Capítulo 455

"A galinha está com a porta aberta

Todos lá dentro, pelo raposo levados

Então lá vão eles, mais uma vez

Perseguindo uma cauda vermelha até a clareira

Mas nós sabemos, oh, nós sabemos,

Que na floresta, o raposo é rei

Sim, sabemos, oh, sabemos

Que na floresta, o raposo é rei

Correr os cães, montar o caçador

Com a lança na mão, a bandeira a tremular

Correndo daquele jeito, este latindo

Pisoteando os caminhos, mais uma vez furioso

Mas nós sabemos, oh, nós sabemos,

Que na floresta, o raposo é rei

Sim, sabemos, oh, sabemos

Que na floresta, o raposo é rei

Acima das colinas, através do claro

Onde o sol repousa na sombra

Ele se esconde e espera, até o dia

Quando a caça for embalada para longe

Porque nós sabemos, oh, nós sabemos

Que na floresta, o raposo é rei

Sim, sabemos, oh, nós sabemos

Que na floresta, o raposo é rei."

-“A Raposa na Floresta”, canção rebelde de Callow dos últimos anos da ocupação de Procer

A Barda Errante deixou cair sua carta com uma descontração evidenciando que já tinha várias na manga, ao lado das três confrontações que já tinham sido abertas. Ainda que há centenas de anos muitas tinham se apresentado, uma havia dominado todas as outras: uma mulher sombria e sem face, segurando uma bandeira vermelha, e aos seus pés letras grandes — TRIUNFO. A Imperatriz. A Bard recuou a mão e sorriu, gesticulando para que seu oponente agisse por sua vez.

“Silêncio?” a Rainha Negra perguntou. “Isso é novidade vindo de você.”

“Não tenho um único jogo novo,” a Intercessora sorriu. “Apenas uma legião de velhos, com rostos renovados.”

“E pão duro,” reclamou a rainha órfã. “Você também não revelou quem é o ajudante que ainda corre por aí, né?”

As Pilhas Diversas tinham sido consumidas, mas antes disso quem nelas habitava tinha sido forçado a dormir por um gás tóxico. A mão que abriu aquelas garrafas ainda não tinha se mostrado.

“Você ainda age como se fosse uma general, Catherine,” disse a Bard. “Encarnando batalhas e enviando soldados para lutar até que alguma guerra nebulosa seja vencida.”

“Fazendo tudo errado, é?” a Rainha Negra ponderou. “Por todas as leis, Marguerite, me ensine.”

“Na verdade, seu mestre é mais habilidoso nesta arte do que qualquer um suspeitaria,” disse a Bard Errante. “Então vou usar as palavras dele, uma vez ditas a outro: tudo é objetos em movimento, Catherine. Se você consegue ver as trajetórias das esferas no vazio, tudo que precisa fazer é o primeiro empurrão.”

“Tem conversado com ele?” perguntou a mulher que já fora uma menina.

Mesmo enquanto as palavras escapavam, ela se irritava. A suavidade que fingira ao falar tinha um gosto doce demais na língua para ambos engolirem.

“Ele não tem utilidade para alguém como eu, aquele malandro aventureiro,” disse a Intercessora. “Mas parece estar se divertindo bastante lá fora, fazendo toda a Região da Desolação atacar uma à outra enquanto tenta pegar sua sombra.”

“Que prazer para ele,” respondeu a general cansada.

“Mas veja só, falando de coisas tão distantes,” disse a Bard, irritando a ferida. “É sua vez de liderar, Catherine.”

“Tô só esperando o momento,” a Rainha Negra deu de ombros.

“Archer está sangrando,” disse a Bard Errante. “Adjunto está exausto.”

“Quando você apareceu,” disse a mulher que fora uma menina, com olhar afiado, “foi sozinho, foi? Não fazia parte de uma banda.”

“As histórias não eram tão... indulgentes, naquela época,” explicou a Intercessora, meio concessão. “Mas participei de muitas bandas, Catherine.”

“Não,” a Rainha Negra falou baixo, “você não. Não do jeito que realmente importa.”

“Você acha que nunca amei?” disse a Intercessora com desdém. “Que nunca desejei, que nunca perdi? Sou mais humana do que qualquer um já foi ou será. Todo esse tempo, por isso, já fui assim milhares de vezes.”

Ela se inclinou para frente, um rubor na bochecha que não tinha nada a ver com bebida.

“Quando digo que amores sempre costumam te ferrar, não falo com desprezo ou ignorância,” disse a Intercessora. “Falo, Catherine de Filhote, porpiedade.”

A Rainha Negra, com a mão firme e os dedos hábeis, colocou um peão negro apenas sobre a mesa, do shatranj que tinha despedaçado.

