Capítulo 471

“É tradição matar para preservar seus segredos, mas descobri que é mais eficiente matar todos aqueles que ficariam ofendidos pela revelação.”

— Massacre da Imperatriz Dread

Uma declaração como essa exigia explicações detalhadas, e elas haviam. O fantassin que já tinha morrido há muito tempo parecia ter sido um sujeito bastante tagarela uma vez que começava a falar, então, mesmo que o Magistrado Implacável tivesse analisado apenas algumas de suas memórias, era possível ter uma imagem bastante completa dos eventos. No entanto, nenhum de nós estava muito interessado na história, não agora. Então, quando foi aberta a sessão de perguntas, começou com Hasenbach pedindo mais detalhes sobre a intervenção da ‘mulher desconhecida’.

Era o Bardo. Claro que era o maldito Bardo, e eu não tinha certeza do porquê de todos nós estarmos perdendo tempo fingindo o contrário.

“O Cavaleiro Branco convocou os Senhores de Olhos Brilhantes,” disse a Adaga Pintada. “Aqueles que vocês conhecem como Ophanim. E eles desceram numa onda de luz ardente, para atingir o Peregrino Cinzento, mas, mesmo entre o brilho ofuscante, podia-se ver que apareceu uma silhueta.”

Isso tinha tudo a ver com Intercessor, na minha opinião. Não havia muitas pessoas capazes de suportar um golpe de um anjo – eu, certamente, não podia, pelo menos não sem Sve Noc e uma história adequada por trás – mas o Bardo Itinerante era certamente uma delas. Mesmo que isso a matasse, não seria como se ela ficasse morta.

“A mulher foi identificada alguma vez, por acaso, pelo seu prisioneiro ou por outros no vale?” perguntou Hanno.

Eu bufei, ignorando os olhares que recebi de alguns na sala.

“Todos sabemos quem ela é,” disse eu, “e rosto não importa nada para ela. Ela já teve mais desses do que nós tivemos refeições.”

“Se eu ouvir ao menos um nome falso, posso pesquisar através de vidas passadas em busca de alguma ligação,” lembrou o Cavaleiro Branco.

“Acho que vocês subestimam o quão bom a velha ave é em esconder suas pistas,” respondi de forma direta. “Mas fiquem à vontade.”

Eu precisaria lembrar de perguntar se ainda tinham o fantassin morto por aí, pois eu provavelmente poderia acessar essas memórias através da Noite e transformá-las em algo visível para várias pessoas. Poderia ser útil. A Adaga Pintada tinha pacientemente esperado até que terminássemos de falar, mas foi na verdade o Magistrado quem ela encarregou de responder à pergunta de Hanno.

“O prisioneiro nunca viu o rosto, embora a silhueta fosse claramente de uma mulher e o tom de voz também confirme isso,” disse seriamente o Magistrado Implacável. “O Peregrino Cinzento não estava na linha de visão do prisioneiro quando isso aconteceu, pois ele estava olhando para o Cavaleiro Branco, o que nos deixa com a impressão da face dela na reação dela.”

Minha sobrancelha se levantou. Eu notei com apreço que eles foram bastante minuciosos, e não esconderam as imperfeições de seus resultados, como alguns poderiam ser tentados a fazer diante de uma audiência tão influente.

“Ela parecia surpresa,” disse o Magistrado. “E falou, embora o ruído da descida da Misericórdia tenha abafado a voz. No entanto, acredito que, ao ler seus lábios, consegui juntar qual era a palavra. Mas não é certeza absoluta.”

“Seu trabalho tem sido exemplar até agora,” disse o Primeiro Príncipe, “e certeza é coisa rara nestes assuntos.”

“Concordo,” eu disse, batendo os dedos contra a mesa. “Em ambas as frentes.”

O Invocador Real parecia satisfeito, embora a Envenenadora fosse mais difícil de ler. Meu aval era uma mistura de reações na maior parte, como era de se esperar.

“Foi em Chantant,” disse a Magistrada Implacável. “Trouveur.”

O que significava ‘aquele que encontra’. Hmm, não era exatamente algo que eu associaria ao Bardo. Nem todos na alta mesa pareciam compartilhar minha opinião, embora. De relance, tanto os reis de Procer quanto o Cavaleiro Branco pareciam oscilar entre expressão severa e compreensão.

