Capítulo 452

"Um problema que não pode ser resolvido com força bruta ainda pode ser destruído por ela."

– Massacre da Imperatriz Terrível

O Duque das Terras Implacáveis avançou como uma montanha de martelo, seu passo abalando a terra e seu grito de guerra ecoando como se fosse cantado através de um desfiladeiro.

Hakram Mão de Medo enfrentava-o em sua armadura queimarada, armado apenas com um escudo e um machado longo, respirando profundamente o ar fresco daquele lugar. O medo, o medo não veio. Deveria ter vindo, pois seu inimigo era uma divindade em carne e osso, enquanto ele não passava de ferro envelhecido e arrogância, mas tudo que Adjutant sentiu foi uma aceleração na sua circulação sanguínea. Uma sensação. Seu inimigo rugiu um desafio, mas o orc não respondeu: o tempo de provocações e bravatas passou. Em vez disso, o Ajudante respirou fundo, e mesmo enquanto o Duque das Fadas abaixava sua maça da manhã, ele se moveu. Um passo para o lado, enquanto a maça destruía pedra, e com olhos atentos ele lançou-se à frente. Machado alto, ele golpeou, mas a grande fada desviou seu golpe com a mão nua e riu.

A maça da manhã se abriu em um movimento circulatório e Adjutant não foi rápido o suficiente para saltar por cima do golpe, seu escudo recebendo-o de frente enquanto ele mantinha sua postura. O sussurrar da palavra estava com ele, e fora apenas um golpe casual, e ainda assim ele foi lançado a uma dúzia de passos para trás, seu escudo se curvando. Hakram bateu contra um cavalo, derrubando-o, e rolou para longe enquanto a maça descia, espalhando as entranhas do animal sobre a rocha. Duas vezes agora ele escapou da morte por um triz, e onde estaria então o medo? Não, ao contrário, uma estranha e nostálgica alegria invadiu-o. Como se tivesse voltado para casa, após uma longa jornada, ou encontrado um lugar antigo que amava. Sua voz saiu de sua garganta, nem de desafio nem de grito, mas suavemente e quase tristemente cantando em Kharsum, a língua de sua juventude.

“Canto a primavera, que chega no inverno profundo

Canto de um sonho além do sono.”

O Ajudante deu um passo de lado, a marcha melódica e agridoce de O Velho Batedor guiando seus pés. A maça da manhã desceu, o Duque rugindo com raiva implacável, mas Hakram não estava lá.

“O mundo era justo, quando eu era jovem,” ele cantou.

O vento ululou, a maça da manhã varreu, mas o Ajudante já começava a se mover antes dela. Ele se lançou por baixo, com joelhos rangendo, e levantou-se quando o Duque virou-se para ele surpreso.

“Meu aperto era forte, minha presa era longa,” cantou o orc.

A criatura orgulhosa não recuou quando ele se aproximou, colocando sua força contra a curva do machado de Adjutant, mas desta vez, quando o Duque rebateu o golpe, Hakram desviou sua lâmina com a força do Nome e a fada gritou. Sua mão estava ensanguentada, um dedo caiu sobre uma pedra quebrada.

“E nunca,” Hakram dos Lobos uivou, “meu machado vacilou.”

A arqueira subiu as escadas — passos suaves como a brisa — enquanto seu aspecto aquecia seus ossos sob o sol do meio-dia: ela podia Avançar até o fim do mundo, sem vacilar nem perder o rumo, enquanto essa força brilhava dentro dela.

Ela já havia armado seu arco longo, sentindo a madeira encantada tensionar contra seu dedo ao apalpar os sons de luta acima. Havia cinco batidas na canção, três e duas em desacordo, e os seres feéricos estavam do lado com mais números. Uma mulher soltou um grito rouco de dor — a Artífice Personificada, supôs a Arqueira — deixando claro que os feéricos estavam do lado vencedor. Ela tinha que correr, pensou, alcançando o aljube ao seu lado. Seus dedos passaram pelo toque de magia que mantinha a poeira e a água afastadas da madeira, enquanto o polegar mexia nas pena de Strix até encontrar aquela ponta específica, e a puxava. Madeira de aliso negro, com duzentos anos, para que o gosto por sombra e silêncio se infiltrasse na magia ambiente, e uma ponta de steel forjada por um ferreiro mudo. Era uma flecha de caçador, uma flecha assassina.[1]

As penas de Strix eram apenas um capricho da Arqueira: as grandes corujas carnívoras de Waning Woods, afinal, preferiam caçar na noite sem lua.

