Capítulo 458

“Embora não seja um mau conselho imitar a excelência, quem segue esse conselho sozinho só pode aspirar a ser uma imitação de excelência.”

– Trecho do tratado “Sobre a Regra”, autor desconhecido (amplamente atribuído ao Príncipe Bastien de Arans)

À medida que a luminosidade em sua armadura gradualmente desaparecia, o Cavaleiro do Espelho se voltou para nós.

Com os ecos da Luz que brilhara dentro de sua armadura dispersando-se, a aura de poder que o cercava deveria ter desaparecido também – e de fato desapareceu, em parte. Christophe de Pavanie já não parecia uma coisa implacável feita de prata e luz: ele parecia humano novamente, o visor elevado de sua barbuta revelando cabelos escuros molhados de suor contra a testa. Ainda assim, eu podia ver a certeza que ele carregava agora ao se mover, aquele algo especial que vem de estar em seu elemento, de saber exatamente o que fazer, e isso não tornava minha desconfiança nele menor. A espada que soprava um leve assobiamento em sua mão foi guardada sem uma palavra, deslizando para dentro de uma bela e pesada peça de ferro, mas mesmo sua guarda da retidão cortante do Santo da Espada — uma lâmina — não foi suficiente para aliviar meus ombros.

Perder aquele toque sobrenatural simplesmente deixou para trás um homem, pensei, com olhos verde escuros e lábios estreitos. Imperfeito, sim, mas não desagradável. Isso o tornava mais acessível, o oposto exato da perfeição dourada do Príncipe Exilado de antigamente – que fora bonito, mas de alguma forma também artificial aos olhos. Este, porém, parecia envolto em poder, mas não menos humano por isso. Era uma mistura perigosa, aquele jeitinho de vulnerabilidade junto ao poder. Eu deveria saber, dado como eu frequentemente usava isso para prender as pessoas a mim. Os soldados estavam dispostos a pagar tributos a um ídolo distante, mas lealdade verdadeira vinha de compartilhar sangue e lama. Christophe de Pavanie, ao pronunciar as palavras que deixaram meus dedos apertados de pavor, parecia alguém que as pessoas poderiam se juntar para apoiar.

Isso era perigoso, especialmente quando o homem ao qual se pretendia se juntar carregava uma espada feita para o parricídio e uma compreensão infantil de política.

O Cavaleiro do Espelho havia atravessado sete demônios e meia Corte de fadas numa única noite, então não havia como negar que ele tinha força suficiente para sustentar qualquer coisa que dissesse. Por mais que minha cabeça quisesse argumentar que a providência e uma força menor haviam ajudado nisso, que a Severança e a Luz o tornaram único na luta contra demônios, eu sabia exatamente o que eram aquelas sussurradas palavras – um leve temor e desânimo. Por trás delas, havia o conhecimento de que, neste momento, o único truque que eu tinha e que talvez ainda pudesse contê-lo estava além do meu alcance: agora que os dispositivos de emergência haviam ativado, não podia mais tentar bloquear o herói para sua destruição. O Santo podia criar portais, pensei. Então, seria suficiente se eu ainda pudesse usá-los?

“Rainha Negra,” Christophe de Pavanie me cumprimentou. “Um deles passou por nós, um demônio terrível. Seu grupo conseguiu capturá-lo?”

Somente então, seus olhos desviaram de mim e se fixaram na nossa equipe, ignorando os legionários e quase não prestando atenção aos magos ali presentes, permanecendo em Masego e por fim oferecendo uma ligeira reverência ao Lâmina da Misericórdia. Mesmo aquilo foi suficiente para fazê-lo florescer de prazer, qualquer brilho que a presença do Cavaleiro do Espelho tinha hoje sendo rapidamente restaurado por essa vitória.

“Foi destruído,” respondi, com a voz calma. “Houve perdas.”

Seu rosto tombou na desolação, a paz que antes ali havia sumiu num piscar de olhos.