“Um,” afirmou a Rainha do Perdido e Encontrado.

Sua mente pulsava com uma velha canção, seu ritmo ecoando de modo estranho.

“Você ainda acredita que não podem tocá-los só porque os ama,” disse a Bard Errante, quase incrédula. “Você não pode ser tão ingênua. Isso não é confiança, é fantasia.”

“Tem uma linha tênue entre isso e fé,” disse a Catherine de Filhote.

“O jogo continua, quer você jogue ou não,” disse Marguerite, olhos movendo-se para o peão pintado de preto com uma cautela parecida. “Qualquer que seja o que você esteja jogando.”

Ela empurrou uma carta sobre o Carro, escondendo-o. Um homem segurando um cetro quebrado, com uma taça dourada cheia até a borda: O Mago.

“Por que agora,” murmurou a Rainha Negra, “isso é quase uma admissão, não é?”

“Não vou segurar sua mão neste rolo compressor,” zombou a Bard.

“Tudo bem,” disse Catherine. “Tenho usos melhores para a minha.”

Uma carta delicadamente foi colocada sobre a última, elaborada na aparência. Um homem coroado, sentado em um trono, sete laços e um ao redor da cabeça, com uma espada na mão direita: A Justiça.

Durante seu tempo, observando que a maior parte do exército estrangeiro parecia não gostar de seus compatriotas — não sem razão, aliás — o Príncipe Frederic de Brus percebeu que talvez tivesse subestimado o quanto eles também não gostavam uns aos outros.

“Dei uma ordem a você, Inger,” gritou o capitão levantino — Hassar — para a orc. “Volte às fileiras, droga.”

“Você não manda em mim, Dominion,” rosnou Inger. “Não tem ovelhas por aí, caçando seus primos? Deixe os profissionais lidarem com isso.”

“Se você mexer mais um pouquinho com minha honra, resolveremos isso na mão,” disse o capitão Hassar, severamente.

“Gostaria de vê-lo tentar,” disse a orc, sob os gritos de seus companheiros. “Desembainhe a espada e damos mais uma Sarcella para você.”

“Você fugiu de nós por metade de Procer antes que a Rainha Negra entrasse em cena para salvar sua pele,” zombou Hassar, diante daplaudida dos levantinos. “Tente nos dar uma Sarcella sem ela, orc, vamos ver como termina pra você.”

“Eu te digo como: com bem menos clemência, lento pra agir,” debochou a tenente orc.

Os legionários callowanos bateram escudos, os guerreiros do Domínio gritaram de raiva, e Frederic percebeu que aquele não era o momento de lembrá-los de que Sarcella fora uma cidade de Procer encurralada por suas lutas, sem muita escolha. Assim como ele, na real.

“Se me permitem fazer mais uma solicitação,” falou Frederic, tom alegre. “Gostaria muito que não houvesse sangue derramado esta noite, meus amigos. Se me permitem lembrar, estamos ainda sob ataque de inimigos comuns.”

“Então jogue a espada pro alto, príncipe,” disse Hassar. “Você foi pego em flagrante, nada que você diga vai te tirar dessa.”

“Fui encarregado de proteger a Lança Vermelha de um atentado, pela autoridade máxima do Arsenal, Queen Catherine de Callow,” afirmou o príncipe de cabelo claro. “Sei que podem duvidar da minha palavra, mas não peço grandes concessões — só que vocês me permitam garantir a segurança dela, compartilhando seu cárcere.”

Não era o ideal, mas pelo menos parecia que tinha descoberto parte do esquema do Pássaro do Desgraceiro. E, se aceitassem seus termos de rendição, poderia usar o caminho até as celas para descobrir — talvez pelo tenente Inger, que parecia amigável naquelas maneiras orcs — quem tinha mandado todos esses soldados atrás dele. Saber esse nome provavelmente revelaria um espião do seu grande inimigo interno. Ainda assim, as palavras de Frederic não foram recebidas com compreensão ou consideração, mas com grande raiva tanto dos callowanos quanto dos levantinos.

“Você vai estar morto antes de dar o primeiro golpe,” disse Hassar. “CARRILHAS, prontos.”

Para surpresa de Frederic, o tenente não contestou, e os soldados obedeceram sem hesitar. Algo estava errado aqui. Seriam seus ouvidos enganados? Suspeitando do pior, ele desembainhou a espada e a colocou no chão. Não houve reação dos soldados.

“Essa é sua última advertência,” afirmou o capitão pintado. “Mais um passo e—”

Uma ilusão, Frederic percebeu. Alguém tinha colocado uma ilusão sobre os soldados e usando a mentira eles estavam sendo induzidos a atacar. O inimigo já estava ali.