“Aposto que perdi alguma coisa,” notei.

Considerando que só os falantes nativos e Hanno – um trapaceiro sujo que trapaceava porque seu aspecto era uma besteira – tinham entendido, acho que era algo relacionado a Procer. Provavelmente especificamente Alamans, já que o acadêmico com nome arlesiano também parecia não saber disso.

“Em tradições mais antigas dos Alamans, um trouveur era algo como um trobador,” explicou o Ladrão Feiticeiro.

Ah, Roland. Sempre confiável e socialmente competente, por que Zeze ainda não conseguiu fazer mais dele? Mas, olhem só isso: talvez alguns séculos atrasado, mas finalmente pegamos o rastro do Bardo Itinerante. Seja lá o que aconteceu na Colina Verde, ela claramente não quis que ninguém soubesse.

“Vou tentar confirmar isso de modo independente,” disse a Cavaleira Branca. “Pode levar algum tempo, mas não deve ser impossível descobrir mais. Até lá, porém...”

“Estou disposto a agir presumindo que estamos lidando com a Intercessor,” concordou Cordelia. “Rainha Catherine?”

“Fui convencida no momento em que alguém interveio na Misericórdia enquanto ela estava em modo de ataque,” respondi secamente. “Mas considero-me formalmente de acordo, se é isso que vocês querem.”

Era, de fato, e seguimos com pouca cerimônia. Masego tinha perguntas, mas não uma vontade ardente de fazê-las ele mesmo – pelo menos não agora – então eu as fiz por ele.

“Sobre o assunto de os Ophanim serem obrigados a ‘sair’,” comecei. “Tenho algumas perguntas sobre alguns detalhes.”

Foi o Magistrado quem respondeu novamente, começando com um tom cauteloso.

“O prisioneiro não viu nada do que aconteceu depois, até que a luz se dispersou e os soldados fugiram,” disse o herói de cabelos escuros.

O que a matéria do relatório tinha deixado claro o suficiente. Os fantassins liderados pelo Cavaleiro Branco haviam se enfrentado com o grupo de guerreiros liderados pelo Peregrino Cinzento ao longo de uma tarde, antes de virar uma batalha de verdade numa encosta coberta de grama. A batalha tinha favorecido os levantinos. Sua formação e equipamento eram claramente inferiores, mas eles eram muito melhores em escaramuças do que os mercenários, então eles tinham enfraquecido os fantasmas ao longo da tarde.

Quando a luta virou contra eles, o Cavaleiro Branco recuou da linha de frente e chamou a Misericórdia, momento em que nosso velho amigo entrou em cena. Nosso único testemunha ficou temporariamente cego e só conseguiu se orientar depois, fugindo com os sobreviventes e feridos ao descobrirem que os levantinos não tinham aproveitado a oportunidade para massacrá-los enquanto estavam cegos. Hierofante não queria que eu preenchesse os detalhes da história, na verdade, ele buscava outra coisa.

“Entendo isso,” eu disse. “Mas, para esclarecer, mesmo após a silhueta ter sido vista, a luz realmente intensificou-se?”

O homem franziu a testa, organizando seus pensamentos por um momento.

“Isso mesmo, Sua Majestade,” disse o Magistrado Implacável.

Masego soltou uma risada que alguém menos afeito a ele talvez chamasse de gargalhada.

“Uma limitação,” disse Zeze em Mtethwa. “Finalmente.”

Um número surpreendente de pessoas falava essa língua, considerando de qual lado das Capas Brancas éramos, mas ainda assim não era uma lista completa. Fiz uma reverência com a cabeça.

“O Hierofante deduziu algo de importância a partir desses detalhes,” disse eu. “E agora ele irá compartilhar conosco.”

O estilo de Chantant de Masego era bem melhor ao ouvir do que ao falar, por isso foi em Lower Miezan que ele dirigiu-se à alta mesa.

“O Coro da Misericórdia realmente atacou o vale,” disse o Hierofante. “Explica o efeito tabula rasa observado no vale pelo Invocador Real, que não teria ocorrido se os Ophanim não estivessem completamente alinhados com a Criação.”

