Capítulo 461

“A diplomacia não é uma arte de paz ou uma vocação superior; é o ato de nações trocando aquilo que desprezam pelo que desejam.”

– Magister Haides Katopodis, o Ancião de Stygia

A espada avançou com um golpe rápido, que eu deixei se aproximar, pois a pisada do Príncipe Frederic indicava que era só uma provocação.

“Meu povo, geralmente, não tem uma opinião muito favorável à realeza a oeste das Brumas Brancas,” eu disse.

Ou a leste dos Wasiliti, ao sul dos Hwaerte e ao norte dos Daoine. Callowans, no geral, não gostavam muito de coroas estrangeiras, esse era o ponto — embora fosse inconveniente insistir nisso demais.

“Não sem motivo,” respondeu o Príncipe de Brus.

Eu manqueei para o lado, provocando um ataque com uma abertura que ele prontamente aproveitou — um oportunista, esse tipo, de coração semelhante ao meu — e a espada do Príncipe do Torben veio rapidamente de um lado. Girei, apoiando-me na minha perna boa, e o empurrei para trás com um movimento que ele evitou facilmente, mas que o preparou para uma estocada maior com a ponta da minha bengala. Como ele inclinou a cabeça para o lado em meia polegada, conseguiu evitar a segunda estocada por pouco. Bagunçou seus loiros loiros, e notei que só consegui bloquear parte do golpe dele com o guarda-mão da minha espada de treino. Constatei que ele era melhor do que Ishaq com uma lâmina, mas não tinha tanta força física. Aquilo com o guarda-mão teria quebrado meu pulso se eu tivesse tentado com a Sword Barrow. O Príncipe do Torben, no entanto, era mais ágil nos pés — uma vantagem difícil para mim, considerando minha mancar.

“Gosto de pensar assim,” eu disse. “O que significa que, quando até eu duvido que Gaspard Langevin de Cleves, cujos territórios estão na linha de frente de uma guerra com Keter, seja tolo o suficiente para tentar alguma coisa? Uma reivindicação dessas pede uma explicação detalhada.”

Claro que, provavelmente, ele não tinha em mente uma guerra civil que começaria amanhã. Mesmo príncipes que desprezavam Cordélia — e eram mais do que eu pensava — não tentariam deflagrar uma revolta na Província, quando ela estava sitiada pelo Rei dos Mortos e infestada por exércitos estrangeiros, que ela precisava para continuar existindo. Mas, se o clima fosse o que eu achava que era, então o enviado de Cordélia Hasenbach iria deixar clara a sua posição e intenções como água cristalina. E sua oferta também, pensei — porque, se havia uma coisa que eu sabia do Primeiro Príncipe, era que ela sempre tinha um truque na manga.

“Uma guerra dessas ainda poderia estar no horizonte,” concordou o príncipe de cabelos claros. “Mas ela parece muito próxima lá na frente. Antes de eu falar mais, posso fazer uma pergunta insolente? Conselheiros de Sua Graça Sereníssima sugeriram que você tomou conhecimento do que acontece em Cleves.”

Ele se aproximou desta vez. Colocou-se sob o movimento da minha bengala, deu meio passo e saiu do alcance do movimento de minha espada, e então acertou seu golpe exatamente na direção. Infelizmente para ele, eu não gostava de jogar limpo: solteis meus dedos da bengala, que ficou imóvel, e cliquei meus dedos na frente do rosto dele. Com os olhos arregalados, ele se retraiu rapidamente — uma reação que foi rápida demais e demasiado perfeita para parecer natural. Recuperei minha bengala, começando a circulá-lo novamente, enquanto nada acontecia. Já sabia há algum tempo que o Peregrino tinha feito uma avaliação bastante competente das minhas habilidades com Night[1], então não me surpreendi ao saber que essa avaliação tinha chegado ao único herói real da Província.

“Um blefe,” sorriu o Príncipe do Torben.

“Não sei,” fiz de conta que não tinha risada, “foi?”

Contrariando minha vontade, estava me divertindo. Sempre tive fraqueza pelos bonitos, especialmente se fossem capazes de se defender.

“O Augur ou os Espinhos?” perguntei.

“Os Círculo dos Espinhos,” disse o príncipe de Brus, “notou uma súbita elevação na antipatia de certos sigilos em Cleves em relação às forças clevenas.”

