Capítulo 451

"Cento e vinte e cinco: sob nenhuma hipótese confie em quem possui o título de chanceler, vizir ou duque. Embora eles sejam sempre poderosos e competentes, lembre-se de que inevitavelmente acabarão por se revelar, de alguma forma, traiçoeiros."

— "Duascentas máximas heróicas", autor desconhecido

Um deles manquitolava, dois estavam curando ferimentos, e o Aidant tinha resistido ao golpe do maça do Duque das Terras Implacáveis na manhã, apenas com a armadura amassada e a carne por baixo rasgada até o osso.

O Magister Arrependido fez o que pôde, e era uma curandeira habilidosa, mas a cura mágica geralmente era menos imediata do que a cura sacerdotal para ferimentos mais profundos. Todos eles tinham Nomes, então a dor e a fragilidade aumentada eram apenas detalhes menores, mas Hakram tinha considerado uma ironia interessante que normalmente recebia uma cura de melhor qualidade com o Dolor, um bando de vilões, do que tinha tido de um grupo de soldados designados acima do padrão. O ar estava carregado de tensão enquanto o grupo de cinco que acompanhava deixava a Lança Errante guiá-los pelos corredores de pedra nus, embora a conversa não tivesse cessado mesmo após a derrota sofrida por eles, que só poderia ser fruto do que restava da Corte do Outono. A voz calma na parte de trás da cabeça de Hakram observava que, enquanto o Dolor já estaria nascido na segunda fase do plano de ataque, cada um gorando mesmo que fosse Catarina quem teria unido tudo, esses cinco estavam, ao contrário, desperdiçando seu fôlego com assuntos em grande parte inconsequentes.

Adjutant decidiu manter sua própria avaliação com uma pitada de ceticismo, reconhecendo que sempre favoreceria seus próprios companheiros, consciente ou não disso.

Todos eles tinham caminhado por algum tempo em direção a um lugar chamado os Giros, de forma ominosa, sem nenhum assédio das fadas pelo caminho. Além do incômodo profissional de Hakram com o fato de que metade do Arsenal parecia ter algum apelido conhecido apenas pelos locais, e que tornando tudo ainda mais labiríntico com suas diversas seções, não havia motivo aparente para descontentamento de ninguém. Infelizmente, a ausência de perigo imediato fazia a banda de cinco do Espelho de Aço retornar rapidamente à falha aberta. Hakram pensou que parecia lidar com crianças. Embora isso não fosse incomum com heróis, que frequentemente se preocupavam mais com ideais bonitos do que com pragmatismo, essa banda de cinco era... notavelmente instável. Não seria impossível torná-los funcionais, na sua opinião, mas exigiria esforço contínuo para mantê-los assim e um trabalho verdadeiramente miraculoso para tratar as causas raízes.

“Vamos lá, Magister?” reclamou a Lâmina da Misericórdia. “Vamos perdê-los se continuar demorando.”

Como demonstração, embora na opinião dele a heroína mais jovem de Procer fosse, por mais que fosse extremamente irritante, mais um sintoma do que uma causa dos problemas. O Magister Arrependido, cujo nome verdadeiro era Nephele Eliade, mordeu visivelmente a resposta cortante que queria soltar no menino que a provocava há horas. O motivo de ela estar lenta era por ter sofrido uma queda feia na última luta contra o Príncipe das Folhas Caídas, e a cura mágica só ajudava até certo ponto a ossos, não por preguiça ou algo do tipo. Agora, esse deveria ser o momento em que o líder não declarado do grupo interveniente, antes que os ânimos se exaltassem ainda mais. Afinal, o Mestre do Espelho tinha reunido essas pessoas, e isso implicava uma certa deferência à sua liderança. Em vez disso, Christophe de Pavanie se aproximou mais da Lança Errante e se dirigiu a ela em voz baixa. O olhar que a Magister lançou às costas dele era claramente menos do que afetuoso. Deve ter sido bastante irritante, pensou Hakram, depender de algo que, na essência, não existia.

“Como está seu braço, Lâmina da Misericórdia?” perguntou Adjutant, em tom áspero.