Seus botins tocaram o segundo andar segundos depois, a flecha ainda solta na corda enquanto ela se esgueirava na sombra de altas colunas. Os inimigos estavam na ponte que ligava a torre de cristal suspensa às laterais da Torre do Sino, embora os feéricos se movessem entre eles, como é sua maneira. Roland e a Artífice estavam de um lado, a mulher de pele negra sangrando por um longo corte no peito, e o Ladrão parecia tão imerso em uma enxaqueca de aspecto que mal conseguia enxergar. Contra eles: uma boneca de palha, uma caçadora de chifres e o que só podia ser um traidor. O Poeta Exaltado, lembrou a Arqueira. Feiticeiro, mas de um jeito complicado e vulnerável de perto. Muito humano, porém. A Arqueira escolheu cuidadosamente seu ponto de vista enquanto feitiçaria e Luz — além da tentativa de vencer — desesperadamente tentavam impedir que os dois morressem contra os três. Ela só atacaria uma vez, de surpresa, e o disparo precisava ser certeiro.

Ajustando sua posição para que a coluna escondesse seu lado, mas permitindo uma boa visão do inimigo, a Arqueira respirou fundo. No próximo instante, ela puxou a flecha e a soltou num movimento único. A flecha do caçador passou silenciosa, como um fio de vento, e atingiu seu alvo—uma coruja de bico afiado, que passava por trás de um tufão de palha de um feérico sendo aberto ao meio, mas, inevitavelmente, encontrou seu alvo. Aço rasgou a garganta do Poeta Exaltado, evitando a espinha, mas destruindo as cordas vocais. O homem começou a engasgar com seu próprio sangue, mas a Arqueira já se movia, deslizando de sombra em sombra enquanto seus inimigos caíam no caos.

Um, contou a Arqueira.

Seus interiores doíam, a brutalidade do Usar havia lhe deixado além de simples dor de ferida, em ferida sangrando. Pior, Roland começava a perder precisão: já não conseguia mais captar artefatos ou feitiçaria propriamente, às vezes embaraçando-se, gastando preciosos momentos antes de finalmente conseguir. Era um tempo que alguém na sua posição — no limite — não podia se dar ao luxo de perder se quisesse escapar de um fim trágico.

“Sem muralha, sem portão, sem castelo forte.”

O Poeta Exaltado soltou outra rajada de um que, generosamente, poderia ser chamado de poesia — bem diferente dos versos refinados de Candide Farstride ou Luna Trastanes, a poetisa-princesa, do que lho estavam infligindo — e o Ladrão Feiticeiro respondeu com a coisa mais rápida que tinha à mão, uma Toca de Liesen ardente jorrando de sua manga. A magia de Castor, embora projetada para romper defesas, tinha um golpe forte como um cavalo e, se atingisse, silenciaria o Poeta. Se. O Senhor de Colheitas Abundantes avançou na direção, e pensou que se a tocha o dividisse ao meio, era palha — e não sangue — que voava: apenas mais um corpo falso.

“Vou me recusar a fechar os olhos ao sono cr-”

Uma ponta de flecha explodiu na garganta do Poeta Exaltado, roubando-lhe o fôlego num jato vermelho, e Roland de Beaumarais sentiu uma risadinha nervosa escapar dele.

“Ladrão, o que foi isso?” perguntou a Artífice Bendita.

Antes que ela terminasse de falar, ambos os feéricos dispersaram, com expressões assustadas pela súbita violência.

“A melodia vira a história, meu amigo,” disse o Ladrão Feiticeiro, sorrindo com malícia nos lábios.

