Capítulo 464

"O homem que dorme com virtude descobre que a cama não tem espaço para um terceiro."

– Provérbio procero

“Foda-se,” eu disse.

Sempre eloquente em momentos de dificuldade, essa era eu.

“Achei que essa fosse sua reação,” observou Masego.

Fechei os olhos. Havia algo que pudéssemos fazer a respeito disso? Não estava exatamente empolgado com a ideia de os elfos colocarem as mãos na Coroa da Primavera, presumindo que já o tivessem feito. Por outro lado, não conseguia pensar em nada que a Grande Aliança precisasse menos agora do que arrumar confusão com um poder tão forte quanto a Flor Dourada. Eu não tinha nem perto de conhecimento suficiente para saber ao certo o que pensar sobre isso. Para que eles queriam a coroa, quão importante ela era para eles? Uma decisão de escala assim não poderia ser tomada sem pelo menos uma boa hipótese sobre as respostas a essas perguntas, e ela não seria tomada por mim sozinha, de qualquer forma.

“Certo,” eu disse, abrindo os olhos. “Preciso que você continue investigando isso, Hierofante. É prioridade maior do que as Estações Quarteiras, pelo menos pelos próximos dias.”

De qualquer forma, o ritual não aconteceria tão cedo: duvidava que o Primeiro Príncipe aceitasse sequer o menor risco desnecessário ao interior de Procer. Não quando a linha do tempo para aumentar as probabilidades a nosso favor o máximo possível era perfeitamente aceitável do ponto de vista estratégico.

“Há limites para o que posso realizar,” disse Masego.

“Quero que descubra se eles já têm a Coroa da Primavera,” eu disse. “E, pelo menos, verifique os locais do ritual, para estimar com quanta força eles realmente têm ali fora.”

Provavelmente em território de Procer, também — não que os elfos se preocupassem particularmente com fronteiras além das próprias. Mas, se fosse te falar a verdade, se tivesse que dar uma estimativa agora, preferiria ter algumas ideias de quantos agentes eles tinham. Assim, eu poderia pelo menos transmitir uma noção a Cordelia Hasenbach de quem e quantos eles enviaram.

“Posso garantir a segunda, se não a primeira,” Zeze disse, puxando de um de seus elaborados trançados. “Eles provavelmente vão resistir às minhas tentativas de sondagem.”

A questão implícita ali era, essencialmente, até que ponto ele podia insistir diante daquela resistência.

“Não machuque ninguém,” eu disse. “Procure evitar danos, se puder, e, o que for, evite iniciar uma briga. Fora isso, use os meios que quiser.”

“Pelo menos será um exercício intelectual interessante,” refletiu Masego. “A natureza das defesas deles é única, o que vai me obrigar a adotar uma abordagem um pouco mais não ortodoxa.”

“Tenho certeza de que você vai descobrir algo,” eu disse, falando sério.

Depois, limpei a garganta, hesitando para dizer o que queria.

“Não preciso te lembrar de se manter seguro, não é?” perguntei, finalmente.

Ele sorriu.

“Tomarei precauções, Catarina, não há motivo para preocupação,” disse Masego.

“Podemos ter outras formas de obter essa informação,” lembrei-o. “Você, por outro lado, não pode ser substituído.”

“Também tenho carinho por você, gata,” respondeu facilmente o homem cego. “Agora vá. Não quero você pairando por aqui enquanto trabalho; sua presença por si só já é suficiente para perturbar meus instrumentos de precisão.”

Provavelmente é verdade, embora isso não signifique que ele não estivesse apenas morrendo de vontade de me tirar daqui para começar a trabalhar na última tarefa desafiadora que lhe dei.

“Cuide-se, Zeze,” falei calmamente.

Para minha surpresa, ele colocou a mão no meu ombro, embora só por um instante breve.

“E você também,” falou seriamente Masego. “Hakram está ferido, mas você não está sozinha. Estamos aqui se precisar de nós.”

