Capítulo 463

“Admito que foi minha culpa por não ter especificado que a fortaleza voadora precisava ser capaz de voar em outras direções além de para cima. Ah, ela também consegue voar para baixo? Maravilha. Guardas, arrastem o Lorde Bruxo sob minha fortaleza. Seria uma pena não usá-la pelo menos uma vez.”

— Imperador Inimical, o Tolo

“Me explica o que aconteceu,” eu disse, acrescentando, “de forma metafórica, é claro.”

A boca de Masego se fechou bruscamente. Seus aposentos eram maiores do que eu esperava, mas já tinha uma ideia de como se enchia ao longo dos anos que passamos juntos. Era estranho, pelos padrões do Deserto. Como a magia costumava vir acompanhada de certa riqueza e influência, ao menos em Praes, os quartos da maioria dos magos que eu tinha visto eram de bom gosto e bem mobiliados. Muitos até tinha um cantinho separado para receber convidados e alguns objetos mágicos impressionantes para impressionar os que não tinham familiaridade. A pesquisa ou prática real de magia acontecia não ali, mas em ateliers e torres de magos, protegidos por múltidas defesas e longe da curiosidade dos rivais. Masego, por outro lado, nunca viu magia como algo que ele praticasse. Ele era um mago, antes de tudo, mesmo sem magia, então, na cabeça dele, não havia diferença entre seus aposentos e uma oficina. Nosso ambiente deixava isso bem claro.

Enquanto minhas próprias acomodações no Arsenal tinham uma sala de estar para receber convidados, ele tinha uma biblioteca organizada, cuja estante ia do chão ao teto. Uma escrivaninha confortável — na verdade, já tinha visto almofadas como essa em móveis de Alcazar e o vermelho não combinava com a madeira, então Indrani provavelmente a tinha roubado — com espaço suficiente para ele sentar e ler sem se sentir apertado era a única concessão de que aquele era um lugar realmente habitado. O mesmo não se aplicava à sala maior, mais ao fundo, onde a mistura de caos relaxado e quase rígido senso de ordem me trouxe uma sensação de nostalgia: como suas tendas em campanha, ou seus quartos em Laure. Enquanto roupas sujas, pratos com refeições parcialmente comidas e o kit de limpeza de lâminas que Hakram tinha dado a Indrani anos atrás estavam espalhados de qualquer jeito, aquilo apenas contrastava com as partes que Zeze se importava em manter limpas.

Como uma longa mesa com meia dúzia de manuscritos encadernados em couro, um deles aberto revelando a caligrafia meticulosa de Masego com tinta, também ostentando vários livros de referência que eu reconhecia vagamente de minhas lições continuadas de magia com Akua. Todos marcados com marcadores, embora nenhum mais do que o pesado volume intitulado Filosofia das Regiões de algum antigo Bruxo chamado Olowe. Pilhas de pergaminhos cuidadosamente dobrados e uma poltrona de couro bonita indicavam que provavelmente ali Zeze se sentava para trabalhar, e não havia um fiapo de pão ou poeira na mesa. Outro canto parecia uma pequena sala de alquimia, outro uma mesa de encantamentos, e outro ainda estava coberto por globos de vidro contendo cogumelos luminosos pulsantes. Experimentos, eu esperava. Aquilo tudo, rodeado por esses pequenos arquipélagos de ordem, parecia até que o velho de madeira das esculturas que Indrani despejava por toda parte tinha receio de entrar ali.

Não duvidaria que Masego tivesse protegido essas áreas com defesas mágicas.

A cama grande no canto, que aparentemente nem ele nem Indrani se deram ao trabalho de arrumar, parecia ter sido colocada ali quase como uma ideia de última hora — encaixada depois que as coisas importantes estavam no lugar, de forma desajeitada, no espaço que ainda havia. Minhas suspeitas de que ele pode ter esquecido de colocar móveis de verdade inicialmente se aprofundaram quando percebi que as comodas estavam em lados opostos do cômodo e o armário ficava acasalado ao armário de correr do lado contrário. Isso virou certeza quando notei que a mesinha onde eles jantavam — a julgar pelo número de pratos sujos — era claramente obra de Archer, pelas gravuras. Zeze não gostava muito de tapeçarias, entãopresumi que as que estavam nas paredes eram colocadas por Indrani. Mas a quantidade de magelights e velas era toda dele. Tapetes belíssimos, claramente do Deserto (ninguém entre os Taghreb fazia esses trabalhos como eles), davam cor ao cômodo, tornando-o um lugar onde a vida poderia, quem sabe, ser agradável.

