Capítulo 465

“Que os sacerdotes ofereçam perdão antes do enforcamento, uma rainha só pode se permitir isso depois.”

– Rainha Yolanda de Callow, a Má (conhecida como 'a Rígida' nas histórias contemporâneas)

Percebi, com um leve espanto, que havia não uma, mas três salas de jantar privativas no Alcázar. Nem sequer tinha consciência da existência delas, embora fizesse sentido ao refletir: era a parte do Arsenal destinada a receber hóspedes importantes, basicamente os alojamentos diplomáticos da instalação. Em minha experiência, boa parte da diplomacia era feita em refeições e drinks, bem diferente das grandes conferências formais que eu imaginava quando era menina. Uma das duas salas menores era onde a Primeira Princesa de Procer me recebia, tendo trazido seus próprios cozinheiros particulares para preparar a refeição nos cozinhes do Arsenal. Apreciei a moderação de não ter optado pelo salão de banquetes oficial, que era grande demais e qualquer refeição ali seria acompanhada de uma cansativa série de formalidades.

Ao invés disso, sentamos numa sala de jantar elegante e confortável, cuja parede era revestida por painéis de madeira pintada que eu vagamente lembrava terem sido doados pela Princesa recentemente ascensa de Cantal. Trabalho bonito, com um toque de calor. Era uma mudança bem-vinda em relação às pedras nuas que dominavam o Arsenal. A refeição tinha a qualidade que já esperava do cozinheiro pessoal de Cordelia Hasenbach, ou seja, deliciosa e quase desnecessariamente elaborada. Quatro etapas, cada uma com uma taça de vinho – notei que ela bebia encarecidamente de sua taça – variando desde uma sopa cujo ingredientes vinham de uma horta plantada inicialmente pelo fundador do Principado até uma ave assada que só se alimentava de sementes encantadas e cuja ingestão era ilegal para qualquer um que não fosse da realeza na maior parte de Procer.

Ao contrário de mim, parecia que Hasenbach tinha um certo dente por doces. Embora tivesse comido com medida e graça durante toda a refeição, atacou a quarta e última porção de uma torta de creme de morango polvilhada com fatias de maçaripã com entusiasmo discreto. Comi o suficiente do meu para parecer educada, mas achei-me muito mais interessada na garrafa de vinho que tinha sido fornecida: vinho de verão de Vale. Levemente resfriado na geladeira de gelo, como era costume nesta margem da Brancapés, provou ser uma maneira prazerosa de encerrar a melhor refeição que tive em muito tempo.

“Acho que seria pouco patriótico da minha parte admitir que estou ficando fã da culinária de Procer,” musguei.

“Vou me abster de espalhar isso,” respondeu a Primeira Princesa seca.

Naquela ocasião, de fato, vesti um vestido—a primeira vez—pois qualquer luta que acontecesse naquela noite era pouco provável que envolvesse espadas. Uma das desvantagens de ser conhecida como rainha-soldado era a expectativa de que eu aparecesse em tudo parecendo pronta para batalha, algo que raramente combinava com o tipo de vestido de algodão de verão que eu gostava de usar. Infelizmente, não podia usar um desses ao me encontrar com alguém como Cordelia Hasenbach. O Arsenal era frio demais, de qualquer forma. Então, vesti um vestido de veludo preto de mangas compridas, discretamente bordado com meu brasão em fios de prata nas laterais. Não usei joias além de um conjunto de pulseiras de prata intrincadas, cravejadas de ágatas cinzentas que recebera de presente diplomático de Hasenbach há um ou dois anos.