“Lady Eliade?” ele perguntou roucamente.

“E dezesseis dos meus soldados,” respondi, com o tom mais cortante.

Sofri a morte de Nephele, mas poder e uma história não tornaram sua vida mais valiosa do que a dos demais.

“Não quis desprezar a morte deles,” ele disse com dificuldade.

Forcei-me a respirar fundo. Foi uma interpretação injusta de suas palavras, e eu bem sabia disso enquanto as dizia.

“Meu temperamento não está muito bom,” respondi, sem chegar a pedir desculpas.

A Lança Vagante, que eu mal tinha prestado atenção, passou a respirar com dificuldade e repentinamente ficou pálida como um cadáver. Antes em pé e lidando com Luz, agora começou a recostar-se pesadamente na sua lança — e mesmo assim parecia prestes a tombar.

“Sidônia,” exclamou o Cavaleiro do Espelho, segurando o cotovelo dela.

Avancei alguns passos, embora ele parecesse ter tudo sob controle, então não tentei oferecer meu braço.

“Hierofante pode providenciar cura, se você quiser,” ofereci enquanto continuava mancando em sua direção.

Ao olhar mais de perto, aquela curiosamente chamativa queimada no olho não era o pior do que ela tinha passado nesta noite. Havia sinais sutis de ferimentos mais graves. Uma delas era o rubor que ela tinha durante a luta, que não tinha diminuído em nada desde então, e ela suava tanto que fazia a maquiagem no rosto escorrer. Alguns sinais eram mais evidentes, como marcas de lâmina incluindo uma perfuração que, pelo ângulo, teria atravessado seu pulmão. Ferimentos no pulmão, coisa cruel, mesmo para Pessoas Nomeadas. Uma lâmina fina havia feito aquilo, certamente uma espada. As marcas não estavam sangrando, pelo menos, e pareciam até estar cicatrizando: crostas se formaram, embora parecessem sangrentas e endurecidas. O trabalho do Concoctador, sem dúvida.

“A segunda poção do vendedor acabou,” admitiu a Lança Vagante. “Era uma poção de campeão, Rainha Negra, ou algo próximo disso. Pouco mais o Hierofante pode fazer. Com alguns dias de descanso, logo estarei de pé novamente.”

“Pelo menos algo pode ser feito para a febre,” insisti, “verdade?”

“Ele está certo,” eu disse. “Considere isso uma ordem de um oficial do Armistício e dos Termos. Ainda pode ter perguntas para vocês, então não adianta sumir para fingir que escapará de toda a trabalheira que virá depois dessa confusão.”

Ela soltou uma risadinha fraca.

“Tão incansável quanto sua fama prometia,” disse a Lança Vagante, quase como um elogio.

Masego tinha vindo ficar ao meu lado, já tendo arrancado magia de um mago, e pelo semblante dele suspeitava que teria curado Sidônia independentemente da resposta dela. Zeze não costumava se importar muito com orgulho alheio, mas tinha um limite para o que achava ser tolice intencional.

“Feche os olhos,” ordenou o Hierofante, enviando luz amarela para envolver seus dedos. “E se sentir espasmos nos músculos, avise-me imediatamente.”

Ouvi-o murmurar poção de campeão com um tom de desgosto, depois acrescentar algo sobre chamar o veneno pelo que realmente é. Apertei e soltei meus dedos, pensando em como lidaria com o Cavaleiro do Espelho. Do canto do olho, vi que a Lâmina da Misericórdia hesitava em se aproximar, provavelmente com medo de interromper uma conversa entre dois indivíduos de sua hierarquia social, e numa decisão rápida aponto-a para que se aproxime. Assim ganharia algum tempo para pensar enquanto eles conversavam, e aproveitei para enviar alguns soldados de volta para trazer magos e sacerdotes com urgência. Queria que cada centímetro daquele lugar fosse limpo até o mais fundo, até mesmo as camadas de rocha sólida.