Sorri, aliviada, pois, sendo uma mulher adulta, seria um pouco embaraçoso chorar por tão pouco. Saí antes que mais um daqueles discursos sinceros me deixasse ainda mais vulnerável, retornando aos corredores frios do Arsenal e à quantidade crescente de problemas que me aguardavam.

Quando fui aliviar Indrani na vigília ao lado de Hakram, já passava do meio-dia. Então, retribui sua gentileza trazendo uma refeição comigo.

Porco ao molho de alho, um pão integral e uma tigela grande de uma mistura estranha de azeite, vinagre e azeitonas. Todos itens básicos de Arles, a mistura na tigela era para mergulhar o pão, e eu peguei duas maçãs para completar a refeição. Archer estava cuidadosamente esculpindo uma flecha, olhos fixos na madeira e na faca na mão, com precisão cuidadosa. Em Callow, esse tipo de trabalho costumava ser feito com toras para produzir várias rapidamente, mas Indrani era bem mais exigente com suas próprias flechas: ela escolhia os galhos ela mesma, quando podia, e personalizava a escultura das flechas. Considerando a raridade de algumas madeiras que usava, isso era esperado. Ela tendia a tratar as flechas de fabricação em massa com o mesmo desprezo que Masego reservava para as feitiçarias em massa da Legião, pelos motivos semelhantes.

“Tenho o privilégio de ser servido por uma rainha,” Indrani se gabou, mesmo enquanto eu começava a desempacotar a comida. “Quantas pessoas podem dizer o mesmo, hein?”

Por birra, deixei metade da refeição na mesa e só arrumei a minha num prato. Dei a ela um sorriso bonito.

“Não você, pelo menos,” brinquei doce, sentando com o prato na perna.

Hum, duvidei do óleo e do vinagre, mas estavam até que bons. Deixaram o pão integral melhor do que manteiga, com certeza, e, embora eu não confiasse que próceres fossem capazes de fazer um ensopado decente, eles eram bons em assados, como o de porco.

“Você é uma amiga terrível,” reclamou Indrani, levantando-se.

“Você me ensinou direitinho,” concordei.

Ela pegou sua comida com um bufar, e nós duas nos acomodamos confortavelmente nas cadeiras. Estávamos com tanta fome que a conversa só começou quando terminamos a comida, embora, mesmo enquanto eu devorava o porco, meus olhos frequentemente se voltassem para o corpo inconsciente de Hakram. Sentia sua falta ainda mais intensamente agora que precisava de conselho. Eu tinha que admitir, ele e Akua, pois tinha me habituado a depender bastante deles em Hainaut. Trazer Akua Sahelian para o Arsenal teria sido uma péssima ideia, além de tirar a única sacerdotisa de ponta do fronte de Hainaut — eram as considerações estratégicas, além do número de heróis aguardando aqui e dos governantes com quem ia me encontar, que tinham guiado minha decisão.

“Você parece desanimada de novo,” disse Indrani, lambendo o molho de alho dos dedos.

“Quartered Seasons fez um avanço importante,” admiti. “Mas também está se tornando muito provável que os elfos estejam querendo uma coroa fada.”

Ela assobiou bastante impressionada.

“São um povo desagradável, os elfos,” opinou Archer. “Nunca vieram atrás da Ranger enquanto eu estava na Refúgio, mas cerca de uma década antes alguns dos Espadas Esmeraldas tentaram emboscá-la em Bayeux.”

Os Espadas Esmeraldas, hein? Nunca tinha dado muita atenção a eles, para ser sincera. Sua força era literalmente lendária, embora se falasse que eram no máximo dez. Cada um devia valer um exército pequeno, os instrumentos pesados do Rei Eterno para acabar com o que ele não suportava. Dizem que eles raramente saíam da Flor Dourada, assim como a maioria dos elfos.

“Não sei exatamente o que eles querem com a coroa, mas me preocupa,” admiti.

“Além de te irritar bastante, aposto,” sorriu Indrani. “Eles estão roubando poder que nem ajudaram a conquistar.”