No entanto, era numa sala menor, ali atrás, que ficávamos, por trás de uma porta de aço protegida de forma tão eficaz que nenhuma influência das outras partes de seus aposentos podia invadir ou contaminar os trabalhos. Aqui, as paredes eram de pedra desnuda, e até as mesas e cadeiras eram de granito polido, com exceção do seu trabalho sobre as Estações Quadradas, que quebrava a monotonia pedregosa. Seis caixas de cobre de tampas de vidro e bolas de cristal com água — uma melhoria em relação à tradicional taça de vidência, embora bem mais frágil — revelavam formas coloridas e em movimento de lugares além da Criação, enquanto na parede da esquerda um grande quadro de ardósia coberto de marcas e fórmulas mostrava os segredos que o Hierophant conseguira extrair do Padrão. Eu tinha sido convidada a sentar em uma das cadeiras de granito, mas preferi ficar de pé ao seu lado, olhando para o quadro.

Pedi que o Hierophant começasse, e com um aceno de cabeça ele se aproximou do quadro. Ele achou um canto sem escrita, pausou, virou-se para mim com atenção e, apenas com os olhos — atenção que não passou despercebida —, indicou que ia começar.

“Começarei destacando que a informação do Magicianus Caçado foi o fator decisivo para este sucesso,” disse Masego.

Minha sobrancelha levantou. Já suspeitava que fosse coisa útil, mas aquilo era elogio bem maior do que eu imaginava. Hierophant não tinha vergonha de reivindicar sucessos intelectuais quando acreditava que eram dele, e até hoje permanecia completamente indiferente à política. Então, se ele estava exaltando o mago, cada palavra era verdadeira.

“Ouvi dizer que ele enfrentou algum problema sob os Termos?” continuou Masego.

“Trabalhou com o Bardo, entre outras coisas,” eu disse. “Não estou ansiosa para pensar em execução, considerando o que ele pode fazer, mas passar com uma advertência não está nos planos.”

“Tenho pouco interesse nessas questões,” admitiu Masego. “Mas, como você me contou que ele entregou o que sabia em troca de clemência, quero dizer que a informação dele me poupou anos de trabalho, possivelmente anos literais. Eu procurava nos lugares errados.”

Isso pesaria na balança, embora menos do que Zeze poderia esperar. Na minha visão, o Magicianus Caçado não podia pagar para escapar das consequências, não importa o que oferecesse. Tudo que ele nos forneceu e acabou se confirmando deveria ser usado como base para aplicar punições mais severas, ou diferentes.

“Vou passar essa informação para seu tribunal,” eu disse. “E talvez precise de você por escrito, em algum momento.”

Ele assentiu.

“Registrado.”

Pelo semblante dele, ele já estava jogando toda essa questão na pilha de coisas que não achava necessário lembrar. Para meus olhos, ainda era uma melhora ele ter se manifestado sobre o assunto, ao invés de simplesmente presumir que eu cuidaria disso, então, no fundo, fiquei satisfeito.

“A questão central é uma dúvida que envolve um dos poucos livros de magia de mérito que saíram do Principado, a obra de Madeline de Jolicoeur, ‘Essências das Fadas’,” disse Masego, encantado com o tema.

Ele desenhou um pequeno círculo na lousa, com dedos habilidosos. Era reconfortante vê-lo genuinamente no próprio elemento. Contudo, um momento depois, franziu a testa.

“Tenho quase certeza de que já ouvi esse nome antes,” disse para ele.

De onde? Obviamente, de alguma história de Procer, mas meu estudo daquela era bastante superficial. Foquei nas grandes guerras e pontos de virada, além da ascensão e reinado de Cordelia Hasenbach. Considerando a dimensão do Principado, mesmo que não existisse há mais da metade do tempo de Callow, isso ainda significava uma quantidade enorme de fatos que podiam ter escapado do meu aprendizado.

“Acredito que ela também era conhecida por seus contemporâneos como a Feiticeira das Fadas,” disse Masego.

Ah, ela. Deixem com Zeze lembrar a vilã que tomou conta de Cantal e Iserre só para fracassar ao tentar derrubar Sália e a Assembleia Suprema por causa de sua pesquisa mágica aparentemente impressionante.