Hanno tinha bastante conhecimento sobre feitiçaria, pelo menos na medida em que alguém sem o Dom poderia ter, mas, diferente de mim, não tinha o costume de falar na linguagem dos príncipes praeanos.

“Se eu entendi bem, Hierofante,” disse lentamente a Cavaleira Branca, “você afirma que a Misericórdia realmente atingiu o Peregrino Cinzento?”

“Sim,” respondeu Masego de forma direta.

Surpresa apareceu em meia dúzia de rostos, e pelo canto do meu olho notei que a Adaga Pintada estava sorrindo, murmurando honra ao Sangue com uma expressão de espanto. Deve ser bem importante para o orgulho nacional que o Peregrino original tenha escapado da atenção da Misericórdia – e, onde os proceranos considerariam isso uma virtude, com o Domínio era uma questão de sorte se decidiria que tinha sido por pura força. Eu tinha quase certeza de que estávamos para entrar em detalhes sobre ser atingido por anjos, o que provavelmente violaria pelo menos uma lei herética de Procer, então resolvi alertar.

“Explicações mais aprofundadas vão precisar recorrer a conhecimentos que alguns consideram blasfêmia,” eu disse. “Gosto do tom acadêmico nisso, mas não muitas pessoas pensam assim.”

Cordélia deu um olhar discreto para sua secretária, que parou de escrever.

“Dada a situação, creio que essas objeções podem ser colocadas de lado,” declarou o Primeiro Príncipe de Procer suavemente. “Senhor Branco?”

“Não tenho objeções,” respondeu Hanno, com uma leve risada amused.

Considerando que ele já tinha me dito que sua própria mãe se mantinha no Sobredos, suspeitava que ele fosse mais difícil de chocar teologicamente do que os outros imaginam.

“Tentem ser breves,” pedi a Masego em Kharsum. “E, por favor, não falem em dissecar nada que alguém reze.”

“Meus filhos vão comer suas cabras,” ele retrucou, do mesmo jeito, com um ar meio aborrecido.

Olhei para ele com uma expressão ofendida. Não era necessário aquele tipo de linguagem, estava apenas dando conselho. Como a pecuária era tão importante para as Tribos, aquilo era uma provocação bastante pesada para eles – já tinha visto orcs brigarem por menos. Aposto que foi o Roubador quem ensinou essa, aliás. O duende malicioso tinha um conhecimento quase enciclopédico de provocações e insultos em várias línguas, mesmo nas que dominava um pouco. Vi Hanno cobrindo a boca, como se fosse esconder um bocejo – ou talvez uma risada, percebi, já que eu tinha esquecido que ele realmente conhecia Kharsum.

“O poder angelical é fundamentalmente como qualquer outro,” explicou Masego a todos. “Tem regras fixas e propriedades, por mais esotéricas que sejam, o que permite medi-lo e prevê-lo. Neste caso, o tabula rasa observado significa que houve um golpe no vale. O fato de não ter causado mortes prova que uma propriedade desse poder foi modificada.”

A Primeira Princesa de Procer o observava cuidadosamente.

“E isso... é possível, mesmo para alguém que é Nomeado?” ela perguntou.

“Não consigo pensar em outro que pudesse fazer isso,” admitiu Hanno.

O monge Fallen tinha sido capaz de mexer com a Luz, pelo que me lembro, mas, tendo lutado contra ele, minha opinião era de que uma briga entre ele e um anjo começaria e terminaria com o som de ‘splat’. Contudo, a Intercessor não era uma qualquer com uma rixa contra padres.

“Ela não é como os outros Nomeados,” eu disse. “Sabemos disso há algum tempo. É por isso que estamos puxando fios que literalmente têm séculos de idade.”

Claro que, se não fosse um aspecto que permitisse isso, eu comeria meus próprios dedos. A Intercessor talvez fosse única na sua classe em alguns aspectos, mas não deixava de estar limitada pelos seus nomes. Derrotá-la três vezes a afastava, ela evitava o Hierarca como a peste, e minha hipótese é que ela só tinha três aspectos, igual a todos nós. Um deles era o truque da errância, indo e vindo por aí, e outro deveria ser sua habilidade de contar histórias. Restava apenas o que diabos isto era pra ela ficar de olho.

