Capítulo 454

“As valentes que defendemos nos vales

Desferimos uma corte na Wasaliti

Mas a primavera traz o inimigo de volta

Enquanto envelhecemos de armadura.”

– Duncan TrêsDedos, poeta callowanês

Catherine Foundling recostou-se na cadeira, pescoço ainda ensanguentado, mas seu sorriso afiado permanecia firme. Em sua testa repousava uma coroa, conquistada com esforço, e ela usava um manto feito de muitas mágoas. Diante dela, espalhado na cadeira como um gato preguiçoso, o Bardo Errante mexia em um baralho de cartas gasto. Seus dedos travessos dançavam, sob olhos azuis claros e um sorriso que vira muitos reinos se transformarem em pó. Ao seu lado, aguardava um alaúde desafinado e, à sua frente, uma garrafa de prata estava aberta. Ambas sorriam daquele jeito que as pessoas têm quando estão afiando facas nas costas umas das outras.

“E aí, o que vamos beber?” Catherine perguntou, lançando um olhar para a garrafa.

O Bardo Errante, cujo nome agora era Marguerite, soltou uma risada e colocou as cartas de lado. Pegou um copo delicado de um lado e arrancou sua garrafa, servindo um dedo de bebida para a outra mulher.

“Haralm ashurano,” respondeu o Bardo, com um tom brincalhão. “Algumas pessoas dizem que é o próprio elixir da vida.”

“Boa escolha,” admitiu Catherine. “Mas, como você deve saber, fui alvejada recentemente.”

“Talvez eu tenha ouvido falar desse infortúnio,” afirmou o Bardo. “Quer dizer que você não vai beber, então?”

A Rainha Negra bufou.

“De jeito nenhum,” ela disse. “Isso significa dar uma duplada, meu pescoço ainda dói como se não pudesse acreditar.”

“Esse é o espírito,” sorriu o Bardo Errante e encheu o copo novamente.

A rainha bronzeada pegou seu copo, girando a bebida forte dentro dele como se estivesse apreciando o aroma de um vinho fino, ao invés de brincar com um destilado de má qualidade que vinha do navio.

“Então, cartas, hein,” falou Catherine. “Não diria que você é do tipo que gosta de jogar.”

“Gosto das verdades que o jogo revela,” rebateu o Bardo com moderação.

“Me ilumine, por favor,” convidou a Rainha Negra, tomando um gole de sua bebida.

Ao contrário da última vez em que compartilharam esse momento, ela não engasgou. Marguerite de Baillons habilmente começou a embaralhar as cartas de novo, com um corte suave e reconfortante de mão em mão.

“Cartas são injustas,” disse o Intercessor. “São sobre sorte e mentiras, e às vezes não há como vencer.”

“Normalmente, isso quer dizer que você não está jogando o jogo certo,” respondeu o aprendiz do Senhor das Corujas.

“Vai me explicar?” perguntou a Rainha Negra com um sorriso.

Catherine bebeu, o licor aquecendo suas entranhas.

“Difícil saber até o final,” disse ela. “O que você tinha em mente?”

“Que atitude gentil tua,” ponderou o Bardo, com um tom cético, “deixar que eu escolha sem contestação.”

“Não dá pra ganhar se não tiver jogo,” sorriu a Rainha Negra, mostrando os dentes e com uma ponta de malícia.

“Não tem como trapacear sem regras, né?” retrucou o Bardo, pegando sua garrafa. “Justo. Você já jogou Affray, Catherine?”

“O jogo de bêbados?” disse a rainha de olhos escuros, levantando as sobrancelhas.

A Intercessora olhou para o copo já quase vazio na mão, depois levantou a garrafa para um brinde silencioso.

“É algo medicinal,” Catherine Foundling protestou, embora fosse óbvio o ponto que ela quis passar.

“Antigamente, era usado como ritual de reconciliação nas terras que viraram Lange e Sália,” confidenciou o Bardo enquanto embaralhava. “Foi sua Rainha das Espadas quem o trouxe para o leste, depois de conquistar um império pelos Whitecaps.”