Se conseguíssemos descobrir uma maneira de descarcar toda essa seção do Arsenal e garantir que nem uma única poeira de corrupção escapasse da destruição que sobre ela caiu.

Ainda tinha um detalhe solto para resolver antes de passar a supervisão para oficiais capazes e cair na cama, e agora tinha que decidir se levava o Cavaleiro do Espelho comigo ou não. O homem não tinha posição definida pelos Termos que justificasse sua presença, claro, e tratá-lo como fazia poderia na prática lhe garantir aquela autoridade. Se eu agisse como ele fosse importante, muitas pessoas o seguiriam. Essa era a justificativa contra isso. Por outro lado, os Termos eram uma abstração, um ideal: na prática, o poder era o que realmente importava. O Cavaleiro do Espelho tinha a Severança, era praticamente invencível e também era um herói bastante famoso de Procer — talvez o mais famoso de todos. O Príncipe Gavião tinha passado a maior parte da guerra na Passagem de Twilight, afinal.

Era indiscutível que Christophe de Pavanie sairia de noite com influência, então por que não começaria a inseri-lo na... esfera de influência, por assim dizer, o quanto antes? Mesmo que ele fosse decidido a ser inimigo, era melhor descobrir logo. Parecia um erro, mas também seria um erro o contrário, não? A Intercessora conhecia seus meios — suas jogadas me deixavam com só sombras de perdas a escolher. Pelo canto do olho, percebi que a conversa entre os dois heróis de Procer tinha chegado ao fim, o que significava que minha espera também precisava terminar.

“Cavaleiro do Espelho,” chamei.

Fiz sinal para que me acompanhasse quando ele olhou na minha direção, afastando-se um pouco dos soldados mais próximos para ter privacidade. Controlei um calafrio ao perceber que as últimas faíscas de Luz na armadura dele perturbavam a Noite dentro de mim — como vento na superfície de um lago. Agora entendia por que o Primeiro nascido consideraria-o profundamente inquietante, sendo tão mais mergulhado na Noite do que eu jamais poderia ser. Mas o que mais me deixava mais desconfiado era a espada. Mesmo guardada, eu sentia sua hostilidade. Você sabe quem eu sou, pensei, lançando um olhar em direção a ela. E há apenas o bastante de Laurence em você para guardar rancor, não é?

“Rainha Negra,” disse Christophe de Pavanie. “Quer falar?”

Seus olhos estavam cautelosos, mas ele não parecia procurar briga. Imaginei que até sua resistência iria eventualmente se esgotar, ou pelo menos diminuir.

“Ainda não acabou,” eu disse.

Ele assentiu lentamente.

“Antoine disse que você apontou o culpado por tudo isso,” ele disse. “O Bardo Errante, certo? Uma inimiga mais assustadora do que sua própria Palavra faria acreditar.”

“A Bard não pode agir diretamente,” respondi de forma direta. “Pensando nela como um demônio ou uma fada: suas armas são acordos e persuasão, não lâminas. E ela tinha ajudantes no Arsenal desde o começo.”

O rosto do Cavaleiro do Espelho ficou frio.

“Traidores,” ele cuspiu. “Isso precisa ser investigado.”

“A maioria já está morta, denunciada por suas ações durante a crise,” eu disse. “Mas há uma que ainda não foi localizada — a pessoa que libertou as criações do Concoctador nas Pilhas Diversas, provavelmente o mesmo cúmplice que tentou fazer o Príncipe Gavião lutar contra guardas.”

“Então ainda estamos em perigo,” o Cavaleiro do Espelho disse, com o lado do pescoço tenso enquanto se esforçava para não olhar para o lado.

Enquanto Masego cuidava dos feridos, Sidônia, parece, não era a única preocupação dele. Eu teria que investigar aquela ligação, não? Boatos sobre Pessoas Nomeadas costumam ser mais úteis do que se pensa na hora de descobri-las, pelo menos quando são razoavelmente crédulos.

