Capítulo 441

"Um governante deve sempre se envolver em conspirações de regicídio: não há melhor mestre para um ferreiro do que um ladrão."

– Imperador Sombrio Traiçoeiro

Despejei mais um dedo de aragh na minha taça, pois estava claramente prestes a ter aquilo dias.

“Uma afirmação ousada,” eu disse, “mas estou aberto à ideia.”

O Magicianado Caçado, na minha avaliação, devia ter passado os Deus sabe quantos anos sendo perseguido por um príncipe das fadas. Provavelmente através de agentes — pois haveria… ondas se um nobre fada daquela estirpe fosse à Criação cobrar uma dívida, mas os antigos Tribunais de Arcádia adquiriram sua reputação de sempre receberem seu justo sem faltar com a honestidade. Deve ter sido uma provação constante de inimigos escondidos por glamour, perseguição que não podia ser afastada por simples distância, e visões aterrorizantes tanto enquanto dormia quanto acordado. As queixas ocasionais que recebi do homem serem enigmáticas, desconfiadas e geralmente desagradáveis agora faziam sentido. Viver num mundo onde qualquer rosto sorridente poderia esconder um inimigo, com o castigo de fazer até um único erro, tinha uma maneira de acabar deixando as pessoas paranoicas até o âmago.

O fato é que o tipo de inimigos contra os quais eu lutava realmente justificava aquele nível de cautela. O Rei Morto tinha estado três passos à frente do resto do mundo durante toda essa guerra, o Intercessor tinha desaparecido por um tempo unsettling e, isso sem contar o inimigo mais perigoso de todos: a natureza humana, simples e mesquinha. O problema aqui não era a paranoia em si, mas descobrir se a paranoia do Magicianado Caçado era o tipo certo.

“Há duas semanas, a Benevolente Artífice recebeu uma notícia que a preocupou bastante,” contou-me o Magicianado Caçado. “Não sei exatamente o que era, mas sei que alguns outros Eleitos aqui começaram a agir de forma estranha na mesma época.”

“E como você sabe disso?” perguntei, com um sorriso ligeiro.

“A Ferreira Amarga continuou como sempre, e não pareceu notar nenhuma diferença,” disse o Magicianado.

Minha mão traçou a borda da minha xícara com um dedo.

“Você me entende mal,” eu disse, e talvez de propósito, sem falar alto. “Como você sabe que a Benevolente Artífice recebeu tal notícia?”

O homem não respondeu, sua expressão se transformando numa máscara agradável, mas um pouco escancarada demais para convencer. Os olhos, no entanto, não alcançaram o olhar, o que para um praezi seria considerado um erro de iniciante. Ele não confiava em mim — o que era aceitável — mas aquele desconfiar estava atrapalhando minha busca por respostas, e isso não podia ficar assim. Usar coerção aqui só agravaria as coisas, decidi. Ameaças me tornariam inimigo, e esse não era o papel que queria desempenhar nesta conversa. Uma abordagem diferente seria necessária.

“Sou observador,” respondeu o Magicianado Caçado.

“Pois é,” pensei. “Você trabalha de perto com a Artífice?”

Seus olhos se estreitaram.

“De vez em quando,” disse ele.

“Isso não tem relação com a nossa conversa atual,” continuei. “Tenho ouvido dizer que ela pretende fazer uma reclamação sob as Condições sobre algum dispositivo ter quebrado, e eu gostaria de entender melhor, vindo de alguém além do queixoso.”

Uma oportunidade de exercer influência, que eu sabia que ele iria querer aproveitar: ninguém vira a boca para falar pelos vilões na Arsenal por acaso. É ambição, e ambição é uma fera conhecida.

“Não é minha especialidade, mas tenho alguns insights,” declarou o Magicianado.

“Você sabe pra que ele foi feito?” questionei. “Ou pelo menos no que ele poderia se basear?”

“Os princípios básicos tinham alguma semelhança com um artefato exibido pelo Magister Arrependido no ano passado,” disse ele. “Embora eu não saiba se você estaria familiarizado com ele.”

Princípios básicos, hein. Não, isso ainda poderia ser papo de colegas.

“Feito do mesmo material?” perguntei, fingindo surpresa.

O mago procerano reprimiu um sorriso de escárnio. Exatamente, pensei, sou só um pé de barro analfabeto de Callow. Senhor, conhece meu conhecimento, vai dizer que não quer. Apostaria fortunas de rubis com suínos que o homem era de sangue nobre, e alguma coisa disso ainda fica até o núcleo, mesmo quando se abandona a vida.

“A luz prefere materiais diferentes da magia,” explicou o Magicianado.

“Então você viu o dispositivo sendo construído,” declarei.

O homem ficou imóvel, como uma pedra.