Era um jogo simples, que podia ser jogado com qualquer baralho de Tarot na força dos Arcanos Maiores. O primeiro jogador colocava uma carta da mão, iniciando um “affray”: os jogadores podiam colocar cartas uma após a outra, usando o valor cumulativo das cartas de qualquer uma das vinte e uma Arcanas Maiores jogadas para determinar o vencedor da rodada. Ganhar um affray dava ao jogador um ponto. A pegadinha era que poderiam haver até cinco affrays – ou mais ou menos, dependendo da variação – na mesa ao mesmo tempo, e um jogador podia declarar sua derrota e desistir do affray, concedendo o ponto. Por essa concessão, ele tinha direito de retirar uma das cartas jogadas no affray.

“Hoje em dia, é jogo de boteco para quem está bêbado demais para jogos mais complicados,” bufou Catherine.

“Os langenis usavam tábuas de argila em vez de cartas,” contou o Bardo. “Cada uma representando uma vida dedicada a resolver o conflito.”

“É só uma batalha sem o aço,” comentou a Rainha Negra. “Nada mais, nada menos.”

O Intercessor bebeu do seu flask e não discordou.

“Enquanto conversamos, de um amigo para outro,” disse Catherine, “tenho uma pergunta pra você.”

“Adoro dar respostas,” respondeu o Bardo.

“Sabe, tenho essa música grudada na cabeça o dia todo,” contou a rainha órfã. “Não deve saber de qual é, né?”

“Parece preocupante,” disse a Intercessora, com um brilho de triunfo no olho. “Mas você tem sorte, pois sou uma espécie de especialista em canções. Qual é a que te assombra?”

A Rainha Negra assobiou as primeiras notas de ‘A Garota que Subiu na Torre’ e percebeu o brilho morrer, sorrindo ao ver isso.

“Ah,” disse Catherine Foundling. “Então é isso. Esquece, Marguerite, retiro minha pergunta.”

Elas trocaram olhares em silêncio, um momento passando.

“Sete cartas cada,” anunciou o Bardo Errante. “Comprar e perder, cinco affrays.”

“Fico no aguardo do seu comando,” respondeu Catherine. “Pode até começar o jogo.”

“Sua generosidade não tem limites,” elogiou o Bardo, com leveza nas mãos ao distribuir as cartas. Uma de cada lado, de forma alternada.

“Generosidade?” falou a Rainha Negra. “Não. É só que percebo que você foi o primeiro a levar uma. É só isso.”

As últimas cartas foram quase ao mesmo tempo, ambas pegando suas mãos. Cada uma olhou para a sua, percebendo como a Criação mais uma vez cuidara dos detalhes, e com um gesto gracioso o Bardo Errante colocou sua primeira carta na mesa e, no mesmo movimento, sacou outra. O que revelou foi uma mulher de cabelo claro subjulgando um leão, Força. O nome antigo dessa carta, e o mais verdadeiro hoje, era Fortitude.

“O Cavaleiro do Espelho,” disse o Intercessor. “Perdido, zangado e sentindo tudo escapar de suas mãos. Vai pegar na espada porque ela resolve tudo o que ele mais odeia nele mesmo.”

Uma carta foi colocada por cima, sem perder o ritmo: um homem coroado, de pele escura, numa cadeira vazia no campo, o Imperador.

“O Ajudante,” disse a Rainha Negra. “Fé com olhar frio, paciência sem hesitação. Ele vai afastar todos daqueles obstáculos porque seu jeito é consertar o que está quebrado.”

O Príncipe das Folhas Caindo tinha perdido a paciência, percebeu Christophe de Pavanie.

Fazer as defesas ouvirem faíscas de fogo não deu resultado – as portas encantadas de aço continuavam fechadas – então, resolveu usar toda a sua ira contra as rochas ao redor. Alguém inteligente percebeu que isso não era solução, pois o cubo de pedra cercado por água, que guardava a Severança, tinha sido aberto, mas uma barreira invisível ainda impedia os seres feéricos de entrarem na sala. Ainda assim, o príncipe das Fadas estava cada vez mais implacável, agarrando soldados do Arsenal e transformando-os em marionetes antes de lançá-los ao outro lado da barreira invisível. Os soldados estavam abrindo lentamente as portas encantadas pelo interior, usando suas lâminas para rasgá-las, enquanto reclamavam em protesto.

“Avante,” ordenou o Cavaleiro do Espelho, com a espada ergida.