“Lady Madeline era meio fada também, e tinha contato com as Cortes de Arcádia, o que a levou a questionar o que acontece quando as fadas são mortas,” disse Masego. “Seu trabalho foi o primeiro a sugerir que as fadas não podem realmente morrer, e que a troca de estações é o mecanismo pelo qual as Cortes se renovam.”

“Então, as fadas não morrem,” eu disse. “Você já me falou isso várias vezes, e vi a prova com meus próprios olhos. O que há de útil nisso?”

“Quando o corpo físico de uma fada é morto, ela não é destruída,” explicou Masego. “Sabemos que sua essência continua existindo, e será reencarnada em outra fada com a mudança de estações. Onde, então, essa essência vai?”

Hum... nunca tinha pensado nisso. Como as fadas não têm almas, não é como se passassem para além e fossem ressuscitadas quando necessário, no ciclo infinito que seguem.

“Pode retornar para a coroa da corte correspondente,” eu eventualmente disse. “Algumas fadas são duques em um ciclo e príncipes em outro, então há variações de poder, de certa forma. Talvez a ‘coroa’ seja um sistema de repartição desse poder entre as diferentes fadas.”

Os olhos de Masego brilharam intensamente, mesmo sob o pano que cobria seu rosto.

“Akua tem sido excelente para você,” ele disse seriamente.

Palavras que fariam meia Callow desmaiar de raiva, mas decidi esperar ele concluir o raciocínio antes de responder.

“Você sempre foi inteligente,” Zeze continuou, “mas agora seus instintos estão fundamentados no conhecimento. Fico feliz que ela esteja te orientando — mesmo que sua proximidade deixe Vivienne incomodada.”

“Mais do que Vivienne,” eu lembrei, deixando a conversa por isso.

Ele deu de ombros, indiferente às implicações mais amplas. Na maioria dos dias, eu gostaria de estar na mesma situação, dada a simplicidade que isso traria à minha vida.

“Minha primeira hipótese foi que a coroa retornaria à coroa,” disse o Hierophant. “O que levou à criação dos olhos de cobre. Através de um processo que você ainda não entende plenamente, mesmo que eu explique, criei um poder que se comportaria como Primavera ou Outono e o liberei em diferentes lugares, com o objetivo de rastreá-lo de volta às coroas.”

Isso eu já sabia, embora não compreendesse a lógica por trás. Os ‘olhos de cobre’, as caixas de vidência na sala, eram feitas para seguir o poder que ele liberava na natureza e assim localizar as coroas. Estavam ligadas a dispositivos de medição colocados em camadas diferentes da Criação e dos reinos adjacentes, com muita dificuldade, mas pelo que ouvi, esse caminho tinha dado em um beco sem saída.

“Não funcionou, pelo jeito,” eu disse.

“Funcionou perfeitamente,” contradisse Masego. “Só que não achou nada. Minha hipótese ao ver esses resultados era que eu não estava liberando o poder nos lugares corretos, o que não era improvável, considerando o tamanho de Arcádia — muito menos o espectro completo da busca.”

“Então, o que mudou?” perguntei.

“Para entender isso, primeiro considere uma teoria mais recente introduzida pelo meu próprio pai,” disse Masego, desenhando um segundo círculo na lousa. “Ou seja, que toda Arcádia — e até as próprias fadas — são de uma matéria fundamental única, sendo as diferenças entre uma pedra e uma duquesa basicamente cosméticas. Meu pai sugeriu que as fadas não podem realmente morrer não por uma imortalidade efetiva da essência, mas porque simplesmente não estão totalmente vivas.”

Ele falou de Warlock com um tom de melancolia, mas o luto claramente tinha diminuído. Não me surpreendi muito. Quando o Dead King não estava na sua cabeça, Masego costumava lidar melhor com as emoções do que a maioria de Nós. Deixei esse pensamento de lado, focando no que ele realmente disse, na teoria que o Soberano dos Céus Vermelhos propôs. Não tinha certeza se acreditava nela — depois de algumas coisas que tinha visto, duvidava muito.

“Se as fadas fossem completamente autossuficientes em seus ciclos de vida, eu concordaria,” observei. “Mas essa teoria não explica Larat.”

Que deixou a realeza de Twilight e virou algo diferente. Se as fadas fossem menos do que um projeto de um aríete ou uma roda d’água, apenas mais complexas, como explicar suas ações então?

