Capítulo 456

"Lutar é como ser obrigado a casar com uma das duas irmãs feias— mesmo que você consiga a melhor oferta entre as barganhas, still é uma tarefa terrível de qualquer jeito."

– Princesa Clothilde de Arans, a Cautelosa

Era uma coisa sutil, mas quando você começava a procurar, a mudança era perceptível. Agora, havia um peso no lugar que antes não tinha, uma resistência ao poder que antes tinha enfraquecido. Meus passos vacilaram e Masego avançou meio caminho, prestando atenção em mim com a expressão questionadora, embora na verdade seus olhos de vidro apenas me encarassem através da sua cabeça.

"Acho que as defesas acabaram de ser restabelecidas," eu disse.

"Possível," confirmou o Hierofante. "Posso —"

Eu assenti, reprimindo uma careta, e o ar tremulou com a força de seu aspecto. O Hierofante usou sua vontade para Resistir a Noite comigo, como tinha feito antes, quando aprisionamos o Intercessor, e eu dei uma resistência simbólica antes de deixá-lo vencer. Descobrimos que funcionava melhor se ele obtivesse o controle ao vencer uma disputa, mesmo a resistência sendo, na maior parte, cerimonial. Eu não gostava nem um pouco da sensação de ter meu poder arrancado de mim, ou de perder, para ser honesta — nunca fui de apreciar a derrota, mesmo quando a vitória verdadeira era em fingir uma luta perdida. Masego moldou a Noite em pequenos pontos de pontas, reunindo gotas de orvalho com uma destreza que eu não conseguia replicar, apesar dos meus esforços, e as detonou uma a uma. Variou o tamanho dos pontos de acordo com alguma matemática antiga, observando cuidadosamente as detonações, e só quando o último tinha desaparecido ele assentiu lentamente.

"Alguém ativou as defesas de emergência," o Hierofante me informou. "Reparar as verdadeiras configurações leva tempo e câmaras de magos, mas estas serão suficientes para impedir novas incursões de entidades extradimensionais."

"Vai mantê-los presos?" perguntei.

"Enquanto eles não força uma das portas designadas, sim," disse Masego. "Embora eu não fale em absolutos, pois feericamente criaturas poderosas podem forçar sua passagem e demônios geralmente precisam de defesas específicas para eles."

"Podemos ter oito demônios soltos, Zeze," amaldiçoei. "Eles precisam ser contidos, e rápido."

O mago alto me ofereceu um sorriso tranquilizador.

"Não se preocupe com eles escaparem para a Criação," ele disse. "Na maioria dos casos observados, eles primeiro devoram toda a dimensão de bolso antes de tentar passar além dela."

"E," eu falei lentamente, só pra confirmar, "quando você fala em ‘dimensão de bolso’, nesse caso, quer dizer o Arsenal?"

"Sim," ele sorriu, visivelmente satisfeito com meu entendimento.

"O Arsenal, onde estamos nós, várias pessoas e artefatos preciosos?" continuei.

"Sim," concordou Masego mais uma vez. "Então, não se preocupe, pois se os demônios entrarem na Criação, já estaremos há muito tempo mortos — ou pelo menos sem consciência real, como vetores vivos de infecção demoníaca."

Todo o reforço tranquilizador era uma produção um pouco complicada para ele, pensei, mas pelo menos seu coração estava no lugar certo.

"Bem, isso é algo, com certeza," murmurei. "Você se importaria de liberar a Noite?"

"Claro," concordou o Hierofante.

Assim que eu pedi, ele imediatamente obedeceu, mas achei revelador que ele sempre guardasse a Noite até aquele momento específico. Indrani me dissera que ele tinha lidado bem com a perda de sua magia, e do que tinha visto dele eu também tinha uma impressão positiva, mas ninguém perde uma perda tão severa sem deixar cicatrizes. Ninguém gosta de perder poder, especialmente se era alguém habilidoso nisso, e poucos magos eram mais habilidosos que Masego.