“Não acredito que o indivíduo em questão seja uma ameaça atual,” eu observei. “Mas também não acredito em deixar pontas soltas.”

Olhos verde escuro se estreitaram.

“Você tem sido deliberadamente vago sobre o traidor,” disse o Cavaleiro do Espelho. “Temer que eu tome a justiça pelas próprias mãos?”

Aquilo soou quase como um desafio, e meu sangue acelerou. Meu instinto era repreendê-lo, estabelecer um tom para os próximos dias que deixasse claro quem manda aqui, mas isso era um risco. Eu estaria antagonizando um recurso útil e, para ser franca, se o confronto se convertesse em luta, as consequências de uma derrota aqui seriam desastrosas. Tenho que caminhar na linha tênue, sendo cordial sem me curvar — fraqueza convidaria perseguição, não moderação.

“Você mal conhece um terço do que aconteceu no Arsenal esta noite,” respondi de forma seca. “A justiça não é algo que você esteja nem perto de poder fazer.”

Ele fez um gesto de desagrado com os lábios, mas não havia nada ali que pudesse contestar.

“Você poderia, no entanto,” continuei com uma voz calma, “ajudar-me em minhas funções sob os Termos como testemunha do seu lado. Foi isso que trouxe você aqui, na verdade, para convidá-lo a fazer.”

“Se ainda há um traidor, esta batalha não acabou,” insistiu Christophe de Pavanie.

“Não é uma batalha, é uma questão disciplinar,” eu disse. “Se há sentenças a serem dadas, elas ficarão por conta dos oficiais superiores do Armistício e dos Termos — e após debate e julgamento, não arrastando as pessoas até a forca mais próxima.”

Excessivamente confrontacional, repreendi a mim mesma, mas então, que alternativa eu tinha? Não poderia permitir que ele acreditasse, nem por um momento, que tinha o direito ou a autoridade de julgar outros Pessoas Nomeadas. Isso significaria o fim do Armistício e dos Termos, uma admissão implícita de que suas regras sempre favoreciam quem tinha a maior força. Sem a percepção de justiça, eram apenas tinta e ar.

“Não falo de execuções sumárias, Rainha Negra,” disse o Cavaleiro do Espelho, com oubra de horror na voz.

“Então, não há problema,” respondi. “Vai me acompanhar, ou vou recorrer a outro Escolhido?”

Esse truque eu aprendi com Akua. A falsa escolha era uma lição antiga, mas a pequena mentira de não especificar qual herói eu iria procurar, deixando essa parte para o entendimento do interlocutor, era uma estratégia eficaz. Escolhido, eu disse, e só havia um outro herói de Procer. Os olhos do Cavaleiro do Espelho se voltaram para a Lâmina da Misericórdia. Jovem, exausto, mais do que um pouco abalado pelo encontro com o demônio. Além disso, o homem mais velho veria o mais jovem como seu protegido, não exatamente subordinado, mas ao menos uma responsabilidade. A resposta, portanto, se resolveu por si própria.

“Aceito seu convite para atuar como—testemunha,” disse apressadamente o Cavaleiro do Espelho, mudando a frase pela metade.

“Ótimo,” respondi. “Cuide de suas questões aqui e prepare-se para partir. Assim que chegarem magos e sacerdotes suficientes para conter tudo direito, partiremos.”

O homem assentiu e saiu rapidamente. Justo. Dei uma olhada em Masego, para ver como ia a cura, mas ele me dispensou. Consegui apenas mencionar que gostaria que liderasse os protocolos de contenção e eliminação aqui, e ele concordou sem hesitar. Logo estavam lá as nossas forças de reforço, começando por alguns esquadrões cuidadosos de guerreiros do Domínio, leves armaduras, entrando discretamente para avaliar, seguidos de unidades completas. Muitos magos e sacerdotes, liderados pela Bruxa Desencarnada e por um homem sério de armadura, que se apresentou como o Paladino Esquecido. Ah, sim, o herói com amnésia — um dos integrantes de Indrani. Apesar de sua presença ser útil, deixei no comando um velho capitão lycaonês, com a orientação de que seguisse exatamente as recomendações dos especialistas sobre contenção, sem deixar passar nada.