Minhas próprias preparações eram, naturalmente, simples comparadas ao espetáculo de uma Primeira Princesa de Procer recebendo uma realeza estrangeira. O vestido de brocado dourado e pálido do qual ela provavelmente foi ajudada a vestir—exigia uma cintura muito ajustada, o que indicava que era fechado nas costas—terminava em saias longas que combinavam com o comprimento do manto de vison com gola de peles na mesma cor que usava sobre o vestido. Um colar longo, de ouro, delicado, com safiras penduradas na altura do peito estendia-se bem abaixo da garganta e sobre o manto, destacando a finura de sua cintura em comparação. Uma joia de perspectiva inteligente, ajudada pelo modo como as saias se alargavam rapidamente para os lados, fazendo parecer uma garota magra ao invés da mulher robusta e de corpo de guerreira Lycaonesa que ela realmente era. A capa também escondia os ombros largos, notei, um padrão recorrente nela.

Porém, com tantos detalhes e as longas madeixas douradas caídas livremente—numa postura cuidadosamente artística de desleixo—dava a impressão de que caberia duas vezes minha silhueta nela.

“Muito obrigada,” falei de maneira despretensiosa. “Então, se não for indiscrição, como foi que você descobriu meu vinho favorito? Não posso deixar de achar engraçado imaginar o famoso Círculo de Espinhos vasculhando por isso.”

“Foi uma descoberta por acaso durante a Rebelião de Liesse,” respondeu a Primeira Princesa, lentamente, enquanto terminava sua sobremesa. “Um certo Hasan Qara usou contrabandistas com os quais o Círculo mantém conexão para obter uma quantidade suficiente da safra que começou a levantar suspeitas.”

Respirei lentamente, surpresa pela forma como a dor se manifestou de repente. Fazia um tempo que não pensava em Ratface. Aquele que confiou em mim e me seguiu, só para acabar morto por uma lâmina de assassino na noite em que Malícia garantiu que tudo só terminaria com a nossa morte.

“Parece que ofendi alguém,” disse Cordelia suavemente. “Me desculpe.”

Controlei-me e desatei a afastar com a mão.

“Ele era um bom amigo,” falei. “Morreu na Noite das Lâminas e ainda sinto saudades dele.”

A Primeira Princesa assentiu lentamente.

“Se não fosse pela previsão de Agnes e a proteção que ela proporciona, teria perdido muito da minha família para os assassinos da Torre ao longo dos anos,” disse a loira de cabelos claros. “Só posso oferecer minhas condolências pela sua perda.”

Não tinha certeza se ela era simplesmente uma oradora especializada ou se falava de coração de fato, mas isso não fazia diferença. O cadáver de Ratface recebeu um funeral da Legião, em Laure, e um dia eu settlei suas últimas contas por ele. Não poderia oferecer mais do que isso, embora fosse pouco diante do que ele tinha oferecido de livre vontade.

“Perdemos mais coisa antes do fim,” simplesmente declarei. “Lágrimas devem ficar guardadas para quando as espadas retornarem às bainhas.”

“Esse é um sentimento que meu povo aprecia bastante,” disse Cordelia, levemente nostálgica.

Nosso papo foi interrompido por uma criada que veio tirar o prato vazio dela, enquanto outra trazia um delicado bule de porcelana para substituí-lo. A Primeira Princesa sinalizou para a mulher servir e ela encheu uma xícara com um chá escuro, de aroma intenso, do qual captei o cheiro na minha cadeira—era marcadamente amargo, do jeito que Hasenbach parecia preferir seus infusos. As donas de serviço se retiraram novamente após uma delas encher de novo minha taça meia vazia, deixando a garrafa sobre a mesa. Em poucos momentos ficamos a sós na sala, e a tensão começou a subir. Depois da refeição e da conversa fiada que a acompanhou, finalmente iríamos entender a verdadeira razão de ela querer aquela reunião.

“Temos muito o que discutir, Rainha Catherine,” disse a Primeira Princesa. “Isso já era verdade antes de eu deixar Sália, e as circunstâncias acrescentaram mais problemas à nossa frente.”

“O Príncipe de Brus transmitiu suas opiniões e oferta para mim,” falei cuidadosamente. “Mas quero consultar Lady Dartwick antes de falar mais sobre o assunto.”

Hasenbach bebeu um gole do chá sem fazer barulho.