“Senhora do Vermelho,” disse o Príncipe das Garças, “posso pedir que afaste o feitiço que assombra esses soldados?”

“Não posso,” disse a Lâmina Vermelha, com tom atormentado. “Só me protege, não os outros.”

Relutante, Frederic pensou em pegar a espada que colocara no chão. Tentaria evitar matar ao máximo e interromperia assim que parecesse que a ilusão estivesse caindo, mas não falharia na missão que lhe fora dada. A Lâmina Vermelha estaria condenada se estivesse cercada por soldados sob feitiços inimigos, desarmada e algemada. Se as consequências políticas recaíssem sobre ele, pensou Frederic Goethal, e fosse forçado a abdicar pelo Primeiro Príncipe, a Grande Aliança ainda poderia sobreviver ao golpe sem se fragmentar. Henriette governaria bem em seu lugar, não faria mal à população de Brus coroá-la princesa.

Respirando fundo, o Príncipe das Garças se agachou para pegar a espada de novo.

“Pare,” gritou uma mulher. “Pare isso agora.”

Os soldados se mexeram, virando-se para observar as duas chegadas inesperadas atrás das espadas do Dominion: uma mulher das Cidades Livres, visivelmente ensanguentada após batalhas árduas, e um jovem que Frederic reconhecia bem. A Lâmina de Misericórdia, Antoine de Lange. Um dos compatriotas que Cordélia lhe pedira para cuidar quando sugeriu vir ao Arsenal. A grande espada do jovem era facilmente reconhecível, e pela reação dos soldados a mulher das Cidades Livre era ainda mais conhecida.

“Senhora Eliade,” disse Hassar, “com todo respeito—”

“Com todo respeito, capitão, vocês estão sob uma ilusão,” disse a Magistra Arrependida. “Se me permitirem dissipar, a verdade será revelada.”

Frederic não hesitou em aceitar a salvação, especialmente quando ela vinha de forma tão galante. Também não era estranho a ele fazer alguns teatro, e então se levantou, deixando a espada no chão. Assim, a imagem ficaria mais impactante. Poucos momentos depois, o capitão relutou em dar a sua anuência, e a Magistra Arrependida levantou a mão.

A magia floresceu, e um som semelhante ao estilhaçar de um espelho ecoou.

“Astuto, astuto,” disse a Bard Errante, com olhos distantes. “Como você descobriu que a esperta Nephele foi quem pisou na tolice?”

“Objetos em movimento, não foi?” respondeu a Rainha Negra, com os lábios numa sorriso selvagem. “Ela tem talvez metade do poder do Hierofante na hora de falar, e usa isso principalmente em truques e feitiços defensivos — e ela está numa banda, o que significa que vai usar qualquer feitiço seis vezes toda vez que o lançar. Uma batalha contínua contra seres feéricos, de força maior que a minha, que já tive de enfrentar? Era óbvio que ela seria a primeira a ficar esgotada.”

“Mal posso garantir que ela realmente foi aí,” disse a Bard, dando uma olhada nas outras confrontações.

“Archer sempre foi uma luta, e ela só deixou a confusão do outro lado,” falou a Rainha Negra. “Deus assim quis, ela acabaria em um lugar onde pudesse realmente salvar o dia. Eu não posso montar esse cavalo, na maior parte do tempo, mas uma heroína como ela certamente pode.”

“Essas palavras não parecem de uma vilã,” disse a Intercessora sorrindo.

“O mundo está mudando, Bard,” disse a Rainha Negra. “Quer você goste ou não.”

“Você é bastante atrevida,” riu a Bard Errante.

Ela deu de ombros, cartas visíveis na manga.

“Mas não sem habilidade, suponho,” continuou, batendo com o nó dos dedos na Justice. “Reconheço a confrontação.”

Seus dedos foram procurar uma carta que tinha colocado — a Torre, outra visível antes, desapareceu com um movimento de pulso — e ela gesticulou graciosamente para que o adversário prosseguisse.

“Um ponto pra mim,” disse Catherine, estreitando os olhos enquanto limpava as cartas restantes.

De modo cauteloso, ela colocou sua carta na próxima luta. Mostrava asas de bronze sustentando uma entidade sem rosto com uma espada pálida, aos pés, um príncipe humilde, um sacerdote e um comerciante de joelhos: Juízo.

“Bem,” sorriu a Bard Errante, “de que se trata isso?”

“Silêncio por silêncio,” retrucou a Rainha Negra. “Vai fazer diferença quando chegar a hora.”

“Que empolgante,” elogiou a Intercessora. “Mas acho que minha vez é de colocar o jogo na direção certa, não é?”