“Ainda assim, é revelador que o golpe realmente tenha atingido,” prosseguiu Masego. “Pois ela claramente não queria que acontecesse. Isso indica que ela não tem a capacidade de comandar diretamente entidades angelicais.”

Que era a boa notícia. Agora, vinha as más notícias.

“Parece, entretanto, que ela consegue influenciar as propriedades do poder angelical,” continuou o Hierofante. “Seja direta ou indiretamente. Qual propriedade em particular foi alterada, não posso dizer, pois há muitas possibilidades. Potência reduzida, parâmetros diferentes de dano, modos diferentes de causar dano...”

Ele parou, fazendo um gesto de ombros, como se tivesse terminado seu argumento. Os detalhes, na verdade, não importam tanto ao final das contas. Seja lá qual for a forma, é um problema — para dizer o mínimo — que um flechamento angelical metafórico possa ser manipulado pelo Bardo para decidir que tipo de flecha se torna.

“Você quer dizer que a Intercessor tem a capacidade de… refazer anjos conforme ela quiser?” perguntou a Primeira Princesa, pareceu horrorizada.

“Não,” respondeu Masego. “De certa forma, é impossível influenciar um anjo diretamente — até aqueles que dizem estar ‘mortos’ e deixaram um cadáver ainda permanecem no seu Coro e inalterados. Os Coros são entidades fixas. Como ela foi nomeada intercessor, eu teorizaria que o que ela influencia são as ‘sensações’ dos anjos. Não muito diferente de vidros coloridos que tingem a percepção do mundo, mesmo que o mundo em si permaneça objetivamente inalterado.”

“Então a Misericórdia atingiu,” eu disse. “Mas não matou ninguém, porque, ao mesmo tempo, percebeu que não havia ninguém que ela devesse matar.”

“Na essência,” concordou o Hierofante.

Se fosse possível manipular isso, poderia também ser manipulado para o lado oposto. O que seria um problema se alguém, por exemplo, tivesse um cadáver de anjo guardado, que tivesse feito uma arma, Cordélia. Mas esse não era um assunto que precisasse ser discutido na frente da Adaga Pintada e seus companheiros, então perguntei se alguém ainda tinha perguntas para o grupo. A Primeira Princesa também demonstrava interesse no destino do fantassin morto, mas ambos ficamos frustrados: foi a feitiçaria do Lorde do Túmulo que o manteve em movimento e consciente, então, poucos dias após a destruição dos vilões, o cadáver começou a se decompor. O que acontece com corpos após necromancia costuma ser bastante brutal, pelo que me lembro. Faz sentido. Você só consegue forçar magia suficiente em um corpo vivo antes que as coisas piorem, e o corpo já não é tão flexível.

“Ele foi enterrado com sinal na sepultura, ao estilo das companhias do sul,” disse o Fantassin Enrugado, quase desafiador. “Cumpriu seu contrato até o fim e merece a longa paz, como qualquer um de nós.”

Na prática, talvez fosse possível extrair algumas informações dos restos, mas sinceramente não valia a pena o esforço, já que isso exigiria que eu, Akua ou um dos anzóis mais antigos de Cleves fosse pessoalmente fazer a extração. Sendo pessoas razoáveis, o resto da alta mesa não tinha vontade de discutir saque de túmulo. Hanno deixou claro para os três heróis que ele queria uma conversa mais aprofundada sobre a investigação deles, e eu também avisei meus companheiros, mas, fora isso, encerramos aqui. Pelo menos as perguntas. Eles foram autorizados a descansar e se recuperar, e, no instante em que a porta se fechou, começamos a tratar de segredos de Estado.

“A coroa de Callow já manifestou preocupações quanto à custódia do cadáver de um anjo pelo domínio de Procer,” disse Vivienne, liderando a ofensiva. “Depois de hoje, os perigos de continuar nesse caminho devem estar ainda mais evidentes.”

Não era o que Hasenbach queria ouvir, percebi na expressão dela — embora fosse uma diplomata experiente, ela tinha passado tempo demais ao meu lado. Bastou eu aprender algumas de suas artimanhas, e aquele sorriso “pra lá de cordial”, que ela costuma usar quando está incomodada, apareceu quando ela se sentia pressionada.