O aperto do brinco de bronze helíneo na carne de seu flanco avisou-o de que havia poder sendo direcionado às suas costas, e Roland se jogou no chão, procurando uma lâmina afiada o bastante para causar algum dano. Aquela rajada de ácido mortal, enviada por um mago de sebes do Domínio, ou talvez pela chamas infernais confiscadas de um dos Olhos? Poder dourado tremeu acima dele, cortando o corrimão e espalhando estilhaços de metal e pedra em faíscas por toda parte. Seu casaco suportou a maior parte, três camadas de feitiçaria de negação de impacto sendo destruídas num piscar de olhos, mas não tudo. Ele engoliu um grito ao ver um fragmento de estilha de metal rasgar seu rosto e o canto do lábio, sua aparência tropeçando ao usar outro poder.

“Morda,” gritou o Ladrão Feiticeiro.

Gelo irrompeu com um grito agudo, cantando a morte.

“Os dias eram longos sob o sol de verão,” canta Hakram.

Estava Adjutant, estava tudo ao redor dele. Em sua mente fria, conseguiu acompanhar ambos sem dificuldade.

O Duque das Terras Implacáveis bateu o pé contra a pedra, fazendo o ar vibrar com o poder enquanto uma rachadura passava pelo chão, como se fosse uma poça atingida por uma pedra. Hakram rapidamente circundou para o lado, esperando chegar perto de um dos lanceiros restantes, enquanto a fada lançava sua espada de uma forma certeira para saltar com habilidade. A lâmina do lanceiro raspou contra sua armadura, queimada por fogos mais poderosos que qualquer um presente ali, e Hakram soltou seu machado para segurar a palma da fada e jogá-la de lado, bem na trajetória da maça da manhã—que veio esmagá-la. Ela caiu de cócoras, o sangue salpicado por toda parte, e agarrou seu machado de novo.

Luz reluziu, a Blade of Mercy gritando enquanto sua espada gigante quebrou a lança da Condessa de Âmbar Ainda, fazendo a fada gritar de raiva enquanto era derrubada do cavalo com força pura. A Vaga-Sábia gritou loucamente ao saltar de lado, chutando uma coice no rosto de um dos feéricos distorcidos e mordendo a orelha do outro. Os três tropeçaram no chão em uma pilha, enquanto um dos lanceiros tentava atravessar a heroína agora caída, só que um círculo apertado de feitiçaria vermelha se formou ao seu redor, sufocando-o com seu próprio ímpeto, comprando tempo suficiente para que o Cavaleiro do Espelho se afastasse delicadamente do Príncipe dos Folhas Caídas e cortasse sua cabeça com um golpe só.

“Até a tristeza, é doce nas batalhas vencidas,” cantou Hakram.

A Duquesa do Por do Sol Vermelho ardia de poder, incandescente, e o Ajudante não podia tocá-la. Nenhum deles podia. Mesmo sendo mais fraca em poder do que o príncipe, de certas formas, a essência dessa força era mais difícil de lidar. Agora, era só uma questão de tempo até ela liberar suas chamas, e essas poderiam mudar o jogo. Sua atenção precisaria ser despertada, focada. O orc recuou na direção dela, alimentando ainda mais a ira do Duque enquanto ele se via privado de seu inimigo.

“ Covarde,” gritou o Duque das Terras Implacáveis

O insulto passou por ele como água na capa de um pato. A Duquesa percebeu sua aproximação, não cega por suas próprias obras, e mesmo enquanto atrás dele o Duque rugia e avançava na batalha como um touro enfurecido, ela o atacou. Uma chuvada de fogo saiu por trás do brilho intenso, torcendo-se de forma anti-natural sobre seu escudo levantado e descendo com força para agarrar sua mão. Mas o chicote só encontrou osso ali, fabricado por um Feiticeiro de poucos iguais, e não havia dor suficiente para afrouxar seu aperto. Hakram Mão de Medo avançou e atacou a fada na luz ardente, só para ser empurrado de volta. Não importava, pois ela tinha escutado seu rosnado de raiva por sua insolência. Essas criaturas eram previsíveis, uma vez que sua natureza fosse compreendida.

