Capítulo 457

"Lealdade a um príncipe indigno é traição contra os deuses Lá em Cima, pois coloca esse príncipe acima dos ensinamentos dos Céus."

– Trecho de "A Fé das Coroas", por Irmã Salienta

Quatro nomeados, três magos e quarenta legionários.

Não era um grupo grande para uma caçada a demônios, mas em corredores estreitos e salas pequenas, ter muitas pessoas seria uma desvantagem de qualquer forma. Seria muito mais útil mover-se rápido e sem se atrapalhar do que ter mais quarenta corpos para jogar na bocarra do inimigo. Eu teria levado mais magos, se sobrasse algum, mas esses não cresciam em árvore. Enviei mensageiros para buscar reforços o mais rápido possível e enviá-los até nós, mas duvidava que chegassem a tempo de fazer diferença – se os demônios ficassem soltos ou não, provavelmente já estaria decidido quando a segunda onda chegasse ao combate.

Partimos num ritmo acelerado, enquanto eu organizava nossa formação para que não desmoronasse imediatamente caso um dos demônios nos surpreendesse. Uma parede de escudos seria inútil, então uma décima dos soldados em formação dispersa liderava na frente. A única décima de unidades pesadas, com escudos altos para ganhar tempo para os que vinham atrás: arqueiros, espalhados tanto para disparar de ângulos variados quanto para que os Nomeados pudessem se inserir entre eles. Logo atrás vinham esses mesmos Nomeados, Hierofante mais próximo ao fundo, onde permaneciam os três Dotados cujos dons ele usaria, e atrás deles nossa retaguarda de dez soldados comuns.

O tenente júnior estava com esses na retaguarda, para que ainda tivéssemos um oficial mesmo que a Tenente Inger morresse na linha de frente, onde ela junto com a outra décima de soldados se posicionara.

“Para nós quatro,” eu disse aos outros Nomeados, “a tática é simples. Não vou questionar muito seus truques ou tentar lhes dizer como lutar com eles, mas quero que nossas prioridades sejam claras antes de encontrarmos o inimigo.”

Ou o inimigo nos encontrar primeiro, acrescentei silenciosamente.

“Você é o comandante de batalha mais experiente entre nós,” afirmou o Magnífico Arrependido, “e já lutou contra demônios antes. Não será contestado.”

Olhei para a Lâmina da Misericórdia, que acenou silenciosamente, e considerei o embate de poderes como resolvido. Masego conhecia bem nossos negócios e não discutiria, embora eu empurrasse seu lado para garantir que estivesse mesmo ouvindo.

“Se tivermos sorte, os demônios virão de frente,” eu disse. “A maioria deles é agressiva, numa estratégia tática, por isso nossas três primeiras linhas vão atuar: meus legionários irão desacelerar eles o máximo possível.”

Meus dedos fecharam-se com força, bem ciente de que essa desaceleração viria pelo número de corpos mortos e pela corrupção dos que ainda estavam vivos.

“É aí que entramos,” completei. “Depois que os arcos dispararem, Lady Eliade e eu tentaremos prender o demônio com o que tiver ao nosso alcance. Mesmo que consigamos, será por pouco tempo, e aí o Hierofante tentará uma restrição.”

O The Mercy Brand mexeu-se inquieto, como se temesse ter sido esquecido.

“Não há garantia de que isso funcione,” eu avisei, “e mesmo que funcione, não podemos simplesmente deixar o demônio lá: precisamos de uma martelada final, que será dada pelo The Mercy Brand.”

Todos concordaram, até que a Magnífica Arrependida virou a cabeça de lado.

“Acredito, Sua Majestade, que sua intenção não é eliminar todos esses demônios,” ela disse.

Não era, porque apostar contra abominações eldritch oito vezes seguidas era um plano de merda. Um gesto gentil dela, indiretamente, ao me assegurar que ela não achava que eu fosse um idiota.

“Não,” eu confirmei. “Vamos tentar avançar até a sala onde estava guardada a Cisão. Hierofante, se puder explicar melhor o porquê?”

Já me aproximei um pouco mais.

“Simplesmente, se puder,” eu sussurrei.

“Provavelmente ainda haverá bases de proteção lá,” disse Masego, “que posso usar para aprisionar os demônios antes de fechar a porta.”

Ele lançou um olhar insatisfeito para mim.