A Espreendedora Solta gritou, acelerando o passo enquanto assumia a vanguarda. Seus acompanhantes fae foram enviados por ele e partiram contra os três nomes, senhores e damas moldados por sonhos frenéticos e com poderes fora do comum, mas o Cavaleiro do Espelho e o Ajudante ficaram firmes como pedras, enquanto a maré avançava ao redor deles. Não havia estratégia nem astúcia nisso: era uma fila de rostos zombadores e lâminas que Christophe tinha que enfrentar, cortando sempre que pudesse e desviando dos golpes como se fosse chuva de verão. Mas sua lâmina penetrou pouco na carne feérica, o Ajudante começava a se cansar e Sidonia ainda estava meio cega. A Espreendedora Solta levou o primeiro golpe, um corte profundo no rosto que manchou os tintas selvagens de vermelho, mas o orc não demorou a ser ferido também, com uma lança farpada atravessando sua perna. Por todos os corredores que levavam a esse lugar amaldito, feéricos estavam entrando em massa. Os rastreadores estavam voltando, atendendo ao chamado de seu senhor e príncipe. Em breve, Christophe de Pavanie percebeu, estaria cercado só de cadáveres.

De novo. Lento demais, fraco demais, burro demais, de novo.

“Atravessarem as defesas,” rugiu Hakram Deadhand.

Ninguém sabia se conseguiriam passar, pois o Magister Arrependido não estava ali para falar nisso – e quem tinha mandado ela embora? Christophe de Pavanie, mais uma vez o coveiro de almas melhores – mas que escolha tinham? O Ajudante foi o primeiro a chegar onde a pedra antes existia, antes de se desfazer em pó e pedaços. Depois de resistir por um instante, as defesas o deixaram passar. Sem hesitar, o orc mancou até os soldados encantados, com a machadinha erguida. Sidonia já estava a caminho da segurança, quando um feérico de aparência selvagem atravessou sua lateral com uma rapieira fina de osso. Christophe explodiu de raiva, gritando, e cortou sua passagem pelos Feéricos para chegar ao lado dela. Os feéricos se abriram como névoa onde ela passou, e embora os golpes deles deslizassem na sua armadura e escudo com pouco esforço, o Cavaleiro do Espelho nunca se sentira tão impossibilitado naquele instante.

Sidonia havia cravado uma faca na parte inferior do queixo feérico, quando ele chegou, e ainda assim, ela torceu o braço e se aprofundou no pulmão dele. O Cavaleiro do Espelho derrubou o bicho com seu escudo, a fúria transbordando, e deixou a lâmina cair para pegar a Lança Errante enquanto os feéricos os cercavam como moscas. Passo a passo, mantendo Sidonia protegida sob o escudo, ele recuou até a segurança das defesas, enquanto o Feérico perturbava sua marcha. Restava-lhe ficar na pedra molhada, com uma amiga ferida nos braços, e Deus perdoe-o, mas ele tinha mandado embora a única curandeira. Queria chorar por isso, mas que adiantaria chorar? Sidonia ainda poderia escapar, se os feéricos fossem dispersados e ajuda fosse buscada. Mas ele poderia abandonar a Severança por uma alma, ainda que ela fosse condenada?

Não, pensou enquanto a deitava no chão, não podia.

De lado, o Ajudante matou o terceiro soldado que lutava com um golpe limpo no pescoço, mas já era tarde demais. As portas estavam abertas, apenas um pouco, e o barulho do aço ao ranger tinha um tom inexorável.

“Nunca pensei que você fosse mandar o Deadhand com aquele grupo valente desde o começo,” disse o Bardo. “Costuma deixá-lo de reserva por mais tempo.”

“Ele foi o único capaz de fazer isso,” ela respondeu, encolhendo os ombros. “Imagina se eu tivesse enviado o Arqueiro com eles?”

A Intercessora riu.

“Provavelmente esse teria sido meu affray, com certeza,” ela disse. “Ele é um sujeito firme, seu soldado, não vou negar. Mas não consegue transformar palha em ouro, Catherine. O Cavaleiro do Espelho ficou parado tempo demais, a enfermidade entrou nos ossos dele.”

“Não vou falar de Christophe de Pavanie,” disse a Black Queen. “Ele não é um de nós, e eu o conheço pouco. Mas confio no Hakram Deadhand há bastante tempo, quando tudo ficava escuro, e jamais me decepcionei.”

“Filha do seu pai, de fato,” disse o Bardo Errante, numa frase que não era elogiosa para nenhuma das partes. “Pois eu lhe digo agora, e direi a você também: amor sempre te ferrará.”