"Vamos," eu disse. "Quanto mais cedo chegarmos ao Nó, melhor."

"Ainda não sei por que estamos indo para lá," lembrou-me Masego.

Ele começou a caminhar, e eu, mancando, o acompanhei. Era o suficiente.

"O Médico Sinistro está lá," eu disse.

Eu tinha certeza disso, tinha designado ele como responsável pelos cuidados médicos na encruzilhada do Arsenal antes de desaparecer.

"Ele já cuidou da sua ferida," apontou o Hierofante.

Minha mão quase foi até a marca de sangue na minha nuca, onde a faca do Monge Caído tinha se cravado na minha carne. Foi uma surpresa desagradável. Não era tola, suspeitava que um traidor iria atrás de mim, mas os fios de Noite metafísicos que eu conectara na escada, depois que o Poeta e o Monge subiram, não tinham alertado para a emboscada que viria. Perdi completamente o controle sobre a Noite, talvez por algum aspecto do Monge, e ela saiu de mim como um mar de chamas negras. Passou ao redor do Monge Caído, embora eu tivesse sentido ele tentar, e falhar, em tomar controle dela, mas ainda assim o queimou um pouco com o calor e matou todas as fadas no interior da Torre, além dele. Isso foi o bastante para assustá-lo a fugir, graças aos Corvos, porque se ele ficasse por ali…

Eu tinha ficado sem controle sobre a Noite por um tempo desconfortável após o golpe, e quase morri de verdade por isso. Mesmo quando recuperei o domínio, o melhor que consegui fazer foi impedir que as veias cortadas me matassem ao congelar o fluxo de sangue e me arrastar até o médico mais próximo, o Médico Sinistro. Roland poderia ter ajudado, mas com as fadas ainda lá em cima e outros possíveis traidores, seria um risco — mais fácil simular minha própria morte e colocar a faca do Monge no cadáver mais parecido comigo que tivesse à mão. Achava que isso avisaria a Archer quando ela viesse me procurar, e estava certa: ela percebeu minhas intenções sem precisarmos trocar uma palavra.

"Catherine?" disse Masego suavemente.

Balancei a cabeça. Minhas ideias estavam se dispersando, tanto pela perda de sangue quanto pelo cansaço.

"Enviei ele ali como um tipo de farol," expliquei para Zeze. "Ele é um curandeiro, numa posição conhecida e acessível. Qualquer Nome ligado aos meus conflitos indiretos com o Intercessor—"

"Essas confusões," pronunciou cuidadosamente o Hierofante, experimentando a palavra.

"Eu tentava proteger coisas, ou pessoas, e ela tentava destruí-las," concordei. "Mas se alguém se machucar de verdade e não estiver morto, eles vão para o Nó e o Médico Sinistro — porque ele está lá, é visível e claramente útil."

"Um farol para reunir pessoas," refletiu Masego, com os olhos girando enquanto pensava. "Então, indo lá agora, vamos saber o que aconteceu nas suas ‘confusões’."

"Tenho alguma ideia," expliquei. "Se as cartas fossem verdadeiras, de qualquer forma. Mas isso deveria me dar a informação rápida e aprofundada, sim. E há outro uso."

Ele se virou um pouco na minha direção, mas não falou nada, apenas aceitou em silêncio.

"Haverá magos, soldados e também Nomes lá," falei. "Se quisermos conter os demônios e as fadas antes que tudo piore, vamos precisar de todos eles."