“Sala da espada, demônios entram,” ele reclamou. “Muito rejoicing. Isso foi simples o suficiente, Catarina?”

“Regozijar-se tem três sílabas inteiras,” respondi sem perder o ritmo. “No máximo, esforço sem brilho.”

“Às vezes, quando você luta com outras pessoas, torço para que te peguem de surpresa,” ele revelou.

“Isso é traição, sabia?” eu avisei seriamente.

“Não é,” ele afirmou triunfante. “Você falou isso de várias coisas, então peguei um códice de leis calownas. Não é traição dizer que você ronca também, o que você insistiu pra Indrani que era.”

Ouvi a Magnífica Arrependida tossir de leve, disfarçando a risada, enquanto o The Mercy Brand desviava o olhar, com os ombros tremendo um pouco.

“Cuide para não brincar demais,” avisei, “ou vou aumentar os impostos das torres de magos.”

“Vou torná-la invisível,” ele desafiou. “Não dá pra cobrar impostos de uma torre invisível.”

“Não duvido que eu contrate isso aos fae, se precisar,” adiantei.

Ele me fitou de lado, antes de, relutantemente, acenar concordando.

“Acusar que você ronca é traição,” ele soltou.

Ah, vender a Indrani ao invés de admitir que estava errado. Uma das estratégias clássicas de fuga da Ruína, junto de culpar tudo — chuva, má pronúncia, qualquer coisa — nas tramas de Akua.

“Assim como jogar esculturas de madeira no meu mago da corte,” admiti, generoso na minha tirania vitoriosa.

Ele sorriu animado, embora por algum motivo Nephele ficou com as bochechas vermelhas. Será que ela tinha jogado algo na cabeça do Masego? Curiosa, mas agora não era hora de perguntar. Tinha entrado na brincadeira ao menos em parte, porque isso ajudaria a distrair os quatro de nós — e também os soldados, que se esforçavam para fingir que não estavam ouvindo — do peso que nos aguardava. Então, avançamos pelo que parecia um funil de corredores, como uma nó menor, onde marcas de combate de Nomeados contra feéricos eram evidentes. Nephele confirmou, pois tinha sido seu grupo quem lutou ali, e acrescentou que não havia corpos faltando.

Graças a Deus por isso.

Hakram tinha lutado ali, percebi pelo jeito que alguns feéricos de aspecto rochoso foram mortos, mas deixei o pensamento de lado antes que mergulhasse na escuridão. Fiz o possível para garantir que a Concoctora estivesse lá para que Archer pudesse usar como reforço. A não ser pelo próprio Sinistro Médico, ela provavelmente era a melhor curandeira do Arsenal. Apressamos o passo, acelerando quase para uma corrida, e acabamos de passar pelo cadáver de outro feérico quando um grito de terror começou a ecoar ao longe. Senti-o atravessar meus soldados, meus aliados, até meus ossos. Pareceu humano, ou pelo menos arrancado de uma garganta humana, mas havia algo… errado nisso.

“Pelo menos um deles escapou, parece,” eu disse, forçando a voz a parecer calma. “Avancem com cuidado, com as espadas na mão.”

Tomei meu jeito calmo, que foi puxado por quem precisava dele – não tinha necessidade de reclamar aqui, confiança simples cumpriria bem o papel. Vi pelo canto do olho Nephele olhando fixamente para a nuca dos meus soldados, e levantei uma sobrancelha. Era homem, calowan por causa da palidez e do rubor.

“Lady Eliade?” perguntei.

“Por favor, pare,” ela pediu em silêncio.

Eu parei, e logo depois a Magnífica Arrependida foi ao lado do legionário, pedindo permissão para fazer um cantrip de reconhecimento. A luz nos dedos da feiticeira mal se fazia visível, sem incantação, mas um momento depois ela puxou a mão com uma expressão grave.

“Estamos diante de um Quebra-Hostes,” disse Nephele Eliade.

Olhei para Masego, esperando uma explicação mais detalhada.

“Demônio do Terror,” afirmou o Hierofante. “Sei pouco sobre eles, poucos em Praes já os invocaram.”

Meus dedos cerraram-se ao ouvir aquilo.

“São tão perigosos assim?” perguntei, com a voz baixa.

Se o Império achava que eram perigos demais para usar, as coisas estavam bem ruins para nossa pequena equipe.