O chicote se retirou.

“E nunca minha mão hesitou,” cantou Hakram.

As chamas de um sol poente o engoliram completamente, mas o Ajudante seguiu o ritmo: por mais rápido que a Duquesa fosse, ela não era tão ágil que seu espírito não resonasse primeiro com a vontade de Resistir.

A caçadora veio caçar ela, a Arqueira viu com um sorriso afiado como uma navalha.

Ela era alta, aquela fada, pintada de vermelho e branco, com chifres rasgando os lados de sua cabeça e uma lança longa feita de osso na mão. Ágil, quase relutante em usar suas asas, agora caminhando pelos pisos de pedra da Torre do Sino em busca da arqueira que atirou contra sua aliada por trás. Ouvido a ouvido, olho a olho, a Arqueira sabia que os sentidos da fada provavelmente eram melhores que os dela. Num jogo de sombras, a primeiro momento, parecia que a caçadora tinha vantagem. Claro, essa percepção se baseava em uma suposição: que, ao ouvir a corda do arco sendo puxada, a fada poderia se mover mais rápido que a sua liberação. Seus dedos passaram novamente pela aljava, encontrando a flecha que buscava pelo toque suave da pena de beija-flor, conhecida por sua estridência que assustava animais, forçando-os a abandonar suas tocas.

O propósito da flecha combinada era um pouco diferente, mas na essência não diferente.

Caminando de cócoras no topo das pilhas, avistando a caçadora à distância, a Arqueira puxou e lançou antes mesmo que a respiração passasse. A cabeça da fada de chifres girou, mas antes que pudesse encontrar a flecha pelo som assobiado, o encanto gravado na haste de bétula foi despertado pelo toque do vento, e um grito ensurdecedor irrompeu. A caçadora winced de dor, seus sentidos super agudos voltando para assombrá-la, e esse atraso custou caro. Enquanto a fada mal conseguiu recuperar-se a tempo de ver o brilho da lâmina de aço e afastar a flecha, a segunda — pontuada em ferro frio, uma precaução que ela tinha tomado inicialmente contra uma caçada selvagem rebelde — foi certeira na sua coxa. O truque estava no ângulo, ajustado de modo que a visão periférica da fada não percebesse a segunda flecha antes do momento final. Mesmo que as fadas fossem alma feita de magia, como insistia Masego, enquanto mantivessem a forma humana, compartilhavam as limitações humanas na visão.

Dois, contou a Arqueira.

A caçadora gritou enquanto o ferro frio se espalhava por suas veias como veneno, arrancando a flecha após o dano feito tarde demais. Não a mataria, mas a atrasou. Enfraqueceu-se. E, ao olhar para o topo das pilhas, pronta para liberar sua fúria, só encontrou sombras lá. A Arqueira tinha desaparecido, desde o instante seguinte ao disparo da segunda flecha. Ela não precisou ficar para saber se seus tiros atingiram o alvo com precisão.

Com uma certa cautela, a caçadora agora fixava o olhar na área aberta à sua frente.

O Ladrão Feiticeiro podia sentir no ar, como um aroma no vento: a maré, ela estava mudando.

O Senhor da Colheita Abundante rangeu os dentes de raiva, tendo sido um compasso curto demais na melodia para escapar do súbito florescer do gelo. Seu pé estava congelado até o joelho, e mesmo com seu corpo quase infantil, dada sua força física, tinha dificuldade em encontrar o ângulo certo para se libertar. Roland ainda ofegava enquanto se levantava, não conseguiria chegar lá a tempo, mas não lutava sozinho. Adanna de Esmirna, sangrando mas irredutível, lançou um olhar sombrio à fada que eles já tinham matado várias vezes, só para verem a palha voar ao invés de sangue. Ela também estava próximo da exaustão, o suor pingava de sua testa, manchando suas roupas, mas com firmeza ela levantou um punhado de quatro gravetos, esmagando-os na mão. Quatro raios de Luz ganhavam vida, puxados firmemente, refletindo através de seus óculos.