O garoto ruivo pulou, surpreso constante de que Hakram pudesse fazer qualquer coisa além de ficar atrás de um vilão humano ameaçador ou comer criancinhas de vilarejo. Adjutant conhecera homens e mulheres que realmente, verdadeiramente odiavam seu tipo, e por isso não ficou muito abalado com o mero preconceito casual do Arauto. Era a mentalidade de um menino que foi ensinado que orcs não eram pessoas e nunca questionou isso, não algo mais profundo. Hakram tinha menos respeito por homens que repreendiam o tipo do Magister por falar da sua espécie, mas também alimentava a crença de que, pelo menos, o garoto poderia ser ensinado.

“Dói um pouco,” admitiu o garoto de olhos azuis. “Mas é só dor.”

“Tenho certeza de que a Lady Eliade poderia curar mais, se essa dor for uma distração,” sugeriu Adjutant.

A Lâmina da Misericórdia olhou para a feiticeira estígia e conteve o comentário cortante, parecendo um pouco envergonhada por ter sido lembrada implicitamente de que a única razão de seu braço não estar sangrando carne eram os poderes de cura da Magister.

“Não pediria que ela gastasse sua magia valiosa na minha situação,” afirmou a Lâmina da Misericórdia, com postura rígida, inclinando a cabeça na direção da feiticeira.

Era exatamente a resposta que alguém com desprezo pela magia usaria, tentando educadamente escapar de uma cura, mas Adjutant suspeitava que, no caso do garoto ruivo, as palavras eram sinceras. Ou quase isso. Hakram tinha conhecido duas Blades of Mercy bastante diferentes. Uma era um menino com Luz nos olhos, recitando frases que soavam suspeitosamente como as dos heróis dos romances de capa e espada de Procer e tentando ativamente agir como um deles. A outra era um garoto ruivo desajeitado, fora de lugar e painfully consciente disso. Ele achava mais fácil ter pena do segundo do que do primeiro, embora ambos fossem a mesma pessoa.

O Guardião Enloquecido, mais atrás, soltou uma risada áspera diante da mudança de postura, mas não falou. Sua aparente falta de contribuição era, aos olhos de Hakram, parte desse caos: faltava um elemento à sua equipe, a indiferença do Nome de Callow que esconderia uma influência capaz de estabilizar tudo, mesmo que fosse negativa – um inimigo designado, afinal, daria ao Blade alguém contra quem se confrontar com todo seu exibicionismo. A Magister fez um gesto discretamente de agradecimento a Adjutant quando ninguém mais olhava, gesto que o orc não hesitou em retribuir. Era raro ele ter uma alta opinião de uma heroína antes de conhecê-la, mas a Magister Arrependida tinha sido uma exceção. Como não admirar uma mulher que recusou a escravidão que foi criada para aceitar? Se Catarina tinha a intenção de tê-la como companheira, ele só podia aprovar.

“Adjutant,” chamou o Cavaleiro do Espelho, vindo da frente, “podemos conversar um momento?”

Hakram aumentou um pouco o passo, alcançando os dois à frente enquanto a Lança Errante se deslocava de modo a ficar entre eles. Esses dois eram bem mais fáceis de entender do que os demais, embora de um jeito duas vezes mais difícil. Teoricamente, Adjutant conhecia bastante a informação que tinha da Lança Errante pelos relatos de Indrani — que, apesar de geralmente escritos à mão com uma caligrafia bêbada e cheia de limericks nojentos aqui e ali, sempre cobriam o essencial de forma suficiente para não poder reclamar com Catarina — e também por seu hábito de fofocar impunemente após umas bebidas.

Sabia que Sidonia era de Alava, de uma linhagem menor de sangue relacionada às lanças e considerada irmã do Sangue do Campeão, embora, na prática, suas habilidades tivessem mais a ver com as do Sangue do Matador. Uma questão política, tinha sido explicado a ele. Hakram sabia que Sidonia tinha interesse somente por homens, que lutava com habilidade com ambas as mãos, e parecia ter um tabu, impulsionado pelo Nome, contra usar qualquer tipo de calçado. Nada disso, porém, ajudava na compreensão do relacionamento instável—uma mistura de afeto e antipatia—que ela tinha com o Cavaleiro do Espelho, ou por que aquilo o deixava tão confuso. Às vezes ele parecia desejar sua boa opinião, noutras, se esforçava para provocá-la ativamente. Provavelmente era uma questão de sexo, que os humanos, ao seguir a Casa da Luz, tornavam tudo bem mais complicado do que precisava ser.