A carta que ela colocou sobre os Amantes era austera. Uma sacerdotisa de vestes penitentes, derramando água de um cálice para o vinho de outro: Temperança.

“Não é que ela queira ser traidora, nossa estimada Artificadora,” disse a Bard. “É só que, dadas suas circunstâncias e sua posição, ela acaba sendo — ela que mexe com Luz, não conhece dúvida nem contenção.”

Indrani se virou rapidamente, atacando cegamente quem quer que fosse que a tivesse apunhalado — e tinha suspeitas, ingênuas ou não — e a lâmina escorregou quando o assassino tentado recuou antes de acertar algo. Ela rangeu os dentes de dor, mas tinha certeza de que não havia perfurado o pulmão. Essa teria sido uma morte sangrenta e constrangedora.

“Archer,” chamou a Artificadora abalada de medo e raiva, “SE AGACHE.”

Com uma maldição, Indrani fez isso, enquanto ouvia o som de um galho se quebrando seguido por uma faísca de Luz acima dela. A única advertência de que tinha sido ferida veio de uma rápida curva de luz que lhe cortou as costas. Gritando ao sentir sua pele arder, a energia de Luz atravessando seu corpo e a parte entre os ombros transformando-se em um ferimento queimado e ensanguentado, Archer caiu no chão.

“Adanna, não—” gorfou Indrani, mas a Luz voltou a florescer.

Um colar de luz ardente se formou ao redor do pescoço do homem que estava atrás dela — e, pelo tamanho dele, o pensamento excêntrico de Archer se confirmou — mas, momentos depois, a Luz fixou-se no braço de Indrani, formando uma ponta que queimou a carne e músculo acima do cotovelo. Droga. Ela não conseguiria mais atirar assim nem usar suas duas lâminas. O Monge Caído a observou por um instante, com um rosto sereno e calmo sob uma barriga inchada, mas só se importou em chutá-la na cara antes de desaparecer novamente. Como aquilo ainda estava vivo, mesmo com Catherine fazendo vidro escuro com um piso de pedra? Indrani já tinha visto ele falhar ao manipular as obras do Abismo antes, e ela não deveria ter feito isso contra Night. A Luz voltou a florescer, enquanto o Monge reaparecia perto da Artificadora e as heroínas verdes entraram em pânico.

“Droga,” amaldiçoou Archer, rolando para o lado enquanto a rede defensiva de Luz que surgira se transformava numa chuva de estilhaços mortais se dirigindo a ela.

Alguns atingiram sua perna ferida, mas sua armadura transformou o que teria sido uma queda dura em ferimentos leves. Ela rasgou o sobretudo ao se levantar, pois um dos estilhaços havia atingido a beirada dele.

“Pare de usar Luz, seu idiota,” gritou Archer, desembainhando uma de suas lâminas.

Justo a tempo de ver o Monge Caído dar uma martelada na Artificadora, sua tentativa precipitada de defesa sendo furada. Indrani rangeu os dentes e mirou antes mesmo de pensar, sua faca longa girando enquanto voava pelo ar. Mas o Monge escorregou atrás da heroína, sua jogada quase que desperdiçada, e tocou o queixo de Indrani com a faca ensanguentada. Archer já tinha a outra lâmina na mão, mas sem oportunidade de usá-la: paralisada de medo, Adanna de Esmirna ficou imóvel.

“Solte a lâmina,” disse o Monge Caído. “Ou eu corto a garganta dela.”

“Droga, você me pegou,” mentiu Archer, avançando sem hesitar.

O Monge retirou a mão do avental de Adanna, e produziu um galho, estalando-o com a mão livre. Luz surgiu e curvou-se em dois arcos desalinhados em direção a Archer. Ela percebeu a ameaça desta vez, mas o truque não era suficiente para pegá-la de surpresa. Acelerou o passo, passou pelo primeiro arco, recuou para que o segundo não a atingisse e, no instante seguinte, fechou a distância totalmente. Ainda procurando por outro artefato no estoque da Artificadora, ela se surpreendeu ao controlar-se e dar cotoveladas no estômago do inimigo. A gordura dele mal doeu, mas a surpresa deu um tempo — ela cortou o pulso do homem, e embora ele escapasse rápidamente como uma víbora, teve que deixar Adanna para trás.

Indrani tinha sangue na lâmina agora, e tinha intenção de coletar mais. Será que o Monge achava que era o único que estudara as fraquezas dos Nomeados na sua banda?

“Escute bem, Artificadora,” disse Indrani. “Tenho um plano para matar o artífice.”

“E como está indo esse seu plano?” perguntou o líder da Desgraça, sorrindo.

A Bard Errante suspirou, o que foi resposta suficiente.