“Não,” respondeu Masego. “Mas sabem-se que podem ser subjulgados por Demônios do Excesso, o que os tornava uma escolha muito impopular entre os diabos.”

Sem dúvida, a nobreza do Wasteland via nisso uma gafe, como um bracelete de gosto duvidoso ou um veneno floral na corte de inverno. Nephele pareceu fascinada e enojada pelo que achou que ouviu, mas focou a atenção em um dos perigos.

“Sei deles, Sua Majestade,” disse a Magista Arrependida. “O Magistério já os usou em guerras no passado.”

Assenti, sinalizando ao The Mercy Brand que parasse de ficar ao relento da conversa e se aproximasse para escutar melhor.

“No que estamos entrando?” perguntei.

“Basicamente, no medo,” afirmou Nephele. “Pode ser transmitido pelo som ou pela visão, mas como com todas as suas espécies, o contato direto tem o efeito mais potente.”

“Isso parece perigoso e potencialmente letal, mas não horroroso,” eu disse. “O que, considerando minhas experiências passadas com demônios, me faz crer que estou esquecendo de alguma coisa.”

“Permanência da contaminação, Catarina,” lembrou-me Masego.

Branqueei e, enfim, liguei os pontos. Ele quis dizer que o medo nunca desapareceria, e a contaminação — o próprio medo — só ficaria pior a cada grito, visão ou toque.

Sim, isso se aproximava do tipo de maldade que eu esperava.

“Lá está,” murmurei sombriamente. “Quão rápido o medo aumenta?”

“Meus pessoas dizem que são três etapas,” afirmou a Magista Arrependida. “Medo, que ainda pode ser tratado com Luz e alquimias. Pavor, que faz os homens fugirem e dos quais eles nunca se libertarão. E terror, que quebra a mente e termina só na morte.”

Encantador. E começava a parecer que lutar contra isso seria uma dor de cabeça e tanto.

“Então nem olhar podemos,” eu falei lentamente.

“Existem encantamentos que protegem as pessoas contra esses efeitos, embora não por muito tempo e não contra contato direto,” ela explicou, mordendo o lábio. “Mas não estou em condições de fazê-los, muito menos para tantos. Tenho um artefato cujo efeito é semelhante, mas não foi feito para enfrentar demônios e não protegerá mais do que momentos cerca de cinquenta pessoas. Não tem poder suficiente.”

“Rastreie a fórmula do encantamento no ar,” disse Masego.

Ela me lançou um olhar e eu assenti. Seus dedos deixaram traços dourados no ar, que o Hierofante estudou por um instante antes de assinar com convicção.

“Agora seu artefato,” ele ordenou.

Nephele, sem hesitar, apresentou um anel de metal pálido e prateado, com pedras translúcidas cujo brilho era artificial.

“Ah, entendi,” murmurou Masego. “Originalmente um feitiço de tortura, sim? Para impedir a mente de rachar sob a dor. Os traços do feitiço ainda estão lá.”

A Magista Arrependida, com o rosto pálido, assentiu silenciosamente.

“Consegue fazê-lo,” decidiu o Hierofante. “Dá-me um momento.”

Ele se aproximou casualmente de um mago prócer, tomando sua magia com uma rajada de vontade, e extraiu o feitiço do artefato da feiticeira com muito mais cuidado. Luzes surgiram e se formando em runas — várias se enroscaram na minha mente, parecendo Alto Arcano — depois as reorganizaram sob os dedos e a língua tagarela de Masego, até que ele soltou um suspiro de satisfação. As runas se colidiram e formaram uma série de pontinhos de luz que voltaram ao anel.

“Pronto,” disse o Hierofante. “Vai proteger cinquenta pessoas por quinze minutos, embora essa proteção seja destruída permanentemente em contato com um demônio. E também vai se romper após usar, Catarina, então use com sabedoria.”

A Magista Arrependida olhou para ele com expressão de incredulidade, entre surpresa e admiração. Às vezes esquecia o quão brilhante Masego era, excepcional mesmo entre um povo cuja excelência na feitiçaria era lendária. Agradeci e passei o que havíamos aprendido para os dois tenentes, que por sua vez passaram para seus soldados. O avanço recomeçou enquanto eu fazia força para caminhar com o anel firme nas mãos. Dobramos duas esquinas antes de mais um grito de terror, e antes que terminasse, quebrei o artefato — o demônio parecia tão perto que valia a pena.