“Quer a chance de me dar aula? Então, venha ganhar,” retrucou Catherine, indiferente.

Como se fosse um sinal, o Bardo colocou sua segunda carta: uma espiral negra de pedra que perfura até as nuvens, enquanto relâmpagos pálidos a atingem: a Torre.

“Ruin nas suas Tranquilidade e Termos,” disse a Intercessora. “A Machadinha Vermelha vencida na vingança cega, heróis e vilões lutando uns contra os outros além do que pode ser consertado.”

A outra mulher respondeu sem hesitar, sua carta sobreposta à anterior com uma insolência despreocupada. Mostrava um príncipe justo, cavalgando um carro puxado por cavalos negros e brancos: o Carro.

“O Príncipe do Albatroz,” disse a Black Queen. “Alamans forjada em uma forja Lycaonense, ousada com dever segurando as rédeas. Autoridade e confiança, coroas terrestres e celestiais.”

Ela murmurou, quase sem notar, a melodia de uma música familiar que fala de raposas e reis.

“Parece que encontramos um problema, meu amigo,” disse jovial Prince Frederic de Brus.

Soldados cercavam toda a extremidade do corredor, talvez meia centena ao todo? Não eram poucos, considerando que a guarnição do Arsenal não devia passar de trezentos. Pela aparência, era uma mistura de levantinos barbados e a última leva de moldes enterrados no coração de Callow, que continuavam produzindo soldados briguentos, de olhos duros e velhos demais. Nada de Nomes ou criaturas, pelo que parecia. Mas os olhos de Frederic não eram tão afiados assim, ele não confiaria de primeira.

“Deixe eu ir,” grunhiu a Red Axe. “Vou conseguir sair por conta própria.”

Difícil de acreditar, considerando que ela ainda estava sem a arma que lhe garantira a Escolha, mas às vezes valia manter a aposta em alguém escolhido, especialmente se as chances fossem longas. De qualquer modo, não era aceitável que ele permitisse que uma mulher desarmada, descalça e algemada fosse capturada por um grupo de soldados. A vergonha de uma coisa dessas o obrigaria a abdicar, cortar os cabelos em penitência e nunca mais desfrutar de um vintage com mais de um ano.

O príncipe de Brus até poderia precisar beber vinho de Callow em penitência, mas isso era um destino demasiado horrível para se pensar.

“Não precisa disso,” garantiu Frederic. “Tenho um pouquinho de sangue real nas veias, que às vezes ajuda. Acho que vou conseguir convencer eles a saírem dessa.”

De canto de olho, viu uma meia-centena de arqueiros com bestas se aproximando. Parecia que essa era a espera dos soldados ao redor, pois, pouco depois, um capitão com armadura e pintura do Dominion os chamou.

“Vocês estão cercados e foram pegos ajudando um prisioneiro a fugir,” disse o guerreiro do Dominion. “Entreguem-se agora ou levarão a espada na cabeça.”

Quem quer que fosse quem armara essa armadilha, pensou Frederic, tinha sido cuidadoso. Não havia um único soldado de Procer aqui, alguém que confiaria ou se ajoelharia diante de um príncipe do sangue – na verdade, tentar isso com essa turma era bem mais provável que eles usassem aquelas bestas. Os calowanos, em particular, ainda lembravam da guerra com a Principate e eram conhecidos por sua bravura difícil de acalmar quando se tratava de estrangeiros. Não sem razão, mas nas circunstâncias atuais, isso era uma calamidade.

Pelo menos, minimizava qualquer ideia de traição por parte da Rainha Negra. Cordélia dizia que a Rainha Catherine tinha uma certa predileção por soldados e pelo povo comum, às vezes à custa de nobreza — o que, dada a diplomacia do Primeiro Príncipe, provavelmente significava que a Rainha Negra faria um banquete de duques para alimentar uma criança na rua sem pestanejar. Mulher que não sacrificaria seus próprios soldados ou compatriotas por uma artimanha tão mesquinha.

Provavelmente, pensou Frederic, tudo fazia parte do truque. Um príncipe de Procer, o único Escolhido, matando soldados callowaneses para ajudar um assassino a escapar da justiça — mesmo que a Rainha Catherine apoiava-se nisso, o que seria delicado — as aparências por si só fariam o Exército de Callow ferver. Alguém, talvez Frederic Goethal, tentava semear discórdia na Aliança Geral num momento em que manter a unidade era uma das poucas coisas segurando a destruição à distância.