Eu não estava ansiosa para me envolver novamente com demônios. Espero que Hakram não estivesse gravemente ferido por causa do que quer que o Bardo tivesse preparado para machucá-lo, pensei, cerrando os dedos. Perdeu uma perna, um braço ou talvez um olho? Deus, por que ele sempre tinha que pagar na carne pelos nossos erros? O Cavaleiro do Espelho teria pegado a espada, então, se tivéssemos sorte, cortaria partes da oposição antes que chegássemos. Se tivéssemos azar, bem… Melhor estar preparado para acabar com um Christophe corrompido de Pavanie, empunhando uma espada feita para matar um Deus menor. Por mais que se possa se preparar para algo assim, de qualquer forma. Os pensamentos sombrios ficaram comigo enquanto passávamos por corredores de pedra quase idênticos, apressando o passo tanto quanto podíamos, sem correr.

O Nó parecia um pandemônio de atividade quando entramos por um dos corredores superiores, o Médico Sinistro tinha organizado o que parecia uma enfermaria de campo impressionante, usando suprimentos do Arsenal. Metade dos leitos estavam ocupados por soldados, apenas os menos feridos permaneciam acordados, enquanto os mais gravemente feridos estavam sob feitiços de sono. Padres e magos circulavam por tudo quanto é canto, mas o próprio Médico Sinistro cuidava de dois leitos isolados, a certa distância um do outro. De várias formas, na minha cabeça, já que uma delas tinha o corpo preso por straps de couro e meia dúzia de arqueiros treinados nela o tempo todo. Isso não era um sinal bom. Os curandeiros, com feitiços e Luz, abriram passagem para nós, e minhas dúvidas se confirmaram com o que vi.

"Droga," murmurei por baixo.

Um deles era Frederic Goethal, o Príncipe de Brus. O Príncipe do Alcatraz, também, mas seria o outro título princípe que traria problemas nos dias que viriam.

"Vossa Majestade," cumprimentou o Médico Sinistro. "Fico feliz em vê-la bem."

"Também estou feliz por estar," respondi. "Posso presumir que a mulher presa na cama seja a Machado Vermelha?"

"Ela é," disse Masego antes que a outra vilã pudesse falar.

O Médico olhou para o Hierofante com uma irritação branda, mas assentiu.

"Suas particularidades exigiram, naturalmente, que os primeiros cuidados fossem feitos por sacerdotes," explicou. "Mas tenho continuado os trabalhos com alquimias, que parecem não afetá-la."

"E as sequelas?" perguntei.

"O Príncipe Frederic terá cicatrizes no lado do pescoço, mas nada mais sério," respondeu. "Parte disso foi a intervenção estabilizadora do Magister, mas parece ter havido algum outro tipo de interferência. Ele foi atingido com sua própria espada, que parece ter magia embutida no aço, fazendo a lâmina relutante — ou talvez incapaz — de matar seu próprio portador. O golpe foi profundo, mas evitou a jugular."

Olhei para Masego, que assentiu.

"O Ferreiro Amargo, quero dizer, não Helmgard, mas o irmão dela, seria capaz disso," disse o Hierofante. "Ele tem o Dom, e habilidade com ele."

Graças aos deuses por isso, então. Gosto bastante do Príncipe de Brus, e, mesmo assim, sua morte teria causado uma confusão política de proporções lendárias.

"E a Machado Vermelha?" perguntei.

"À beira da morte, mas ainda viva," afirmou o magro com sinceridade. "Ela levou vinte e três flechas de besta, incluindo uma que atravessou o fígado e duas os pulmões. Se outra tivesse um centímetro a mais, teria atravessado o coração, e ela teria morrido antes de chegar aqui."

Meus olhos se voltaram para a mulher na cama, deitada ali sem muita força. Não parecia muita coisa, não que pessoas parecessem muita coisa quando perdiam tanta sangue. Cabelos castanhos, pele bronzeada, braços musculosos. Também não era alta, mesmo deitada dava para perceber. Uma encrenca para uma caixa tão pequena. Quando retirei o olhar, percebi que o Médico Sinistro me observava atentamente.

"Apesar de meus melhores esforços e dos sacerdotes," disse o Sinistro, de maneira neutra, "é, claro, possível que ela venha a falecer. Essas coisas às vezes acontecem, Vossa Majestade."