Com as tarefas bem entregues e o Cavaleiro do Espelho despediu-se da Lança Vagante e da Lâmina da Misericórdia, seguimos nossos caminhos. Nenhum escolta veio conosco, embora o Tenente Inger tenha oferecido, pois eu não queria assustar demais nosso alvo tão cedo. O lado ruim disso é que fiquei sozinho com Christophe de Pavanie, que por algum motivo insano decidiu tentar uma conversa trivial e desajeitada.

“Ouvi dizer que vocês lidaram com a praga de mortos-vivos no sul de Hainaut,” disse o Cavaleiro do Espelho.

Olhei para ele de lado e meditei seriamente em simplesmente dizer que ele não precisava fazer isso. Provavelmente teria tomado como um insulto, então achei melhor sofrer silenciosamente.

“Se pudéssemos ter evitado, ao invés de conter, seria melhor,” respondi, então me forcei a acrescentar. “Ouvi pelo Cavaleiro Branco que você participou do ataque a uma tartaruga-guerra perto de Cleves — coisa bem-feita.”

Na mesma hora, segurei a língua, ao lembrar o que Hanno tinha me contado sobre como aquilo tinha acontecido: jogando o homem para o meu lado através do casco, como se fosse uma pedra de trebuchete eldritch. Seus olhos ficaram vermelhos de vergonha, e sua mão se aproximou da Severança. Não para agarrar sua empunhadura ou ameaçar desembainhá-la, pensei, mas... cautelosamente. Como se estivesse se certificando de que ela realmente estava ali. Droga, isso poderia ser até pior. Existem maneiras de lidar com um valentão com brinquedo novo, mas aquilo parecia uma coisa mais profunda.

“Foi uma missão necessária,” disse o Cavaleiro do Espelho, com tom firme. “Talvez devêssemos discutir para onde estamos indo e com quem vamos nos encontrar?”

Sim, não ia questionar aquele presente de presente.

“Este é um dos caminhos para a Oficina,” eu disse. “E estamos indo na direção dos aposentos do Mago Perseguido.”

O homem de cabelos escuros tremeu de surpresa.

“Um dos Malditos?” ele disse. “Eu achava...”

Espere, essa toda vez ele achava que eu tentava eliminar um dos heróis e usava ele como testemunha? Era por isso que ficou tão apavorado quando falei em enforcar? Nenhuma dessas perguntas eu poderia fazer diretamente, então engoli-as e continuei.

“Minha prova de seus negócios com a Bard Errante é fraca,” disse. “Mas tenho o suficiente para talvez assustar mais dele. Além disso, seus problemas com Autumn voltaram para nos assombrar.”

“Ele fez um juramento com as Fadas?” o Cavaleiro do Espelho perguntou.

“Ele nunca pagou a dívida,” corrigi. “E Autumn veio aqui em parte para cobrar.”

“Então, toda vida tirada pelas fadas é responsabilidade dele,” disse Christophe de Pavanie, frio.

Neguei com a cabeça.

“Ele não as convidou, e, pelo que sei, sua inimizade com elas é anterior ao acordo de Paz e Termos,” espetei. “Muitos Pessoas Nomeadas têm inimigos antigos que tentariam atacá-los se pudessem; isso não é crime.”

“Corpos espalhados pelo Arsenal dizem o contrário,” afirmou o Cavaleiro do Espelho.

“Ele foi uma peça nisso, não o culpado,” afirmei com firmeza.

Para minha surpresa, isso realmente pareceu tocar algum ponto sensível.

