncipes, poderiam pagar que a Construtora de Poções fizesse poções para eles pessoalmente. Eu tinha uma dívida com ela por ter mantido Hakram vivo, então planejava oferecer-lhe um empréstimo silencioso do meu próprio fundo para pagar os ingredientes. Se por acaso esquecesse de cobrar juros ou de estabelecer um prazo fixo de pagamento, paciência. Hakram valia muito mais pra mim do que o dinheiro, e ainda assim seria um negócio de cem vezes o valor.

“Um preço duro, dado o envolvimento superficial dela,” disse Cordélia, “mas isso lhe valerá estima de Lord Yannu. Você vê alguma complicação aí?”

“Nenhuma,” respondi.

“Esperava que precisasse defender respostas mais duras,” admitiu a Primeira Princesa. “Naquele ponto, fiz-lhe um deserviço, pois você encontrou um equilíbrio admirável entre firmeza e tolerância.”

Dou uma risadinha.

“Tenho minhas fraquezas como rainha, manchetes óbvias,” disse, “mas fui líder de um exército e de Nomes desde os dezessete anos. Quando se trata disso, pode esperar de mim uma mão firme.”

Não é a mesma coisa conceder uma sentença como rainha ou como líder de uma turma. Nenhum governante no mundo possui autoridade absoluta, de fato, mas é uma coisa ainda mais frágil com os Nomes. Se sua mão estiver frouxa demais, eles sairão do controle; se estiver firme demais, irão embora. Quando mais jovem, achei que meu pai tinha autoridade como senhor sobre as Calamidades, e até achei que isso era uma falha, até perceber que ele era tudo menos isso. Ser representante sob os Termos me fez entender justamente o quão delicado era o equilíbrio na liderança dele. Fiz isso por muitos mais Nomes do que Black já liderou, mas também o fiz por menos de dois anos, enquanto a Morte literalmente batia à porta lá no Norte. Ele, por sua vez, manteve as Calamidades relativamente sanas e seguras por décadas, mesmo com pouquíssas ameaças externas para mantê-las unidas.

“Talento é distribuído às cegas para títulos e linhagem,” disse Cordélia.

Aceitei essa como um tipo de cavada indireta. Dificilmente, Hasenbach e eu concordaríamos em muitas coisas — seria difícil, já que ela sempre colocaria Procer em primeiro lugar e eu Callow — mas isso não impediu que uma certa dose de respeito surgisse à medida que nossa relação de trabalho se tornava menos venenosa. Não esqueceria tão cedo quantos de meus soldados morreram numa guerra que não queria lutar, ou a raiva ardente de ver a paz constantemente negada, mas agora tinha menos coisas desagradáveis para somar à conta. Ela se mostrou útil demais nestes dois anos para eu relacionar a antiga raiva com ela de novo.

“Lisonja,” disse eu. “Isso mostra que chegamos a um território mais polêmico. Qual veneno você prefere, Alteza: o tolo com a espada que mata deuses ou o pesadelo triplo de jurisdição?”

A loira Lycaonese tomou um gole do hidromel, o maior que já tinha visto ela beber. Ela seria rejeitada de uma taverna callowana como leve, desconfio, mas ela não parece ser do tipo que entra em tabernas.

“Tenho preocupações com o Cavaleiro Espelho, como Prince Frederic lhe declarou,” disse Cordélia. “Entendo que você também tem algumas.”

Como gostaria de desabafar sobre Christophe de Pavanie, mas não estou tomando uma bebida com Indrani. Rabugice não leva a nada, então é melhor ser breve.

“O quanto minhas preocupações dependerão de suas ações nos próximos dias,” eu disse. “Ele fez exigências muito além de sua autoridade — uma anistia completa para a Lâmina Vermelha — e o fato de ele fazer exigências já é alarmante, mas, até agora, só palavras. Se não passar disso, estou disposta a deixar muita coisa passar.”

O Cavaleiro Espelho transformou o que seria uma morte certa para Hakram em algo menos mortal immediate, embora se a Construtora não estivesse a caminho, Adjutant teria morrido de qualquer jeito. Eu lhe devo bem menos do que devo à Construtora, mas devo. Então, vou engolir minha raiva e deixar pra trás, contanto que ele se comporte. Os olhos de Hasenbach ficaram afiados.

“Você acha que ele necessariamente irá se submeter ao White Knight,” afirmou a Primeira Princesa.

Não era uma pergunta, e nenhuma das duas fingiu que fosse.