Uma explosão de luz e calor, depois uma sensação como lã na minha mente.

“Começa em quinze minutos,” avisei. “Vamos terminar isso rápido.”

Na terceira esquina, poucos batimentos depois, fomos levados até a visão da abominação esperando. Estava longe – será que a visão e a distância lhe favoreciam? – e imóvel, pelo menos no que um negócio desse poderia ser. A corrupção era uma deformação nojenta da carne, mas essa coisa tinha um molde diferente. Em seu centro, um corpo preto, desbotado, que lembrava uma cobra ou uma lesma, mas a maior parte dele era composta por véus translúcidos que se espalhavam como rastros, caudas e asas, em constante movimento. Cinco olhos redondos, dois inclinados de cada lado e um maior no topo, nos olhava como o farol na neblina. Atrás dela, consegui ver rastroz delicados no chão, como fumaça líquida. Sangue de uma ferida ou secreções?

“Não pisem nas trilhas,” avisei.

Provavelmente meus soldados mal ouviriam o resto do aviso, pois antes de terminar, algumas das camadas véu do demônio formaram uma boca triangular entre os olhos e ele começou a gritar. Senti a magia protetora diminuir, como papel sendo picado por um enxame de insetos. Mas o grito não parou, o demônio não precisa de ar, e assim começou nossa batalha. Alcancei a Noite enquanto Masego controlava os poderes de nossos magos, um após o outro, em rápida sucessão, mas o primeiro sangue foi dos arqueiros. Sem hesitar, eles levantaram as armas e dispararam uma saraivada em situação coordenada, sete das dez flechas atingindo o inimigo.

Quatro atravessaram os véus, incluindo uma pela 'mordida', mas se desfizeram como fumaça ao passar, caindo no chão atrás. As últimas três, porém, penetraram na carne escura do coração da besta e ficaram lá. É improvável que tenham ferido o demônio, mas isso o motivou a agir: líquidos como fumaça começaram a escorrer de sua carne ao redor dos locais atingidos pelas flechas. Camadas de escuridão translúcida se abriram, formando asas, membros e ganchos enquanto o demônio rastejava pela parede até o teto com uma leveza indescritível.

“Kytima,” disse a Magnífica Arrependida, com uma vareta fina de ferro na mão.

O metal tremia e disparou rajadas de feitiço translúcido que atingiram o corpo do demônio enquanto eu começava a modelar a Noite que agarrei, e Masego iniciava o encantamento em sua língua de feitiçaria. O Quebra-Hostes foi derrubado do teto, escorregando e caindo, mas pousou com destreza de inseto. Ainda gritando, quando uma nova salva de flechas foi disparada contra ele, ao invés de tentar fugir, o demônio apenas se convulsionou. As quatro flechas que tocara sua carne voaram para fora e, rapidamente, eu abandonei a forma de Noite que havia começado a criar, formando uma foice que desviaria os projéteis. Quando a Noite revolta tocou a primeira flecha ensanguentada, ela desapareceu.

Sve Noc tinha afastado com força o objeto de minha mão antes que pudesse fazer contato.

Ó Hydra Sem Misericórdia, percebi. São a Noite, ou algo bem próximo. Estão assustados com a possibilidade de a mácula difundir-se nela e com o que isso traria se ela retornasse a eles. Não era um medo sem sentido, eu sabia, mas isso era uma coisa vazia e amarga de me dizer enquanto via as quatro flechas encontrarem alvos assustadoramente. Uma ricocheteou num escudo levantado na hora, mas as outras atravessaram carne — pescoço, cotovelo ou joelho, pontos fracos da armadura que força bruta poderia atravessar.

Meus soldados gritaram tão alto que nem o grito incessante do demônio conseguiu abafá-los.

Percebi seus olhos ficando brancos, o pânico total ao se perceberem com a boca enfurecida e as próprias vozes servindo para espalhar a infecção demoníaca. Engoli um rosnado de raiva amarga e desferi Noite, fazendo uma noção densa explodir no ar ao lado da orelha do soldado mais próximo. Não deu para saber se matou ou nocauteou, mas antes que pudesse eliminar outro, as flechas que disparara contra o demônio anteriormente encontraram carne, e meus dedos se cerraram de desânimo.