“Mas ele ainda é um traidor,” disse o herói de Procer.

“Isso,” murmurei, “não vou discutir.”

E suspeitava que já sabia exatamente com o que a Intercessora havia comprado sua cooperação, o que, embora fosse compreensível, não me fazia querer queimá-lo na fogueira menos. Quando chegamos à Oficina, tive que pedir indicações, pois não sabia onde ficava o quarto dele, mas o Arsenal estava agitado com soldados agora, o que facilitou bastante. Olhei para o Cavaleiro do Espelho na porta, esperando seu sinal, e só então bati. Antes que abrisse, eu já tinha certeza de quem estaria atrás da porta: o zumbido de magia contra meus dedos, a marca de algo protegido até o pescoço, confirmou a toda hora. Claramente, ele transformou seus aposentos num lugar difícil de ser encontrado por inimigos.

A porta estava entreaberta, o Mago Perseguido olhava cuidadosamente por ela. Seus olhos se arregalaram ao me ver, mas secontrolou e abriu a porta largamente. Foi então que percebeu Christophe de Pavanie ao meu lado, e a máscara de afabilidade que usara meio a caminho se transformou numa expressão vazia. O que quer que ele tivesse acreditado que eu estivesse fazendo aqui, a presença do Cavaleiro do Espelho não combinava com essa ideia. Usei meu bastão para empurrar gentil, porém firmemente, a porta aberta.

“Mago Perseguido,” eu disse com tom suave. “Você conhece o Cavaleiro do Espelho, suponho?”

“Sim, Sua Majestade,” respondeu o mago de Procer, inclinando a cabeça em sinal de saudação silenciosa. “Que prazer tê-lo aqui, se me permite perguntar?”

“Não é um assunto apropriado para uma conversa no corredor, certo?” sorri.

“Seria apenas decente oferecer assentos e refrescos,” apontou de forma incisiva o Cavaleiro do Espelho.

A expressão de verdadeira antipatia que trocaram ao fazerem isso me permitiu espiar o interior enquanto ambos estavam ocupados. Gostos clássicos alamanos, todas almofadas e madeira pintada, com móveis tão valiosos quanto algumas casas antigas em Laure. Não pagamos o suficiente ao homem por isso, mas não dava para saber quais riquezas ele tinha escondido ou favores que tinha acumulado desde então.

“Infelizmente, só tenho uma coleção de cuias aptas a provar lábios reais,” disse o Mago Perseguido. “Vai ter que usar um conjunto de serventes que tenho por aí, Cavaleiro.”

“Sua hospitalidade condiz com sua reputação,” respondeu o Cavaleiro do Espelho sem perder o ritmo.

Decidi, então, que aquele momento pertencia a Christophe.

“Ah, não ficaremos aqui muito tempo,” continuei, ainda sorrindo. “Só quero esclarecer algumas mal-entendidos e depois partiremos.”

O vilão de Procer olhou para o herói, com a sobrancelha levantada.

“Posso imaginar,” sorriu de forma fininha, “qual seria esse mal-entendido que você quer esclarecer.”

O Cavaleiro do Espelho me lançou um olhar ardente, mas se ele não quisesse que usasse sua arrogância a meu favor, não devia estar aqui. Fomos convidados a nos sentar, eu numa cadeira como a do próprio Mago Perseguido, enquanto Christophe ficou numa banqueta vermelha acolchoada ao meu lado.

“Você está ciente dos problemas que atingiram o Arsenal, é claro?” perguntei.

“Sim,” respondeu o mago. “Lutei em defesa da Oficina, mas acabei ficando sozinho e me retirei diante do inimigo. Voltei para ajudar na cura na enfermaria do Médico Sinistro quando o perigo imediato passou, embora tenha retornado quando me cansara e meus serviços se tornaram supérfluos.”