“Todos os aprendizes da Caçadora são absurdamente difíceis de matar,” reclamou ela. “Ela evitava esse tipo de coisa até recentemente, sabe, quem deu essa vontade para ela foi sua maldita mestre. Entre outras coisas.”

A expressão de desgosto estava ali, feita para irritar, e como a maior parte dos insultos daquela mão, era verdadeira.

“Não dá para desprezar o gosto, acho eu,” disse Catherine, franzindo o nariz.

“Concordo,” disse Marguerite. “Ela é bonita, mas tudo o mais?”

“Engraçado,” pensou a Rainha Negra, “pois considero que vocês duas têm bastante em comum.”

“Seja mais dura,” respondeu a Bard, sorrindo com sinceridade.

A outra mulher deu uma sorrizinho superficial, uma expressão de diversão que mal escondia seu desdém.

“Tenho pensado,” disse Catherine de Filhote. “Agora que vocês são Alamans—”

“Vai ficar civilizado, não é?” a Bard suspirou.

“- a sua taça de vinho fica mais cheia, ou ela só mantém a mesma porcaria?” completou Catherine, gesticulando para a garrafa de prata.

A Intercessora pensou na outra, por um momento.

“A fraqueza,” respondeu, “vai e volta do jeito que você deseja?”

A outra mulher não respondeu. Em vez disso, mergulhou dentro do seu manto e puxou um segundo peão preto, pintado na mesma cor, colocando-o ao lado do primeiro. O anel que deu ao impacto na madeira ecoou a palavraerro.

“Dois,” afirmou a Rainha do Perdido e Achado.

“Fingir um jogo mais profundo não vai te tirar daqui,” disse a Bard Errante.

A rainha callowana resmungou baixinho, percebendo que a covardia vinha a seguir e a Intercessora olhou para os peões com olhos frio. “Ainda não acabamos,” disse ela, e colocou uma carta.

Ela passou por cima da confrontação da Ruptura, por cima do Imperador, escondendo-a por trás dela. Mostrava uma pessoa alta e bem formada, com correntes ao redor do pescoço que se estendiam até a borda da carta. Dois detalhes entregaram a verdade: garras na ponta dos dedos e olhos vermelhos. O Diabo.

“Violência,” disse a Bard Errante. “Violência que traz o inexorável.”

O queixo do adjunto apertou-se ao perceber que tinha chegado um pouco tarde demais.

Os soldados encantados pelos seres Feéricos tinham forçado a abrir as portas do cômodo com suas lâminas e isso era o começo do fim. As portas de aço só tinham sido escancaradas um pouco, mas já era o suficiente: suas tentativas de fechá-las estavam falhando, a força implacável de um grande nobre feérico puxando contra ele. Agora, com o inimigo passando pelas defesas, tudo se resumia à força, e essa força dele já não era mais suficiente. A Lança Errante tinha ficado manchada de sangue e mal conseguia ficar de pé, quanto mais lutar, enquanto o Cavaleiro Espelho tinha perdido sua lâmina ao salvar a heroína e agora tinha um olhar — como de um cavalo que sente sangue, medo e fervor misturados. Hakram puxou as portas de novo, mas contra a força gigantesca do outro lado, não conseguiu: elas abriram ainda mais.

Pegando o machado e o escudo que tinha jogado de lado para lutar, ele recuou antes que uma nuvem de podridão e decadência passasse pelo vão.

Os feéricos começaram a martelar as portas de aço, sacudindo-as para abri-las aos poucos. Atrás de Hakram, o Cavaleiro Espelho recuou atravessando a água benta por um caminho que tinha surgido e agora carregava Sidonia para dentro da câmara de pedra onde guardavam a espada. Hakram seguiu, tentando suportar a dor forte na perna, onde uma lança tinha rasgado a carne, e quase chegou lá quando as portas se despedaçaram e a maré de feéricos invadiu o local. Uma lança voou em sua direção, e os caninos da orc bateram em desespero — ela não seria rápida o suficiente. Mas uma mão saiu de trás das defesas da câmara, puxando seu braço e arrastando-a para fora em segurança. O Cavaleiro Espelho soltou ela quando a lança quebrou nas defesas, e elas vibraram numa advertência de que não aguentariam pra sempre.

“Obrigada,” disse Hakram, sinceramente.

A lança provavelmente não teria morto ela, mas um ferimento assim poderia ser permanente. Algumas coisas que nem feitiçaria nem Luz podiam curar.

“Não precisa agradecer,” disse o Cavaleiro Espelho, com os olhos atentos ao que acontecia do lado de fora.