“Tenho dificuldade de prever o quão bagunçado isso pode ficar,” admiti. “Mas, se eles discordarem, o Cavaleiro Espelho não simplesmente se entregará.”

“Um golpe, mesmo que suave, seria inaceitável para o Principado,” respondeu Cordélia calmamente. “Os Termos assinados não preveem a substituição do White Knight, salvo sua morte.”

“As legalidades não vão impedir isso,” eu disse. “Não com heróis, Hasenbach. Vilões você consegue coagir ou corromper, mas com o de Above isso não funciona. Eles vão seguir fazer o certo mesmo que seja uma âncora no pescoço — ou que pese contra todos nós, por que não.”

Ela ficou em silêncio por um longo momento. Eu segurei a língua. Já tinha saído um pouco demais, soando mais cáustica do que deveria — e já me arrependo. Raiva não vai me render pontos com ela, mesmo que ela ache que seja justificável.

“Você se oporia a minha intervenção como Primeira Princesa?” perguntou ela, suavemente. “Embora isso não seja exatamente um problema do Procer, dado quem está envolvido, não se pode negar que meus súditos são o centro disso tudo.”

“Se você conseguir desarmá-lo com palavras, eu aplaudirei,” respondi. “Mas isso pode se virar contra você rapidinho. Se for vista como uma interferência em meu favor, isso a manchará por associação — de uma maneira que talvez não possa ser consertada.”

Não se pode esquecer que o Cavaleiro Espelho seria problema dela muito mais tempo do que meu, assumindo que todos nós sobrevivamos à guerra. Ele é um herói poderoso de Procer, ligado a uma casa real — não desapareceria na sombra do campo.

“Vou levar sua advertência em consideração,” disse a Primeira Princesa, com uma tonalidade leve.

Queria dizer que eu estava tentando ensinar uma cavaleira a montar, mas de forma bem educada. Ok, tudo bem.

“A Severança continua sendo a questão mais importante a respeito dele,” ela prosseguiu.

Meus olhos se estreitaram.

“E qual a postura de Procer quanto a isso?” perguntei.

“Considerando que foi forjada com materiais fornecidos pelo Reino de Callow em território do Arsenal e como parte de uma empreitada do Arsenal, o artefato deve ser considerado um bem de guerra da Grande Aliança,” respondeu a Primeira Princesa, de forma firme e tranquila.

Impressionantemente, deve-se dizer. Ela faz parecer que entende，sem dúvida. Embora Callow talvez tivesse a melhor reivindicação pela espada, pois ela foi feita inicialmente com o material fornecido por mim — embora não devesse esquecer que era uma questão extraída de uma mulher, teoricamente uma súdita de Procer — meu interesse em garantir a ela, após a guerra, era morno no máximo. A postura da Primeira Princesa aqui era suficientemente sutil para que eu não fizesse uma reivindicação que, na verdade, pouco me importava, apenas enfraquecendo-a. Mas havia o lado bom: ao designar a Severança como bem de guerra da Grande Aliança, poderíamos retirá-la ou redistribuí-la onde quiséssemos, desde que os três países signatários não estivessem em impasse.

“Concordo com esses termos,” afirmei.

Ela demorou um pouquinho a esconder a surpresa, os olhos entregaram. Não esperava que eu fosse ceder tão facilmente, huh? Se houvesse algum Nome aqui em casa que encaixasse na espada, poderia até ter lutado mais, mas não havia.

“Então estamos de acordo,” ela sorriu sutilmente. “Espero que o Lord Yannu faça o mesmo, na mesma linha de pensamento.”

Soltei uma risada. Sim, eu tinha ouvido que o Cavaleiro Espelho não era lá muito popular entre os levantinos. Uma turma sensível, especialmente por causa da história com o Principado, e Christophe de Pavanie tinha as duas desvantagens de ser de Procer e de estar sempre ofendendo alguém.

“O pouco que ouvi do White Knight esteve, em parte, de acordo com isso,” notei. “Embora ele tenha dito que considera o Cavaleiro Espelho o melhor para a espada quando ela for designada.”

“Seria um desserviço não considerar também os outros Candidatos,” respondeu a princesa de olhos azuis diplomática.