“Parem de atirar,” gritei, mas a cacofonia me sobrepôs.

O Hierofante permanecia totalmente imóvel atrás de mim, além de mover os lábios.

“Kytima,” berrou novamente a Magnífica Arrependida, derrubando o demônio mais uma vez.

Dei cabo de outro soldado com uma detonação, mas o terceiro que tinha sido atingido virou-se para fugir e, quando os pesados tentaram impedi-lo, ele começou a atacar loucamente, gritando bem alto. O demônio estava quase deitado no chão, derrubado por Nephele, e, em vez de se levantar, permaneceu ali, deslizando como uma maré de caudas e tentáculos. Meu Deus, só de olhar… um batimento depois, suas véus se abriram como uma cauda de pavão, e as flechas que tinha recebido voltaram a voar. Eu estava preparado desta vez: orbes de Noite explodiam uma após a outra, espalhando as flechas nas paredes.

Só percebi que havia perdido a ameaça maior quando uma das heavies abatida pelo demônio, com sangue jorrando como fumaça líquida. O soldado de armadura começou a gritar, segurando o companheiro morto enquanto convulsionava, espalhando sangue-fumaça por toda parte. Perdi quatro heavies nesse instante, mas muito mais preocupante foi a única gota que caiu na bochecha de um arqueiro. Eu ou matando sem vacilar, com dentes rangendo até as gengivas ficarem em carne viva, e então vi o The Mercy Brand passar correndo ao meu lado e amaldiçoar com ódio.

“Agora é a hora,” gritou o rapaz, e avançou com sua espada longa brilhando atrás dele.

Porém, o demônio nunca parou de se mover, e aproveitou o caos para avançar. Com seus membros velados, escorregou pelo último dos soldados na linha de frente e pelo buraco gritado pelos heavies. O The Mercy Brand balançou sua lâmina, refletindo Luz, e com velocidade incrivelmente rápida, cortou apenas as camadas translúcidas, fazendo o corpo do demônio cair entre os arqueiros. Um, dois, três, quatro — sete orbes criei com Noite, explodindo-os em um círculo contínuo que preenchi assim que ele quebrou, para que a criatura permanecesse presa, mas seus tentáculos dispararam e a Noite se quebrou de novo, enquanto Sve Noc fugia da mácula demoníaca. Um poder de ladrão, meu, não de soldado, e agora meus legionários pagavam preço por isso.

A criatura, que ainda gritava, tentou atacar Masego, que a repelira com seu encanto, colocando-se entre ela e ele — mas ele apenas a empurrou de volta com a Magia da Magestirium, que girava e rebentava em ondas de energia. O The Mercy Brand rodopiou, cortando um soldado comum que tentava defender-se, e então atacou o demônio pelas costas. Mas o brilho intenso de Luz queimava minha própria magia — o demônio caiu no chão, com um membro longo se estendendo enquanto dilacerava o torso da Magnífica Arrependida.

Nephele gritou de horror, o rosto distorcido por total terror, uma visão que permaneceria comigo até minha morte, e o ataque do The Mercy Brand vacilou com o som. A Luz vacilou, o demônio foi puxado de volta pela força crescente do vórtice que eu não tinha acabado, e o membro se transformou em uma dúzia de asas translúcidas que arranharam os lados de Antoine de Lange enquanto eram devoradas. Ele… Não. Sua armadura, pensei, sua armadura teria que ser forte o suficiente para não deixar sangue escorrer.

“Rios secos e montanhas destruídas,” disse o Hierofante, com voz calma cortando o caos como uma lâmina. “Espalhem carruagens e arrepiem a luz do sol: ordeno que fiquem parados.”

O demônio congelou. Imediatamente, como se fosse uma ordem da própria Criação.

“Agora,” gritei no meio do grito, “agora, Antoine.”

“, sua criatura sem graça,” sibilou o The Mercy Brand, e sua lâmina brilhou intensamente ao descer.

Foi ofuscante olhar enquanto cortava o Demônio do Terror. As véus evaporaram, a carne negra estremeceu, ferveu e virou fumaça enquanto a ira dos Céus Lá em Cima descia sobre a abominação, destruindo-a pelo seu campeão escolhido. Como um sol ao meio-dia, a Luz engoliu toda a passagem e varreu minha Noite. Quando se dissipou, só restou o rastro do que tinha sido o demônio: soldados gritando, aos quais esmaguei inconscientes com orbs giratórios, e mais uma vítima. Nephele Eliade tinha desfalecido ao chão, sangrando, mas o vermelho escurecia. Em breve, pensei, seria como fumaça líquida.