“Uma contradição fascinante,” concordou Masego calorosamente. “Então, Larat e sua antiga Caça Selvagem seriam as primeiras fadas a existir ou, por serem vivas, deixaram de ser fadas de alguma forma?”

“E como isso se conecta às Estações Quadradas?” perguntei.

“Não se conecta,” respondeu o Hierophant sem perda de ritmo. “Só acho uma questão irresistível de mistério.”

Eu, ah, devia ter previsto isso. Sinceramente, era um sinal de quão interessado ele estava nesse tema que só tinha se desviado uma vez dessa linha principal.

“Voltando ao quadro teórico,” disse Masego feliz, “se acreditarmos tanto na Senhora Madeline quanto no meu pai, chegamos a uma determinada conclusão: as fadas não são destruídas quando seu corpo é morto, retornam ciclicamente e não se distinguem fundamentalmente do resto de Arcádia.”

Meus olhos se estreitaram.

“Um retorno à terra,” eu disse. “É isso que você quer dizer. Como se Arcádia fosse um lago de água, e quando elas ‘morrerem’, a água simplesmente retorna ao lago.”

“Exatamente,” sorriu o Hierophant. “Daí eu uso não o trabalho de outros, mas o meu próprio, se me perdoar o orgulho intelectual.”

“De modo algum vou negar,” respondi, com um sorriso meio irônico.

Ele me olhou de lado, ciente de que havia sarcasmo naquela frase, mas sem muito interesse em entender o porquê ou onde. Ainda assim, ele desenhou um terceiro círculo, abaixo e entre os dois anteriores.

“Minha própria teoria das Estações Quadradas foi construída com base nas duas teorias mais antigas que apresentei a você,” disse Masego. “Madeline de Jolicoeur sugeriu que a troca de estações é uma forma das cortes se renovarem, mas eu arriscaria a ir mais longe. A própria existência das estações é um mecanismo para esse propósito, permitindo que duas estações estejam ativas ao mesmo tempo, enquanto as outras duas se tornam ambientes e começam a se condensar na sua forma futura. Sua visão, Catherine, deixou claro que a transição entre estações não é instantânea. Considerando a relativa liberdade de Arcádia das leis da criação, deve haver uma razão mecânica para isso.”

“Perdi a linha,” eu admiti. “Achava que sua teoria era sobre a separação entre a ‘coroa’ de uma corte e seu ‘poder’.”

“É isso mesmo,” confirmou Masego. “Pense em Arcádia como o lago de água que você mencionou.”

Ele desenhou um grande círculo no centro do espaço.

“Cada Corte é, por assim dizer, um lago menor que será alimentado por um canal em intervalos regulares.”

Sua mão se moveu novamente, traçando quatro linhas que saíam do grande círculo e desembocavam em quatro círculos menores.

“Todo poder é limitado,” afirmou o Hierophant, preenchendo de leve o grande círculo com ‘água’. “Acredito que, por motivos de estabilidade e coerência, só dois lagos podem ser alimentados de forma segura pela água do lago maior. Isso faz com que o restante do poder, de dois lagos, retorne à Arcádia ambiente, moldando-se lentamente nas próximas estações. Se todos os quatro lagos fossem alimentados...”

“O lago ficaria vazio,” eu franzi o rosto. “E, assim, Arcádia ficaria mais fina. Isso parece perigoso.”

“Seria mesmo, por isso acredito que existe um mecanismo mais profundo garantindo que apenas dois lagos possam estar cheios ao mesmo tempo,” explicou Masego. “A decadência na vitória do Inverno ou do Verão, até se transformarem em Primavera e Outono — algo que você viu na sua visão — seria a parte visível desse mecanismo em ação.”

“Então a água é o poder, isso eu entendo,” eu disse. “Mas e as coroas?”

Ele assentiu, contente, e cuidadosamente desenhou pequenas coroas acima de cada um dos quatro círculos menores, os ‘lagos’.

“As coroas, na essência, são apenas a forma do lago na qual a água é despejada,” disse Masego. “Por mais que esse ‘água’ seja de escala cósmica, elas continuariam sendo divindades em todos os sentidos.”

Observei o quadro na lousa, dedos apertando e relaxando. Ele não tinha mais falado, o que significava que tinha me passado as regras do que sabia sobre isso. E também que talvez eu conseguisse entender, pelo menos em parte. Era uma péssima mania explicar tudo isso pra mim o tempo todo, uma que poderia me prejudicar no futuro, então forcei minha mente a pensar.