A força e as fraquezas do Primeiro Nascido, tudo em uma frase: competente para espionar um herói, tolos o suficiente para serem lidos por pessoas que mal conseguiam falar sua própria língua. O Escuridão Eterna os moldou numa lâmina de obsidiana — impressionantemente cortante em alguns aspectos, extremamente frágil em outros. Nenhum de nós comentou que ambos estávamos espionando aliados — talvez fosse melhor assim, considerando que nenhum de nós planejava parar.

Os Coringas eram, na verdade, melhores do que qualquer organização jovem e desorganizada teria direito. Era impressionante que operassem fora de Callow, considerando tudo, muito menos com o sucesso que tiveram. Mas os Espinhos ainda estavam vários níveis acima do melhor que os Coringas poderiam fazer. Imaginando o tipo de acesso que seus rivais de longa data, os Olhos do Império, deviam ter em Callow, noites de preocupação não faltaram. Mesmo após várias purgas e o Scribe revelar parte da rede para mim em Sália — como forma de conter a ameaça — duvidava que tinhamos eliminado todos eles.

Malícia e Black passaram duas décadas cavando essa organização, e levaria pelo menos o mesmo tempo para destruí-la totalmente.

“Soube das ambições do Gaspard de expandir os limites do Principado,” eu reconheci. “E também de como sua filha vem passando alguns de seus fins de semana.”

“O Primeiro Príncipe transmite a sua gratidão pela resposta ponderada que você deu,” o homem de olhos azuis me informou.

Diante de uma investida, desta vez. Fiquei na defensiva, avançando com a espada na esperança de forçar uma parry, e então ataquei com a bengala. Com uma exibição de habilidade impressionante, ele tentou encaixar seu bloqueio de modo que minha espada bloqueasse minha bengala, e sem perder o ritmo tentou derrubar minha perna ruim. Consegui girar, a Manto da Dor flutuando, e escondi meu corpo enquanto ele recuava, tentando acertar uma estocada descendente. Bati na lâmina com a minha bengala e forcei avanço, ele também dando espaço — a gentileza de sempre, concedendo-me o movimento.

“Agradeça, ainda, não,” eu disse. “Sve Noc ficaram furiosos, e tenho visões de quantas baixas o universo de Escuridão Eterna tem sofrido no norte para mostrar do que esse aliado em Cleves é capaz.”

“Dado o descontentamento com os impostos atuais entre o povo, prender Gaspard pode transformar esses protestos em rebeliões,” disse o Príncipe do Torben. “Acredite, o que impede o Primeiro Príncipe de agir é a má fé mostrada, não a apatia.”

“Sabe,” eu pondero, “até acho que isso tudo faz sentido. Na maior parte. Mas aqui está o verdadeiro problema, Frederic de Brus.”

Toquei meu braço com Night e ataquei, numa velocidade de víbora: no instante em que ele tentou parar minha investida, percebi que minha força tinha aumentado bastante, e, na surpresa descompensada dele, o ponta da minha bengala tocou seu ombro de forma aguda.

“Um príncipe de Procer está tramando algo que ameaça a guerra contra Keter,” expliquei de forma seca. “A política de Procer impede que façam algo a respeito, e isso também ameaça a guerra contra Keter.”

Ataquei de novo, enquanto ele recuava, e quando, com força de Nome, desviou minha espada e minha bengala, abandonei a última e me virei. Quando cliquei meus dedos, ele pensou que era uma jogada de blefe — até a luz escura florescer. Uma análise mais cuidadosa do efeito decorativo me deu uma abertura para acertar seu estômago, embora ele tivesse se contornado com o golpe, sendo quase um afago para um Nome marcial como ele.

“Uma heroína de Procer tenta matar a realeza de Procer, o que ameaça a guerra contra Keter,” continuei. “E então outro herói de Procer apanha um artefato único forjado por vários Nome para matar o Rei dos Mortos e começa a fazer exigências, o que também ameaça a guerra contra Keter.”

Parei de me mover, mesmo enquanto ele se recompunha e ergueu a guarda.

“Você consegue começar a perceber um padrão nos nossos problemas, príncipe Frederic?” perguntei, de forma direta.