Querendo dizer, ela realmente não estava ansiosa para deixar a escolha nas mãos do bom e velho Christophe. Música para meus ouvidos. Acho que, para ela, seria uma troca: uma arma poderosa e um símbolo, entregues a um herói já ligado a uma força rival dentro das fronteiras dela — e que, no futuro, poderia lhe trazer problemas. Mas, claro, a espada era uma arma, de modo que não poderia tudo girar em torno da política.< /p>

“Na hora de atacar Keter, se ele realmente for a melhor escolha, engolirei meu orgulho e farei o que for preciso,” admiti. “Até lá, quero que ele esteja bem longe dessa lâmina.”

“Estabelecer o precedente de que a Grande Aliança pode retirar ou redistribuir a espada é mais importante do que quem a segura, no momento,” respondeu a Primeira Princesa. “Embora não negue que tirar dela o símbolo facilitará, especialmente porque ele quer, como disse, tentar uma clemência para a Lâmina Vermelha.”

E assim finalmente chegamos ao nó mais difícil.

“Imagino que sua postura sobre isso não tenha mudado desde que foi me apresentada,” eu disse.

Querendo dizer, ela queria que a Lâmina Vermelha fosse julgada sob a lei de Procer, pela tentativa de regicídio de Frederic Goethal, independentemente de qualquer outro motivo que ela pudesse ter para matar a heroína.

“Na essência, não,” respondeu Cordélia calmamente. “Tenho certeza de que, como governante, você consegue entender a dificuldade em não poder realizar um julgamento contra a tentativa de assassínio de um de meus príncipes. Uma tentativa que aconteceu na presença de mais de meia centena de testemunhas, aliás.”

“Ela matou o Feiticeiro Malvado na frente de mais do que o dobro disso,” apontei.

Claro que esse não era o ponto, mesmo sabendo que me queixava de um detalhe. O problema dela era que a Primeira Princesa de Procer já se via incapaz de punir ou até prender alguém que tentara matar um membro do Conselho Maior, o que, reconheço, deve ser frustrante.

“Não nego que sua violação dos Termos também merece punição,” disse ela. “Mas suas ações contra o Principado têm prioridade.”

“Não dá para julgar um cadáver,” fui franco. “Seria isso o que ela faria, embora não saiba qual seria o castigo para tentativa de regicídio em Brus.”

“Queimar vivo em óleo,” respondeu a Primeira Princesa, sem pestanejar.

Grueso, mas nada pior que o enforcamento com a degolada, que ela também poderia receber. E até essa prática sangrenta estaria distante do antigo horror conhecido como execuções vermelhas. Prefiro não pensar nesse assunto demais.

“Encantador,” falei com secura. “Pode até dificultar o interrogatório de alguns, se você me perguntar, mas pelo lado positivo pelo menos será um julgamento rápido.”

“Se eu aceitar que um julgamento sob os Termos possa ocorrer antes que a sentença contra a própria Primeira Princesa seja aplicada, isso resolveria sua objeção?” perguntou a loira.

Já era um passo melhor, mas ainda era apenas uma aparência — na essência, estaríamos mesmo estabelecendo a jurisdição da lei protceana sobre os Nomes sob os Termos.

“Que tipo de julgamento seria esse, exatamente?” perguntei, franzindo o cenho. “Sei das Cortes de Salienta, mas lembro que há uma exceção para questões de traição, que explica porque seus magistrados têm duas categorias.”

“Traição, heresia e impostos reais estão sob a autoridade das coroas e não dos direitos do povo de Procer,” esclareceu Hasenbach. “Dado que seria inviável para príncipes lidarem pessoalmente com todas essas questões, poderão ser nomeados magistrados reais para isso. Porém, neste caso, o príncipe Frederic teria o direito de proferir julgamento por prerrogativa real.”

O que, na minha opinião, daria um desfecho razoável com vilões. Um caos heroico, resolvido por uma lâmina heroica. Eu teria que fazer uma postura e agir em nome da Feiticeira Malvada, mas a decapitação do Red Axe pelo príncipe da Kingfisher resolveria essa questão de modo satisfatório para todos. O que me irrita é que ele não vai fazer isso. A habilidade que ele tem com os quadris nada tem a ver com os problemas de cabeça que ele me causa.

“Mas ele não fará,” resmunguei, deixando claro meu descontentamento. “E daí, o que acontece?”

“Um julgamento formal na Assembleia Suprema,” disse Cordélia. “O que, admito, poderia servir para resolver outras pendências.”