“Ouvi dizer que o Dolor lutou batalhas gigantes contra as Estações do Esplendor,” disse a Lança Errante. “Você tem insights para compartilhar sobre a natureza do nosso inimigo?”

Adjutant ponderou por um momento.

“O Príncipe das Folhas Caídas é fraco, por um título dele,” respondeu Hakram. “E a corte a qual pertence deveria ser o Outono.”

O orc lançou um olhar curioso ao Cavaleiro do Espelho, que ele achava que saberia muito disso. As 'Damas Élficas' que viviam num lago que o homem supostamente devia proteger pareciam muito com fadas, ou algo próximo que pouco importava.

“Os Folk Justos são uma fraqueza minha,” respondeu Christophe de Pavanie corajosamente. “Meu escudo não refletirá suas obras, e suas astúcias ilusórias funcionam até contra minhas proteções.”

“Seu voto protege sua mente contra encantamentos e manipulações,” descartou a Lança Errante.

“Não protege,” disse o Cavaleiro do Espelho de forma seca.

Sidonia de Alava pareceu surpresa, pelos cálculos de Adjutant, mas não pela resposta direta.

“Você uma vez me disse—”

“Sei bem o que disse,” resmungou o Cavaleiro do Espelho, desviando o olhar. “Ainda assim, repito: meu voto não me protegerá.”

A mulher do Levante pareceu confusa por um momento, até que um sorriso perverso se abriu em seus lábios.

“Está dizendo que finalmente perdeu o—”

“Recomendaria que a Magister Arrependida providenciasse encantamentos de proteção contra encantamentos ilusórios, se puder,” interrompeu Hakram. “As fadas mais fortes geralmente não se incomodam com enganações, mas, quando cercadas, quebram o hábito se não tiverem força suficiente para vencer de outra forma.”

Algum sentimento de gratidão cintilou nos olhos do Cavaleiro do Espelho ao ser distraído assim.

“Você já lutou contra o Outono, Adjutant?” ele perguntou.

“Não,” revelou o orc, “mas é a personificação do Verão destruído, e já lutei bastante contra o Verão.”

O sonho que o Rei do Inverno semeou em Catarina após tê-la nomeado em seu tribunal tinha sido difícil de compreender, mesmo com sua lembrança vívida, pois não era exatamente um sonho único: era a lembrança do formato de um ciclo, tão antigo e primordial que a mente mortal tinha dificuldade de entender completamente. Ainda assim, havia lições a aprender, e Hakram Deadhand havia memorizado-as.

“A Senhora conta histórias maravilhosas das batalhas contra o Verão,” concordou a Lança Errante.

Demorou um momento para Hakram perceber que ela falava de Indrani, usando o mesmo termo que ela mesma usava ao falar do Ranger. Interessante, refletiu ele. A arqueira talvez não estivesse interessada em deixar um legado, mas isso não significava que ela não acabaria criando um, de qualquer jeito.

“Vou pedir para Nephele tecer esses encantamentos,” disse o Cavaleiro do Espelho. “Obrigadíssimo pelo conselho, Adjutant.”

“Foi um prazer,” respondeu o orc.

O Cavaleiro do Espelho recuou com algum entusiasmo, deixando Hakram sozinho com a stillsmiling Vanguarda Errante. Seu sorriso agora era dirigido a ele, como se esperasse que ele a parabenizasse por fazer o herói de Procer fugir.

“Agora não é hora de zombar dele,” disse Adjutant retamente. “Vamos para uma luta difícil.”

“Você disse que o príncipe era fraco,” retrucou Sidonia. “Não derrotaste reis mais poderosos do Esplendor?”

“Como parte de um grupo que incluiu a Rainha Negra e o Hierofante,” respondeu Hakram de forma seca. “E, ainda assim, foi por um triz.”