O Príncipe das Folhas Caindo estava reunindo suas forças, pronto para atacar as defesas que os impediam de alcançar seu prêmio. A Rutura, adormecida na poça d’água ao fundo do cômodo. A superfície da água tremia, como se um vento invisível a tocasse. Ambos percebiam seus passos se aproximando cada vez mais.

“Vamos precisar de reforços,” admitiu Hakram. “Não podemos lutar sozinhos.”

“Se tentarmos,” disse o Cavaleiro, em voz baixa, “Sidonia vai morrer.”

“Posso falar por mim,” tossiu a Vaga de Lâmina, deitada contra a parede. “Vai ser uma morte honrosa, Christophe. Daquelas que merecem registro. Segure até chegarem os outros.”

“Eles virão?” perguntou suavemente o Cavaleiro, “Quem viria nos socorrer, Sidonia?”

Ele balançou a cabeça, com os olhos endurecendo, e deu o último passo até a beirada da poça.

“Não,” disse ela. “Vamos ficar sozinhos.”

Aquela ferrugem crescendo nos olhos do homem era algo perigoso, pensou a orc. Preciso impedir antes que ela se torne intolerante, pois cheirava a decisões desesperadas. Como? Seus olhos buscaram Sidonia, com a respiração curta por uma tosse molhada. Um pulmão furado, julgou. Mesmo ferida e deitada, ela ainda era a peça-chave para salvar tudo.

“Archer virá,” disse o adjunto. “A outra tropa de guerra foi menor, deve ter sido eliminada. Ela deve estar vindo na nossa direção já.”

“Vê?” disse Sidonia, respirando com dificuldade. “A Senhora vai cuidar disso. Talvez até esteja arrastando o Médico pelo ouvido.”

A segunda parte foi dita com mais esforço do que habilidade, mas mesmo assim o Cavaleiro hesitou. Hakram respirou fundo. Se fosse pra lutar, o herói venceria. Isso já estava decidido. Mas não iria acontecer, e ele ainda podia impedir uma decisão insensata —

A Rainha Negra ficou pálida, seus nós brancos pela força com que segurava o card. Ela bateu contra a última carta que colocara — O Diabo.

“Reconheço a confrontação,” disse Catherine de Filhote.

Sem esperar uma resposta, ela se inclinou e tentou puxar o Imperador do monte de cartas.

“Não é assim que funciona,” a Intercessora disse suavemente. “Você está jogando, agora, mas não está jogando o Jogo.”

A velha com rosto jovem ofereceu um sorriso de meia-ina. “Ele não vai sair, Catherine,” ela disse. “Não é o tipo de homem que você o transformou.”

Ela deu de ombros.

“Pegue a carta, se quiser,” falou a Intercessora. “Não significa nada. Mas, como último conselho—”

Enquanto a Rainha Negra, com os lábios finos, começava a remover sua carta, a Bard Errante colocou uma própria sobre a mesa. Catherine parou de ato, tentando olhar a nova carta, mas não conseguiu.

“É um truque assustador,” disse a Bard. “De uma mulher assustadora. Pense bem, Catherine — quantas cartas há na Arcana Maior?”

Vinte e um, quase disse a Rainha Negra, mas ficou calada. Agora, com o olhar focado na forma estranha, ela conseguia sentir o contorno do vazio, como se o que estava lá antes tivesse sumido.

“A Lua,” disse a Bard Errante. “A Guardiã Insana: o selo na escuridão, que participa de seus poderes. Você não lembrou dela, nem de sua carta, porque a Criação a encontra ausente.”

“Demônio,” afirmou a Rainha Negra. “Lembro dela sendo incluída na lista alguns meses atrás, mas nada mais recente.”

Seus dedos cerraram-se ainda mais.

“Quantas ela mantém, Bard?” perguntou Catherine Foundling.

“Sete e um,” respondeu a Bard Errante.

Seus dedos apertaram-se ainda mais.

“Avistei você,” disse a Intercessora. “O amor sempre te fode. Não dá pra ser assim... e amá-los ao mesmo tempo, Catherine. Isso te tornará vazia por dentro.”

Catherine Foundling pegou a carta, com a boca semblando de cinzas.

“- e pode até estar arrastando o Médico pelo ouvido,” confidenciou Sidonia.

Nem ela parecia totalmente convencida, mas Christophe via sentido no que ela e o adjunto tinham dito. Ele não conseguia se permitir esperar muito, mas também não podia negar que confiar em seus companheiros era o mínimo que podia fazer. Os seres feéricos martelaram as defesas, a cube tremeu ao redor deles, mas essas não eram obras de magos medianos. Ainda aguentariam por mais um tempo.