Eu não era cega às dores do Domínio com a Trégua e os Tratados. Era difícil — tinha que ter sido, ao olhar nos olhos desses problemas com a Sword Barrow. Mas nem Ishaq nem o Sangue permitiam que seus argumentos se tornassem uma crise internacional, então a forma como Procer insistia em transferir seus problemas internos para todos os outros começava a seriamente puxar minha paciência ao limite.

“Essa é a consequência de lutarmos essa guerra em nossos territórios, em vez dos seus,” respondeu o Príncipe de Brus sem rodeios.

Ele havia começado a me levar a sério, então, ao invés da troca quase brincalhona, deduzi a realidade de um cenário de guerra: com habilidade, ele atacou, provocando minhas defesas a se desviarem. E picou com um ferrão, como uma vespa. Mesmo com duas armas, achei difícil manter a posição — tive que recuar.

“O Principado está desmoronando,” afirmou o Príncipe do Torben enquanto avançava. “Poucos jovens nossos que não trabalham na lavra ou nas forjas são enviados ao norte para morrer com armaduras anãs que contraímos dívida para comprar. A realeza precisa confiscar alimentos que não consegue pagar, enquanto não há grãos reservados há dois anos, porque os exércitos precisam ser alimentados. Cavalos nos campos ficam sem ferraduras, porque os ferreiros foram recrutados; peixes são retirados de pescadores ao sul, até Salamans, para serem salgados e envasados rumo ao norte.”

Com um movimento rápido, ele bateu minha parada para baixo e tentou cortar minha mão no pulso. Não soltei a lâmina, mas quase aconteceu — tinha certeza que ficaria roxa. Se não fosse pelo fio da espada, teria visto o osso. Fui afastada com um movimento de minha bengala, que ele evadiu sem dificuldades.

“O que vocês chamam de nossa fraqueza na verdade é o último suspiro de uma nação de milhões,” disse Frederic. “E, embora confesse que sei pouco do seu povo, Rainha Catarina, duvido que eles váii se sair melhor nesta opressão que nos machuca.”

“Não nego que Procer tem sofrido perdas severas — de muitas formas — nem que enviar dinheiro, soldados e alimentos seja uma tentativa de substituir o que foi perdido,” eu disse. “Mas vocês também não podem negar que a sua realeza tem sido uma eterna dor de cabeça na Aliança Suprema, num momento em que não podemos nos dar esse luxo.”

“Não nego,” disse o homem de cabelos claros, “pois é a verdade. Mas, sendo uma mulher pragmática, acredito que você veja que prender Gaspard Langevin não é solução. É apenas um estopim para o colapso do reino que fica entre Callow e o Rei dos Mortos.”

Isso foi um bom argumento, tenho que admitir. E tudo verdade, mesmo que não respondesse exatamente à minha reclamação.

“Não pedi que o Príncipe Gaspard estivesse algemado, ou morto,” eu disse. “Só quero que a Primeira Princesa ponha sua gente em ordem, antes que minhas mãos fiquem amarradas e eu precise agir — e tenho que agir.”

“Então, a Primeira Princesa pede que você coloque sua voz na condenação da Serpente Vermelha, que está sendo julgada por um tribunal do Principado,” pediu relutante Frederic. “Assim, enviaria um aviso forte à Casa Langevin e faria justiça.”

Ah, e lá estávamos nós. A relutância dele mostrava que isso vinha mais de Cordélia do que dele, mas nada do que eu tinha ouvido sobre o Príncipe do Torben indicava que era um covarde sem vontade. Se ele aceitasse passar essa solicitação adiante, pelo menos via sentido nela.

“Então você me procura em vez do Cavaleiro Branco,” eu disse, “pois é mais provável que esteja aberto a negociações.”

Não seria impossível convencer meus aliados de que tinha trocado a cabeça do Serpente Vermelha por concessões, se pudesse distribuir essas concessões. E, se ela fosse mesmo executada, certamente não teria muitos problemas com isso. Hanno, porém, não aceitaria uma corda assim tão facilmente. Talvez se ela fosse a ele com minha assinatura já no papel, fosse mais propício a considerar — pensei, explicando por que Cordélia Hasenbach começaria pelas Condições abaixo. Infelizmente, ela tinha interpretado mal minhas intenções nisso. Os Tratos e as Condições eram a base na qual se construíram os Acordos de Liesse, e minha linha de bottom line não era tão flexível quanto ela imaginava.