Demorei um momento para juntar as peças, já que não estou acostumada a imaginar-me no lugar da Primeira Princesa. Ah, ela pode usar esse rolo todo para puxar a corda do príncipe Gaspard Langevin. O homem estaria desgastando os laços com o Cavaleiro Espelho se votasse para matar a Lâmina Vermelha, pois o herói deseja sua clemência, mas ainda assim seria melhor que a alternativa. Se ele votar pela absolvição ou até por uma punição menor, estará prejudicando suas relações com todos os príncipes e princesas de Procer. Afinal, ninguém nega que a Lâmina Vermelha tentou matar Frederic. Considerando o quanto o príncipe de Brus é popular no norte, mesmo que ele apenas se abstivesse de votar, sua reputação na região seria prejudicada.

Posso admirar a inteligência disso, e fico satisfeita que Hasenbach esteja levando a sério o problema do Langevin, mas minhas objeções não mudaram.

“Entendo por que quer seu julgamento, realmente,” admiti. “Na sua situação, eu estaria buscando a mesma coisa.”

“Mas você não está na minha,” respondeu ela, sorrindo com finura.

“Não, não estou,” concordei. “Estou falando como representante dos campeões de Below. E Procer simplesmente não é confiável o suficiente para que eles se sintam à vontade de que essa autoridade possa condená-los à forca.”

De fato, Hasenbach era bastante estimada pelos mais intelectuais do meu grupo, como uma governante talentosa na estratégia jurídica e diplomática, que conquistara feitos notáveis com pouca guerra, mas nem os mais admiradores desejariam que o Conselho Supremo tivesse qualquer autoridade sobre eles. Mesmo a turma de Hanno, que está do outro lado, não o encararia com muito mais respeito. Heróis costumam ver leis e coroas como obstáculos, quando não são os que as sustentam, e a reputação externa do Procer é ainda péssima na maior parte do tempo.

“Essa relutância não é infundada,” disse Cordélia, “mas também tem limites. Crimes menores como roubo e agressão não me impedirão de deixá-los sob os Termos, assim como um exército em campanha está sujeito à justiça militar e não a um príncipe. Mas não posso permitir tentativas de regicídio em solo de Procer, sem que enfrentem a justiça de Procer. Isso minaria a paz do reino, mostrando a todos que os Escolhidos e os amaldiçoados vivem sob leis diferentes das demais.”

E isso seria muito pior na Província do que aqui, onde séculos de Bons Reis e Magos do Oeste associaram Nomes à autoridade — ou até mesmo Praes —, onde estar numa esfera própria, intocável pelos inferiores, é metade do encanto de ser Nome. Em Procer, os cidadãos esperam que até governantes sejam sujeitos à lei, se bem que talvez nem tão totalmente, já que uma Lâmina Vermelha escapar do julgo levantareria ressentimentos. Ainda assim, acho que é melhor que a outra alternativa.

“Eles vivem sob leis diferentes, até o fim da guerra,” respondi de forma direta. “São chamados Termos. São injustos, afastam seus membros de todos os outros e até concedem anistia a monstros, mas foi o que nos permitiu reunir mais de setenta Nomes para defender Procer. Há um preço em aceitar esse auxílio, especialmente pela desconfiança entre as partes. Retornar ao entendimento original dos Termos agora causará deserções. ‘Estar sob a proteção dos Termos’ perde força quando se acrescenta ‘a menos que seja politicamente inconveniente’.”

Heróis, pelo menos, suportariam melhor esse tipo de infração que vilões, que viram isso como Procer preparando o terreno para purgas após a queda de Keter. Mas duvido que essa tolerância dure por muito tempo. Heróis das Cidades Livres — que não se escandalizariam em ser submetidos às leis de Procer, coisa que os pilares de Levant combatem — ficariam ressentidos ao ter que aceitar punições por vontade de um príncipe. E que o governante de Procer se dedique a seduzir heróis nativos e trazê-los à sua órbita, aí sim a confusão estaria armada.

“Não me é estranho o conceito de tirar vantagens da conveniência, Catherine Foundling,” disse Cordélia Hasenbach calmamente, “mas essa lâmina sempre teve dois lados. Você teme deserções? Eu temo rebeliões. Você teme o colapso das linhas de frente? Eu temo todo o resto por trás delas.”

“Exércitos não serão suficientes para romper as muralhas de Keter, Cordélia Hasenbach,” respondi baixinho. “Você precisará de Nomes, formações de cinco que possam triunfar contra o impossível e dos melhores matadores de Calernia para acabar com o próprio Rei dos Mortos.”