Não respondi, apenas desviei o olhar. Ela não estava errada. O fato de o Rei Eterno achar que podia ficar de fora da guerra contra o Rei Morto e usar o caos para conquistar mantos de poder enquanto lutávamos para a sobrevivência de Calernia não agradava em nada a minha opinião sobre ele. Se os elfos tivessem desempenhado algum papel no fim das Velhas Cortes de Arcádia, eu teria ficado calada, mas eles estavam apenas sendo oportunistas e oportunistas vultures.

“Não podemos exagerar na pressão sobre a Flor Dourada,” reluctantly disse. “Podem tornar uma dor de cabeça manter o que ainda controlamos em Hainaut bem fácil de resolver se enviarem as Espadas Esmeraldas — deixaríamos nossas melhores combatentes para lidar com eles.”

“Acredito que o idiota da Flor também pensa assim, gata,” disse Indrani. “Lembre-se, o Rei Morto transformou o filho do rei deles em um Revenant que você destruiu na Terceira Liesse. Não há amor ali, e os elfos precisam saber que, se mexerem demais na Aliança, estarão ajudando aquele ossinho velho.”

“São elfos, Indrani,” eu disse. “A política exterior deles é derrotar até os pássaros que pousam a uma milha de suas florestas. Não digo que sejam idiotas, mas, sinceramente, duvido que o Rei Eterno não aprovaria que alguns milhões de humanos arrogantes fossem comidos antes que o Horror Oculto fosse derrotado.”

“Ainda não trouxeram suas terras de volta à Criação, então talvez você tenha razão,” disse Archer. “Mas há ao menos um lado positivo nisso.”

Minha testa se levantou de dúvida. Não via muita vantagem, para ser honesta. A Grande Aliança nem tinha força ou capacidade para fazer algo contra isso, e pareceria um erro deixar rolar por conta própria.

“Quem sabe a duquesa Kegan não fica tão ansiosa por o Daoine se tornar independente, depois disso,” disse Indrani. “Elfos já eram problemáticos sozinhos, e com uma divindade? Não importa o tamanho da Guarda, será como colocar um paredão de goblins contra um bando de ogros.”

Refleti por um momento enquanto mastigava o pão. Os Deoraithe eram mestres em guerra defensiva e irregular, mas geralmente eram mais fracos no ataque. Moderação e seu caráter isolacionista ainda lhes davam uma reputação militar imponente, mas a era em que o exército de um ducado conseguia resistir ao de potências maiores de Calernia estava chegando ao fim. A Conquista tinha mostrado que magos massivos e máquinas de cerco, aliados a infantaria pesada, podiam esmagar exércitos ao estilo do Antigo Reino, e o resto de Calernia não tinha ficado de braços cruzados nas décadas seguintes. Procer utilizou grandes unidades de sacerdotes e magos em suas campanhas durante a Décima Cruzada — uma mudança significativa na forma de fazer guerra — e os anos de luta contra Keter estavam aprimorando ainda mais seus métodos.

Até o Domínio começava a mudar sua doutrina, usando seus poucos Lanternas e Tieflers para abrir brechas nas linhas inimigas, de modo semelhante às Legiões do Terror usando escorpiões e munições goblin.

Aquela era a sentença de morte da relevância militar dos Daoine, quer a duquesa Kegan percebesse ou não. Montar o Exército de Callow tinha me ensinado o quanto custa levantar e manter um exército desse tipo em condições de luta — e simplesmente não era uma carga financeira suportável pelas receitas do ducado de Daoine. Os Guardas eram demônios no campo, e talvez um dos melhores combatentes a pé de Calernia, mas você não ganha guerra com eles. A prudência militar do clã Iarsmai, pelo menos em parte, vinha dessa compreensão. O problema era que, quando toda doutrina militar atingisse suas dores de crescimento em vinte anos, os Guardas nem mesmo permitiriam que Daoine ganhassebatalhas. E, se o inimigo cuja destruição era o coração de sua cultura pudesse elevar seu líder ao nível de divindade menor, Indrani poderia estar certa.