“Quando o Rei do Inverno e a Rainha do Verão se casarem,” eu disse, “nenhum deles perderá sua coroa. Eles simplesmente se tornam a realeza de algo novo.”

“Correto,” confirmou Masego.

Ele desenhou uma linha atravessando duas das coroas que ele mesmo tinha colocado nos dois extremos do lago, pois o Hierophant é famoso por sua precisão até mesmo nos rabiscos.

“Só que eu sei que eles não ficaram com o poder do Inverno, porque eu peguei para mim,” eu disse. “E, logo depois, Sve Noc o consumiu, para estabilizar a Noite de modo que ela não destrua toda a espécie se colapsar.”

Ele traçou uma linha por um dos lagos já sem coroa.

“Ainda não tenho certeza se a ausência de uma coroa correspondente ao poder que você herdou foi o que te manteve relativamente sã ou se foi justamente a causa dos seus problemas de alienação de princípios,” admitiu Masego. “De qualquer forma, sem dúvida explica porque você só pôde comandar uma fração mínima desse poder.”

“Se seu ‘mecanismo mais profundo’ estivesse funcionando direito, quando a Nova Corte de Arcádia Resplandecente fosse criada, haveria dois lagos na água,” eu disse lentamente. “O poder da Primavera e do Outono.”

Seus lábios se contrairam. Eu tinha subestimado por quanto tempo e com que vontade ele queria conversar sobre isso, pensei. O segredo fazia com que nenhum de nós tivesse chamado nem mesmo as Woe, embora Hakram soubesse de algumas coisas e, sem dúvida, Indrani tivesse vasculhado os papéis de todo mundo, como costumava fazer. Masego desenhou linhas que cortavam dois lagos, mesmo aqueles que ainda tinham suas coroas.

“Considerando que, nesse estado, a própria finalidade deles é se moldar de novo para um ciclo que vem, isso explicaria a facilidade com que essa corte de Arcádia Resplandecente, sem precedentes, foi formada,” concordou Masego. “E que controlando duas coroas, temos controle de duas porções de poder, resultando numa disposição altamente estável, explicando por que desde então não ouvimos falar de colapsos em Arcádia.”

“O poder do Inverno foi parar na Noite,” eu disse. “E, portanto, deve ser o Verão que foi parar no Crepúsculo, pois é a única porção de poder ainda livre. Mas não tivemos acesso a ele, Zeze.”

“Não tivemos,” concordou o Hierophant. “E você fez um acordo com o Príncipe do Anoitecer, que, por sua vez, fez.”

O que eu prometi — sete coroas mortais e uma, embora tenhamos estado, sem dúvida, em guerra com o Verão na época, nenhuma das duas tinha direito ao seu poder. Ainda assim, ela tinha ficado furiosa com o que eu disse sobre o pacto com Larat, e a princesa da Meia-Noite, ela deve ter visto algo no horizonte ali mesmo, anos antes.

“Nem consigo imaginar como conseguimos aquela coroa, mesmo naquela época,” admiti.

“Embora não possa garantir, acredito que tudo tenha sido resultado de uma mecânica cega, que funcionou a nosso favor,” disse Masego. “Larat era fada, e seu apoteose ritualizado convocou o poder de uma natureza fada. Foi como um rio que desce canal abaixo, para usar uma metáfora, e restava apenas uma porção de água para fluir.”

“E as sete coroas e uma?” perguntei.

“Ao tentar forçar um mecanismo tão poderoso a funcionar, algum tipo de poder deve ser gasto,” sugeriu o Hierophant. “É interessante que o mesmo fada que fugiu da fundação de Arcádia unida pediu exatamente essa recompensa, entre todas as possibilidades.”

Esse peso de várias coroas era inegável. Seria isso que a Princesa da Meia-Noite tinha visto e se assustado? Não necessariamente ela achava que Larat usaria toda a essência do Verão — duvido que as fadas fossem tão previsíveis —, mas que ele pretendia criar sua própria corte. Faziam sentido, tive que admitir. Se há uma receita para formar uma corte, era óbvio que a realeza de ambos os lados tinha alguma ideia do que seria.

“Então, as coroas da Primavera e do Outono estão em aberto, como pensávamos,” eu disse. “Onde estavam, que o Magicianus Caçado pôde ajudar vocês — espere, e aqueles fadas que enfrentamos aqui no Arsenal?”

Minha sobrancelha se franziu. Quase tinha esquecido delas, mas elas eram um peso na explicação até agora.