Ele provavelmente fez todas essas coisas, imaginei. Parecia do tipo meticuloso em alguns aspectos, então provavelmente havia testemunhas e tudo mais. Infelizmente para ele, eu não estava investigando na busca da verdade — eu já a tinha. O que eu queria dele era uma confissão.

“Não o vi na Oficina quando lutei lá,” acusou o Cavaleiro do Espelho.

“Na verdade, há mais de um cômodo nela,” respondeu o mago de forma seca.

“Você conhece fadas,” continuei. “Qual sua opinião sobre a presença delas aqui?”

“Entendo,” ponderou. “Como vem suspeitando, Sua Majestade, nosso inimigo deve ter usado minhas antigas relações com as criaturas delas para recrutá-las contra o Arsenal — embora eu não tenha sido caçado por muito tempo, então sua verdadeira razão de ter vindo aqui deve ser um jogo mais profundo.”

Me pareceu um pouco convincente, mas ainda fraco. Ele tinha que saber disso, então as chances eram de que estivesse contando com a simples suspeita, já que era bastante útil para a Grande Aliança como arteficiário e encantador. Em circunstâncias normais, isso seria uma avaliação correta da situação, para seu crédito. Mas essas não eram circunstâncias normais, e ele não tinha negociações comuns.

“Essa também foi minha conclusão,” admiti. “E quem você acha que é o nosso inimigo?”

“Deve ser o Rei Morto,” afirmou o mago de forma grave.

Bati os dedos contra o lado do meu bastão, pensando com cuidado.

“Vamos tentar de novo,” disse. “Mas saiba que eu espanquei a garganta da Bard Errante depois de extrair tudo que ela podia — incluindo seus vários colaboradores aqui dentro.”

O homem ficou pálido, os olhos cinza-azulados dilatando com medo.

“Sei que perguntas precisam ser feitas, Sua Majestade, mas nunca lidei com um inimigo da Grande Aliança,” garantiu com tom impressionantemente calmo.

“Mentiroso,” disse o Cavaleiro do Espelho. “Você fede a isso.”

“Fique em silêncio, péquenaud,” rosnou o mago de Procer. “Devo protestar contra a presença de um dos cães dos Céus, Sua Majestade, isto é...”

Suspiro e lentamente alcancei minha tubeta de osso de dragão escondida na capa. Os olhos deles duas sobre mim enquanto abria lentamente um pacote de folha de choque — presente de Hanno, curiosamente — e o enchi antes de passar a palma sobre a tigela e acender uma chama de fogo de costas. Inspirei fundo, recostei-me na cadeira e cruzei uma perna sobre a outra. Soltei a fumaça lentamente, deixando-a enegrecida ao redor do rosto.

“Sua Majestade,” tentou novamente o mago de Procer. “Se me permite—”

“Quem sou eu, Mago?” perguntei-lhe com paciência.

“A Rainha Negra, como todos sabem,” respondeu. “Não questiono sua autoridade sob os Termos e o Armistício—”

“Não,” interrompi. “Você apenas me trata como um idiota. Agora, com a ajuda da Bard, você conseguiu matar o príncipe que tinha sua dívida, e acha que vai sair dessa sem grandes problemas.”

“Nunca ouvi falar dessa mulher com quem me acusa de fazer causa comum,” disse o mago exasperado.

“Deve ter parecido um bom negócio,” pensei. “Abrir alguns canistros de gás, lançar uma ilusão ou duas, e assim a grande espada que pairava acima da sua cabeça desapareceria para sempre. Quase não viola os Termos, mesmo se você for pego. Outros aqui dentro já fizeram coisas do tipo, ou piores.”

“Trouxe preocupações relevantes, Sua Majestade,” ele disse. “Por que eu faria uma coisa dessas, se fosse um traidor?”

Inspirei e exalei a fumaça, inclinando-me para frente.

“No momento,” eu disse, “a única coisa que impede você de ir a julgamento perante uma comissão de heróis, de oficiais enfurecidos da Grande Aliança, é minha palavra, mago. Então, quero que você pense bem, realmente, com atenção, em quão grande é a sua vontade de ser um incômodo depois de toda essa noite que tive.”