“Adjunto,” pensei. “Me lembra — projetos sem autorização oficial podem ser construídos nas salas de artesanato oficiais da Oficina?”

“Não podem,” confirmou Hakram. “Apesar de ser permitido em aposentos privados, no seu próprio tempo.”

Passou um instante.

“Então,” sorri, “você anda dormindo com a Benevolente Artífice.”

“Eu só a visitei—”

“Eu recomendaria,” interrompi suavemente, “que você pensasse bem se quer mentir pra mim.”

A boca do Magicianado Caçado se fechou. É, eu já tinha desconfiado.

“Gosto de seguir uma regra simples, quando se trata de vigiar meus companheiros Malditos,” expliquei de modo amistoso. “Não tornar isso problema meu, e eu não vou tratar como problema seu.”

Depois de mim, Hakram, feito uma torre de músculos e presas na armadura queimada, encarou-o fixamente.

“Vai dar problema, Magicianado Caçado?” rosnou o adjunto.

“Vim pra ajudar,” protestou ele.

Ótimo, ele estava desequilibrado. Era hora de pressionar.

“Então ajuda,” sorri. “Você também está dormindo com a Ferreira Amarga?”

Ele não respondeu de imediato, e tive que esconder a surpresa. Caramba, isso tinha sido quase uma jogada no escuro, já que ele tinha mencionado ela também: na verdade, eu queria que ele negasse pra que eu pudesse transformar em confirmação que ele tava mesmo com a Artífice. Mas o silêncio valia como admissão, de qualquer jeito. Sempre que alguém tropeça, para de trabalhar.

“Sou uma ótima fonte de informação,” pensei.

Isso o tranquilizou, como era de esperar, embora ele tentasse disfarçar. Se eu tentasse garantir que não tinha más intenções contra ele, ele não acreditaria nem por um segundo. Mas, de vilão para vilão, uma admissão aberta de que algo útil você tem é uma das garantias mais valiosas de segurança.

“Você disse que a Artífice estava preocupada,” falei, “e que outros estavam agindo de modo estranho. Explique melhor.”

“Ela pôs fim às nossas escapadas, mesmo que fossem irregulares,” admitiu o Magicianado. “E eu a vi conversando muito com o Magister Arrependido depois, quando eles nunca foram próximos.”

Caramba, Nephele também? Ela não parecia de jeito nenhum o tipo de manipuladora — na última vez que nos encontramos — mas alguma ligação mais profunda, ela tinha. Uma conhecida brincalhona não é exatamente uma especialista na complexidade das coisas.

“E as estranhezas?” perguntei.

“Eles várias vezes foram ao arquivo geral, juntos e separados,” comentou ele, “e nas duas vezes que os espionei, estavam revendo as transcrições antigas da assembleia. Especificamente, as sessões mensais.”

Pra quê serviam aqueles mesmo? Roland tinha brincado recentemente de levantar minha queixa sobre a falta de grades em uma delas, mas não podiam ser só um desabafo geral. Seria uma perda de tempo fazer os dez Nomeados na Arsenal se sentarem para esses debates. Claro que perguntar pareceria que eu tinha perdido a dica do que ele queria insinuar. Na verdade, tinha, mas ele não precisava saber disso. Pessoas boas deixam de trabalhar quando percebem que você escorregou.

“Alocação de pessoal e recursos, financiamento geral,” explicou Hakram. “Você tem ideia do que eles estavam tentando montar?”

Ora, Adjunto ao resgate. Então, vasculhar os registros do que e quem tinha sido atribuído a projetos que aqueles dois estavam tentando compreender, incluindo um que eles ainda não tinham sido envolvidos. Não eram muitos — só três. Como me lembrei, o Magicanado Caçado e a Médica Sinistra — que também era minha — estavam trabalhando numa ‘praga’ que afetaria os mortos-vivos, sob o nome de Luto Tardio. Roland e o Concoctador trabalhavam numa poção que afetaria os mortos-vivos como água benta, potencialmente produzível em quantidade suficiente para contaminar os lagos do Norte, chamada Abjuração Súbita. O último estava sendo debatido para ser aberto a todos os Nomeados, uma tentativa do Cegador e do Magister Arrependido de criar um artefato que impediria o Poderoso Morto de possuir mortos-vivos ativamente dentro de uma certa área.

Apenas o último estava mostrando resultados promissores, embora fosse também o que a vitória mais difícil de comprovar: Neshamah era inteligente o suficiente pra fingir que funcionava, nos surpreender depois que confiamos nele. O Magicianado hesitou, e não por ser Adjunto quem tinha perguntado. Todos já sabiam que quando Hakram fala é com minha voz.

“Acredito,” finalmente disse, “que eles estavam interessados mais no que não estava nos registros do que no que estava.”