“Precisamos nos preparar para o ataque dos feéricos,” falou o Cavaleiro. “Só há uma entrada, então—”

Antes que terminasse, como se zombasse dele, uma criatura apareceu. Uma mulher estranha, com cabelos longos e desgrenhados, aparência doentia. Estava atrás do adjunto, e sem dizer palavra estendeu a mão em direção à orc.

“Adjunto,” gritou Christophe, e teria feito mais, mas ele não tinha espada, “atrás—”

As mãos da mulher tocaram o lado da orc, e sua carne começou a ferver, do braço até o pé, enquanto o cheiro de corrupção demoníaca se espalhava pelo cômodo. A mão do Cavaleiro Espelho mergulhou nas águas, agarrando a lâmina embainhada mesmo enquanto alguma força vilativa rasgava sua armadura até que só sobrou a pele exposta — mais forte que aço, por causa de todas as manhãs que tinha visto. Sidonia jogou sua lança, e o inimigo recuou, mesmo com Hakram soltando um grito assustador e caindo, enquanto a lança do Viajante Maneta se partia e ela mais uma vez tentou atacar.

O monge caiu na sua frente, a armadura de luz formando-se ao redor dele, uma espécie de colar de brilho intenso ao redor do pescoço — e, pelo tamanho dele, a ideia excêntrica de Archer era verdadeira — mas, em um instante, a Luz fixou-se no braço de Indrani, formando um espeto que queimou tudo acima do cotovelo. Droga. Ela não poderia mais atirar ou usar as duas lâminas. O monge arcou o rosto, seu semblante calmo sobre a barriga inchada, e só se importou em chutá-la na face antes de sumir de vista de novo. Como ele ainda tava vivo, mesmo depois de fazer vidro escuro no piso de pedra? Indrani já tinha visto ele falhar em manipular as obras do Abismo antes, não deveria ter feito isso contra Night. A Luz voltou a se formar, enquanto o monge reaparecia perto da Artificadora, e as heroínas verdes entraram em pânico.

“Droga,” amaldiçoou Archer, rolando de lado enquanto a rede de Luz se transformava numa chuva de estilhaços fatais. Alguns atingiram seu braço ferido, mas sua armadura transformou o impacto em ferimentos leves. Ela rasgou o sobretudo ao se levantar, pois um dos estilhaços tinha atingido a beira dele. “Pare de usar Luz, seu idiota,” gritou, desembainhando uma lâmina.

Justo a tempo de ver o Monge Caído dar um golpe na Artificadora, sua tentativa de defesa sendo furada. Indrani rangeu os dentes e mirou antes mesmo de pensar, sua faca girando enquanto cruzava o ar. Mas o monge escorregou atrás dela, a jogada quase que desperdiçada, e tocou o queixo de Indrani com a faca ensanguentada. Archer já tinha outra na mão, mas não havia espaço para usar, paralisada de medo. Adanna de Esmirna ficou imóvel.

“Solte a lâmina,” disse o Monge Caído. “Ou eu corto a garganta dela.”

“Droga, você me pegou,” mentiu Archer, avançando sem hesitar.

O monge retirou a mão do avental de Adanna, e produziu um galho, estalando-o com a mão livre. Luz surgiu e curvou-se em dois arcos tortos, em direção a Archer. Ela percebeu a ameaça, mas era truque velho demais para pegá-la de surpresa. Acelerou o passo, passou pelo primeiro arco, recuou para que o segundo não a atingisse, e no instante seguinte fechou a distância completamente. Ainda procurando outro artefato na coleção da Artificadora, ela se surpreendeu ao se controlar e dar cotoveladas na barriga do inimigo. A gordura dele mal doeu, mas o susto criou uma brecha — ela cortou o pulso dele, e embora ele escapasse com rapidez de víbora, deixou Adanna para trás.

Indrani tinha sangue na lâmina, e queria mais. Será que o monge achava que era o único que tinha estudado as fraquezas dos Nomeados na sua banda?

“Ouça bem, Artificadora,” disse Indrani. “Tenho um plano para matar aquele filho da mãe.”

“E como está indo esse seu plano?” perguntou o líder da Desgraça, sorrindo.

A Bard Errante suspirou, resposta suficiente.

“Todos os discípulos da Caçadora são absurdamente difíceis de matar,” reclamou ela. “Ela evitava isso até recentemente, sabe, foi seu maldito mestre quem deu essa vontade a ela. Entre outras coisas.”

A expressão de desgosto era clara, feita para irritar, e como a maioria das ofensas dessa mão, era verdadeira.

“Não dá para negar o gosto, acho,” disse Catherine, franzindo o nariz.

“Concordo,” disse Marguerite. “Ela é bonita, mas o resto?”

“Engraçado,” pensou a Rainha Negra, “pois acho que vocês duas têm bastante em comum.”