“Jurisdicional sobre o Machado Vermelho é uma questão,” disse ela. “O Cavaleiro Espelho e seu envolvimento com a Casa de Langevin é outro. Mas, mesmo em lugares mais distantes, temos más notícias.”

Franzi o cenho.

“Mercantis?” perguntei.

Vivienne tinha me alertado recentemente que a situação lá estava ruim e piorando, dizendo que conversaríamos mais pessoalmente, mas eu não acreditava que tivesse chegado ao ponto de ‘más notícias’. A Secretaria tinha me avisado anteriormente também, por meio do secretário Nestor, embora de forma vaga, mas eu não costumava recuar diante de sombras. Ainda assim, permanecia cética. A cidade de Mercantis, com sua rede de banqueiros e comerciantes que financiam a guerra, tinha ganho algum destaque por sua influência em relação à Grande Aliança, mas sabia que havia limites para o quanto poderiam pressionar esse poder. Afinal, a maioria dos exércitos mercenários sob contrato ou enterrados a seis pés de profundidade tornava vulnerável qualquer insatisfação expressa diretamente.

Ou seja, violência.

“Há um limite para os relatórios que posso fornecer sobre isso,” disse Cordelia de forma surpreendentemente direta, “pois eles contêm informações privilegiadas sobre as capacidades de produção e comércio do Principado. Enviarei o que puder para seus aposentos, e eu mesma transmitirei as conclusões de minha equipe, se não houver objeções.”

Reproduzi meu susto interior. Isso era coisa séria, bem mais do que eu esperava.

“Por favor, envie,” respondi.

“Para resumir, cargas sem precedentes e a interrupção quase total das rotas comerciais habituais praticamente destruíram a capacidade de Procer de se sustentar sem ajuda externa,” disse Cordelia Hasenbach. “Concrição forçada e os gastos anteriores na nossa tesouraria estão transformando uma crise que já seria grave em um risco de colapso total.”

Ouvir isso vindo da mulher que ainda governava a nação mais poderosa na superfície de Calernia era um choque direto.

“Você ainda deve conseguir negociar com Callow e Levant,” apontei.

Não duvidava dela, mas fiquei surpresa. Tinha lido os relatórios financeiros da Grande Aliança com atenção, e embora houvesse quedas, elas nunca duraram muito. Achava que ainda estávamos na corda bensa, se não por muito, pelo menos por pouco.

“Os lucros nessas regiões são menores do que os nossos comerciantes estão habituados,” respondeu delicadamente a Primeira Princesa.

Quer dizer, o Reino de Callow e a Dominação de Levant, que não fecharam suas portas para o comércio com Procer, eram simplesmente pobres demais para sustentar o fluxo de bens. Pensei, com uma pontada de certeza, que isso parecia bastante preciso. Estranhava até a riqueza de cidades menores no coração do Principado, uma surpresa que tinha por uma razão.

“E dentro das suas fronteiras o comércio também está fracassando,” continuei, com sobrancelha arqueada.

“Preços aumentaram para quase tudo,” disse Cordelia. “Para proteger seus comerciantes e impedir que outras principaturas comprem suas reservas, eles têm elevado tarifas cada vez mais altas.”

Fazia sentido, pensei, mas, considerando o panorama geral do Principado, isso era um gargalo enorme. Talvez, no auge, Procer pudesse resistir a cada principado virar uma ilha e cortar suas ligações comerciais, mas agora não estava no seu auge. Grandes áreas foram devastadas por Black na marcha desastrosa dele, o norte virou uma frente de guerra arrasada, refugiados demais vagando pelas terras centrais. Todos esses eram recursos que Procer simplesmente não conseguiria sustentar se todas as principaturas se fechassem e tentassem apenas sobreviver, em vez de prosperar.

“O príncipe Frederic falou em confisco quando discutíamos o estado de Procer, de passagem,” adiei a resposta. “Mas quão grave é realmente?”

“Já virou prática comum até ao sul de Lange,” respondeu a princesa de olhos azuis. “Se as principaturas tentarem cumprir suas quotas de guerra sem recorrer a essas confiscações, quase dois terços do Principado iriam à falência.”