Algum teria que morrer, claramente.

“Sei que você tem dever,” chamou o Príncipe do Albatroz. “Mas também tenho, e acredito que a vida dessa mulher está em perigo. Por isso, a tirei da cela.”

“Não me interessa seu dever ou se tem alguma doença,” respondeu o capitão do Dominion. “Deixe sua espada e ajoelhe agora mesmo.”

“Farei isso, na minha honra,” respondeu o Príncipe de Brus, “se você me garantir que ficarei na mesma cela que a Red Axe, e que minha espada será devolvida quando estiver lá.”

Seria possível que Frederic conseguisse passar por essa, embora não fosse garantido — os soldados do Dominion eram resistentes, treinados para saques e confrontos brutais, enquanto os calowanos eram veteranos de meia dúzia de guerras ridiculamente violentas — ia ser um massacre. Com essa quantidade de inimigos, só a última tentativa valeria. Isso exigiria golpes fatais, usando toda a força de sua escolha.

“Devo ter sido claro demais,” gritou o capitão do Dominion. “Isso não é negociação, príncipel. Mas essa é sua última advertência: largue essa porra de espada.”

Se fosse uma luta, pensou Frederic, na verdade já tinha perdido. O que lhe sobrava pra negociar ali? Devia simplesmente se render e, de uma posição visível e de fraqueza, tentar convencer os outros depois?

“Você não devia ter vindo,” sussurrou a Red Axe. “Vai piorar tudo. Dá um passo pra trás, age estranho, digo que usei minha Bênção pra fazer você fazer isso.”

“Não acho que vá gostar de Dormer, então vou passar,” confessou Frederic.

“Espere,” chamou outra voz. “O que está acontecendo, afinal?”

Era um tenente callowanês que falou, um orc robusto com rosto marcado por cicatrizes e olhares desconfiados.

“Fique fora disso, Inger,” disse o capitão do Dominion. “Você não manda aqui.”

Ah, que vergonha — pensou ela, silenciosamente corrigindo.

“Mandar em mim? Não mesmo, Hassar,” rosnou o orc. “Não vou atirar num herói de guerra sem pelo menos perguntar por quê primeiro.”

Isso, decidiu o Príncipe do Albatroz, parecia uma boa estratégia pra virar o jogo.

“Agnès ainda guarda rancor, vejo,” comentou o Bardo Errante. “Ela devia saber que mexer nisso só piora. Nunca ajuda.”

“É um jogo cansativo, esse,” disse Catherine Foundling. “Fingem que vocês sabem mais, que são os donos do destino e que ficamos de mãos atadas. Eu me oponho a isso por essa razão, mesmo que vocês tentem passar por quem não são.”

“Você se opõe porque não suporta ser usada, ao invés de usar,” respondeu a Intercessora. “Tudo mais que você acrescenta não passa de uma justificativa pra tentar justificar a si mesma.”

“Já foi apanhada duas vezes no mesmo século?” refletiu a Rainha Negra. “Deuses, duas vezes na mesma década? O Tirano do Augur, e talvez uma terceira venha aí. Deve doer, ver seu domínio escorrer por entre os dedos depois de todos esses anos.”

A Intercessora riu.

“Quer muito que eu seja sua inimiga,” disse ela, como se estivesse admirada. “Ser maliciosa, querendo te encrencar. Como se eu não estivesse apenas apagando incêndios antes que eles engolam tudo, um número não pequeno deles causado por sua mão.”

“Você se alimenta de autonomia, Intercessor,” disse a Black Queen, com a voz fria. “Você é um parasita sugando o sangue de tudo que toca. Quaisquar fossem suas origens, agora você é uma louca como qualquer Tirano, usando o mundo de forma impiedosa na sua guerra contra Keter.”

“Sua derrota é certa, Catherine,” disse a Intercessora. “Eu observei, por dois anos. Esperei. E o que você tem a mostrar por isso? Você destruiu alguns truques dele e enterrou uma quantidade de mortos que dariam para um reino inteiro. Está fora da sua Liga. Está falhando.”