Ela mordeu o lábio até sangrar para engolir o grito, e me lançou um olhar súplica. Eu sabia o que ela pedia.

“Desculpe,” sussurrei, enquanto levantava meu bastão.

Fiz rápido, o bastante para não causar dor. Era o mínimo que podia fazer.

“Cuide da contaminação,” ordenei a Masego sem me virar. “Por favor.”

Senti-o assinar de cabeça sem olhar, e deixei que ele cuidasse disso, enquanto o rugido das chamas começava, e fechei os olhos. Foi um momento de fraqueza, mas permitir-me-ia. Só desta vez. Queria somente que, mesmo com os olhos fechados, minha visão fosse a de alívio agradecido de Nephele quando a matei. Não me dei mais do que alguns momentos, contudo. Agora não era hora de me deixar levar. Nossas perdas foram… severas. Não só a Magnífica Arrependida morreu, como também consumimos em cinzas seis dos nossos dez heavies, dois dos dez arqueiros e oito soldados comuns. Quase metade da nossa companhia morreu na primeira batalha.

Para um demônio, isso nem chega a ser uma má jogada de dados.

Antes que as cinzas esfriassem, seguimos em frente, cuidadosamente evitando os riachos de contaminação deixados pelo demônio ao passar. Isso retardou nosso avanço, mas estávamos próximos da parte do Arquivo onde a Cisão nos aguardava agora. O desvio que nos permitimos foi por um corredor que o Demônio do Terror não passou, em uma encruzilhada que encontramos, para evitar pisar na morte e no que fosse pior enquanto galopávamos. Estava na ponta dos nervos o tempo todo, mas não foi um demônio que encontramos. Era uma mulher, com olhos violetas marcantes e cabelos negros presos em um coque. Não era alguém que eu conhecesse de vista, mas a Concoctora tinha sido descrita antes, e sua aparência era suficientemente incomum. O que ela carregava atrás tinha meu coração subindo pela garganta.

Uma maca improvisada com um orc nela.

Demorei um instante a reconhecer Hakram, pois a maior parte dele agora era uma ferida aberta, sangrando. Com uma precisão e severidade sobrenaturais, sua carne tinha sido cortada, do quadril superior até o lado das costelas visíveis, até o braço enlamaçado pela mesma arma com que antes mutilara Vivienne. Parecia mais que morrendo, com a pele pálida e abatida, suor cobrindo seu corpo despojado de armadura. Suas feridas não estavam sangrando, pensei, mas ele também não parecia se curar.

“Deuses Lá em Cima,” sussurrou o The Mercy Brand.

“Hierofante,” comecei, mas Masego já se movia.

Ele passou rápido pela Concoctora, cujo rosto mostrava só alívio ao ver nossa chegada, e eu fiquei para falar com ela enquanto ele cuidava do amigo.

“Ele vai sobreviver?” perguntei, mesmo sabendo que não era uma questão prioritária.

“Por uma hora,” ela respondeu. “Se eu o levar até o Sinistro Médico antes disso, ele passa bem.”

Respirei fundo. Ao menos ali tinha aquilo.

“Tenente Inger,” chamei. “Nossos heavies vão ajudar a Concoctora a levar o Lorde Adjunto até a enfermaria na Nódoa.”

“Sim, senhora,” ela respondeu, com o rosto sério, e passou as ordens.

“O Cavaleiro Espelho?” perguntei à vilã.

“Tentando conter a bagunça,” ela comentou. “Quando saí, a Lança Vagante ainda estava viva, e ela insistiu em ficar após tomar uma poção.”

Assenti.

“Quantos demônios?” perguntei.

“Não consegui distinguir,” ela admitiu. “Chegaram nos feéricos, foi…”

Ela tremeu de frio ao se lembrar.

“Eu nem teria ficado se me perguntassem,” disse a alquimista de olhos violetas. “Não fomos perseguidos, então pelo menos um deles ainda deve estar vivo.”

Afastei os dedos, depois abri as mãos. Nada garantido, mas melhor que nada. Era o melhor que podia fazer.