Era uma oferta, embora indiretamente feita.

Se fosse uma mulher melhor, teria recusado imediatamente. Sem hesitar. Em vez disso, considerei a ideia. Se a heroína morresse acamada, baleada por soldados, não precisaria executá-la e lidar com a revolta dos de Cima. Isso também evitaria complicar a situação de um Nome que tentou assassinar um príncipe governante de Procer, algo que a própria Cordélia Hasenbach não deixaria passar. Claro, seria assassinato. Mesmo que o Médico fosse quem realizasse, a ordem teria vindo de mim. O peso disso tudo estaria sobre meus ombros. Mas o que seria mais uma vida, esses dias? Mais uma gota de sangue na pedra? Quantas pessoas eu já matei com as mãos ou com palavras?

Estava um pouco fora de tempo para ter escrúpulos, não era?

Se descobrissem, seria um desastre. Estaria quebrando a Trégua e os Termos, e, considerando minha posição, a base de tudo isso balançaria. Mas enquanto as Irmãs estivessem comigo, eu ia além da verdade mesmo que os heróis desconfiem. É um segredo, e o Arsenal é um local de encontro dos Nome. Mas isso não é uma regra absoluta, uma certeza. Se crimes sombrios forem escondidos com inteligência, podem permanecer secretos. Apertei os dedos, depois os soltei, olhando novamente para a Machado Vermelha enquanto o silêncio se alongava. Eu deveria sentir pena dela, pensei, ou talvez compaixão — ela tinha sido forjada na dor, como a maioria dos Nome, e isso havia atraído um antigo sem misericórdia para usá-la. Mas eu não sentia. Tudo o que via eram as consequências de suas ações, até Keter engolir este continente inteiro. Não há espaço para pena nessa visão.

Mas eu tinha feito regras, não tinha? Regras para governar esses conflitos entre heróis e vilões, entre Nome e leyes. A Trégua e os Termos tinham sido criados em grande parte por minha mão, e eles eram minha criação desde o início. São, no final, o primeiro passo para que os Acordos de Liesse se tornem verdade, e não apenas tinta no papel. Se eu quebrar essas regras, se não acreditar nelas, quem acreditará? Quem deveria? Como posso pedir a alguém que as siga quando eu mesmo as quebro sempre que acho que é melhor? Um dos Velhos Tiranos, Terribilis Segundo, já escreveu que você nunca deve fazer uma lei que não pretende impor — porque permitir que ela seja violada enfraquece todas as outras leis.

Eu estaria diminuindo tudo que construí se fizesse isso. Mesmo que escapasse impune.

"Seria melhor," finalmente, disse, "se ela sobrevivesse."

"Tenho certeza de que sim, Vossa Majestade," respondeu o Médico Sinistro, tão suavemente quanto quando ofereceu a morte. "Voltarei aos meus deveres, se não tiver mais perguntas."

"Por favor," respondi.

Observei-o se afastar, com o Hierofante ao meu lado.

"Ele acabou de oferecer matar a Machado Vermelha?" Zeze perguntou, inclinando-se, com expressão confusa.

"Silêncio," murmurei, mas concordei com a cabeça.

"Ele poderia ter sido mais claro no que dizia," resmungou Masego, com ressentimento.

Ele não se preocupava muito com a ideia de matar, ou que eu tivesse realmente cogitado isso, mas, considerando que a família dele o tornara praticamente intocável, o Hierofante sim passara parte de sua infância e adolescência em Praes. As pessoas se matavam por causa de lugares de teatro lá. Política tinha sangue suficiente para rivalizar rios. Percebi, um pouco depois, que ainda tinha uma dúvida para fazer ao Médico, embora pensar em perguntar a um oficial pudesse servir igualmente. O vilão mencionara que a magia de Nephele mantivera o Príncipe do Alcatraz vivo tempo suficiente para que fosse levado a um curandeiro cuja cabaça metafórica não se esgotasse, mas eu nunca soube de fato onde ela foi depois disso.