E isso era o que fazia sua mão coçar, não era? Metaforicamente falando. Depois de tantos anos entre os Dolor, onde Catarina guiava, inspirava e mediava, ter seu Nome atrelado a esse bando bagunçado o deixava inquieto. Sua própria natureza insistia que ele consertasse esse grupo, para que pelo menos parassem de ferir um ao outro com suas arestas afiadas. Nem mesmo seria difícil, ele sabia, desatar os nós mais urgentes. Se o Cavaleiro do Espelho parasse de focar na Vanguarda Errante, começaria a manter a Lâmina da Misericórdia mais perto, o que libertaria a Magister Arrependida para atuar como influência moderadora na equipe. Tudo o que precisaria era estabelecer algum tipo de entendimento entre Christophe e Sidonia, algum termo de interação que pudessem manter, ao invés de se provocarem continuamente.

“Você nos subestima,” disse a Vanguarda Errante.

“Você se overestima,” respondeu Adjutant, franco. “A única razão para ainda não termos tido baixas é que as fadas não estão aqui para lutar conosco.”

Isso tocou seu orgulho, como tinha de ser, pois indubitavelmente assim tinha sido. Indrani mimou demais suas quatro, elas começaram a se sobressair. A Patrana azul escurecendo no rosto dela se amarrou em uma careta de desafio enquanto ela se virou com postura ereta e firme na empunhadura da lança. Tentando fazê-lo não parecer tão alto acima dela.

“Ouvi dizer que você é batida pela Senhora quando vocês treinam,” ela desafiou, mostrando os dentes pálidos.

Hakram Deadhand não mostrou os próprios dentes, postura ou passarinhagem. Olhou calmamente para Sidonia de Alava, e pensou quanto tempo levaria para matá-la, se realmente estivesse sério.

“Você não é a Arqueira, criança,” disse o Adjutant simplesmente. “E, se me desafiar de novo, vou arrancar sua garganta vagabunda.”

A jovem o encarou por um longo momento, depois tremeu.

“Desculpe, senhor,” disse ela, cortando rapidamente com a cabeça ereta. “Não devo provocá-lo enquanto estamos indo para a batalha, isso nos prejudica a todos.”

“Não sei o que há entre vocês dois,” disse Hakram, levantando a mão para impedi-la, antes que ela dissesse algo, “e nem quero saber disso. Haverá tempo de resolver isso depois que as fadas forem dispersas, Sidonia. Até lá, o Cavaleiro do Espelho mantém o comando.”

A Vanguarda Errante lançou-lhe um olhar sardônico.

“Como você diz, senhor Adjutant,” disse ela, com tom um pouco seco.

O orc decidiu não entrar nesse assunto. Afinal, só poderia extrair até um pouco de sangue de uma pedra.

“Estamos próximos?” perguntou ele.

“Em breve,” respondeu a Vanguarda Errante. “Devemos chegar antes das Fadas do Esplendor, se elas tomaram os grandes salões.”

“Ótimo,” disse Adjutant, exibindo seus caninos em sinal de aprovação.

Ele reduziu o ritmo, deixando Sidonia na liderança da frente e se recolhendo ao grupo que vinha atrás, entrando na conversa que se formava ao seu redor. Como esperado, a presença do Cavaleiro do Espelho tornava o relacionamento com a Lâmina da Misericórdia muito mais cordial. Sem as provocações, Lady Eliade habilmente desviava a conversa do que tinha sido pedido para um encantamento que resistiria a glamour de forma perfeita, fazendo parecer que tinha sido ela quem pediu algo que pudesse realizar — um feitiço que permitisse detectar se alguém estava sob efeito de glamour. Quando bem dirigido, os quatro Nomes podiam interagir sem se ferir, mas Hakram notou que ainda assim havia uma que permanecia à parte, afastada de tudo, que era a última do grupo das cinco.

Os longos e desalinhados cabelos da Guardiã Enlouquecida escondiam bem o rosto, mas Hakram teria reconhecido seu olhar como frio e distante mesmo sem anos estudando as nuances das expressões humanas. Ela observava e não perdia nada, mas se mantinha em silêncio. Era callowana, mas dos tempos anteriores à dominação do Império, tão diferente dos callowanos que Hakram conhecia. Tinha uma sensação de... ameaça nela, que deixava os instintos do orc alertas. Para seus sentidos, para seu Nome, ela parecia uma predadora esperando para atacar. Ela não era lutadora, as lutas anteriores contra as fadas tinham mostrado isso, mas tinha engolido uma nuvem de decadência que polvilhava rocha em pó, suficiente para matar o Blade da Misericórdia se fosse permitido se espalhar. Em certo sentido, lembrava Vivienne, por estar claramente familiarizada com a violência, embora claramente não fosse treinada nela — mas aí acabavam as similaridades, pois nenhum príncipe das fadas havia cuidadosamente evitado o toque do Ladrão, mesmo no auge do próprio Nome.