“Secretária Corrales,” disse a Primeira Princesa, “se puder ler a parte adequada da transcrição das palavras do Rei Morto ao fim da conferência de Salian?”

O homem bronzeado assentiu de repente. Notei distraidamente que Hasenbach não tinha dito ‘ler’ e que ele não olhava para nenhuma folha. Ela gostava de precisão, a Primeira Princesa.

“-e isso lhe dirá, se for inteligente o bastante, do destino que vocês escaparam pela graça de Kairos Theodosian,” citou ele.

“Obrigado,” sorriu Cordélia. “Bem, se formos levar o Horror Oculto a sério, parece que há uma ameaça diferente dos riscos inerentes ao controle de uma arma de defesa em grande escala pelo Principado.”

Hasenbach não era tola, mesmo que insistisse em manter o cadáver quieto — eu via que ela tinha motivos, mas achava que ela não tinha noção do quanto isso era perigoso. Não era como se eu não entendesse a tentação de manter a arma angelical por perto. Só consideraria usá-la se a Grande Aliança estivesse desmoronando, de qualquer forma, então, de sua perspectiva, não havia nada de mais em guardá-la além de um desconforto do meu lado. Era uma carta na manga, preparada para o caso de a situação ficar extremamente ruim, já que, ao contrário de soldados nomeados ou alianças, ela tinha controle total sobre isso. Ninguém iria puxar o gatilho sem ela autorizar, pelo menos em teoria. Isso teria que ser reconfortante, considerando que, na prática, Cordélia Hasenbach compartilhava as rédeas da guerra que decidiria a sobrevivência de sua nação com mais pessoas do que qualquer governante gostaria.

Minha maior preocupação com esse equívoco todo sempre foi que armas do apocalipse eram verdadeiros ímãs de desastre, fora de controle na maior parte do tempo — e tendiam a explodir na mão de quem as tinha, muitas vezes de forma catastrófica — mas, com as palavras de Zeze, havia uma nova inquietação na mistura. Uma arma que responde primeiro a alguém é melhor destruí-la de uma vez.

“O Rei Morto insinua que Kairos nos poupou de algo,” concordei, “o que se encaixa com o fim da Paz de Salian. Os restos angelicais desenterrados seriam supostamente de um dos Serafins-”

“São,” interrompeu Hanno, de forma direta. “Pode confiar na minha palavra.”

Isso talvez fosse um pouco delicado para a Justiceira, pensei, mas não via maneiras de evitar uma abordagem direta.

“Eu vou,” respondi de bom grado. “Então temos um cadáver de Serafim e uma confirmação de que a Intercessor pode influenciar anjos. O Tirano de Helike então é o responsável pelo surgimento do Hierarca… para impedir o Coro do Julgamento, por assim dizer, e, após isso, o Rei Morto fala que fomos poupados do destino pelas ações de Kairos Theodosian. A imagem, para mim, está bastante clara.”

Se Cordélia tivesse disparado o corpo do Julgamento antes que ele fosse bloqueado pelo mais insano dos filhos de Bellerophon, o Bardo teria algum controle sobre o que aconteceria. Agora, porém, o corpo não poderia ter ligação com o Coro — nem Hanno, seu campeão em Criação, conseguiria extrair nada deles, pelo que eu sabia. Se Masego estivesse certo e o Bardo manipulasse os anjos mexendo nas suas ‘sensações’, então o estado atual da arma era um beco sem saída para ela. Afinal, ela não conseguiria enganar um objeto inanimado. O Tirano de Helike, fiel ao seu estilo, resolveu um antigo problema deixando outro mais recente: neste momento, ninguém tinha ideia do que aconteceria realmente se Cordélia apertasse o gatilho. Meu Deus, às vezes eu queria ter matado aquele anãozinho, pelo menos assim teria algo para lembrar com carinho, mesmo que décadas depois dele ter causado tanta confusão.

“Segundo o próprio Rei Morto, o perigo foi evitado,” observou o Primeiro Príncipe.

“Então devemos confiar na palavra do Horror Oculto, Alteza?” perguntou Roland de maneira educada. “Vamos fingir que a criatura não servirá aos seus interesses acima de tudo?”

“Se a arma é uma ameaça ao Rei Morto, o interesse dele é desacreditá-la,” apontou o Príncipe Nimbó. “Que ele ainda não conseguiu fazer aqui, estritamente falando.”