Minha expressão permaneceu calma, pois não era a primeira vez que uma surpresa desagradável me pegava de surpresa naquele dia. Pelo contrário, nem a primeira nem a segunda. Peguei minha taça de aragh e dei um gole. Merda. Então isso era sobre Dias Quarterados? Hierofante era o único Nome envolvido nisso e tínhamos mantido tudo bem quieto. Hasenbach sabia do nome e de que aquilo poderia render uma ferramenta potencial de regicide, mas do lado do Dominion, a única pessoa que tinha contado era Tariq, já que nobres de Levante tinham fama de soltar os nomes. Eu queria que o Peregrino pudesse garantir que alguém de Levante tinha sido informado e escolhi ele justamente por isso, para eliminar qualquer fala de desonra assim que envolvesse o Nome Peregrino. Na verdade, o financiamento e os recursos para Dias Quarterados não seriam discutidos nos conselhos dos nomes, já que eu deixei claro pra Masego que, se preciso, a coroa de Callow financiaria tudo sozinha.

Mas há apenas tantas pessoas na Arsenal, e para algumas partes ele precisaria de mãos ajudantes, pensei. Serviços braçais, buscar registros ou montar objetos simples. Caramba, só o uso de recursos rituais limitados, como ferramentas sofisticadas de scrying ou substâncias raras, são rastros que podem ser seguidos se você souber onde procurar — e Nephele sabia, já que participava de um projeto silencioso. As duas heroínas estavam tentando descobrir o que tinha sido usado, baseado no que não tinha sido alocado nas sessões em si: recursos e pessoal que misteriosamente nunca chegavam à discussão, buracos inexplicáveis no orçamento. Mesmo se conseguiam juntar tudo, não seria o suficiente pra realmente entender o que Masego tentava alcançar, mas poderia ser o bastante pra fazer algumas hipóteses embasadas. E, na minha opinião, isso era muito mais perigoso do que realmente saber a verdade.

“Interessante,” finalmente disse, colocando a taça. “Mas você mencionou o assassinato do Feiticeiro Vil, quando falou de um complô.”

“Tem havido tensões crescentes há semanas,” afirmou o Magicianado. “Incidentes acontecem cada vez mais frequentes e graves, e aí, numa fortaleza do tamanho da Arsenal, o Machado Vermelho e o Feiticeiro Vil simplesmente se encontram. Quem encheu a taça, Rainha Negra, e depois providenciou o golpe que a fez transbordar.”

E aquilo fazia sentido pra mim. Mas aí eu estava falando com um homem para quem a paranoia era a chave para sobreviver há anos, vindo de uma luta na linha de frente contra o Horror Escondido por dois anos seguidos. Eu tinha tendência a acreditar nele, pois me acostumei a imaginar a morte escondida em todos os cantos, o que deixava meu julgamento tendencioso. E se eu apertar demais minha atitude com os erros honestos dos heróis, pensei, vou acabar causando exatamente o incidente que quero evitar. Mais de vinte Nomeados na Arsenal, se eu — uma vilã, por mais que fosse respeitada em certos círculos — agisse como se estivesse tentando esconder algo, alguém ia fazer besteira. E quando a primeira pedra do avalanche caísse, seria além da minha capacidade de reverter o rumo da história.

“Isso é só especulação, não prova de nada,” contestei.

O rosto do homem voltou a assumir uma máscara, desta vez tentando esconder sua irritação.

“Mas não gosto da forma e do timing disso,” admiti. “Você fez bem em trazer isso à minha atenção. Vou cuidar pessoalmente da situação.”

A raiva desapareceu, e ficou uma mistura de alívio e cautela em seus olhos. Ele provavelmente foi um pouco competente nisso algum dia, pensei, já que o reflexo ainda estava lá. Mas ele estava bastante fora de prática, e tinha aprendido alguns hábitos autodestrutivos desde então. Outra confirmação de que era um de alta linhagem que fugiu das consequências de seus atos, algo que vinha anotando mentalmente.

“Então, agradeço por me conceder esta audiência, Rainha Negra,” disse o Magicianado, fazendo uma reverência na cadeira.

Não o convidei para ficar e tomar uma bebida, embora fosse uma jogada de boa política, pois minha mente já elaborava o que precisava fazer — relutar em deixar a coisa ferver enquanto jogava de forma cortês. Em vez disso, levantei-me para acompanhá-lo até a porta, fechei-a atrás dele e me encostei na moldura de madeira. Hakram encheu um dedo de aragh na taça que o Magicianado não usou, depois sentou-se na ponta do sofá para tomar um gole.