Adjutant desacelerou ainda mais, ficando no final do grupo, acompanhando a Guardiã Enlouquecida. Ela o olhava por entre as madeixas oleosas, sem sorrir.

“Nunca fomos apresentados adequadamente,” disse Hakram, em tom áspero.

“Então é assim que servem,” respondeu ela, com voz apática. “O escudo, a machadinha, a altura — tudo parece o contrário. Eles não percebem que seu cérebro é a parte mais perigosa de você.”

Ela não era tão alta, a Guardiã. Magrinha, sem músculos, embora tivesse vigor — era o vigor febril, ardente, mas não saudável. Seja com sua mão óssea ou a espectral, seria brincadeira de criança partir aquele pescoço de passarinho. Então, por que o Nome de Adjutant gritava que, se ele tocasse a Guardiã, ela acabaria com ele num piscar de olhos?

“Se formos adversários, assim seja,” disse o Adjutant. “Há feridas antigas, entre seu povo e o meu. Mas há necessidades mais urgentes, Guardiã Enlouquecida.”

“Filho da necessidade,” ela respondeu, com tom de veludo suave. “Sussurrando doces nadas. Empilhe, empilhe, empilhe — mexa nas pedras, e talvez um dia o jogo faça sentido. Mas a torre sempre desaba, não é? Você não vai me roubar tão facilmente, mão da morte.”

Ela lançou um olhar hostil através dos cabelos emaranhados.

“Rodeie, orc,” disse ela. “Senão vou ficar interessada em puxar suas costuras.”

Adjutant reconheceu aquela sensação de arrepio na espinha, que podia ser medo ou um aviso dele mesmo. Existem alguns que estão além de sua capacidade de controlar, e continuar tentando seria arriscar a punição. Vilões que não conhecem seus limites morrem jovens, e Hakram tinha muitas tarefas inacabadas para permitir ilusões de que era invencível. Então, foi-se embora, sem correr nem demorar demais, voltando ao centro do grupo. Hakram ouviu apenas fragmentos do que se falava — boatos heroicos sobre rumores do Cavaleiro Branco e da Feiticeira da Floresta envolvidos romanticamente. Guardou aquilo, mesmo assim, até que a Vanguarda Errante deu uma ordem com gesto autoritário. Tinham chegado ao fim de um corredor longo, que levava por uma inclinação descendente e espiral que se fechava de forma estranha.

“Estamos aqui,” disse a Vanguarda Errante. “No topo dos Giros.”

De modo silencioso, Hakram se aproximou da borda do corredor, curvou-se e observou o campo de batalha escolhido pelo grupo com uma expressão de preocupação. O Repositório era usado principalmente como um grande depósito de suprimentos do Arsenal e de artefatos destinados a alimentar a máquina de guerra da Grande Aliança, que na maioria das situações seria um amplo espaço se estendendo por vários níveis. No entanto, o Arsenal fora escavado dentro de uma montanha: não havia dificuldades em empilhar vários desses depósitos, desde que acessíveis por carruagem. Os Giros provavelmente eram a área destinada a esse propósito, uma espiral suave que levava a oito corredores diferentes, de alturas variadas. A maioria deles levaria a armazéns, embora a “salinha central” fosse, provavelmente, a que avançava mais fundo no repositório. Recuando até as seções restritas, onde se guardava o arsenal de guerra e ela tinha certeza de que as fadas estavam se dirigindo — embora ela não pudesse dizer exatamente o quê elas buscavam. Aproveitando a deixa, ela tinha surgido ao topo da formação.

“As fadas não passaram por aqui,” disse a Guardiã Enlouquecida. “Mas não podemos demorar.”