Caramba. Isso era… Infernos, estamos lutando por pouco, com esperança escassa lá no horizonte, mas aquilo era com toda a força do Principado de Procer apoiando. Se ele ruísse, o próprio Dead King nem precisaria romper nossas linhas defensivas: simplesmente não conseguiríamos mobilizar e alimentar exércitos suficientemente grandes para impedí-lo. Nesse ponto, teríamos que recuar, ou estaríamos alimentando cadáveres bem armados para marchar ao sul com eles.

“Mas os empréstimos do Mercantis estão te mantendo à tona,” sugeri.

“Não é sustentável a longo prazo,” afirmou a Primeira Princesa. “Precisaremos de empréstimos cada vez maiores para manter a estrutura enquanto isso continuar. Mas você está certa, por ora, o dinheiro do Mercantis nos permitiu evitar a queda na espiral.”

Mei aproximei minha taça, quase sem aproveitar o gosto do meu vinho favorito.

“Eles estão cientes disso?” perguntei.

Quer dizer, eles sabem da influência que isso dá nas mãos deles e usam isso para nos pressionar agora?

“Tenho dúvidas,” respondeu Cordelia. “Com o sucesso desafortunado que os Olhos do Império têm tido ao infiltrar o Principado, porém, acredito que… por outro lado, a Imperatriz Assombrada Malícia sim está ciente.”

Claro que ela estava. Esse tipo de informação ela não ia deixar passar. Considerando que ela não podia gastar forças militares para mexer com problemas agora, a possibilidade de armar uma jogada contra os financiadores da Grande Aliança usando suas armas preferidas—facas e influência—seria uma oportunidade que ela aproveitaria com prazer.

“Para uma mulher que luta uma guerra civil, ela continua surpreendentemente ativa no exterior,” growlei.

A Primeira Princesa tomou um gole de chá.

“Lady Dartwick me informou que nossa… amiga do leste avisou que a Torre logo agirá em Mercantis,” contou Cordelia.

Sim, ela também tinha me dito isso. Nossa amiga do leste, hein. Meu lábio se contorceu. Uma eufemismo bonito, aquele, que se refere à Imperatriz Assombrada Sepulcral. Eu a conhecia como Alta Senhora Abreha Mirembe de Aksum, no passado, embora nossa relação tivesse sido apenas mediana—forcei sua mão para apoiar a criação do Conselho Régio de Callow usando seu sobrinho como alavanca, mas desde então nossas passagens se cruzaram pouco. Ela emergiu em destaque após muitas guerras, principalmente por governar uma das poucas Altas Cadeiras cujos domínios não foram tocados por guerras civis ou invasões estrangeiras. Não conseguiu aproveitar a onda de insatisfação contra Malícia que se espalhou após a destruição de Thalassina até chegar à Torre, mas, para surpresa de muitos, sua rebelião final não foi severamente sufocada pelas legiões leais.

As duas imperatrizes, além do Wasaliti, ainda estão em confronto, e embora a posição de Malícia seja mais forte, a de Sepulcral também não corre risco imediato de ruína.

“Considero essa informação valiosa,” falei. “Vitórias de Malícia contra adversários no exterior fortalecerão sua posição entre os nobres, então é do interesse de Sepulcral que ela seja frustrada.”

“Você tinha alguma relação com Sepulcral quando ela ainda era Alta Senhora de Aksum, pelo que sei,” disse a Primeira Princesa. “Formou alguma opinião sobre ela?”

“Quem mais me interessou foi seu sobrinho, ele era seguidor do Diabólico, com laços cada vez mais fracos com a tia,” adverti. “Mas Abreha Mirembe...”

Black considerava ela uma das nobres mais perigosas do Império, dado o sangue que derramou para conquistar Aksum, mas não estava buscando minha opinião.

“De muitas formas, ela representa a nobreza de elite do Ermo como um todo,” acabei dizendo. “Astuta, até brilhante em alguns aspectos, mas também assustadoramente espúria. Abreha Mirembe não tem princípios—ou talvez seja mais preciso dizer que seu princípio é adquirir poder a qualquer custo.”