Na medida em que o Bardo não estaria segurando as rédeas agora, ele tinha um ponto. Por outro lado, Neshamah tinha feito um bom estrago na reputação do Bardo com isso e aprofundado minhas objeções de longa data em relação a Hasenbach manter aquela arma catastrófica por perto. Ele tinha conseguido seus ganhos, como de costume.

“Ele odeia a Intercessor como veneno,” eu disse. “Na medida em que ele a prejudica aos nossos olhos, eu confio na palavra dele. Ele é velho demais para tentar uma mentira, há muitos Nomeados em jogo para uma dessas realmente funcionar por muito tempo.”

A própria Intercessor adoraria revelar as imprecisões, se isso ajudasse a se consolidar como inimiga jurada do Rei Morto, que todos deveríamos ouvir. Afinal, se o Horror Oculto está se esforçando para desacreditá-la, ela deve ser uma ameaça. Na verdade, acreditava que ela era realmente uma ameaça. E não apenas para Neshamah.

“Adanna,” disse Hanno, a voz clara e calma, “se os restos do Serafim foram usados em um ritual e o Bardo Itinerante ampliou ao máximo os efeitos, qual seria a escala?”

“Ainda não tenho certeza,” admitiu relutante o Artífice Abençoado. “Normalmente, quanto maior a quantidade de Luz, mais simples é o propósito que ela pode cumprir. Em uma escala maior que regional, o dano provavelmente seria o efeito mais confiável. Não tenho as referências corretas para estimar a extensão da propagação.”

Do canto do meu olho, vi Masego terminando uma demonstração com uma haste de madeira que, de alguma forma, tinha letras escuras sobre a mesa. Me aproximei, analisando equações que já estavam me dando dor de cabeça só de tentar compreender.

“Masego?” perguntei.

Ele respirou um pouco de triunfo.

“As Capas Brancas são o fator limitante,” anunciou o Hierofante. “Assumindo que exista um limite rígido para o poder que um Coro pode exercer, e a fonte esteja no centro de Procer, estamos falando de uma propagação afetando aproximadamente dois terços de Calernia. Rhenia e partes de Hannoven ficariam intocados ao norte, enquanto o limite oriental seria as Capas Brancas até a fronteira Estígia com Delos. Assumindo um efeito de diluição por grandes massas de água—”

“Em tal escala, não haveria,” afirmou o Artífice Abençoado. “Um limiar mais alto de propagação, mas só isso.”

Masego soltou um som de reconhecimento relutante.

“Nesse caso,” prosseguiu, “a cidade de Levante poderia estar fora de alcance, e as regiões montanhosas da Titanomaquia certamente também. Tudo o mais estaria na faixa.”

“Ashur?” perguntei fraquentemente.

Ele deu de ombros.

“Probabilidades iguais,” admitiu. “O mar é uma fronteira imprevisível.”

Silêncio total após as palavras dele. Juntando as análises de Masego e do Artífice, a imagem que emergiu foi… assustadora, para dizer o mínimo. Mais de nove décimos de Procer e Levante mortos, o resto das Cidades Livres — incluindo suas duas maiores, Helike e Nicae — e tudo com chances iguais de uma aniquilação completa da Arquipélago. Um fim para os ratos, e, por ora, também para os Primeiros Filhos. Callow e Praes poderiam se esconder nas montanhas, e quatro das Cidades Livres estavam longe o bastante a leste para escapar, mas a perda de tanta vida... Porra.

“Isso também acabaria com os exércitos do Rei Morto,” disse silenciosamente o Artífice. “E provavelmente destruiria o Portão do Inferno em Keter.”

À custa de quê? Dois terços da população de Calernia? O Domínio não era densamente povoado, mas Procer, com certeza, era, e as Cidades Livres, como seu nome indica, eram exatamente isso. Não é à toa que o Horror Oculto acreditou que todos iriam se voltar contra o Bardo assim que soubessem disso.

“Ao remover o limite rígido de poder, as Capas Brancas acabariam sendo vaporizadas, e estaríamos falando de uma saturação completa do continente,” observou Masego. “Inclusive através do subterrâneo, no Reino Subterrâneo, embora isso leve até mais alguns dias.”