Uma olhada mais lenta e mais cuidadosa revelou que aqui havia menos força para reunir do que eu gostaria. Talvez umas trinta tropas, algumas minhas e mais do Domínio. Uma dúzia de padres cuidando dos feridos, com metade disso de magos — a maioria de Procer, parece, poucos considerados grandes conjuradores de guerra — e não dava para arrancá-los do infirmário sem colocar em risco quem estivesse sendo atendido. Os feridos leves sobreviveriam, mas os que perdessem um membro ou pior poderiam estar em perigo. Todos nós estaremos em risco se demônios devorarem este lugar, lembrei a mim mesma, e nenhum soldado aqui fará muita diferença se um Duque do Outono encontrar este local.

Estava pensando em qual oficial abordar, já que o comandante aqui parecia ser uma capitã levantina, mas minha inclinação natural era arrumar alguns sargentos do Exército e fazer minha gente se formar, quando a primeira pergunta que eu faria se resolveu sozinha. A Repentente apareceu de um corredor lateral, escoltada por uns quarenta soldados — duas fileiras do Exército de Callow — e a Lâmina da Misericórdia. Seus olhos me encontraram e eu acenei uma saudação, vendo ela agradecer com cortesia o tenente de classificação mais alta e seguir direto em minha direção. Nós, lembrei-me ao ver Masego se mover silencioso ao meu lado.

"Ela está quase no limite, queimando suas últimas reservas," disse o Hierofante.

Assenti em reconhecimento e baixei a voz.

"Se você arrancasse a magia dela de suas mãos," perguntei em voz baixa, "ela ainda estaria em risco de aquilo acontecer de novo, quando você a usasse?"

"Não tenho certeza," admitiu após um momento. "A natureza da Noite e sua afinidade prodigiosa com ela fazem de você uma má base para uma teoria."

"Você não experimentou o aspecto?" perguntei, realmente surpreso.

Ele fora quem mais me pressionara a experimentar os limites do meu manto, quando eu era Soberana das Noites Sem Lua.

"Não de uma maneira à ponto de incapacitar ou matar alguém, se eu errar," repreendeu. "Ainda há muito a estudar antes que esses mistérios fiquem apenas como enigmas."

Justo, pensei. A Magista Arrependida estava conosco, a conversa terminou e, embora em outras circunstâncias eu ficaria menos satisfeito de ver a Lâmina da Misericórdia ao seu lado, agora eu até ficava feliz por ele.

"Vossa Majestade," cumprimentou Nephele, oferecendo uma reverência. "Senhor Hierofante."

"Nephele," respondeu Masego.

"Lady Eliade," eu disse. "Lâmina da Misericórdia."

O rapaz hesitou, recebendo um olhar quase de repreensão da feiticeira.

"Rainha Catherine," ele assentiu, com uma reverência curta.

Ele não cumprimentou Masego, nem que Zeze se importasse muito com isso. Pela expressão de irritação por trás da gargantilha, ele parecia estar olhando para outro lugar, fingindo prestar atenção.

"Entendo que tenho sua gratidão por ter salvado a vida do Príncipe do Alcatraz, Lady Eliade," eu disse.

"Não posso afirmar que o salvei, apenas adiei sua morte até que a salvação viesse por outras mãos," respondeu o Magista Arrependido. "Mas agradeço sua consideração de qualquer modo."

"Então é verdade," disse a Lâmina da Misericórdia. "Foi você quem enviou o Príncipe Frederic para proteger a Machado Vermelha."

Ele falava de maneira um pouco rude, mas eu poderia conviver com um pouco de grosseria. Agora não era hora de discutir modos.