O mago de Procer ficou em silêncio.

“Foi um péssimo negócio,” avisei, tom frio e calculado. “Nem preciso mover um dedo para acabar com você: basta deixar de me proteger, e eles irão te calar e acorrentar antes que a hora acabe. E mesmo que você escape, para onde iria? Somos metade do continente, mago, você será caçado como criminoso em qualquer lugar que dominamos. Até na Liga temos favores, e se de alguma forma chegar a Praes, a melhor coisa que pode acontecer é uma gaiola dourada — ou, mais provavelmente, usarão você até matar para evitar que seja utilizado por outro. Você trocou um príncipe fada distante por toda a fúria de meio maldito de Calernia.”

“Isto é coação,” afirmou o mago de Procer, com tom de denúncia. “Isso não é abuso de autoridade, Rainha Negra?”

Soprei uma longa baforada de fumaça.

“Autoridade,” repeti, divertido. “Vai mesmo começar a me ouvir, então? A palavra vai de ambos os lados. Você não pode se esconder sob minha proteção e ao mesmo tempo cravar uma faca nas minhas costas — não sou tão tolerante a ponto de permitir isso.”

Se seu apelo à minha melhor consciência — que sempre fora pragmática ao saber quando era hora de sair e deixar o outro resolver — tinha fracassado, virou para a outra saída do problema.

“O que você quer?” perguntou o mago de cabelos escuros, com os dentes cerrados.

“Quero uma razão para gastar meu esforço em manter sua cabeça longe de uma estaca,” respondi. “Porque quanto mais você desperdiçar meu tempo, mais começo a pensar que colocá-la lá resolveria tantos dos meus problemas.”

O entusiasmo com que falei essa última frase, pensei, foi o que o fez perder a cabeça.

“Sei que você consegue extrair memórias com a Luz da Noite,” ele disse repentinamente. “Então posso entregar a Bard para você.”

“Já tenho a Bard,” respondi, sem se impressionar. “Se esforce mais.”

“Sei como o Artesão Sagrado e o Magister Arrependido foram alertados sobre a existência das Estações Quadradas, e por quem,” continuou o mago de Procer.

Meu pulso desacelerou. Quero muito isso. A maioria dos traidores daquela noite veio de fora do Arsenal, e isso indicava que a Intercessora provavelmente ainda tinha ajudantes por aí. Uma maneira de começar a destruir sua influência de raiz era um prêmio decente na barganha. Mas não era suficiente ainda, não.

“Melhorou,” disse. “Mas melhore mais ainda o trato.”

Primeiro ele pareceu ofendido pela ousadia, depois hesitou. Tinham que ser suas palavras a seguir.

“Sei,” falou devagar, “onde está a coroa régia do Outono.”

Engoli a fumaça com um sorriso triunfante, que não deixou transparecer meus pensamentos. E assim as peças se encaixaram. Se o Hierofante conseguisse encontrá-la, as Estações Quadradas seriam mais que uma ideia vaga.

“Isso basta,” disse eu.

A alívio do Mago Perseguido não foi tão bem disfarçado quanto ele achava. Levantei-me, sacudindo as cinzas na capa.

“Não tente deixar o Arsenal,” avisei, sem acrescentar ameaça. “Avisarei quando a situação estiver sob controle, provavelmente com o Cavaleiro Branco e outros representantes da Aliança presentes.”

“Como desejar,” respondeu o mago de Procer entre dentes cerrados.

Olhei para o Cavaleiro do Espelho e vi a expressão de um homem prestes a soltar opiniões em profusão.

“Me faça companhia até meus aposentos, por favor,” ordenei.

Christophe de Pavanie respondeu com uma rigidez e até abriu a porta para mim. Mas suspeitava que a conversa que seguiria seria bem menos civilizada.