Encarei ela de igual para igual, sem recuar. Ela não estava errada, pensei. Mas também não era eu. Como uma ponta do meu olhar, percebi algo mais profundo. O legado que essa filha de cabelos dourados do Norte queria deixar, uma nação de leis, comércio e paz que finalmente floresceria sem devorar tudo ao redor. Suas fronteiras tocarem as minhas, se não tomarmos cuidado. Eu queria uma ordem imposta na longa guerra, na primeira guerra — aquela que começou quando a Criação nasceu: Acima e Abaixo, a moeda divina do jogo de apostas. Regras para esses campeões celestiais, de negro e branco, que queria estabelecer, regras que ultrapassassem fronteiras e tronos, mas meus melhores planos também teriam que conviver com esses tronos, até mesmo superá-los, se fosse preciso.

Não odiava o que Cordélia Hasenbach queria construir, mas não ia destruir meu sonho para dourar o dela.

“Faz tempo,” disse a Primeira Princesa, “que não me recusavam assim, tão fundo.”

Ela não esperava que eu desistisse naquela noite, mas também não achou que eu fosse me contorcer nem um pouco. Não me surpreendi, considerando a oferta que ela me fez se concedessem o que ela queria: aceitar os Acordos de Liesse como estão, sem mais contestação. Era algo que teria pago caro, e ainda faria. Mas, no fundo, não estava mais disposta a enfraquecer a base dos Acordos antes mesmo de assiná-los, como ela não se dispôs a permitir que o Conselho de Julgamento proferisse sentença na própria sala do Conselho Máximo.

“Não tenho prazer algum em recusá-la,” disse com sinceridade. “Mas há dias e escolhas em que só há uma opção: escolher entre o menos pior que se apresenta à sua frente.”

A Primeira Princesa de Procer bebeu fundo na taça, sua face serena como uma máscara que a exaustão começava a espreitar as extremidades. Ela, acho, via algo na minha expressão, enquanto voltava seu olhar para mim. A soma de muitas noites mal dormidas, decisões difíceis, vitórias que pareciam derrotas e derrotas que pareciam feridas. Às vezes, parecia que eu era afiada só porque o mundo tinha desgastado tudo, menos a ponta. Com um sorriso triste, ela ergueu a taça em minha direção, e eu retribuí o gesto. Bebemos, afinal, o que mais fazer? Os copos foram baixados cedo demais.

“É mais fácil,” ela perguntou suavemente, “quando você não nasceu para isso?”

Nascida para a coroa, para a espada, para o poder. Olhei para o restante do copo com o vinho pálido. Pensei nos amigos que enterrei, nas decisões que ainda às vezes me atormentam na escuridão da noite. Mais do que queria, esses pensamentos me assombravam.

“Não,” respondi fracamente. “A menos que você seja uma mulher ainda mais dura do que pensei.”

O silêncio se prolongou por um bom tempo entre nós, não muito confortável, mas também não desagradável. Olhei para o teto pintado, soltando uma respiração longa.

“E se não fomos nós, então quem?” perguntei, com um sorriso brincando nos lábios.

Deixei a cabeça baixar e percebi que ela me observava com atenção, séria.

“Ainda acho que você pode ser minha inimiga,” disse a Primeira Princesa.

Era verdade, então não neguei. No final, há paz — e há paz. Ainda não decidimos qual delas estaremos quando a poeira acabar de cair de Keter.

“E mesmo assim, acho mais fácil confiar em você do que em muitos que chamaria de aliados,” continuou Cordélia. “Que coisa estranha.”

Por pouco não ri. Sei exatamente o que ela quis dizer. Mesmo que um dia chegue em que sejamos aliados sem a ameaça marchando ao Norte para selar o pacto, eu a considerarei sempre uma adversária — talvez uma rival, de uma forma estranha. O céu não é tão grande assim, que possa conter suas ambições e as minhas, e nem uma de nós é tão ingênua a ponto de não se provocar.

“Imagino que, em alguma noite,” sorri lentamente, “quando éramos meninas, sem nunca perceber, olhávamos para as mesmas estrelas de terras diferentes.”

Ela inclinou a cabeça com um movimento discreto, e deixamos assim.

Porém, tinha um sussurro ao meu ouvido, uma sensação prazerosa, mas indistinta. Como uma cortina de fumaça. E, por um breve momento, senti uma respiração quente na nuca. Uma ilusão de óptica, creio eu, tinha escurecido as extremidades do salão, e achei que vislumbrava, naquela sombra, a silhueta de uma besta gigante, projetada na penumbra.

Ah, pensei, sorrindo de segredo. Você voltou, velho amigo?

Minha Nomen não respondeu.

Ainda não.