"A Machado Vermelha foi usada para romper a Trégua e os Termos por uma inimiga que mata por tramas, a antiga criatura conhecida como o Bardo Errante," respondi. "Tenho tentado alertar as pessoas sobre ela há anos, mas houve… resistência da parte de vocês a declará-la inimiga. Estamos pagando o preço pela indecisão hoje."

Não há como o Peregrino Cinzento continuar lutando contra minha tentativa de declará-la uma entidade hostil e estrangeira, algo que seria traição tratar, após os eventos da noite e do dia. Mas isso não significa que não o faria pagar com sangue e orgulho, ou que não iria envergonhar ao máximo o nome do Intercessor, com qualquer um que escutasse.

"Então sua reputação foi manchada sem motivo, e peço desculpas por isso," afirmou solenemente a Lâmina da Misericórdia. "Acreditava-se que você tentava usar esse episódio para transformar os Escolhidos em seus vassalos, usando os feitos da Machado Vermelha como pretexto para ampliar sua influência."

Não era como se ele de repente acreditasse que eu era uma mulher boa ou aliada, pensei enquanto o estudava, mas sim que ele estava totalmente disposto a crer que havia outro Mal lá fora que usava a Machado Vermelha para seus próprios planos nefastos. Ele já pensava nela como vilã na cabeça dele, como um porco com rubis.

"É preciso caráter para assumir um erro," respondi, oferecendo um simples aceno de cabeça. "Mas, se me permite, há um perigo que precisamos enfrentar. Tenho razões para acreditar que há demônios soltos no Arsenal."

"Deuses do céu," sussurrou Nephele. "Demônios, no plural?"

Assenti, reconhecendo sua compreensão da gravidade. Não que eu esperasse outra coisa dela. Vinda de Styge e do Magistério — cujos quadros incluíam os melhores diabólicos das Cidades Livres — ela devia saber bem quão perigoso pode ser um único demônio.

"Onde?" afirmou de forma cortante a Lâmina da Misericórdia.

"Perto do Severidade," eu disse. "Podem ser até oito."

"As defesas não vão contê-los para sempre, mesmo que sejam libertos dentro delas, o que não sabemos com certeza," alertou o Hierofante, que voltara a interessar-se pela conversa. "Os âncoras estão do lado de dentro, pois o padrão foi concebido principalmente para resistir a ataques externos. Eventualmente, eles corromperão ou destruirão os âncoras, e as defesas cairão."

"Precisamos contê-los antes que isso aconteça," falei de forma direta. "Lâmina, você consegue destruir esse tipo de criatura?"

Nem todos os heróis conseguiam, eu tinha aprendido, mas o menino usa Luz e muita Luz. As chances eram boas de que ele fosse um desses capazes.

"Sim," respondeu a Lâmina da Misericórdia. "Em teoria. Nunca encontrei um antes."

Deuses, minha cabeça estava doendo demais. Será que eu estava esquecendo alguma coisa? Não importava.

"Então, faremos o possível para montar essas matanças," falei. "Minha prioridade é conter, para que possamos reunir mais magos e Nomes para lidar com isso de forma segura, mas ninguém pode ficar solto."

"Vai precisar de defesas para isso," sugeriu Nephele com seriedade. "E, embora em outras circunstâncias eu pudesse ajudar—"

"Você está quase fora de condições," interrompeu o Hierofante. "Sabemos disso. Eu treinei nenhum dos magos aqui ao redor, então nenhum deve ser capaz do que é necessário, mas Catherine—"

"Vou recrutar metade deles para você usar a força deles," concordei.

Ou pelo menos tantos quanto não estivessem perto de se consumir. Os padres poderiam cuidar da maioria dos feridos, então provavelmente não haveria problema, mas magos de infirmário fazem muito mais do que apenas feitiços de cura — a forma como muitos dos feridos graves estavam em sono mágica deixava isso claro.

"Eu mesmo os escolherei," declarou o Hierofante.