“Mesmo com seu modelo limitado, é provável que o crater em Procer Central toque túneis anões,” disse o Artífice, com uma ponta de superioridade. “E eles perderiam uma quantidade de território equivalente a alguns principados.”

Ah, pensei com um sorriso fixo, olhem só. Eles realmente pioraram a situação, o que eu achava difícil de acreditar. Agora também precisávamos nos preocupar com os anões considerando a arma uma ameaça e decidindo atacar primeiro.

“Deuses implacáveis, Hasenbach,” disse com sentimento. “Quanto mais vai precisar para convencer você a jogar fora essa coisa no fundo do Oceano Skiron?”

“O Reino de Callow tem preocupações graves com a manutenção de uma arma potencialmente calamitoso,” disse Vivienne, traduzindo minhas palavras de forma mais diplomática.

“Muito do que foi dito aqui é especulação,” respondeu suavemente o Primeiro Príncipe. “E até essa especulação indica que o risco já passou.”

“Se uma forma adequada de manipular os restos for criada, é uma arma que pode nos ajudar a vencer essa guerra,” concordou o Artífice Abençoado.

“Ou pode acabar nos matando todos,” lembrou a Feiticeira Ladina com suavidade.

“Você mesma patrocina a arma das Estações Quadradas, Rainha Catherine,” lembrou Cordélia. “Que também traz riscos enormes, se bem me lembro.”

“Tenho informações limitadas sobre ela, mas, no final das contas, é uma iniciativa da Grande Aliança, não exclusivamente de Callow,” respondi. “Tenho preparado os resultados para análise, agora que há progresso tangível. Não posso dizer o mesmo do cadáver que você anda arrastando por aí.”

“Então seu problema é a falta de observadores callowanos, não a arma em si,” disse o Primeiro Príncipe.

Minha sobrancelha se levantou. Esse tipo de jogo de palavras talvez fosse útil em uma Assembleia como essa, onde aparências importam e vitórias pequenas contam, mas ela devia saber melhor do que tentar me manipular. Não hesitaria em usar um machado sangrento se um estilete não fosse suficiente para passar a mensagem.

“Não,” respondi de forma direta. “Meu problema é com qualquer um que possua uma arma que possa potencialmente eliminar dois terços de Calernia. Não há como comparar, Primeiro Príncipe. Se a Temporada Quadrada der errado, será um desastre, mas um desastre sobrevivível. Sua ‘arma de defesa em grande escala’ é uma lâmina na garganta de milhões, e eu não destruí essa arma nas mãos dos praeanos só para aceitar passivamente que você a mantenha.”

Foi uma exagero, claro. O Black foi quem destruiu Liesse, e eu mesmo tinha tendido a ficar do lado de Malícia na hora, mas ninguém aqui sabia disso de fato. Os olhos azuis permaneciam fixos em mim enquanto Hasenbach tentava medir o quão sério eu estava, e eu não escondia nada: isso era realmente inaceitável. Já tinha sido uma vulnerabilidade antes, e agora era algo muito pior.

“Fomos além do escopo desta reunião,” afirmou finalmente o Primeiro Príncipe. “Se houver ressentimentos, existem mecanismos previstos nos tratados que vinculam a Grande Aliança para resolvê-los.”

Minhas mãos se fecharam. A coisa diplomática aqui seria insinuar que tudo tinha que ser negociado antes de me despachar, abrindo caminho para conversas privadas posteriores, se ela não quisesse discutir abertamente. O Primeiro Príncipe não fez isso. Ela enviava a mensagem de que não havia espaço para compromisso ali, o que me surpreendeu vindo de uma diplomata de seu calibre. O que a levaria a querer ficar com o dedo no gatilho a qualquer custo? Olhei para o Cavaleiro Branco e ele parecia distante, quase disperso. Seja por ter falado de Julgamento ou por não se sentir responsável pelos conflitos do reino, não consegui ter certeza. De qualquer forma, menos útil do que poderia.

“Talvez acalmasse um pouco as preocupações se especialistas pudessem dar uma olhada nesta arma e averiguar seus possíveis efeitos,” sugeriu Vivienne.