“Quatro,” disse a Artífice Bendita, “são suficientes para você.”

Nem ruim, pensou Roland, enquanto a mão de Adanna descia e a Luz retumbava. Era bem sabido entre os Escolhidos que pronunciar a frase certa ou fazer o desafio adequado podia influenciar as chances de um golpe acertar, e isso parecia estar no limite. O Senhor da Colheita Ainda havia perdido um braço para Adanna mais cedo, e naquele dia ela seria sua ruína, com os quatro raios de Luz fundidos em uma única lança gigante que cortou seu peito, queimando carne, osso e qualquer engano que o fae pudesse ter no coração. O Ladrão Feiticeiro, percebendo que o fim se aproximava de uma forma ou de outra, tocou um dedo em um dos sigilos do seu bolso. A parte de baixo do Desculpa Lenta, aquela peça malévola de trabalho estígio, bateu contra a sua palma ao ser retirada, revelando uma pequena estátua de argila representando uma garça.

“Seu inseto,” rosnou o Senhor da Colheita, com o corpo visivelmente fervendo após sua ferida. “Vou acabar com vocês por isso.”

Ele começou a soltar fios de palha das bordas do buraco aberto pela Artífice, e, com um calafrio, encolheu seu corpo: tornando-se consideravelmente menor, porém inteiro novamente. Será que temos destruído partes verdadeiras dele o tempo todo? De qualquer forma, Roland tocou sua bochecha ensanguentada, esfregando um pouco da cor na lateral da estátua, vendo-a se fundir na argila sem deixar rastro, e franziu a testa. A próxima parte, certamente, não era algo que ele gostasse.

O Ladrão Feiticeiro tirou uma faca, a mesma que usara para sangrar até a morte o Conde das Maçãs Verdes, e, com um grito de guerra rasgado, correu em direção à fada.

As chamas de um sol moribundo o abrasaram, o queimaram, e o devoraram inteiro.

Hakram Mão de Medo deveria ter se transformado em cinzas, poeira dispersa ao vento, mas ele permaneceu ereto, imperturbável diante da ira da Duquesa do Por do Sol Vermelho. Como uma estátua de vaidade, recusou-se ao veredicto da fada, e seu aspecto se suavizou e aprofundou ao seu chamado. Ele também, desaprovou a arrogância daquela criatura, que acreditava que sua vontade fosse suficiente para acabar com ele. O único que ele reverenciava era uma mulher, e ela o enviou hoje para vencer. As chamas diminuíram — como todas as fogueiras, antes ou depois — e quando a última brasa morreu, o Adjutant permaneceu imóvel, intocado.

“Uma vez carreguei uma coroa, de ferro forjado,” cantou Hakram, e atirou.

Na luz cegante ainda presente no coração da fada, Hakram viu o recuo de desprezo. A lâmina de sua machadada cortou uma chicote de chama, um truque bonito mas fraco na defesa, e encontrou carne por baixo. A Duquesa gritou de dor enquanto ele a derrubava ao chão, com dentes à mostra. O orc sentiu uma firmeza apertar seu tornozelo, a encantação do Magister Arrependido lhe avisando que ele agora estava sob glamour. Sem perder tempo, Hakram deu um passo para trás e fechou os olhos. Encontrar, pensou. Encontrar meu inimigo. O aspecto pulsou dentro dele e, às cegas, ele balançou, deixando que a Criação guiasse sua mão. O golpe desviou-se da borda de uma lança de marfim, uma fada de pele pálida surgindo com um som como espelho quebrado.

“Flicker,” gritou a Blade of Mercy.

No instante seguinte, ele atingiu o lado da fada pálida, feita totalmente de Luz — era um simulacro, Hakram só entendeu ao cortar a lança e ver a Blade brilhando se apagar. O orc aproveitou a brecha, seu escudo estilhaçando o rosto da duquesa quando ela tentou se levantar, enquanto ele se ajoelhava sobre ela, machado em riste. A incandescência explodiu ao redor, jogando-o para trás numa torrente de fogo, mas tinha sido suficiente. Já descendo, com um olho bem aberto — consumido pela recusa da vista —, a Vaga-Sábia enfiou sua lança na boca aberta da fada, gritando em triunfo. Hakram pousou de pé, suas botas de aço soltando faíscas ao parar de repente.