“Elas eram do Outono,” eu disse. “Não deveria haver mais Outono, Masego, segundo sua teoria.”

“A resposta veio do Roland, embora sem que ele soubesse,” afirmou o Hierophant. “Ele capturou vivo uma fada — cujo corpo físico, por sua vez, já destruímos antes. Era o Duque das Laranjeiras Verdes, morto em Dormer, embora agora seja Conde das Maçãs Verdes.”

Pensei comigo que minhas observações eram certas, ao notar uma estranha semelhança.

“Eu o vi,” eu admiti. “Percebi o rosto dele. Então, você quer dizer que todas aquelas fadas que atacaram o Arsenal são, como dizer, cadáveres reaproveitados?”

“Aquelas entidades cujo corpo foi morto nunca poderão ser recriadas com uma nova Primavera ou Verão, pois esses conceitos jamais voltarão a existir,” explicou Masego. “Isso as deixa existentes, mas sem propósito. Algumas provavelmente se ligaram à coroa do Outono, para adquirir um propósito. Outras podem estar presas por contratos, dívidas ou vínculos externos, mas tenho a impressão de que a maior parte veio do que foi morto na campanha arcadiana. Para todas aquelas que se ligaram ao Outono ou à Primavera, espero que tenham sido cerca de dez vezes mais as que se perderam e agora estão espalhadas por aí, usando poderes diversos — na Criação ou em outros lugares — para manter sua existência.”

O Príncipe das Folhas Caídas, então, continuaria existindo por causa da dívida não paga do Magicianus Caçado. Uma ironia afiada, divertida, que não pude deixar de achar engraçada — aquele homem realmente tinha uma tendência a se auto-sabotar, não era? Agora, pensando bem, será que meu pacto pelas coroas com o Príncipe do Anoitecer foi o que permitiu que ele não se tornasse um dos príncipes sujeitos em Arcádia em primeiro lugar? Larat, pensei com uma relutante admiração. Você, mais astuto que raposa.

“Então, as fadas escaparam pelas frestas da nossa confusão e agora se alimentam do que puderem, incluindo o Outono,” resumi.

Isso soava como uma questão a longo prazo, as fadas soltas no mundo e famintas, mas, por hora, tínhamos assuntos mais urgentes. E, de repente, percebi que se as fadas mortas da minha antiga campanha estavam excluídas da nova Corte que ela gerou, então a maior parte da realeza do Inverno e do Verão tinha sido removida. Exatamente o tipo de entidades que poderiam ser rivais de quem estivesse no trono recém-formado.

Em algum lugar, suspeitava, o que foi o antigo Rei do Inverno estaria sorrindo.

“Mais ou menos,” concordou Masego. “E, para responder à pergunta que você nunca terminou de fazer, aquilo que o Magicianus Caçado forneceu não foi exatamente um local. Se me permite a metáfora, não há um tesouro enterrado para se descobrir. Foi isso que ele esclareceu: que eu não poderia encontrar uma coroa porque, na prática, ela não existe mais. O que ele nos deu foi um conjunto de circunstâncias que irão fazer a coroa do Outono se materializar. Mais especificamente, um ritual para ser realizado em um lugar e momento específicos.”

“Então, quando você disse que encontrou a coroa do Outono,” eu sugeri, de forma insinuante.

“Um toque artístico,” declarou Masego com orgulho. “Eu apenas confirmei que o ritual funciona, localizei um site adequado e uma data para realizá-lo.”

Deixei escapar um suspiro de alívio.

“Excelente,” eu disse. “Qual o prazo que estamos considerando?”

Considerando o quanto a magia das fadas está relacionada às estações, eu apostaria em algo em torno de um ano. Talvez no solstício de outono ou algo do gênero.

“Trinta e um dias,” respondeu o Hierophant.

Fiquei boquiaberta, em silêncio por um momento.

“Posso tentar amanhã,” disse Masego, interpretando mal meu silêncio, “mas viajar e preparar o ritual em tão pouco tempo aumentaria muito as chances de fracasso.”

“Isso...” comecei, quase sem palavras. “Isso muda tudo. O local, os recursos que você precisa, tudo está organizado?”

“Preciso esvaziar bastante as reservas de gems e metais preciosos do Arsenal, e também vou precisar de pelo menos duzentos magos — três centenas seriam o ideal, para poder revezar e ajustar —, mas, em princípio, tudo já está disponível,” explicou Masego.