"Use meu nome se precisar," concordei. "Lady Eliade, você me acompanharia?"

Não fazia mal ter uma presença mais gentil na hora de reunir alguns voluntários obrigatórios.

"Será um prazer," respondeu a heroína com um sorriso.

Ótimo, assim ela entenderia minha intenção ao enviá-la. Olhei para a Lâmina da Misericórdia, percebendo seu olhar hesitante. Queria ficar ao lado da Magista Arrependida, mas não conseguia pensar em um motivo convincente. Deus, quão velha ela devia ter? Não mais que vinte anos. É fácil odiar o escárnio e as acusações, mas era bastante adolescente esquecer que eu realmente olhava para uma criança.

"Comigo," disse, "vamos buscar alguns soldados."

O menino acenou de modo relutante, formando-se ao meu lado.

"Quantos anos você tem, Antoine de Lange?" perguntei.

Ele me olhou com firmeza.

"Nineteen," disse. "Não há necessidade de usar meu nome, só 'Blade' basta."

Mentira, decidi, ou pelo menos uma exagerada. Ele devia ser mais novo; era pouco comum essa mentira ser falada de forma contrária.

"Tinha dezessete anos, da primeira vez que lutei contra um demônio," contei baixinho. "Já tinha enfrentado diabos e alguns Nomes de poder, achava que sabia no que ia me meter."

Isso, por fim, chamou toda a atenção dele. Seus olhos ficaram arregalados e ele ficou quieto.

"A luta em si foi um terror," falei, "como poucas coisas antes ou desde então, mas foi o que veio depois que me deixou destruída. O demônio semeou corrupção dentro de alguns dos meus soldados. Homens e mulheres corajosos, que fizeram apenas seu dever."

"O que aconteceu com eles?" perguntou suavemente a Lâmina da Misericórdia.

"Matamos todos que foram corrompidos," respondi. "Da forma mais gentil que pudemos, mas estavam mortos mesmo assim."

Ele engoliu em seco.

"Por que você está me contando isso?" perguntou Antoine.

"O Cavaleiro Espelho é seu amigo, ou ao menos eu ouvi assim," falei. "Então estou avisando enquanto ainda dá tempo de se preparar. Talvez ele já tenha sido perdido, Lâmina da Misericórdia. Corruptos ninguém escapa, e basta uma gota."

"Ele é forte," insistiu o garoto.

"Então reze para que ele não tenha sido transformado em algo distorcido," disse. "Senão essa força se voltará contra nós."

Deixei-o refletindo sobre isso, mancando até as duas fileiras que Nephele tinha anteriormente, uma de soldados comuns e outra mista: uma de besta e outra de soldados pesados. O sargento mais velho era um orc, que se apresentou orgulhoso ao me ver chegando.

"Tenente Inger, senhora, é uma honra."

Ela mesma, então. Meu erro.

"Tenente," respondi, assentindo cordialmente. "Tenho uma missão para você e seus soldados."

"Estou à sua disposição," ela respondeu, com dentes à mostra, ansiosa.

"Antes que eu me esqueça," continuei, "para onde estavam levando Lady Eliade?"

"Ela pretendia ir ao Credo, para que as defesas fossem reforçadas," explicou a tenente. "Mas ela percebeu a instalação delas novamente pelo caminho, então voltamos."

Assenti, aprovando. Uma boa decisão de Nephele, usando bem sua experiência e sua fadiga, depois cortou suas perdas quando percebeu que nada era necessário. Pelo canto do olho, vi a Lâmina da Misericórdia se aproximando, embora o menino estivesse longe o suficiente para não estar ali exatamente ao meu lado, apenas na minha proximidade estendida.

"Será só para voluntários," avisei à Tenente Inger. "Se me permitir, posso falar com seus homens?"

"Não haverá resistência, Warleader," garantiu o orc. "Mas seria uma honra ouvi-la."