“Você mente tão facilmente quanto respira,” retrucou a Rainha Negra. “Estes planos levam anos para serem feitos, você não esperou nada. Simplesmente, não suporta que essa guerra seja travada de outro jeito que não seja sob seu comando.”

“Onde estão os demônios, Catherine?” perguntou a Intercessora. “Onde estão as hostes que obscuraram o céu, e os demônios que ela manteve na coleira por séculos? Onde estão os rituais que envenenam a terra e as feitiçarias nunca antes vistas? Vou te contar a verdade.”

Ela se inclinou, com os olhos encapuzados.

“Sua aliança não é ameaça suficiente para justificar o uso de qualquer uma dessas,” disse a Intercessora. “Você não o inquieta.”

“Você deve saber, lá no fundo, que a verdade de você é indigesta para qualquer um que a compreenda,” disse a Black Queen, com olhar duro. “Por que mais se manteria meio escondida, manipulando cordas em vez de servir de conselheira para os grandes desta era? Fala do Rei Morto, dia e noite, como se o horror dele justificasse o que você é.”

“Como de hábito, você fala de—”

“Deuses, já falei cheio disso,” ela rosnou. “Insistir que não entendemos, enquanto você não explica; que somos ignorantes, enquanto você não ensina; que estamos cegos, enquanto você nos mantém às cegas. Você não está além de nós, sanguessuga. Você não é tão importante, tão grande, a ponto de não ser julgada — não quando você passa nossas vidas como se fosse troco de cobre. Ser velho e difícil de matar não te isenta das consequências, e mesmo que eu morra tentando, vou marcar bem essa verdade na sua cabeça de merda.”

“Quantas vezes já estive nesse cargo, sendo alvo dessa mesma indignação dita em línguas diferentes,” disse a Intercessora. “E sabe por que isso acontece? Porque eu faço o que é necessário, mesmo assim.”

“Você pode estar lutando contra um monstro,” disse a Rainha Negra, “mas e o resto de nós? Todos estamos lutando contra dois.”

A outra mulher riu suavemente.

“Um parasita e um saqueador,” refletiu o Bardo Errante. “Nossa, que par de criaturas. Então, meu amigo, de um verme a outro — vamos definir quem manda entre os fedidos e famintos?”

Uma carta foi colocada na mesa, com suavidade, sem delicadeza. Vestida de cinza, bronzeada, com uma lanterna e um bastão: o Eremita.

“Medo, traição, conspiração,” disse a Intercessora. “Seu anzol de coroas intocado, mas o pescador morreu na maré mesmo assim. O Hierofante, derrotado.”

Foi colocado cuidadosamente, quase delicadamente, uma carta por cima da última. Duas figuras coroadas com rosas, de mãos entrelaçadas, sob um sol radiante: os Amantes.

“Arqueiro,” disse Catherine Foundling, numa voz clara como um lago congelado, com a fúria gélida. “Amor como ganância e passos implacáveis — Deus tenha misericórdia de quem você enviou atrás dele, pois ela vai transformá-los em carne.”

Demorou um pouco mais para Indrani perceber que precisava ir atrás de Masego do que para descobrir onde ele realmente estaria.

A gata não ajudou nada, sumindo da cena no instante em que ouviu o que havia a dizer, mas no final Archer juntou as peças. Ela foi ao Sino porque achava que Catherine estaria lá, e estava certa, mas isso tinha uma razão: ela veio aqui para impedir que as mãos sujas do Outono pegassem o que havia no aposento de Masego. Essa história de dívida que os feéricos comentaram, era sobre destruir as coisas mais promissoras do Arsenal — a Bard, por algum motivo certamente horrendo, devia querê-las fora de lá. Mas os feéricos que atacaram as Quedas de Estações foram massacrados quase que por completo, e provavelmente dois traidores também morreram na falha: o Poeta e o Monge, ambos sumiram. Parecia uma confusão grande do lado da Bard, mas quem sabe o que ela realmente pensa? Sempre cheia de reviravoltas e de roer seu próprio rabo.

O fato é que foi um plano bem ruim mandar um bando de feéricos contra uma das salas mais protegidas de todo o Arsenal. Indrani imaginou que, mesmo se o Artífice não tivesse fechado a entrada com encantamentos, eles ainda estariam lá batendo na porta por pelo menos uma hora, talvez mais. Os feéricos são péssimos em lidar com limites, e embora a Teorema de Olowe sugira que um reino bastardizado como o Arsenal teria leis de criação mais fracas, isso não quer dizer que não existissem — só que eram fracas mesmo assim. Para uma tecelã de artimanhas como a Wandering Bard, foi uma tentativa fraquíssima. Mas, por outro lado, bem que serviu para prender vários Nomes na missão. E quando Indrani pensou na forma como ela teria sabotado aquela expedição de Quedas das Estações, a resposta foi clara: Hierofante.

As questões materiais poderiam ser refeitas, mas se Masego estivesse morto, o projeto estaria inviável. São suas teorias, seus rituais, seus métodos desde o começo. Mesmo que seus papéis passassem adiante, duvidava que fosse possível continuar. Não há tantos magos com aquele talento na Calernia. Então, o plano deve ter sido esse: atacar forte na porta principal, depois escorrer pelo fundo e ir na faca. Zeze não era indefeso, mas também não era invencível. Mais preocupante, tinha fraquezas perigosas, para alguém que sabia onde procurar.

Depois disso, bastava descobrir onde ele estava, já que claramente não estava em seus aposentos. Archer quase bateu a cabeça ao perceber que complicara tudo demais: as defesas externas do Arsenal tinham sido rompidas por Outono, e o Hierofante foi um dos magos que estabeleceram essas fundações. Ele não estaria escondido, esperando uma luta; estaria consertando essas defesas e garantindo que o Arsenal não se rachasse em várias camadas do Padrão. O que, uau, seria... bem desagradável para quem estivesse lá quando isso acontecesse. Archer não precisava de quatro Nomes para cuidar de Masego, e havia outros incêndios para apagar. Então, enviou Roland e Cocky para onde achava que poderiam ajudar mais, e seguiu apenas com a Benedito Artífice ao lado.

Adanna de Smirna estava exausta, mal-humorada e sem mais Bolas de Luz para usar, mas tinha contribuído com uma coisa muito importante: uma das poucas que conhecia bem as defesas ao redor do Santuário, a parte do Arsenal onde ficava o núcleo de proteção central.

Eles entraram pelos túneis do Alcazar, já que estavam desocupados e era um atalho, passando pelo primeiro posto de controle com relativa facilidade. Estavam desprotegidos, o que era um mau sinal, mas poderia ter uma explicação comum, considerando que o Arsenal estava sob ataque. Passaram pelos armazenamentos restritos, enquanto Indrani sentia o zumbido das defesas pesadas contra sua pele, e depois pela grande sala chamada Mirage. Mas antes de chegarem ao final das escadas que levavam ao segundo de três postos de controle que protegiam o núcleo, Archer percebeu um cheiro familiar no ar. Sangue. Em algum lugar perto daqui, alguém tinha derramado sangue recentemente. Ela levantou a mão, sinalizando para a Benedito Artífice parar. A outra mulher fez uma pausa, após um instante.

“Não estamos sozinhas,” murmurou Archer. “Suponho que seja inimigo, sangue foi derramado.”

“Acha que o Hierofante foi ferido?” perguntou a Artífice, com voz baixa.

“Se alguém tivesse atingido ele, haveria mais buracos por aí,” decidiu Indrani. “Mas pode ser porque os guardas sumiram.”

Ela gesticulou para a outra seguir, na medida do possível silenciosa, e recuaram um pouco. O cheiro vinha perto do escritório do tesouro do Arsenal, pensou Indrani, então valia a pena dar uma olhada.

Archer viu refletido nos olhares de magia o brilho das luzes na arma de aço, bem antes de a lâmina deslizar entre suas costelas.

Catherine Foundling terminou seu copo e se inclinou para a frente. Mãos escondidas sob um manto carregado de vitórias, olhos frios, ela deu uma esticada no pescoço — do jeito que fazia quando ainda lutava para ganhar uns trocados no Pit.

“Acho que já está na hora de começar a valer de verdade, não acha?” disse a Rainha Negra, sorrindo como quem acabara de desmantelar um tabuleiro de xadrez antes de entrar na sala.

Com mãos distraídas tocando as cordas do alaúde desafinado no colo, o Bardo Errante cantarolou, dedos ágeis demais para os sons toscos que produziam, olhos voltados a locais que não estavam nesta sala.

“Concordo plenamente,” respondeu a Intercessora, sorrindo como alguém que tinha várias baralhas de cartas escondidas nas mangas.