Percebendo minha surpresa, ele sorriu.

“Você ajudou a criar um dos maiores locais de ensino e pesquisa mágica de Calernia, Catherine,” disse ele. “Não se surpreenda se ele cumprir bem esse papel.”

Eu tossi, um pouco envergonhada.

“O próprio local do ritual deve ser familiar para você, já que foi próximo ao Túmulo dos Príncipes,” continuou.

“As orações mavianas na colina?” perguntei.

“Exatamente,” respondeu ele. “Existem outros locais com alinhamentos talvez mais precisos, mas esse se beneficia por abrigar uma porta Twilight permanente. Os benefícios logísticos são evidentes.”

Eu acreditava que aquelas pedras altas e antigas, que percorri, ainda guardavam ecos de antigas forças — o que fazia delas um ótimo local para o ritual. Me lembro de caminhar entre as colunas, sentindo a vibração de um poder longamente apagado, o chamado às últimas fagulhas da energia das fadas em mim.

“O ritual pode falhar,” eu disse.

“Todos os rituais podem falhar,” comentou Masego.

“Deixe-me reformular: se o ritual der errado, quais as consequências?”

“O local será destruído, uma parte significativa dos magos envolvidos morrerá ou enlouquecerá, e a estrutura da Criação em uma região será enfraquecida por vários séculos,” enumerou o Hierophant calmamente.

Meus dedos se cerraram. Isso não seria uma perda pequena.

“A Porta Twilight?” eu arrisquei perguntar.

“Três em cinco chances de resistir aos danos e de manter sua funcionalidade completa,” respondeu Masego. “Nada de ameaça de destruição, nem de funcionalidade parcial. Não criamos um artefato frágil, Catherine.”

Considerando a quantidade de Luz Noturna que manejamos naquele dia, e o fato de ele ter entrado em uma face diferente no meio, não duvidaria dele.

“Probabilidade de sucesso?” insisti.

“Amanhã, talvez uma em cinco,” respondeu o Hierophant. “Provavelmente um pouco menos. No cronograma que sugeri, uns sete a oito em cada dez. Mais perto de oito, na minha estimativa.”

“Se esperamos mais tempo, consegue aumentar essa chance?”

Ele ficou em silêncio por um momento prolongado.

“Com mais dois meses, talvez ultrapassando oito em cada dez,” finalizou Masego. “Com um contingente completo de magos do Deserto e um mês para treiná-los, poderíamos chegar a quase nove em cada dez, embora creia que a Imperatriz Malícia possa se recusar a nos emprestar esses recursos.”

Pela forma como falou, ela parecia ser bem mesquinha. Controlei um sorriso. De fato, como a política internacional e essas guerras poderiam atrapalhar uma façanha mágica dessas?

“Prefiro esperar os três meses e garantir o máximo possível,” eu disse. “Mas vou discutir isso com nossos aliados, já que as Estações Quadradas começam a se tornar uma arma de guerra de verdade.”

Se nada mais, ter uma ferramenta assim na manga seria uma grande vantagem para os comandantes da Grande Aliança que apoiavam uma estratégia de defesa na guerra. Princessa Rozala e Prince Otto Reitzenberg estavam sempre argumentando que, enquanto mantivéssemos nossas fronteiras bem defendidas, o tempo estaria a nosso favor — seja pelo acúmulo de Nomes, seja porque o Arsenal produziria uma arma capaz de reverter a guerra em grande escala. A coroa do Outono poderia ser uma dessas armas, já que, embora não sirva para combater exércitos em campo, talvez nos permita lidar com Neshamah — não destruí-lo, essa era a intenção do Severance, mas neutralizá-lo como ameaça. E fazer isso de modo que sua destruição completa não fosse prioridade.

“Se você conseguir consolidar a coroa,” eu disse, “ela será um artefato físico?”

Masego assentiu.

“Semelhante à coroa de Crepúsculo quando foi formada,” explicou. “Embora a força do deidade esteja no conceito, não no material.”

“E, uma vez que tivermos o artefato físico,” continuei, “poderá começar a moldá-lo.”

“Tenho uma oficina adequada para isso no Arsenal, já há algum tempo, embora esteja atualmente fechada,” respondeu o Hierophant. “É difícil estimar quanto tempo levaria para moldar o deus, pois até a obra do Rei Morto em Keter tem semelhanças de que posso tirar proveito. Supõe-se que levaria pelo menos alguns meses.”