“O Círculo a julgou dura e oportunista, mesmo pelos padrões praesi,” compartilhou Cordelia.

“Na sua alta nobreza, espera-se que exalte a crueldade da mesma forma que seus príncipes precisam exibir sua piedade,” falei francamente. “Ela não só sobreviveu como prosperou nesse ambiente, e isso diz muito sobre ela. Pode facilmente enfiar uma faca nas costas de Malícia sempre que tiver oportunidade, mas pouco mais.”

Entretanto, havíamos nos desviado do tema original, Mercantis, então mudei de assunto discretamente.

“Mercantis,” falei. “Duvido que você tivesse trazido isso comigo sem ter algum plano em mente.”

A Primeira Princesa bebeu lentamente de seu chá, com delicadeza, e colocou a xícara de modo que quase não ouvi o tilintar do porcelana.

“Diplomacia não será suficiente para resolver a questão,” declarou Cordelia Hasenbach. “Infelizmente, mas é a verdade.”

Minha sobrancelha se levantou. Bem, essa foi ousada da parte dela. E totalmente diferente do que ela costuma fazer.

“Não posso colocar minhas tropas ainda em Callow para atacar a cidade,” adverti. “Mesmo se pudesse, só um tolo tentaria assaltar Mercantis sem uma frota adequada.”

O Reino de Callow não possuía uma frota de guerra. Em teoria, seria possível requisitar barcos de rio e pescadores pelo rio Hwaerte até formar uma quantidade suficiente de embarcações para uma travessia, mas Mercantis tinha uma frota profissional, pequena, de navios de guerra dedicados. Tentar isso seria basicamente jogar toda a força militar no lixo no fundo do Grande Lago. “Nada tão grande assim é necessário,” respondeu a princesa de cabelos claros. “Alguns Escolhidos e Condenados, no entanto, fariam essa mensagem ficar bem clara.”

Fitei-lhe um sorriso de desgosto. Seria menos trabalhoso libertar esses poucos do que mover tropas, de fato, mas ainda assim seria um incômodo. O problema real era que pelo menos um desses Nomeados precisaria de uma reputação como uma ameaça real a algo do tamanho de uma cidade-estado, caso quisesse servir de advertência contra a arrogância. Temos poucos Nomeados desse nível, e eles são melhor utilizados no norte, nas frentes de batalha. Tirar um deles de lá por algo que alguém sem noção acharia que é pura política infantil não seria bem-visto, além das questões militares de retirar uma arma de guerra desse calibre.

“Posso tentar contato com o Reino Sob as Montanhas,” sugeri.

Mercantis está sob proteção deles, e os anões têm interesse em que a Grande Aliança continue combando contra as forças do Dead King.

“Se o Rei Sob as Montanhas aceitar intervir, isso terá impacto considerável,” concordou Cordelia. “Porém, tradi mercenários relutantes em se envolver nesses assuntos.”

Provavelmente, ela não tinha começado por pedir isso justamente porque não achava que o Reino Sob as Montanhas toparia, mesmo se solicitado. Talvez ela não estivesse errada—são um povo bastante mercenário, e não devem me dever favores no momento. Esses favores foram gastos alimentando os elfos-do-abismo na sua fuga, entre outras coisas. Mas, por mais que eu tentasse, não tinha muito a perder em perguntar.

“Vou redigir uma carta,” afirmei, batucando com os dedos na mesa.

“Obrigada,” ela sorriu. “Embora eu peça que considere as possibilidades de enviar alguns Escolhidos a Mercantis, essa medida ainda é distante. Organizei uma conferência com representantes do Consórcio aqui no Arsenal. Gostaria que você pudesse participar.”

Impressionar os mercadores com uma visita ao Arsenal? Uma tática simples, mas provavelmente eficaz, considerando o quanto esse local pode parecer quase sobrenatural e impressionante. Não era como se esse lugar fosse deixar de ser uma importante via diplomática por um mês ou dois, então melhor usá-lo adequadamente.