O Grande Ducado de Daoine talvez descubra que o mundo lá fora é bem mais frio do que imaginava, depois de sair do abraço protetor do Reino de Callow.

“Se conseguirmos manter Daoine sob o guarda-chuva, não reclamarei,” eu disse. “Embora, no final, isso deva ser coisa da Vivienne.”

Se ainda estivéssemos vivos — e, por anos, provavelmente eu já teria abdicado até lá. Além disso, se Vivienne começasse seu reinado tendo a diplomática de manter os Deoraithe no reino, ela teria uma vantagem para seguir adiante. Ensinei às últimas resistências da nobreza de Callow os perigos de desafiar uma rainha popular apoiada por um exército real poderoso.

“Ela parece estar no controle até agora,” comentou Indrani, de ombro erguido. “E, se dermos conta do Horror Oculto, vai demorar muito para aquele brilho toda sair. Nossa, podemos até conseguir algumas décadas de paz.”

Não era bem assim que eu via as coisas. Muitas regiões de Calernia só ouviam falar do Rei Morto, sem nunca ver seus exércitos ou monstros. A Liga das Cidades Livres nem parou de se guerrear como se nada estivesse acontecendo, enquanto milhares de soldados de uma grande coalizão morriam para manter as defesas ao norte. Praes mergulhada numa guerra civil, a um ritmo que eu chamaria de preguiçoso. Os governantes que tinham visto o pior da guerra sairiam dela relutantes em guerrear novamente contra aqueles que foram seus companheiros na face da aniquilação, mas isso tinha limites. Uma das esperanças era que a construção de Cardón pudesse diminuir o interesse em retomar antigos conflitos, já que representava muitas oportunidades, e que o território da cidade-estado pudesse servir para acomodar pelo menos parte das pessoas cujas vidas foram devastadas pelas guerras.

“Vamos ver,” respondi. “Até os anos de paz, depois de tudo, ainda vão ser uma boa aventura.”

O resto da tarde passou lentamente, enquanto as duas conversavam. Alguns mensageiros vieram me procurar na próxima bells, já que deixei claro que ficaria na enfermaria — contudo, não havia nada realmente urgente a resolver. Algumas preocupações com o volume de água atualizado que meus títulos obrigavam os administradores a me informar, depois uma solicitação audaciosa de um mago procero, que enviei a Roland após dar uma rápida olhada e achar a ideia válida de investigação. A única crise de verdade veio uma hora antes do Toque da Noite, quando informaram que alguém tinha sido pego tentando entrar numa zona restrita do Arsenal. Era um jovem casal tentando escapar para um encontro — e, quando perceberam que ativaram uma ligação de alarme, ficaram muito envergonhados.

Seus salários foram cortados, e, em um ato de misericórdia, dispensei os dois de ter que se explicar pessoalmente para mim. Encaminhei uma nota escrita avisando que uma repetição do erro faria com que fossem suspeitos de espionagem — para que pensassem duas vezes antes de se escapulir assim.

“Você gosta disso,” acusou Indrani, depois.

Meus lábios se contorceram numa expressão traiçoeira.

“Faz tempo que não me pedem opinião sobre algo tão...” eu comecei a dizer.

“Fácil?” ela sugeriu.

“Direto ao ponto,” corrigi. “As apostas menores aliviam a cabeça.”

A certeza de que o pior que poderia acontecer se eu errasse seria uma vergonha passageira, ao invés de vidas de dezenas destruídas, tornava tudo ainda mais suportável. Aproveitava esse sossego sabendo que logo acabaria. Embora o Arsenal fosse uma espécie de reino hermético isolado, toda a maior parte do mundo que existia fora dele vinha chegando aos seus muros. Amanhã, viria o Primeiro Príncipe e a Cavaleira Branca, e junto deles muitos problemas que, por enquanto, ainda pareciam distantes. A Lâmina Pintada também se aproximava, assim como os enviados da Titanomakia. Qualquer uma dessas visitas seria um evento, mas todas na sequência prometiam mais um circo. Perdi-me em pensamentos enquanto Indrani resmungava e se levantava.