“O Cavaleiro Branco ainda não se pronunciou,” disse o Príncipe de Brus. “Admiro seus princípios, mas é um erro fingir que seu julgamento político é infalível.”

“Não discuto com ele,” respondi de forma direta. “Se a Serpente Vermelha for julgada apenas como uma criminosa sob a lei de Procer, isso enfraquece a solidez dos Tratos.”

“Se Nominados forem julgados somente por Nominados, então há duas leis na terra,” afirmou Frederic Goethal.

Avancei rapidamente e ataquei com a lâmina, pressionando no bloqueio dele ao encaixar a minha.

“Ah, chega dessa besteira,” eu disse. “Você é um príncipe de sangue, sabemos bem que, em teoria, sua justiça é a mesma que qualquer camponês, mas esse não é o jeito como o mundo funciona.”

“Sim,” concordou inesperadamente o Príncipe do Torben, “por isso tenho receio de institucionalizar uma distinção tão injusta na lei.”

Fui derramada, mas escorreguei seu golpe com a lateral da minha bengala, sem perder terreno enquanto voltávamos a nos circular.

“Você não pode tratar os Nominados como trataria qualquer outro,” eu disse. “Não é como fazer leis sobre magia ou lidar com seres fae, você tá lidando com cavalos selvagens — se fizer a baia pequena demais, eles escapam. É por isso que as regras permanecem limitadas, não porque mais regras não seriam boas. O objetivo é criar uma base inicial, algo que as futuras gerações possam desenvolver.”

“Se os Nominados não estiverem sujeitos às mesmas leis que até príncipes — nem em teoria —, então eles eram considerados acima da própria realeza. Isso geraria uma era de senhores da guerra, rainha Catherine. Não acredito que Christophe de Pavanie seja do tipo que usaria sua força para se tornar rei, mas por que outros Escolhidos e Malditos não se deixariam seduzir se estivessem acima das leis dos demais? Você faria dos Nominados uma espécie de realeza acima de todas as coroas de Calernia.”

“Se eu tivesse escrito isso nos Acordos, você teria razão,” eu disse. “Mas não está lá. Você pode prender heróis e vilões, desde que eles não violem a lei de Procer — enquanto a lei não simplesmente proibir ser vilão. São os Tratos e Condições que estendem essas proteções, e elas valem só até o Rei dos Mortos ser derrotado.”

Fiz um movimento de distração com minha bengala, depois tentei furar o pulso dele com minha lâmina, como ele tinha feito comigo — mas ele a segurou com o guarda-mão e tentou fazer minha espada escorregar dos dedos, embora eu tivesse recuado antes que pudesse.

“Os Termos são antecessores dos Acordos, isso é público,” rebateu o Príncipe de Brus. “O que se tornar prática comum agora tende a permanecer, independentemente do que se assine em papel. Se os Escolhidos e Malditos se recusarem a fazer cumprir as partes desses tratados que não gostam, ou que vão contra o que estão acostumados, como podemos fazê-los obedecer?”

“Com força, se preciso,” eu disse. “Mesmo os mais poderosos entre nós não podem combater exércitos sozinhos, muito menos exércitos apoiados pelos Nominados que irão respeitar os Acordos conforme escrito.”

“O que você propõe é algo que provavelmente levará a uma guerra civil que desfecharia a própria Procer, mesmo que derrotássemos o Rei dos Mortos,” afirmou Frederic. “As estratégias da Torre fazem com que nossos principados se dilacerem há décadas, e agora a guerra contra Keter ensina novas formas de nos desprezar. Não sobreviveremos a um terceiro conflito, rainha Catherine, nem como nação unificada.”

Ele avançou com rapidez, atacando em um ângulo difícil de fazer recuar, mas unindo minha bengala à minha espada, consegui forçá-lo a recuar um passo.

“Você fez um discurso convincente,” eu disse, “mas ambos sabemos que, no final, metade dele é previsão e adivinhação. Se o Augur tivesse previsto isso, você teria começado por aí. Então, ficamos com a escolha entre o perigo que vejo se formando — Nominados vendo os Termos e, depois, os Acordos, como uma ferramenta de controle dos nobres e, assim, se afastando —, ou a solução que você descreveu. Uma que eu só consigo ver como evitável, mesmo que se concretize.”