“Eu vou participar,” concordei. “Envie os detalhes para minha equipe.”

Deixei passar um momento.

“Só para deixar claro,” falei lentamente, “você quer que eu esteja naquela sala para intimidar eles, certo?”

A Primeira Princesa de Procer era de autocontrole excessivo para ficar visivelmente envergonhada por eu ter sido tão direta, mas duvidei que fosse uma coincidência ela ter feito aquela pausa para tomar um gole de chá naquele momento.

“Sua reputação tem um peso enorme, Rainha Catherine,” falou ela com cuidado. “Seu desagrado não será ignorado facilmente.”

Quer dizer, esses representantes provavelmente tentariam empurrar a Grande Aliança se eu deixasse claro que uma bobagem assim poderia me fazer fechar as portas de um dia para o outro, colocando alguns milhares de elfos-do-abismo na retaguarda e manifestando minha disposição a reagir. Boa ideia. Eu teria hesitado mais se fosse o cão raivoso desse jogo ou se repreendesse Callow por algum risco de longo prazo na diplomacia, mas minha abdicação deveria mitigar o pior. Além disso, até lá, minha casa estaria mais segura do desagrado de Mercantis: se o comércio com Praes e Procer estivesse aberto, a utilidade do Consórcio como intermediário diminuiria bastante.

“Tenho certeza de que podem compreender que se sua ganância acabar por entregar Calernia ao Keter, antes do fim, eu pessoalmente liderarei meus exércitos para destruir Mercantis até o chão e salgar as cinzas,” disse com um tom suave.

“Esse tipo de discurso é justamente o que faz os ambiciosos recusarem-se a recuar,” admitiu Cordelia delicadamente. “A imprudência de depender demais do Consórcio ficou clara, e por isso é preciso tomar outras medidas. Trazer paz, mesmo que parcial, às Cidades Livres reiniciaria o comércio, diminuindo o peso sobre as principaturas do sul.”

“De princípio, estou muito a favor,” disse eu. “Mas não vejo uma solução prática para estabelecer a paz na região tão cedo.”

As guerras na Liga das Cidades Livres haviam chegado a um ponto de impasse, mais ou menos. Basileu Leo Trakas ainda governava Nicae, mas perdeu o campo para a strategos Zenobia, e nenhum podia expulsar o outro. Penthes foi derrotada na batalha pela general Basilia, que conseguiu reorganizar Helike atrás de si, mas depois dos custos na campanha em Procer e metade do exército indo servir à Grande Aliança, ela não tinha força suficiente para tomar Penthes—cujo assustador exarca Prodocius dizia-se estar apoiado direto por Malícia. Stygia alimentava a faísca, querendo expandir após o esgotamento dos adversários, e nem Atalante nem Bellerophon pareciam inclinadas a se envolver.

Só Delos mantinha um olho na situação, mas, embora a Secretaria já tivesse passado informações antes, era extremamente relutante em abrir mão de sua neutralidade atual. Os askretis não tinham interesse em guerra após o que aconteceu na última.

“Apesar das dificuldades,” disse Cordelia, “se a Grande Aliança usar seu peso de forma coordenada, não seria impossível promover mudanças.”

Observei-a e tomei meu chá sem compromisso. Havia razões para a Grande Aliança ser tão relutante em se envolver nas guerras da Liga, e embora o que descobri sobre o escurecimento de Procer mudasse um pouco a situação, ainda assim preferia ser cautelosa. Investir recursos para tentar salvar aquele navio afundando poderia ser gasto à toa, deixando-nos pior do que estávamos.

“Reconhecer oficialmente Zenobia como governante legítima de Nicae fortaleceria seu apoio,” ela sugeriu.

“Não o suficiente para derrubar Leo Trakas,” apontei.

Que, na minha avaliação, tornaria qualquer gesto inútil.