Resmunguei. De qualquer forma, não precisávamos da coroa para recuperar Hainaut, o que, na minha opinião, era condição essencial para atacar Keter de verdade. Não poderíamos arriscar fracos nas defesas contra os exércitos dele, porque o risco de colapso seria alto demais. Retirá-la das proximidades dos lagos nos daria a chance de reforçar nossas posições e montar tropas adequadas para um ataque na capital do Horror Oculto na próxima primavera ou verão.

“Isso podemos fazer,” eu disse. “Especialmente se garantir que ele perca o controle sobre os mortos-vivos, o que é o mais importante.”

Aliás, exatamente aí se encontra o coração do conceito das Estações Quadradas. Algo similar ao Severance, um artefato ofensivo, poderia ser resistido. Por isso, não atacaríamos o Rei Morto, mas sim lhe entregaríamos a coroa — não de uma forma que ele pudesse recusar, mas como um presente divino. Essa manobra, segundo Masego, escaparia à maior parte de suas defesas, e o Hierophant passara quase todo o ano com Neshamah na cabeça. Ele o conhece, entende-o de formas que a maioria de nós apenas consegue imaginar. A jogada é que não entregaremos a ele uma simples coroa do Outono; o Hierophant a moldará antes. Ela precisa manter sua força, ou escorregará fora da condição de presente, mas poderemos escolher qual poder entregar e quais restrições impor, pois a carga da divindade naturalmente vem acompanhada de custos.

Eu estava mais do que disposto a tornar o Rei Morto indestrutível fisicamente, contanto que esse poder comprometa, por exemplo, sua habilidade de comandar os mortos.

Então, me abri de meus pensamentos ao perceber que ainda tinha uma pergunta que tinha esquecido de fazer.

“A coroa da Primavera ainda vai existir por aí,” eu disse. “Isso me parece perigoso, deixá-la solta dessa forma.”

Não era prioridade máxima, mas, dado meu papel de responsabilidade na quebra da antiga ordem de Arcádia, seria imprudente simplesmente ignorar a questão de Primavera.

“Concordo,” afirmou Calmamente o Hierophant. “E, como talvez não precise dela para os esforços de guerra, tenho pensado em como mais ela poderia ser usada.”

Minha expressão se fechou. Eu sabia onde aquilo iria. Não era segredo que Masego ainda pretendia a apoteose, embora tivesse deixado de lado esses planos temporariamente, por causa dos horrores que tentam dominar o continente neste momento.

“Não tenho tanta influência assim, para te permitir colocar as mãos naquilo,” admiti. “Não depois daquele episódio em Iserre antes da paz. E estou com dificuldades até com heróis, então, para falar de forma franca, sua busca pela divindade pode acabar sendo uma tragédia anunciada.”

“Acredito que esse poder está ainda mais fora do seu alcance do que você imagina, Catherine,” respondeu o Hierophant. “Tentei localizar possíveis locais para o ritual do diadema da Primavera, para testar sua ressonância de essência, mas, entre os cinco lugares que examinei, três repeliram minha magia.”

Senti uma pontada de surpresa. Apesar de Masego não estar usando a Biblioteca no momento, o que poderia ser um grande santuário de conhecimento e poder, ele ainda era um dos melhores praticantes vivos de vidência — e tinha uma coleção de recursos valiosa. Poucas pessoas poderiam simplesmente tampar seu campo de visão.

“O Rei Morto?” perguntei, com uma tonalidade mais sombria.

Se Neshamah conseguisse um deus, qualquer coisa que fizéssemos pareceria brincadeira de criança.

“Não,” disse Masego, balançando a cabeça. “Na terceira tentativa, me preparei para a oposição e consegui vislumbrar algo antes que minha esfera de vidência fosse destruída. Vou mostrar para você.”

Indo até uma das mesas de granito, assistindo, ele abriu um compartimento e retirou uma pequena esfera de prata brilhando com magia. Seu aspecto pulsou, e ele a extraiu com esforço, criando uma ilusão para meus olhos. O fundo era nebuloso, pode parecer uma pedra ou um campo, mas o primeiro plano era nítido. Uma forma alta, magra, inumana, virou-se e observou com olhos desproporcionalmente grandes. Não se moveu, mas o feitiço se quebrou menos de um segundo depois. A sala ficou em silêncio por um momento, até que eu soltei um suspiro longo.

Infelizmente, tinha sido uma fada.