“Rodeado por conquista,” cantou Hakram, “sob a lua de outono.”

Como se estivesse hipnotizado, a cabeça de todas as fadas se virou na sua direção. Surpreso, pensou o Ajudante, mas poderia lidar com isso. Girou o ombro, soltando-o antes que a Terra dos Lamentos começasse a gritar.

“E meu coração nunca vacilou,” sussurrou Hakram Mão de Medo.

A Arqueira saboreou a hesitação nos passos da caçadora como um vinho fino, sabendo que essa era a mais próxima das fadas de chegar ao medo verdadeiro: o reconhecimento implícito de que há algo lá fora capaz de matá-las, se assim desejar.

Era hora de acabar com tudo. Primeiro, deixou seus botas arrastarem pelo chão, e as fadas imediatamente se viraram rumo ao barulho, lançando uma lança de poder vermelho-sangue na direção do pilar onde a Arqueira estava escondida. Estilhaços de pedra e poeira voaram por toda parte, mas ela já tinha começado a se mover. Um, dois, três passos, enquanto a flecha de beija-flor que ela buscava era encaixada e disparada. A caçadora enlouqueceu, correndo em direção ao alvo, e embora desviassse da flecha com a mão nua, ela já tinha liberto aquela tensão pulsante dentro de si. O Fluxo que ultrapassa as mãos humanas, da qual ela podia emprestar por um breve momento. Às vezes se perguntava se era assim que se sentia, ser a Senhora. Quando tudo se encaixa perfeitamente, e você consegue colocar-se nas partes do mundo exatamente como deseja.

Havia vinte pés entre a Arqueira e a caçadora. Antes que um fosse atravessado, a segunda flecha foi disparada: uma flecha fina de bétula, que teria rasgado o tornozelo esquerdo da fada, se não fosse desviada pela lança. A terceira flecha foi disparada antes mesmo que a caçadora terminasse de se mover, com a ponta de ferro frio rasgando seu ombro direito. A inimiga gritou de dor insuportável, mas avançou. Restavam dezessete pés. A caçadora já tinha aprendido o truque, agora, mas não importava: a Arqueira já tinha matado criaturas assim antes. Assim como a fada queria ignorar a quarta flecha, ela não conseguiu, pois ela era de ferro frio — uma precaução que ela tinha tomado caso a Caçada Selvagem se rebelasse — e veio direto à sua garganta. Ela se virou, abaixando-se e se deslocando — quinze pés —, mas a quinta flecha atravessou o joelho esquerdo antes que a lança pudesse ajustar sua altura. A caçadora cambaleou, mas insistiu em avançar.

A sexta flecha foi disparada na altura do abdômen, e as costas da fada explodiram com asas vermelhas. Um bater delas foi suficiente para que ela se arrastasse, enquanto o disparo passava por baixo dela, forçando seu corpo a se manter quase de pé e quase cambaleando ao tocar o chão. Oito pés. Uma trajetória simples, e a lança já ocupada: a oitava flecha, a última ponta de ferro frio que a Arqueira carregava, perfurou a caixa torácica da fada e entrou no coração dela. Ela cambaleou alguns passos, arfando, e ergueu sua lança numa última tentativa. A Arqueira sentiu a corrente de energia se esvair, o mundo tornar-se desajeitado e cego novamente, mas mesmo assim, ao seu mínimo, ela conseguiu enxergar todo o alcance daquela morte.

De um jeito descontraído, ela deu um passo para o lado do golpe da caçadora e esperou que a fada de chifres caísse com um grito de dor. Sem se importar, a Arqueira deu mais dois passos à frente, encaixando uma flecha comum, e virou-se. O poder vermelho-sangue que a caçadora acumulou sobre a cabeça não a protegeu do disparo que a Arqueira lançou um momento depois, atravessando a parte de trás do crânio da fada.