“Talvez, se acompanhado de um rompimento de todos os laços com o território sob o governo do Basileus,” recomendou. “Isso pressionaria, mas sem exageros: com o comércio marítimo praticamente morto na Calcedônia, Nicae não sofrerá perdas de peso reais com isso. Ainda assim, se tornaria uma pária para uma grande coalizão, e alguns nobres na cidade poderiam temer que as sanções permanecessem mesmo após a calmaria, levando-os a virar as costas ao Basileus. Mas também poderia ser uma jogada perigosa: se a população de Nicae se revoltasse com a interferência estrangeira, o dano poderia ser maior do que o previsto. A Primeira Princesa saberia disso, e há outro ângulo a considerar.

“Por qual pretexto?” perguntei.

“Farei a Grande Aliança declarar Leo Trakas um amigo do Dead King, portanto, inimigo de todos que estão vivos,” respondeu ela.

Minha mão se fechou involuntariamente. Forcei para relaxar, bebi novamente da minha taça e organizei meus pensamentos. A negativa que veio na minha cabeça foi instantânea, mais por instinto do que por reflexão. Essa proposta toda mais parecia uma declaração de que a Casa da Luz me reconheceria como a arc-herética do leste, só que ainda mais descaradamente política. Basileu Leo Trakas era uma insignificância para nós, discordei mentalmente, e talvez tivesse obrigado a se aliar à Torre, mas dizer que ele era aliado do Dead King ia longe demais. Deixei a taça na mesa com calma.

“Não gosto do precedente que isso criaria,” considerei. “Somos uma aliança, não os senhores supremos de Calernia. E, embora esse tipo de acusação possa ser levado a sério por muita gente, dado o contexto de guerra, sabemos que Leo Trakas está mais tentando sobreviver do que apoiando o inimigo. Não tenho pena dele, mas não me sinto confortável em usar títulos como ‘amigo do Dead King’ na diplomacia.”

Era uma jogada de desespero, e um Basileus sem nada a perder e com aliados hostis na Wasteland era uma receita para desastre.

“Compreendo sua hesitação,” respondeu a Primeira Princesa. “Não é do meu agrado usar esse tipo de estratégia. Meus conselheiros sugeriram a mesma manobra para pressionar Penthes, mas eu recusei. Seria excesso.”

Assim, ela não chamaria de exarca a Prodocius, que ajudara Malícia a usar a Fonte Serene, e poupou-lhe o mesmo epíteto, pois seu objetivo era formar um bloco de comércio estável no oeste do League, não a estratégia do leste. A demonstração de contenção, na verdade, só me deixou mais apreensiva. Algo ali parecia errado, e ela percebeu, pois insistiu:

“Como você mesmo apontou, nos falta meio para influenciar de verdade as Cidades Livres,” disse ela.

“Ainda acho que tentar apagar o incêndio em Nicae pode criar uma fogueira ainda maior no futuro,” adverti. “Você foi a Levant falar disso?”

“O Santo Seljun quis concordar,” respondeu ela. “Mas só após uma votação formal entre os signatários, e somente se for unânime.”

Então, Wazim Isbili era mais astuto do que a reputação dele sugere. Assim, Tariq, sobrinho distante dele, conseguiu me fazer recusar Procer em nome dele, sem ter que se sujar. Essa manobra parlamentar indicava uma nação menor, acostumada a viver na sombra de Procer, com receio de que ela ganhasse influência demais até em tempos de crise. Depois de passar, elas estavam, enquanto a influência adquirida durante esses momentos perdurava muito mais. Claro, se eu descobrisse isso, Hasenbach também saberia. Franzi discretamente a sobrancelha.

“Como disse,” repetiu a Primeira Princesa, “entendo sua hesitação. Talvez uma abordagem mais cautelosa seja melhor? Uma votação particular pode ser feita, e, se for unânime, uma carta de advertência pode ser enviada a Leo Trakas sobre o que poderá acontecer.”

Não gostava de dar meu aval a isso, mesmo por procedimento, mas ela tinha razão: não tínhamos muitas opções para resolver a confusão na Liga, e talvez fosse inevitável que eu colocasse a mão na massa aqui. E posso mudar meu voto futuramente, quando for efetivamente fazer isso.