“Dois, talvez mais, Nomeados foram levados a vasculhar um de nossos segredos mais perigosos,” eu disse. “Mais dois, que claramente se enfrentam, se encontraram aqui. E agora, o Cavaleiro Espelho foi enviado para evitar uma ‘morte’, quando, mesmo com a fluidez do tempo nos Caminhos, é praticamente certo que ele foi avisado das circunstâncias antes delas acontecerem.”

Eu rangei os dentes.

“Uma vez é acidente, duas vezes é coincidência,” comecei—

“Três vezes é ação do inimigo,” completou Hakram.

Exceto que, quando se trata de Nomeados, coincidências não são nada disso. E isso significava que meu inimigo tinha dado o primeiro golpe e atacado de novo antes mesmo que eu percebesse que estava numa luta, e eu precisava correr atrás. Devagar, aproximei-me de uma mesinha baixa, peguei minha bebida e bebe tudo de uma vez.

“Você tem um plano,” disse o Adjunto.

“Tenho um passo,” corrigi. “O que preciso é de alguém que não se importe com a privacidade alheia, tenha um apetite insaciável por fofocas suculentas e um desejo patológico de mexer com todo mundo até descobrir o que os faz agir.”

“Não podia ser mais fácil,” perguntou Hakram, “só dizer Archer?”

Eu queria que Indrani fosse até nós, mas ela aparentemente estava comendo, sem muita vontade de se mexer, e o empregado que enviamos pra buscá-la tinha medo dela. O que, na honestidade, talvez fosse inteligente. Então, arrastei-me até o refeitório com Hakram ao meu lado, passando por corredores quase vazios. A Alcáçar, a parte da Arsenal destinada a receber convidados importantes, parecia estar ligada a várias outras seções por halls privados que ninguém mais usava. Fazia sentido, acho. Se Cordélia Hasenbach precisasse usar o Espelho, não gostaria que metade dos estudiosos ali observasse cada movimento dela. O nosso guia falante contou que Archer ignorou seus aposentos na Alcáçar para ficar em outro lugar — provavelmente nos quartos do Masego no Biverte — e nunca usou o restaurante particular ali. Ela comia na mesma cantina que todo mundo, o que achei estranho, dado o seu apreço por luxo.

Tudo ficou mais claro quando entramos numa sala que tinha capacidade para quatrocentos, e percebi que ela era a única ali, reclinada preguiçosamente numa bancada enquanto mergulhava pedaços de pão em queijo derretido e os engolia. Indrani não precisava de requinte, ela levava luxo onde estivesse.

“Você mandou preparar a comida só pra você?” perguntei. “Chamaria isso de abuso de poder, se não fosse pelo fato de que, pelas suas normas, isso quase chega a ser razoável.”

Ela devorava mais um pedaço de pão mergulhado, e ao perceber, ela girou e levantou-se num gesto fluido. Poderia ter sido mais impressionante se não estivesse com um fio de queijo derretido pendurado na boca.

“Sua Majestade Rainha” — Archer fez uma reverência séria, abafando um sorriso — “seu servo mais humilde retornou. Agora oro com toda fidelidade que Sua Grande Realeza sorria...”

Com prazer, parei de descansar na bengala por um instante para chicotear sua cabeça — ou teria, se ela não tivesse se virado de repente e puxado o arco de teixo.

Antes que eu dissesse algo, ela me fez tropeçar, segurando minha cintura e me levando numa curva antes de me beijar. Se eu colocasse a mão no pescoço dela só pra segurar, era só pra não cair — não porque quisesse me apoiar nela ou sentir um pouco mais. Ela se afastou com um sorriso convencido, deixando meus lábios com uma marca agradável.

“Você cheira a queijo,” avisei.

“Você parece um pouco sem fôlego,” ela respondeu, ainda mais convencida.

“Por tentar não respirar o queijo,” dei uma de desdém, e me afastei com um passo ao lado.

“Aquele aragh que você me deu?” ela perguntou, interessada.

Peguei um pedaço de pão do prato dela, mergulhei e enfiei na boca com destreza. Huh, tava mesmo bom. Hakram tossiu, lembrando Archer de que ele também estava ali. O criado tinha ido embora na minha distração repentina, embora a palavra mais honesta para aquilo fosse fugiu.

“Também fico feliz em te ver, grandão,” disse Indrani, apertando seu braço. “Só que você tem dentes demais pra um beijinho seu, se é que você tá insinuando isso.”

“Você tem dentes de menos pra merecer um beijo,” respondeu Hakram, sem perder o ritmo. “Mas que bom te ver, ‘Drani’.”

Enquanto ria da resposta casual e indecorosa, meu molosso pego ela nos braços como se fosse um saco de nabos. Ela gritou de rir, e seu ‘travamento surpreendido’ acabou por fazer ele levar umas boas nhecadinhas na bochecha. