Capítulo 453

“A melhor estratégia na guerra é interromper o plano do inimigo. Portanto, um general sem um plano também não tem igual.”

– Isabella a Louca, general procerana

“Arqueiro,” Roland sorriu. “Que bom te ver.”

Indrani lançou um olhar para a ponte destruída, com grandes trechos queimados, cortados ou de outra forma terrivelmente mutilados, além do reconhecimento de que tinha sido maltratada além do que parecia possível.

“Igual para você, Patife,” ela respondeu. “Pelo jeito, teve um dia interessante.”

O sorriso de derrota que recebeu em troca era clássico de Roland — uma pitada de descontração diante dos constantes enroscos em que se metia. Uma mulher alta, de pele escura e com aqueles olhos dourados famosos do Deserto avançou na direção dele, ágil como um gato.

“Saudações, Arqueiro,” a Santa Artífice afirmou com rigidez. “Eu sou—”

“Sei quem você é,” interrompeu Indrani.

O tom dela não era hostil, mesmo que a heroína parecesse fisicamente incapaz de resistir à vontade de ir para o confronto com Masego toda vez que estavam na mesma sala. Archer não precisava lutar as batalhas do Hierofante por ele. Além disso, ela tinha feito algumas averiguações e julgara que Adanna de Smirna permaneceria dentro de limites aceitáveis, mesmo que conseguisse a vantagem — nada permanente, nada que a incapacitasse. Se nada mais, a Artífice faria questão de garantir que Masego não relaxasse demais durante seus anos afastado da linha de frente.

“Pegue o Poeta e traga-o para baixo,” Archer ordenou. “Quero fazer algumas perguntas a ele.”

“Você tem um curandeiro?” Roland perguntou, com alívio evidente.

Alguém tinha feito uma marca feia na bochecha dele — metal quente, pelos aspectos queimados e sangrentos, era fácil perceber — então ela via motivo para a preocupação. A Artífice também sangrava, embora parecesse mais com cortes superficiais. Ambos estavam exaustos, talvez a uns quinze minutos de sentir que o perigo amainava e as convulsões que vinham com o medo começassem a dar lugar ao cansaço absoluto. A Rogue Feiticeira tinha alguns venenos para atrasar isso, ela sabia, mas a probabilidade era de que Cocky tivesse algo melhor guardado lá embaixo.

“Eu trouxe a Concoctora,” disse Indrani. “Ela está lá embaixo, examinando o corpo.”

“Só uma?” Roland perguntou, surpreso.

“É da Rainha Negra,” respondeu a Santa Artífice de forma direta. “As fadas disseram que ela morreu e que elas não mentem.”

“Com consciência,” corrigiu Archer. “Elas não mentem conscientemente. Tem um corpo lá embaixo, claro, mas tenho minhas dúvidas.”

Se Indrani estivesse certa, então a questão era onde exatamente a Catarina dos Infernos realmente se enconstrua. Ela não teria deixado Roland e a Artífice para enfrentar inimigos em menor número sem motivo válido, ou simplesmente desaparecido. Indrani foi enviada para obter respostas, e ainda não as trouxe.

“Vai haver outro prisioneiro,” Roland se adiantou. “Quebrei o Conde das Maçãs Verdes e o joguei nas pilhas do lado oeste do primeiro andar.”

Archer assobiou baixinho, impressionada de verdade. Fadas normalmente não fugiam quando tinham um motivo sério para vir — assim como eles claramente tinham, como o próprio Roland alegou — então, se o Conde não voltou, “amnésico” talvez seja um termo leve demais.

“Vou buscá-lo, então,” disse Indrani. “E vocês dois, conseguem cuidar do Exaltado Poeta?”

A Artífice já estava ajoelhada ao lado do homem, aprovada por ela, já trabalhando. Mas a mulher de pele escura fazia uma careta de desgosto, dedo na lateral do pescoço do traidor.

“Ele está morto,” disse Adanna de Smirna. “Não tem pulso.”

Archer pisca, surpresa. Ela o tinha atingido na garganta — é verdade — mas evitara a coluna. Tinha contado com a inconsciência, realmente, mas morto?

“Ele não era um herói levantinense?” perguntou Indrani.

“Ele era um poeta levantinense, Archer,” lembrou Roland. “Uma profissão que normalmente não é conhecida pela resistência física.”

“Não é como se nascer no Domínio conferisse alguém maior vitalidade,” disse a Santa Artífice com irritação. “Pelo que sei de medicina, ele parece ter morrido por se engasgar com seu próprio sangue.”

“Droga,” amaldiçoou Archer. “Queria interrogá-lo. Quão morto você diria que ele está?”

“… morto de maneira normal?” arriscou Adanna de Smirna.

“Não é recente,” observou Roland. “Se você pensa em tentar dar uma última faísca com tónicos, eu diria que esse cavalo já saiu do estábulo.”

Maldição, justo quando ela finalmente tinha alguém com aquelas poções.

“Então, joga ele lá embaixo,” indagou Indrani, suspirando. “Não podemos deixar o corpo desacompanhado, ainda mais com tantos potenciais necromantes nesse lugar.”

“Ele é um herói,” a Santa Artífice disse com raiva. “Não podemos simplesmente—”

“Ele foi um traidor,” interrompeu Archer de forma direta, “e agora é um cadáver. Carregue-o suavemente se quiser, mas não pretendo ouvir elogios a um fichas-sujas que deu no pé.”

Ela dirigiu um olhar a Roland.

“Não demore,” disse. “Aquela ferida é feia, o melhor é tratar logo.”

Archer não fez despedidas, deixando-os decidir por si mesmos enquanto subia as escadas. Por mais que a encomodasse não tirar as flechas dos corpos — por elas serem tão valiosas — teria que esperar. Depois de descer um andar, ela contornou o lado do Campanário e encontrou a fada que a Rogue Sorcerer tinha enfrentado. Sua sobrancelha se levantou ao ver uma das Fadas Livres inconsciente. Ela já tinha visto suas semelhanças feridas ou mortas por centenas, mas inalterada? Isso era bastante raro. O que Roland tinha feito para mexer tanto com ela, afinal? Quando ela se aproximou, percebeu — um punhal longo na mão, só por precaução — e olhou a face.

“Eu te conheço,” murmurou Archer, franzindo a testa.

Quem era aquele cara do Batalha de Dormer? Aquele que ficava jogando fogo nela e quase queimou Vivienne até a morte quando a pegou desprevenida? O Duque de Algo Algo. Árvores Verdes, Teixos Verdes — não, era algum outro capeta que Cat e Hakram tinham matado enquanto ela estava na Califórnia, com Zeze — ah, é, Laranjais! Então a última vez que viu aquele rosto foi na figura de um Duque de Verão, que já deveria estar bem morto. Cat andara de mau humor naquela noite e as pessoas geralmente não saem disso facilmente. Muito menos aparecem anos depois com nome diferente. Mas aqui estamos. Isso tinha implicações, segundo algumas das coisas que ela tinha ouvido recentemente.

Indrani realmente tinha prestado só atenção de passagem nesse negócio de Temporada Quadrada que Masego e Catherine estavam armando, verificando as coisas mais por hábito do que por interesse genuíno, mas tinha captado umas ideias. O princípio, como ela entendia, vinha de uma teoria de Zeze após o nascimento dos Caminhos do Crepúsculo — quando ele se livrou do deus petty na sua cabeça: que a Corte de Arcádia Resplandecente, formada do casamento de Verão e Inverno, era uma entidade totalmente nova, não algo que fluía diretamente de Inverno ou Verão.

Havia várias explicações complicadas para isso, melhor deixar para outros aprofundarem, mas o núcleo era a divisão entre ‘poder’ e ‘coroas’, sendo o primeiro a essência verdadeira e o segundo a insígnia formal. Masego acreditava que Arcádia era uma das coroas e o Crepúsculo, outra. O que significava que, independentemente de onde o ‘poder’ fosse, — maiormente de Arcádia, com o Crepúsculo e as Coroas dividindo a diferença, — ainda havia duas ‘coroas’ disponíveis. Não importava se quase não sobrava ‘poder’, como Masego dizia, porque ainda era uma divindade funcional. Enfraquecida, sim, mas ainda funcional.

O que ele e Cat pretendiam fazer com isso era pura loucura, saídos daquele tipo de loucura que surge quando colaborem em algo: brutal até a medula e excessivamente astutos. Em vez de fazer uma adaga maior ou uma seta fina para seu amigo Indrani, decidiram fazer um presente. Então, o que significava aquele rosto antigo com um nome novo? Alguém mais teria que descobrir, ela imaginava, porque era demais pra ela.

“Então, melhor te trazer para baixo,” Indrani refletiu, olhando para a fada.

Ela tinha receio de acordar alguma fada e interrogá-la sem um especialista em encantamentos por perto, mas Roland, com algumas poções, poderia funcionar se fosse necessário. Precisavam de respostas. Ela levantou a fada às costas, encostando o arco de lado, e voltou para o andar de baixo do Campanário. Cocky estava ajoelhada no chão, com uma faca prateada na mão, examinando o interior do corpo — deixado ali, apenas a observava e fez um gesto de cumprimento vago ao soltar o prisioneiro inconsciente.

“E então?” Archer perguntou.

A Concoctora afastou as mãos, removendo uma espécie de filme transparente, fino como gaze, que cobria elas, jogando fora. Em um segundo, o filme derreteu, deixando só a sujeira e o sangue que absorvera.

“Ia te perguntar se a Rainha Negra tinha sido malAtribuída, mas nem será necessário,” disse Cocky de forma direta. “Esse garoto não tinha terminado a puberdade.”

Indrani sentiu os ombros relaxarem. Ela tinha acreditado nisso, tinha. Acreditado que Cat não partiria assim, sem mais nem menos, por um alguém qualquer e umas fadas, que esse plano tinha partido da própria iniciativa dela, o que significava que ela ainda tinha mãos para jogar. Mas Archer também lembrava da calmaria no gelo ao seu redor, do silêncio absoluto da morte se aproximando, e soube que às vezes não há o que fazer. Às vezes o mundo dá a última risada, e o melhor que se pode fazer é aceitar. Mas não hoje, pensou ela, respirando fundo. Hoje ela não perderia ninguém.

“Mantenha isso entre a gente,” Archer disse. “Você não conseguiu identificar o corpo.”

“Conheço o Rogue Sorcerer profissionalmente,” apontou Cocky. “Ele sabe que eu não sou, de fato, uma completa idiota.”

Indrani engoliu a expressão teatral Meus Deus, quanto tempo você tem mentido para ele? que veio à sua língua sem que ela quisesse, um velho hábito que ainda não tinha abandonado, e forçou-se a focar.

“Ele também vai saber que deve ficar calado,” respondeu Archer. “Entendemos um ao outro.”

Enquanto a ligada ao nome de cabelo escuro não tinha ideia do motivo de Cat querer se passar por morta, ela também não se sentia inclinada a espalhar essa informação agora que descobriu — provavelmente havia motivos, mais um jogo profundo de estratégias que ela já tinha deixado de tentar entender. Archer tinha o faro de uma história por perto, e tinha sido ensinada a evitar aquelas que a levariam à morte, mas ela simplesmente não tinha aquela sagacidade que Catherine tinha. Era preciso uma espécie de loucura particular para dominar esses arts, e ela não invejava isso.

“Conseguiu outro prisioneiro lá em cima?” perguntou a Concoctora. “Tenho seruns prontos, se for o caso.”

“Ele, uh, morreu,” disse Indrani.

Um instante passou.

“Você o matou, não foi?” perguntou Cocky, como se fosse uma pergunta verdadeira.

“Vamos deixar de discutir quem fez o quê,” desviou Archer. “Tem algo que possa obrigar as fadas a falar?”

Ela ergueu a sobrancelha, demonstrando interesse.

“Magicamente obrigar, não,” respondeu a Concoctora. “Mas há outros métodos. Tenho uma substância que deve conseguir induzir um transe agradável, tornando-o receptivo às perguntas.”

“Isso serve,” aprovou Indrani. “Elas são difíceis de quebrar com dor, mas não imunizadas a métodos mais suaves. Obrigada, Cocky.”

A mulher de olhos violetas a olhou com uma mistura de cautela e surpresa, como se esperasse uma provocação, e só assentiu após alguns momentos.

“Posso acordá-lo agora, se desejar,” disse a Concoctora, apontando para o prisioneiro.

“Melhor esperar pelo Rogue Sorcerer para conter,” respondeu Archer.

Não demorou até que Roland e a Santa Artífice chegassem, carregando o cadáver do Exaltado Poeta pelos braços e pernas. A flecha tinha sido removida, mas o ferimento permanecia visível.

“Sério, Indi? Uma flecha na garganta?” murmurou Cocky. “Método de captura e tanto.”

“Ele é do Domínio,” defendeu Archer, “deveriam ser resistentes.”

“Tenho certeza que esse fato foi de grande conforto enquanto ele sufocava no próprio sangue,” respondeu a Concoctora, com evidente diversão.

Hoje em dia, todos estavam ficando dores-de-cabeça uns com os outros. As heroínas deixaram o corpo no chão sem cerimônia — era pesado e elas estavam cansadas — antes de Roland ajeitar o sobretudo e a Santa Artífice lavar as mãos na avental.

“Rogue Sorcerer,” cumprimentou Cocky ao se erguer, dirigindo-se ao Procerano.

Deixou passar um momento cheio de silêncio.

“Artífice.”

Indrani, que conhecia bem as pequenas provocações, teve que segurar um sorriso diante do grau de detalhe daquela maldade particular.

“Concoctora,” respondeu a Santa Artífice em tom plano.

“Vamos cuidar dessa ferida,” disse Archer com entusiasmo. “Talvez algo para a fadiga também, a não ser que Rogue esteja bêbado?”

“Me abstive,” disse Roland. “Estaria em dívida com você, Concoctora, se pudesse ajudar.”

Ela fez seu trabalho rapidinho, costurando a bochecha com agulha e linha, aplicando uma pomada e fazendo com que ele tomasse a poção que lá na Refugio chamaram de Perdão. Era vermelha, espessa — mais melassa do que líquido — e tinha aroma de morte — de fato, ela suspeitava que fosse composta em parte por carne, ou algo do gênero. Mas, em poucos minutos, Roland parecia melhor. O sangue na face cessou, e a pele queimada começou a descamar, embora aquilo não fosse uma poção milagrosa: a pele não se regenerava, e era preciso mais do que uma dose para consertar a musculatura da face marcada.

A Santa Artífice também foi atendida, embora de forma mais superficial, com um frasco que parou o sangue de cortes e uma pílula alongada para a dor. A heroína fez bico ao engolir o remédio, com motivo: Cocky não usava mel ou extratos, como muitos médicos fazem.

“Tá a fim de falar um pouquinho, Feiticeiro?” perguntou Indrani.

“Sobre o quê?” Roland retrucou.

“Não você e eu,” ela riu, apontando uma bota para o fada inconsciente. “Tenho perguntas para nosso amigo aqui.”

“Posso ficar na contenção, se quiser,” disse a Rogue Sorcerer. “Mas acho que não será preciso. Ele dificilmente está mais capaz do que um humano, neste momento.”

A sobrancelha de Archer se ergueu. Apesar de ela estar curiosa — e bastante — de como ele conseguiu aquilo, todos sabiam que Roland tinha dedos oleosos quando se tratava de truques e artefatos, mas havia uma grande diferença entre isso e esvaziar um Conde de Outono. Algo que provavelmente invadiria a natureza de seus aspectos, e isso… simplesmente não se pergunta. É algo a ser descoberto se for ouvido ou combatido, mas oferecer a alguém três palavras essenciais de sua essência — aí sim, é outra história.

“Fique de olho de qualquer forma,” disse Indrani. “Cocky, seu é com a fada.”

“Que diversão,” resmungou a Concoctora, revirando os olhos.

Sem conseguir disfarçar sua ansiedade, ela se ajoelhou ao lado do Conde das Maçãs Verdes e forçou sua boca aberta. Era provável que ela não tivesse muitas chances de colocar a mão nele — Archer refletiu — ela provavelmente não podia fazer isso com muita frequência. Sua visão se voltou um pouco para o corpo morto que não era de Catherine. Roland não tinha perguntado, mas ela tinha certeza de que, quando tivessem uma chance de conversar sem ouvintes, ele perguntaria. E, pelo que ela sabia, a Santa Artífice ainda acreditava estar certa. De quem era aquele corpo? Não podia ser do Monge Caiado. Ela pensou, mesmo assim, o punhal que Cocky retirara do pescoço e colocou ao lado do corpo — por quê, afinal, o punhal tinha ficado lá?

Indrani reconheceu na hora. Ela já tinha visto aquele punhal fazer vários cortes. O Monge sempre foi afiado, de um jeito ruim, mas ela não imaginava que fosse tão extremo. Você nem sempre consegue prever certas coisas. Havia noites à sua frente em que Archer iria avaliar se tinha percebido a traição, mas não agora. A última gota de sangue ainda não foi derramada. O punhal foi colocado ali para que eu pudesse vê-lo, decidiu ela. O resto do grupo estava por perto, disperso, impossível de chegar ao Campanário sem motivo. Cat provavelmente deixou o punhal lá como uma mensagem. Não como uma recriminação — essa não era a dela. Mas estava lá, cravado no cadáver. Então, qual seria a importância do corpo?

Ah, pensou Indrani, e fez a conexão. Você está ouvindo por ele, não está? Está esperando meu relatório e tudo que descobrirmos aqui. Respirou fundo e se ajoelhou ao lado de Cocky, enquanto a fada tinha os olhos arregalados — vidrados, sem ver — e Roland assumia a posição atrás do Conde das Maçãs Verdes.

“Está funcionando?” perguntou ela à Concoctora.

“Deve estar,” respondeu Cocky, puxando a pálpebra de um olho para forçar a dilatação. “Tente fazer uma pergunta.”

“Quem é você?” perguntou Archer.

“Sou o Conde das Maçãs Verdes,” respondeu a fada, surpresa.

“Estado de sonho,” comentou Cocky satisfeita. “Pegou direitinho.”

Indrani agradeceu com um aceno e passou a interrogar.

“Quem te enviou aqui?”

“O Príncipe das Folhas Caindo,” respondeu a fada.

A Santa Artífice recuou ao ouvir as palavras, com os olhos todos voltados para ela, surpresos.

“Quer compartilhar?” perguntou Archer suavemente.

“O Mago Perseguido,” respondeu Adanna de Smirna. “Ele já teve contato com aquela criatura antes.”

Porra, pensou Indrani. Isso não pode acabar sendo culpa da Cat, por um vilão que foi a entrada e não um capacete reluzente de Acima. Ainda assim, era interessante que a Artífice soubesse disso. Ela teria que lembrar de investigar depois.

“Por que você veio especificamente ao Campanário?” perguntou Archer.

“Para destruir as obras do Hierofante,” respondeu o Conde. “E assim quitar metade de nossa dívida.”

Os dedos de Indrani cerraram em triunfo. Aquilo parecia uma indicação clara de um bode expiatório, não acham?

“A dívida é para quem?”

“Para o Bardo Errante.”

Cocky se endireitou ao lado, começando a perceber quão grave tinha sido seu erro ao fazer um acordo com o Intercessor. A Santa Artífice parecia confusa, Roland com semblante sombrio.

“Para onde foi o príncipe?” perguntou Indrani.

“Para receber sua recompensa,” respondeu o Conde das Maçãs Verdes com orgulho. “Para quebrar a espada.”

E lá estava, o plano de Outono exposto. A assassina de cabelo escuro levantou-se, esticando o corpo.

“Archer?” tentou a Rogue Sorcerer.

“Derrube-o e prenda-o,” ordenou Indrani. “Temos trabalho a fazer.”

Agora — pensou ela — como convencer uma cadáver a ouvir seu relatório de forma sutil? Qualquer dúvida quanto à sua suposição de que ele poderia estar errado foi embora, afinal, pelo modo como o pescoço do corpo virou levemente, de modo a poder assistir à interrogatória.

Christophe de Pavanie recebeu o golpe sem hesitar, ajustando seu escudo para que escorregasse de lado e respondendo com um golpe de sua espada. A fada recuou gritando, sentindo a Luz que percorreu a lâmina e a fez experimentar dor — nela, na alma — e, em um abrir de asas avermelhadas, fugiu. A criatura saiu em disparada pelo corredor à direita, a leve pressão contra o tornozelo do herói informando que a ilusão foi lançada contra ele, mas o Cavaleiro do Espelho não quis persegui-la. Parou, pois, embora Christophe não estivesse nem um pouco cansado, seus companheiros, certamente, estavam perto disso.

Lady Eliade tinha o pior estado, na avaliação dele. Com a perna ferida, o ombro recém quebrado por um dos Senhores do Encanto Decrescente, além do cansaço decorrente do feitiço constante — ela já tinha dado o máximo — ela estava chegando ao limite. Talvez precisasse de alguns truques extras, mas nada mais de grandes feitiços. O Magister Arrependido não se parecia com a Feiticeira da Mata, um mago de guerra feito para o campo de batalha. Seus dons eram mais suaves, apesar de sua origem tórrida, e ela se cansava bem mais rápido do que a colega selvagem. Sidonia ajudava-a a manter o ritmo, sendo a Lança Vagabunda a única confiante de que conseguiria reagir rapidamente até mesmo com uma mão só. Frustrantemente, Sidonia recusara a cura ao olhar diretamente para a Duquesa do Sol Poente Vermelho, com um olho que agora era uma ruína negra.

Christophe não tinha certeza se ela recusava por causa dele ter sugerido cura ou por algum código de honra do Domínio, mas nenhuma resposta aliviasse sua raiva por isso.

Antoine se mantinha na contenção por ora, um pouco atrás e à esquerda do Cavaleiro do Espelho, como de costume, mas ele sabia que seu companheiro caminhava rapidamente para o colapso. A natureza da Espada da Misericórdia era perigosa além do esperado, como só um jovem que a Santa das Espadas já tinha considerado ‘feito para matar os Malditos,’ poderia ser. Seu poder explodia, mas se esgotava rápido. Ele usou Kindle mais cedo, e, por isso, já devia estar puxando luz verdadeira, e não aquela contida em seu aspecto: seu uso de Flicker como ataque também o deixava vulnerável e sem artifício de sobrevivência. Essa preocupação estaria pesando nele, um medo persistente e perturbador.

O homem que Antoine tentara proteger com seu dom também parecia à beira do esgotamento, desconfia Christophe, embora o Ajudante escondesse melhor do que a maioria. O orc tinha que ter usado pelo menos dois aspectos na última luta contra as Fadas, e agora seus passos eram mais lentos — ou pelo menos, se você soubesse onde observar. O Ajudante tinha altura suficiente que, mesmo devagar, seu passo ainda era mais rápido que a maioria dos humanos. Isso não era uma boa notícia, pois o Cavaleiro do Espelho sabia que Hakram Deadhand não tinha sido estranho às vitórias até aqui. O orc não era de se chamar articulado — não tinha aquela astúcia — mas tinha uma presença calmante e organizada. Christophe, que na maior parte do tempo parecia irritar-se mesmo quando criticava ou elogiava, só podia invejar isso.

Ele até invejava o Nome do homem, admitiria por si mesmo. Assim como ele, o Ajudante tinha resistência, mas, ao contrário dele, era tão mortal quanto na ofensiva. Era um pensamento profano invejar um dos Malditos, e ele repreendeu a si mesmo por isso. Grande parte do que ele acreditava ser verdade sobre o belo lago de pura magia nos pomares de Pavanie tinha sido bastante alterada pela dura luz do mundo exterior.

Do Louco Guardião pensava pouco — tinha ouvido de Cleves que ela quase nunca cansava, como se seu corpo resistisse a qualquer mudança, boa ou ruim. Christophe também sabia que ela não era uma companheira ideal na muralha de escudos, uma irmã de armas. Ela ia e vinha à vontade, e, embora realizasse o trabalho de Acima ao engolir o mal que atenuava, sua forma de aprisionar os que estavam dentro dela a tornava, na prática, algo como um portador de enfermidade: tudo dentro dela era uma ponta de faca de distância da Criação. Se ela não estivesse na cidade enquanto ele reuniu os Escolhidos para partir ao Arsenal e desfechar o golpe revelado, provavelmente nunca a teria procurado. Ainda assim, tinha sido fundamental na navegação pelos Caminhos do Crepúsculo, encontrando uma rota ao Arsenal que evitasse meses de viagem. Em certas ocasiões, ela tinha seu motivo: seu Escolhido, como ele, havia sido feito para usar, não para honrar.

“Mantenha sua guarda alta,” disse o Cavaleiro do Espelho. “Devemos estar próximos da Separação.”

“Ela pode já estar destruída quando chegarmos,” respondeu Antoine, com tom sombrio.

“Se fosse assim, eles não estariam mais nos emboscando,” retrucou o Ajudante, com voz dura como pedra.

Era uma contradição ao daquele som quase etéreo e bonito que ele tinha cantado em alguma língua praeza enquanto os fadas invadiam por ali.

“Devem estar comprando tempo para que o príncipe derrube as defesas,” afirmou o Magister Arrependido. “Elas foram erguidas pelos melhores magos do Arsenal, não cairão fácil.”

Obvio. Isso tinha sido óbvio, então por que ele não percebeu? Todas aquelas bênçãos, mas qual eram as reais em suas mãos? As Damas o escolheram, lá em casa, mas ele se afastou muito desse lar. Elas o escolheriam novamente, ele se perguntava?

De alguma forma, duvidava disso.

“Vamos avançar com toda a velocidade,” disse o Cavaleiro do Espelho com firmeza. “Não podemos permitir que uma arma capaz de decapitar o Rei Morto seja destruída.”

Nem toda vida aqui valia esse preço. Aquela lâmina poderia salvar centenas de milhares — milhões — de vidas. Alguns dos Nomeados talvez reclamassem do que ele disse, ou de como falou, mas a verdade era essa. Afinal, o que vale um Escolhido perante tantos inocentes? Ou todos os cinco, mais os Malditos. Pode ser que essa afirmação soe dura, mas quem está morrendo na linha de frente são seu povo, seus compatriotas que tiveram que deixar suas casas e agora vivem em campos de refugiados, desesperados e desnutridos, deixando a colheita e o dinheiro para impedir que Keter avance — e isso o enoja. Eles que suportam o peso de lutar na linha de frente, sacrificando tudo, enquanto o mundo arde e sangra. As terras que eles perderam, que foram invadidas pelos mortos, estão em chamas e sangrando. O Principado virou o escudo do resto do continente, assim como ele virou o escudo do resto dos Escolhidos: ambos são obrigados a aguentar os golpes e guardar silêncio, como se fosse uma honra. Não, o Cavaleiro do Espelho gastaria cada vida aqui sem hesitar uma só respiração se fosse salvar os inocentes. Ser Escolhido não é só ter Luz e truques: é um peso, uma responsabilidade, um privilégio também, muitas vezes só lembrado pelo lado bom.

“Nem todos têm sua… resistência,” zombou a Ventríloquo, com tom desafiante.

Ou seria algo mais vívido? Ela quis responder, mas controlou-se. Agora não era hora.

“Então, alguns irão adiante, os demais terão que alcançar,” prosseguiu Christophe. “Não gosto de dividir nossas forças, mas é necessário. Vamos atrair as fadas enquanto avançamos, isso vai desmascarar possíveis emboscadas.”

“A menos que elas recuem e tentem atacar os que ficaram para trás,” observou o Magister Arrependido.

“Fique à vontade para recuar, se quiser,” respondeu o Cavaleiro do Espelho. “Acredito que não vão nos seguir.”

“Talvez,” hesitationou Antoine. “Senhora Eliade, poderia chamar reforços?”

“Seria prudente,” concordou Christophe, amaldiçoando-se por não ter pensado numa forma mais delicada de enviá-la embora.

Sempre tem que ser ele, pensou, mesmo que não fosse isso que quis dizer.

“Ventríloquo, Ajudante, Guardião, comigo,” ordenou o Cavaleiro do Espelho.

“Christophe?” perguntou Antoine, surpreso.

“Você está no limite,” respondeu. “Não posso levá-lo ao centro da luta. Além do mais, alguém precisa garantir a proteção de Lady Eliade.”

“Ainda estou apto a lutar,” insistiu Antoine. “Prometo que—”

Raio de ira explodiu.

“Não me prometa nada,” Christophe forçou a falar. “Faça o que eu mandar.”

A expressão de desespero no rosto do jovem o fez arrepender-se imediatamente, mas o Cavaleiro do Espelho não percebeu se devia estar mais decepcionado ou agradecido por isso.

“Nephele—” ela começou.

“Vá,” disse o Magister Arrependido. “Tenho certeza de que a Espada da Misericórdia cuidará da minha proteção de forma grandiosa. Vamos rápido e voltamos com ajuda.”

“O Forlorn Paladin não deve estar longe,” falou Sidonia. “Ele é um sujeito estranho, mas confiável. Vai escutar.”

“Tenho certeza,” sorriram os feiticeiros. “Vamos, Antoine?”

A Espada da Misericórdia olhou para ele e Christophe assentiu de relance, na esperança de que seus olhos transmitissem o pedido de desculpas que não podia pronunciar na frente daquele grupo.

“Seria um prazer, Senhora Eliade,” respondeu o Cavaleiro de forma rígida.

O Ajudante os observava, com rosto impassível, mas nada falou. Christophe não sabia se devia ficar mais frustrado ou grato por isso.

“Formem fila,” ordenou o Cavaleiro do Espelho. “Precisamos nos mover rapidamente.”

Ele jurou que mataria o Príncipe das Folhas Caindo. E se nenhuma de suas lâminas fosse capaz de fazê-lo...

Christophe de Pavanie faria o que fosse necessário.

Ela não se surpreendeu ao perceber que também aguardavam por ela.

Com destreza, a outra mulher começou a embaralhar um baralho de cartas e arqueou uma sobrancelha sardônica.

“Demoraste,” disse ela.

Devagar, com cuidado para não agravar sua ferida, ela se sentou na cadeira do lado oposto à mesa e respondeu.

“Tive que colocar a conversa em dia,” respondeu Catherine a Encontradora, deixando-se confortável. “Mas estou quase pronta para começar. E você?”

“Quase lá,” ela sorriu, e começou a distribuir as cartas.