“Seu receio não é inesperado,” admitiu o Príncipe de Brus. “Por isso, me pediram para dizer que a Primeira Princesa está disposta a assinar os Acordos de Liesse nos termos atuais, caso aceite esta condição.”

Eu tinha o bastão levantado na direção dele, mas, com essa fala, recuei com surpresa.

“Rainha Dartwick me deixou entender que ainda haveria meses de negociações pela frente,” eu disse cautelosamente.

“Sim,” respondeu Frederic Goethal, “e, em todas as questões atualmente em disputa, a Primeira Princesa vai ceder.”

Hum. Ela não podia falar pelo Domínio, embora essa fosse uma concessão significativa, não encerrava as negociações de fato. Ainda assim, era um grande avanço — pressionando bastante Levant para concordar com os termos, ou pelo menos com o mínimo de resistência. E, mesmo que Hasenbach fosse conversar com eles em privado, usando essa influência como sacos de areia na negociação — o que eu duvidava, visto que seria uma má-fé flagrante —, era difícil imaginar que apoiariam pontos a favor de Procer sem também ajudar eles. Uma oferta tentadora, e era exatamente o que eu esperar de um diplomata do nível do Primeiro Príncipe.

“Algo a se pensar,” respondi por fim.

Não havia como esperar que eu concordasse nisso no meio do combate, muito menos sem ter conversado com Vivienne ou revisado recentemente os artigos dos Acordos ainda em disputa. Mas era típico de Hasenbach usar alguém sob sua influência, porém com boas relações comigo, para apresentar sua proposta cedo — semeando o terreno antes que as negociações de verdade começassem, e bem antes de qualquer rival. Cordélia gostava de vencer antes mesmo das batalhas, quando podia. Não discordava disso. Mesmo suas batalhas podiam ser confusas e arriscadas, não importa o quão bem achasse que tudo estava sob controle.

“Muita coisa poderia ser mais simples se você fosse lá e pedisse a cabeça da Serpente Vermelha,” eu sugeri. “A ação dela poderia ser julgada como violação dos Termos e da lei de Procer, assim evitamos boa parte dos problemas.”

O príncipe de cabelos claros me observou de perto.

“Vocês dois são mais parecidos do que parecem admitir,” disse o Príncipe Frederic.

Ah. Então ele tinha ouvido o mesmo discurso do outro lado, também. Se Hasenbach não tinha conseguido influenciá-lo, duvido que eu fosse capaz de fazê-lo agora.

“Vou interpretar isso como um elogio,” eu disse.

“Foi,” ele respondeu. “E outras coisas também. É uma questão de consciência, rainha Catarina. Não vou pedir uma morte que não acredito que seja justa.”

Seu espada se ergueu e eu a empunhei na mesma hora. Começamos a circular novamente, meus olhos atentos ao movimento dele, enquanto ele testava minhas defesas com golpes rápidos. Procurando uma brecha para dar um golpe decisivo e acabar com aquilo, eu aposto.

“É uma postura interessante, considerando o que você acabou de dizer sobre o Cavaleiro Branco,” eu disse.

Ele lançou uma investida profunda, mas eu estava de pernas tensas e, num giro com meu manto escondendo meus movimentos, pribliquei-me dele — embora não fosse rápido suficiente para pegar suas costas ao passar. Ficamos de frente novamente, antes que pudesse sequer montar um ataque decente.

“Sobre política, posso e vou fazer concessões,” disse o Príncipe do Torben com calma. “Mas não sobre questões de integridade.”

E, na verdade, eu respeitava isso. Admirava, até. Mas, quando princípios se colocam na frente de si mesmos, uma análise mais cuidadosa geralmente revela que toda a questão é, na verdade, orgulho disfarsado. Testei sua guarda com um movimento de minha bengala, ache ela lenta e avancei. Era uma armadilha, e ele tentou deslizar por baixo da minha guarda no instante em que comecei a me mover — minha perna ruim ficou mais lenta —, mas eu já esperava por aquilo. Finesse não ia adiantar, então bati nele com força, rápido. Surpreendeu-o, o suficiente para que eu recuasse a bengala e começasse a pressionar com as mãos.

“Vivi a maior parte da vida na sombra de pessoas que usariam essa corda para enforcá-lo duas vezes,” mandei, finalizando com um movimento de pulso.