“Está indo para algum lugar?” perguntei.

“Jantando com Masego,” ela respondeu. “Você pode vir se quiser, mas vou esculpir e ele vai ler.”

“Falando assim, como não resistir,” eu disse, revendo os olhos. “Vai lá, divirta-se.”

Era uma sensação estranha dizer isso. Não era ciúmes, mas era parecido com ficar com ciúmes de Vivienne jantando com Hakram — só que, na verdade, era... estranho. A facilidade com que ela falava, a maneira como não precisou checar se ele estaria lá ou mesmo se teria interesse em jantar com ela — tudo aquilo parecia um hábito. Não era a primeira vez que faziam isso, e já faziam tempo suficiente para acharem normal. Era quase familiar, dado quem eles eram. Acenei para Indrani e, distraidamente, me perguntei se, no fundo, tinha um pouco de ciúmes também. Não dele, nem dela, mas do que eles tinham. Fazia tempo que não tinha uma intimidade parecida com a deles com alguém.

Nem desde Kilian.

Não tinha certeza se queria isso, e sabia que, naquele momento, minha disponibilidade de tempo não permitia algo assim. Mas a facilidade com que Indrani mostrava uma intimidade que eu, inicialmente, nunca imaginei que ela fosse capaz, deixou-me desconcertada. Minhas amigas estavam mudando, construindo vidas, enquanto eu lutava pelo mundo tentando moldá-lo à minha vontade. Meus olhos voltaram para os de Hakram, seu peito subindo e descendo em um ritmo constante enquanto o feitiço cuidava de manter seus pulmões funcionando. Às vezes, as mudanças nem sempre eram para melhor. Uma batida na porta — respeitosa demais para ser de Archer — chamou minha atenção, e convidei o mensageiro a entrar. Era um relatório do capitão da guarnição, percebi com sobrancelha levantada, e tinha o selo oficial dele.

Abri o papel e, ao ler as linhas, tive que conter meus dedos de cerrar. O Cavaleiro do Espelho tinha tentado entrar na cela do Machado Vermelho, insistindo mesmo quando os guardas recusaram-lhe a entrada. Houve quase uma violência antes dele se retirar. Enrolei o pergaminho, ignorando o olhar nervoso do mensageiro. alguém tinha informado Christophe de Pavanie que eu tinha ido falar com o Machado Vermelho com o príncipe Frederic, decidi. Isso não foi uma coincidência. Também indicava que o Cavaleiro do Espelho tinha amigos aqui dentro dispostos a esticar os limites da decência para ajudá-lo. Guardei o pergaminho e dispensei o mensageiro sem responder ao relatório. Fiquei sabendo do incidente, e como por enquanto não houve violência, pouco podia fazer.

Não, na verdade isso não era verdade. Havia várias coisas que eu poderia fazer, mas nada que eu devesse fazer. Nesse momento, exagerar seria perigoso. Restrições agora poderiam ser usadas depois para mostrar ao Cavaleiro da Branca que minhas paciências só foram testadas até o limite e cada vez mais rigorosamente.

Inquieta com a inação, levantei-me, bati no ombro de Hakram, e entrei nos corredores. Sem um destino exato em mente, aquele pergaminho queimava no meu bolso. Não fui a única a ir falar com o Machado Vermelho, pensei. Talvez devesse falar também com o Príncipe de Brus. Já quase ia na direção do Alcázar, e, na metade do caminho, tive que admitir que não era só para falar sobre aquele relatório, ou pelo menos não apenas isso. Não fazia sentido fingir que não. Havia riscos, embora não fosse difícil criar uma ilusão em mim mesma que assegurasse que eu não fosse vista indo lá. E, se fosse fazer isso — do jeito que meus dentes roíam os lábios me dizendo que eu iria — então, agora era a hora. Antes que Hasenbach chegasse e o Arsenal fosse tomado por guardas e olhos atentos.