“Você está usando o Leo Trakas,” disse, concordando implicitamente. “Então, qual é o objetivo dessa chantagem?”

“Abertura dos portões de Nicae para a strategos Zenobia, que por direito é a governante principal da cidade-estado,” explicou Cordelia. “Isso sob garantia de segurança para ela e seus partidários, naturalmente. Tenho conversado com Zenobia, e ela aceita esses termos.”

Percebi que ela não mencionou a general Basilia, que foi quem elevou Zenobia ao poder inicialmente—basicamente, para manter Nicae sob controle enquanto ela tentava conquistar Penthes. Mas não dava para negar que as duas tinham uma ligação forte, especialmente com Basilia liderando essa aliança maior.

“Posso fazer Helike aceitar esses termos,” sugeri, “se Zenobia estiver disposta a virar contra Penthes.”

Os olhos da Primeira Princesa se estreitaram, atentos.

“De que jeito?” perguntou ela. “A cidade terá pouca força para resistir depois disso.”

“Vai ter navios,” eu disse. “Isso explica porque Basilia não consegue sitiar as fortalezas costeiras de forma eficiente.”

Sempre que ela pudesse cortar o acesso ao mar, a general de Helike poderia até fazer a cidade passar fome, mesmo sem tomar as muralhas. Ou, pelo menos, ameaçar fazer isso de forma convincente, forçando Prodocius a lutar ou perder cada esconderijo fora das muralhas de Penthes. Considerando que Basilia parecia mais interessada em vencer suas guerras do que em consolidar influência sobre Nicae, suspeito que ela preferiria apoio naval de Nicae a Leo Trakas, numa lança. Ele, na verdade, era um adversário mediano.

“Vou precisar falar com o strategos,” reconheceu Cordelia. “Mas acho que ela aceitará esses termos.”

Acredito que Hasenbach pressionaria por aceitar, independentemente do consentimento de Zenobia. Essa estratégia de agregar ganhos a cada passo é do interesse da Procer: com uma frota ao lado dela, Basilia poderia se tornar uma dor de cabeça séria para outro aliado da Torre. Mais importante, ela faria isso na fronteira leste da Liga, bem distante do que a própria Hasenbach se preocupa no momento. Como ela, sem dúvida, conhece bem Basilia, uma ação assim seria potencialmente mais um ganho do que uma perda. Concordei firmemente.

“Stygia será um problema,” afirmei. “Por mais que estejam mornas na Torre, não vão deixar que alianças reforcem a Liga Ocidental sem tomar providências.”

“Concordo,” disse a princesa Lycaonesa. “E tenho algumas ideias para desafiá-los.”

De lá para cá, conversamos pelo menos mais uma hora, interrompendo apenas para pedir mapas—explicando por que uma frota de apoio de Nicae dobraria o tamanho de tropas de Basilia, pelo menos em número de suprimentos—e Cordelia usando o banheiro. A noite tinha sido bem produtiva. Embora a sugestão de criar pactos defensivos entre cidades contra Stygia, por exemplo, fosse difícil de avançar sem Atalante ou Delos, era uma estratégia sólida para continuar explorando sem gastar muito recurso.

Eventualmente, o assunto se esgotou, pelo menos na medida em que ambos precisávamos de informações externas e relatórios. Eu já começava meu terceiro copo de vinho de verão de Vale—demorei a terminar—mas ainda estava sóbria, sentindo-me revigorada por tudo que conseguimos fazer. Como concessão ao meu próprio consumo, Hasenbach pediu uma taça de hydromel que vinha tomando desde que terminou o chá, e foi ela quem colocou na mesa ao final da conversa, enquanto o momento se acalmava.

“Acredito que já discutimos o suficiente pelo hoje,” disse ela.

“Concordo,” respondi.

Suspirei, recostando-me na cadeira.

“Então, vamos falar dos problemas mais próximos de casa.”