Uma sugestão razoável, pensei, mas nada tentador para Procer. Neste caso, o especialista seria Masego, e duvidava que eles aceitassem. Não eram idiotas, tinham que perceber que deixar o Hierofante vasculhar qualquer coisa miraculosa era como deixar que ele a desligasse à vontade.

“Algo para discutir em circunstâncias diferentes, Senhora Dartwick,” respondeu o Primeiro Príncipe com educação.

Hã. De fato, ela não dava nem uma réstia de espaço.

“Cavaleiro Branco?” tentei.

Se ele não fosse intervir sozinho, eu o puxaria para a confusão pela pele do pescoço.

“Seria imprudente continuar discutindo sem obter mais informações,” disse Hanno no final. “Esta assembleia cumpriu seu propósito, acho, e não há necessidade de prolongá-la.”

Escondi minha insatisfação. Não era o que eu queria ouvir, mas, suspeitava, era típico dele manter silêncio até ter vasculhado memórias o suficiente para entender melhor o que estava lidando. O Cavaleiro Branco detestava decidir apressado quando ainda havia cartas por revelar. Embora ele não demonstrasse, eu desconfiava que agora ele estivesse mais cauteloso, menos disposto a arriscar, já que os Serafins deixaram de dar suporte aparente. Com apoio de Hasenbach e Hanno, tudo indicando que o episódio terminaria ali, eu me limitei a aceitar e encerrei a reunião. A Primeira Princesa me lançou um olhar enquanto começávamos a dispersar, e seu secretário passou um convite para acompanhá-la por um trecho. Logo estávamos andando por um corredor entre minha passada pendurada e seu passo calmo, Vivienne e o Príncipe Nimbó atrás de nós.

“Tenho preocupações,” disse a Primeira Princesa, de forma incomum direta.

Para ela abrir mão dos métodos mais elegantes que preferia, as preocupações deviam ser bem sérias.

“Você ouviu as minhas,” respondi, franzindo. “Estou disposto a ouvir as suas.”

“A Trégua e os Termos estão se mostrando muito instáveis,” disse Cordélia Hasenbach. “Um número desconfortável de colaboradores foi encontrado pela Intercessor entre os Escolhidos e os Condenados, e agora o próprio Cavaleiro Branco foi mutilado por um de seus subordinados. Começo a pensar se esses testes não são apenas uma forma de enfeitar um barco afundando.”

Porra, pensei. Por todo esse tempo, eu tinha ficado preocupado em manter meus vilões sob controle e que Hanno e seus fossem não pisassem no meu calo, mas não tinha pensado em como o Principado encararia tudo isso. Hasenbach ainda tinha de ignorar tentativas de regicídio de um de seus príncipes para preservar a autoridade de termos cada vez mais ensanguentados. Quanto mais sua credibilidade fosse desgastada por coisas pequenas, como o corte do Cavaleiro Espelho em um oficial de alto escalão da Grande Aliança, menos ela sentiria vontade de recuar. Observei-a pelo canto do olho. Considerando a utilidade dos Nomeados nas frentes, ela estava exagerando um pouco. Mesmo que os Termos fossem muito piores, do ponto de vista pragmático, ainda seriam uma vantagem líquida para a sobrevivência — e era nisso que Hasenbach tinha que pensar agora. Ela estava destacando isso para fazer um ponto em outro lugar.

“Algumas coisas podem ser jogadas de lado,” eu disse lentamente. “Mas outras, só com um gesto de jogo, podem fazer perder a confiança de uma forma que não dá pra consertar.”

Não ia discutir a custódia do cadáver do apocalipse, especialmente quando já tinha sido claro que poderia haver milhões de vidas em risco.

“Não permitirei que as políticas sejam decididas por brigas de poder entre Nomeados, Rainha Catherine,” reagiu frio a Hasenbach.

Era a coisa mais bruta que tinha ouvido dela, e me fez parar por um instante.

“As próximas provas irão esclarecer se os Escolhidos e Condenados podem se autogerenciar,” afirmou o Primeiro Príncipe de Procer. “E, se vocês, sua raça, mostrarem que estão fora de controle, Rainha Negra, se não puderem ser confiáveis?”

Ela cruzou meu olhar.

“Então, o Principado fará o que for preciso para sobreviver, não importa quantas penas sejam eriçadas. Sobre isso, não há espaço para negociações.”