O golpe que pensei que fosse machucar seu ombro foi, na verdade, interceptado pela própria lâmina dele, com o poder de Nome compensando o ângulo ruim que eu tinha forçado na defesa.

“Que um princípio possa ser usado contra você não o invalida,” afirmou Frederic com firmeza, “e decência não é algo que se torne inútil pelo uso indecente.”

Mesmo com um pouco de Night, a diferença de força permitiu que ele afastasse minha espada e a arrancasse de minhas mãos — mas, antes que pudesse tomar a iniciativa, eu me virei pelas costas dele e dei um cotovelada forte. Ele recuou na hora certa para evitar o golpe da minha bengala, e, antes que pudesse se virar, eu tinha recuado — abaixada para pegar minha espada na areia enquanto me libertava.

“Se exercer uma virtude a serviço do mal,” respondi, “é ser cúmplice dele, seja qual for o que mais ela possa representar.”

O príncipe de cabelos claros começava a usar seu Nome mais livremente, embora estivesse segurando aspectos como eu fazia — evitando usar magias de Night —, então precisaria ajustar minha estratégia. Não daria mais para passar pela guarda dele usando só as mãos, nem com ambas. Então, pensei: isca e flanco. Minha bengala era longa demais, atrapalharia, mas existiam maneiras de contornar isso. Melhor esperar ele se aproximar, pois minha perna começava a doer — não era hora de fazer jogadas arriscadas.

“Colocar meios maus a serviço de bons objetivos continua sendo colocar o mal no mundo,” respondeu o Príncipe do Torben. “Podemos discutir sobre infinitos males menores ou maiores, mas evitar o dano não é o mesmo que agir moralmente.”

Testei sua guarda uma, duas vezes, e ele veio com cuidado. Para mim, era um sinal de respeito vindo de um espadachim do calibre dele. Um pequeno passo à frente, provocando uma investida com minha bengala, que ele respondeu em uma defesa alta, avançando rapidamente e tentando transformar o movimento inicial da lâmina num golpe ao meu pescoço. Abandonei a bengala, girando para o lado, mas já tinha feito isso duas vezes e ele esperava por ela. Um golpe forte de seu cotovelo na lateral do meu corpo me empurrou para o lado, na trajetória de seu golpe, caso fosse completar o arco. Agachei-me, fixeando-me num ângulo estável, e com o ombro contra o peito dele enviei-o para trás enquanto ele avançava. Ele era leve, inacreditavelmente leve. Como se se transformasse em névoa enquanto revertia o impulso, meu ombro não tocou nada. Fui forçada a um bloqueio estranho para proteger meu pescoço.

“Nada a ver,” concordei. “A gente simplesmente discorda sobre qual é mais importante.”

Vi os músculos do braço dele tensionarem enquanto ele lutava com minhas armas; soube, num instante, que minha guarda ia ceder. Então, cedi também, aproveitando o momento em que ele achava que tinha me pego para finalmente virar em volta dele, como tinha tentado duas vezes antes. Girando com destreza, forcei a pegada para baixo, sob a axila, e quase consegui enfiar a ponta da minha espada nas costas dele — mas ela foi bloqueada pela dele mesmo, na guarda — e recuei antes que ele pudesse tirar proveito da situação.

“Se exercer uma virtude contra o mal,” eu disse, “é ajudar o mal a se perpetuar, independentemente do que ela possa representar.”

O príncipe de cabelos claros já começava a usar seu Nome mais livremente, embora tivesse recuado de aspectos de magia — assim como eu evitava usar magias de Night —, precisava me ajustar. Então, decidi: isca e ataque surpresa. Minha bengala era longa demais, atrapalhava, mas havia caminhos ao redor. Melhor esperar ele se aproximar, pois minha perna doía e não podia me dar ao luxo de ser precipitada.

“Fazer o mal em nome do bem ainda é fazer o mal no mundo,” respondeu o Príncipe do Torben. “Podemos discutir sobre males maiores ou menores, mas evitar o dano não é o mesmo que agir moralmente.”

Ele avançou, eu também; tentei uma investida, pensando em tirar alguma vantagem, mas ele reagiu rapidamente, testando minha defesa, e o confronto continuou em ritmo tenso, cada um procurando uma oportunidade para o golpe decisivo.