Masego e a Magista pareciam quase prontos, dois magos já seguindo-os, então não tinha muito tempo se eu não quisesse perder o pouco que sobrava de oportunidade nesse momento tão precioso. Mas eu devia a meus soldados, considerando o que iria pedir, algum nível de honestidade. A tenente Inger deu uma ordem e minhas legionárias se organizaram em formação de forma impecável, offering saudações firmes enquanto eu manchava o passo na sua direção. Filas de rostos ansiosos, esperançosos, esperando alguma fala inspiradora que eu não tinha. Não ia insultar eles com uma falsa glória onde não havia.

"Serei breve," disse, "e direto. O caos tomou conta deste lugar, e vai piorar: demônios foram libertos, e não sabemos quantos ou quão bem estão contidos."

Isso deixou eles mais sóbrios, embora ainda não o suficiente. Só tenho vencido muitas vitórias inesperadas, pensei. Essa habilidade de tirar vitória até da derrota, que construiu meu reinado, virou uma lenda na qual nem sempre sou tão bom quanto gostaria. Não há plano inteligente que evite que demônios os derretam como cera, nem truque de última hora que revele a tempo de tudo. Vi nos olhos deles que acreditavam nisso, que a Rainha Negra sempre voltaria, independente do inimigo, e isso tinha gosto de cinzas na boca.

"Partiremos com Lord Masego e os dois heróis que vocês estavam escortando, além de três magos," continuei. "Pretendemos conter essa loucura até podermos reunir força suficiente para destruí-la de uma vez."

Em outras condições, eu me contentaria com uma prisão ou um buraco bem fundo, mas, se tivêssemos poder para acabar de vez com alguns demônios, aproveitaria a oportunidade sem reclamar.

"Haverá fadados e Nomes lá, alguns já corrompidos," avisei. "Sem conhecer a face e a natureza do inimigo, não há garantias de que nossos métodos poderão contê-los. Portanto, quero todos vocês comigo, na escuridão."

Um rugido de aprovação, armas batendo contra escudos, mas levantei a mão para acalmar. Levaria todos comigo, porque seriam úteis — necessários — mas não permitiria que pensassem que era uma aventura gloriosa.

"Serão só voluntários," afirmei, levantando a mão mais uma vez para acabar com o clamor que se formava, "mas quero deixar bem claro o que estou pedindo. Nenhum de vocês pode matar um demônio. Espadas e flechas não são capazes. O que peço é que fiquem entre os magos e o horror, para lhes dar o tempo precioso que fará a diferença."

Exigi silêncio, e silêncio me foi concedido.

"Mesmo os que sobreviverem," continuei, "provavelmente sairão com marcas ou ferimentos, em maior ou menor grau. Essa é a dura verdade de lutar contra demônios: nunca há uma vitória real. Não há covardia em evitar essa luta; eu, se pudesse, evitaria."

Olhei em seus olhos, respirando fundo.

"Mas eu não posso, e por isso peço voluntários," concluí, de forma simples.

Percebi o medo nos olhos deles e sabia que o tinha criado. Por um momento, questionei se tinha sido excessivamente sincera, mas logo me arrependi do pensamento. Eu podia e tinha colocado a vida de meus homens em risco — aqueles que fizeram votos comigo — mas não mentiria na cara deles. Alguns me chamavam de rainha-soldado, e no fundo, sabia que havia verdade na alcunha.

Se eu era rainha de alguma coisa, eram dessas tropas que estavam ali diante de mim.

"Vocês vão, não vão?" perguntou a Tenente Inger, com voz áspera cortando o silêncio.

"Vou," respondi.

"Você sempre vai," disse o orc, com olhos duros, mãos fechadas. "E assim seguimos. Eu me voluntario."

E assim partiram, um após o outro, mesmo depois de toda minha advertência.

Quarenta soldados, e eu fiquei pensando como, às vezes, orgulho parecia uma forma de luto.