“Seja mais dura,” respondeu a Bard, sorrindo de brincadeira.

Ela deu um sorriso superficial, um rosto de diversão que mal escondia seu desdém.

“Tenho pensado,” disse Catherine de Filhote. “Agora que vocês são Alamans—”

“Vai ficar civilizado, né?” a Bard suspirou.

“- sua taça de vinho fica mais cheia, ou ela só mantém a mesma porcaria?” completou Catherine, gesticulando para a garrafa de prata.

A Intercessora olhou para ela por um momento.

“A fraqueza,” respondeu, “vem e vai do jeito que você quer?”

A outra mulher não respondeu. Em vez disso, mergulhou dentro do seu manto e puxou um segundo peão preto, igualmente pintado, colocando-o ao lado do primeiro. O anel que recebeu ao atingir a madeira soou como a palavraerro.

“Dois,” afirmou a Rainha do Perdido e Achado.

“Fingir um jogo mais profundo não vai te tirar daqui,” insistiu a Bard.

A rainha callowana resmungou baixinho, percebendo que agora viria algo feio, e a Intercessora olhou friamente para os peões.

“Ainda não acabou,” falou a Bard, e colocou uma carta.

Ela caiu sobre a confrontação da Ruptura, sobre o Imperador, escondendo-a por trás. Mostrava uma pessoa alta, bem proporcionada, com correntes ao redor do pescoço indo até a borda da carta. Dois detalhes entregaram a verdade: garras na ponta dos dedos e olhos vermelhos. O Diabo.

“Violência,” disse a Bard Errante. “Violência que traz o inexorável.”

O queixo do adjunto apertou ao perceber que tinha chegado um pouco tarde demais.

Os soldados encantados pelos seres feéricos tinham forçado as portas do cômodo com suas lâminas e esse tinha sido o começo do fim. As portas de aço só tinham sido escancaradas um pouco, mas já era suficiente: suas tentativas de fechá-las estavam falhando, a força implacável de um grande nobre feérico puxando contra ele. Agora, com o inimigo cruzando as defesas, tudo se resumiria à força, e essa força dele já não era mais suficiente. A Lança Errante tinha sido marcada de sangue e mal conseguia ficar de pé, quanto mais lutar, enquanto o Cavaleiro Espelho perdera sua lâmina ao salvar a heroína e agora tinha um olhar — como de um cavalo que sente sangue, medo e fervor misturados. Hakram tentou puxar as portas, mas contra a força gigantesca do outro lado, elas se abriram ainda mais.

Agarrando o machado e o escudo que tinha jogado de lado, recuou pouco antes de uma nuvem de podridão e decadência passar pelo vão.

Os feéricos começaram a martelar as portas de aço, sacudindo-as aos poucos. Atrás dele, o Cavaleiro Espelho recuou atravessando a água benta pelo caminho que ele tinha criado e agora levava Sidonia para dentro do cubo de pedra onde guardavam a espada. Hakram seguiu na esperança de aliviar a dor na perna, onde uma lança rasgara a carne, e quase chegou lá quando as portas se destruíram e a maré de feéricos entrou em ação. Uma lança voou na direção dele, e os caninos da orc pressurizaram os dentes — ela não conseguiria passar disso a tempo. Mas uma mão surgiu de trás das defesas do cubo, segurando seu braço e puxando-a com força para fora. O Cavaleiro Espelho soltou ela ao ver a lança se quebrar nas defesas, que vibraram numa advertência de que não durariam para sempre.

“Obrigada,” disse Hakram, de verdade.

A lança não teria matado ele, mas um ferimento assim poderia ser permanente. Algumas coisas que nem feitiçaria nem Luz podiam curar.

“Não precisa agradecer,” disse o Cavaleiro, com os olhos fixos no que acontecia lá fora.

O Príncipe das Folhas Caindo se preparou para atacar, mas percebeu que, contra a força do outro lado, não tinha chance. As portas se abriram mais um pouco, e o inimigo cruzou a linha de defesa. E agora, tudo dependia de força, que ele perdera. A Lança Marked de sangue estava quase destruída, mal sustentava a posição, enquanto o Cavaleiro Espelho tinha acabado de perder a lâmina ao salvar a heroína. Seu olhar — como de um cavalo assustado — mostrava medo e fervor misturados. Hakram tentou mais uma vez abrir as portas, mas foram puxadas além do limite, escancarando tudo. Uma lança veio na sua direção, seus caninos rangeram, mas ela se moveu rápido demais. Então, uma mão saiu de trás e pegou seu braço, arrastando-o para fora. O Cavaleiro soltou ela ao ver a lança se partir nas defesas, uma vibração de advertência que as portas não resistiriam para sempre.