“Eu vou à frente,” afirmou imediatamente o Cavaleiro do Espelho. “Lady Eliade, sua feitiçaria será útil do alto, e Antoine pode servir de guarda-costas. Sidonia—”

Hakram pensou que ele estava cometendo erros, planejando como se a apoio mágico fosse a Feiticeira da Floresta, e não a Magister Arrependida — cuja magia tinha pouco impacto, e os artefatos que usava para compensar precisavam de menor distância de alcance.

“Posso ir na linha de frente com vocês,” interrompeu a Lâmina da Misericórdia, “a Vanguarda Errante pode cuidar da proteção da Magister.”

“Eu ataco, não me defendo,” afirmou Sidonia de Alava. “Essa é a minha Virtude. Esse plano é tolo.”

“Talvez o Adjutant possa cuidar da minha defesa enquanto eu teço feitiços mais de perto,” sugeriu a Magister. “Sei do que sou capaz, Lord Hakram, se bem me lembro.”

Catherine começou a precisar de um acompanhante novamente desde que voltou do Escuro, então Nephele Eliade não estava equivocada. Ainda assim, Hakram era, de longe, o mais resistente entre os Nomes aqui, depois do Cavaleiro do Espelho, e, francamente, deveria estar ao lado dele quando as fadas começarem a se soltar, ao invés de ficar atrás com a Magister. Todo esforço para agir com surpresa, ele pensou, valeria a pena. Antes que alguma fada percebesse as ilusões, e antes que mais delas se reunissem ali. O Cavaleiro do Espelho talvez intuísse isso, mas havia um membro do grupo mais acostumado a raids, e esse era...

A Vanguarda Errante apareceu de repente, sorrindo com todos os dentes e seu lança flamejante rasgando com Luz a garganta da Senhora do Frio Noturno.

“Honra ao Sangue,” gritou Sidonia de Alava com alegria.

O caos explodiu em seguida, todas as fadas agitadas com o ataque repentino. Adjutant manteve um olhar calmo, procurando sua abertura. O Cavaleiro do Espelho se revelou com um grito rouco, sua espada prateada brilhando com Luz enquanto cortava tanto um lancer quanto seu cavalo com um único movimento, e um instante depois a Magister Arrependida disparou sua magia na confusão. O poder reunido para atacar seus atacantes pelas fadas — uma plêiade de nomes e habilidades — foi sugado para dentro de uma pequena órbita dourada que explodiu em uma onda de pura magia na altura do peito de todos os montados. Apenas um lance foi derrubado de seu cavalo, os demais desceram a tempo, mas com esse truque Lady Eliade comprou ao restante do grupo mais uma esperança de vantagem.

“Vou enfrentar o príncipe,” a voz do Cavaleiro do Espelho sussurrou, vindo de um espaço vazio.

Adjutant apenas fez um sinal de aprovação, cauteloso para não ser ouvido, e já escolheu seu alvo antes de pular. O assobio do vento contra seu rosto era agradável, e alguém do lado dele lançou uma lança de marfim que acabou naquilo que seria o vazio — mas ricocheteou em um escudo espelhado, revelando o Cavaleiro do Espelho caindo com sua espada de prata já em punho. Abaixo deles, o fae alto e pálido que não havia lançado sua lança avançou em suas asas pálidas e voou em direção à Magister. Os dois últimos lançadores ficaram presos na lateral do corredor, movidos por influências mais pesadas ao redor deles, e já a Duquesa do Pôr do Sol Vermelho começava a emitir uma luz intensa. Adjutant desviou o olhar, guiando sua queda com o escudo e aterrissando um instante depois na cabeça da Condessa de Ámbar Silencioso, derrubando-a de seu cavalo de surpresa e rolando para longe antes que sua maldição petrificante começasse a consumir seus sapatos.

Com o escudo erguido ao se levantar, Hakram empunhou o machado justo a tempo de desferir golpe na parte de uma poderosa maça que vinha em sua direção, desviando o ataque para o lado e fazendo com que o chão fosse destruído ao invés de seu crânio ou ombro.

“Você de novo,” disse o Duque do Deslizamento Implacável, com voz que parecia o ranger de mil pedras se esfregando. “Parece que aprendeu a temer seus superiores na última vez, orc.”

Hakram Deadhand rolou o ombro, relaxando o músculo quase estirado, e mostrou os caninos ao inimigo.

“Sim,” rosnou o Adjutant. “Vamos conversar, fada, sobre melhores.”