“Se precisar de algo para mantê-lo vivo,” eu disse, forçando a voz a permanecer firme para não tremer, “use meu nome se precisar.”

Ela assentiu, com a cabeça baixa.

“Concoctora,” falei em tom baixo, “estou em débito com você por isso. Não vou me esquecer.”

Ela me fitou, com expressão de consideração.

“Nem eu, Sua Majestade,” ela disse.

Masego voltou até mim enquanto a Concoctora e seus acompanhantes — metade carregando a maca — partiam.

“Ele foi atingido por um demônio, embora eu não possa dizer qual tipo,” afirmou o Hierofante. “A Cisão foi usada para cortar a carne, presumivelmente para impedir a propagação da mácula. Ele sobreviverá se for bem cuidado, mas os membros não poderão ser reimplantados.”

Respirei fundo. Hakram viveria. Masego tinha me garantido, e eu não duvidava de suas palavras. O resto poderia esperar, quando o horror tivesse sido devolvido ao buraco de onde saiu. Avançamos, cada vez mais enxutos, até chegar ao limite da loucura. O que eu imaginava que nos aguardava era dois Nomeados à beira da aniquilação, ou talvez um Cavaleiro Espelho desesperadamente lutando com a dor de ter perdido seu companheiro, mas o que encontramos foi diferente.

Ao nos aproximarmos do que fora o túmulo da Cisão, entramos em um campo de mortos.

Os corpos mais próximos de nós eram feéricos, ou pelo menos tinham sido. Muitos estavam mutilados, alguns deformados pelo toque da Corrupção, e até mesmo os que morreram sem serem consumidos pelo taint demoníaco eram uma visão horrenda. Atravessados da cabeça ao quadril ou pelo tórax, espalhando vermelho ou meio dúzia de outras coisas, com os rostos presos em expressões de surpresa ou raiva. Minhas botas mergulharam em sangue enquanto avançava, mas outras coisas — folhas vermelhas, de aspecto tão de outono quanto de morte, grudaram na sola. Pedras preciosas, hastes de madeira quebradas, tecidos e armaduras despedaçadas. O poder do Tribunal do Outono tinha vindo pelo Mirror Knight, e ele tinha massacrado tudo.

Além deles, repousava uma coisa que parecia uma placenta deformada, cortada e queimada até não ser mais uma ameaça. Os restos de um demônio, pensei enquanto atravessávamos aquela cena de morte. Havia outro, forçado a um buraco na parede, e tanto a pedra quanto o corpo estavam tão carbonizados que nada podia ser visto do que foi aquele demônio. Exatamente ali, alguns passos adiante, abriam-se portões de aço escuro e dava-se o último suspiro da loucura. Na entrada, onde o Mirror Knight e a Lança Voadora devem ter lutado, podiam ser vistos os restos escurecidos e dispersos de mais dois demônios. Ainda havia luta mais adiante, além das três faixas de carne que queimaram meu coração de tão perturbador, e do… buraco que doía na minha mente só de pensar. Ali encontrei pela primeira vez a Lança Voadora, a heroína de Levan, Sidônia, sempre descalça, segurando sua lança alta enquanto deixava escapar pequenas rajadas de Luz para impedir que o último demônio escapasse.

O rosto de Christophe de Pavanie estava calmo, mas seus olhos eram duros. Armado com uma armadura de prata polida da cabeça aos pés, era difícil acompanhar seus movimentos — ele era rápido, mais rápido do que um homem com tanta armadura deveria ser, e a placa espelhada ocultava seus movimentos até de um observador atento. Seu escudo, refletindo tudo que via, era hipnotizante de olhar, mas era a espada que segurava que fazia meus pelos eriçarem. Murmurando suavemente ao cortar o ar, mesmo sem se mover, a Cisão cortou uma forma distorcida de mercúrio como se fosse manteiga. O demônio gritou e tentou fugir ao redor do herói, mas a Lança Voadora impediu, com um raio de Luz. Uma, duas, três vezes o Cavaleiro Espelho atacou, sua armadura ardendo com luz radiante enquanto o demônio se transformava em restos fundidos sob o brilho da reflexão.

Já não havia mais a sensação de loucura ameaçando consumir o Arsenal, o que foi um alívio.

Menos prazeroso era o perigo recente que o dia trouxe à minha porta: se eu enfrentasse o Cavaleiro Espelho agora, acreditava que poderia perder.