Senti minhas mãos procurando a Noite, comecei a tecer uma ilusão, e admiti que já tinha tomado minha decisão.

Garanti que fosse vista voltando às minhas câmaras antes de recuar sob o véu da Noite, e lembrei-me bem do caminho até os aposentos do Príncipe de Brus, como da última vez que o visitei. Se eu tivesse alguns anos a menos, talvez hesitasse antes de bater na porta, mas, nesse sentido, Indrani tinha sido útil para mim. Alguns minutos se passaram e me senti ridícula. Talvez ele não estivesse lá, afinal, visto que ainda era cedo. Talvez fosse melhor eu simplesmente ir embora. Então, a porta se abriu um pouco, e Frederic Goethal olhou de curiosidade, com os olhos azuis levemente arregalados de surpresa ao me ver. Seus cabelos loiros estavam bagunçados, e ele vestia uma camisa branca desabotoada na altura do cinto, que pouco escondia seus músculos de guerreiro.

“Posso entrar?” perguntei, sem esconder o modo como o observava.

Os olhos de Frederic de Brus escureceram com algo que mal podia esperar para ver soltar-se.

“Por favor,” respondeu.

A porta se fechou rapidamente atrás de mim, e aproximei-me, percebendo que ele tinha altura suficiente para que eu precisasse ficar na ponta dos pés para beijá-lo. Sua mão encontrou minha cintura, mas meus lábios foram até os dele numa troca suave, hesitante, enquanto eu delicadamente subia na ponta dos pés. Uma breve coisa, e eu me afastei, vendo seus olhos ainda fechados.

“Você serve,” decidi, empurrando-o contra a parede.

Nada de hesitação no que veio a seguir.

Acordei não muito tempo após o Toque da Meia-Noite, exausta e suada. Frederic, ainda deliciosamente nu debaixo das cobertas torcidas, continuava dormindo ao meu lado. Seria um erro passar a noite, dada a situação, então, relutante, ergui-me e sentei na cama. Era suficiente para acordá-lo, e ele se espreguiçou de um jeito que por alguns momentos capturou minha atenção. Ter tocado seu corpo só aumentou minha admiração por ele — muito pelo contrário, na verdade.

“Inquieta ou vai sair?” perguntou, a voz ainda rouca de sono.

“Vou sair,” respondi. “Assim que achar minhas roupas, pelo menos.”

Não era prioridade onde elas tinham ficado quando as tirei.

“Como vai fazer para se livrar de mim tão rápido,” brincou Frederic. “Vou te decepcionar?”

“Falei o suficiente para que você não precise caçar elogios,” retruquei seca.

“Gosto de ouvir isso, mesmo assim,” sorriu.

Tinha passado um tempo sem estar com um homem, mas definitivamente tinha gostado de voltar àquele tipo de distração. Pensar nisso já despertou meu interesse novamente.

“Considerando que vocês são alemães, espero que eu não precise dizer que tudo isso deve ficar em sigilo,” eu disse.

Ele meio que se divertiu.

“Essa não é minha primeira aventura, embora tenha sido uma… memorável,” Frederic respondeu, sentado na cama também. “Entendo que algumas paixões devem permanecer discretas. Não vou ficar te namorando como um menino de vinte anos, se for sua preocupação.”

“Até que eu toleraria um pouco de mimada,” sorri. “Seria até uma coisa lisonjeira. Mas só um pouco.”

“Ver o que posso fazer,” ele riu baixinho.

Era uma pena, pensei, que fosse algo politicamente terrível se algum boato de nosso caso caísse na boca de alguém importante. Eu tinha certeza de que tinha aproveitado mais de uma noite nessa cama, e era mais seguro encerrar por ali — eu sabia. Tinha assumido riscos demais já. Por outro lado, enquanto eu jogava as cobertas de lado, empurrei Frederic de volta contra o headboard e me coloquei por cima dele, pensando que a noite ainda não tinha acabado.

“Mais uma para a estrada,” propus.

A inspiração seguinte não foi de recusa.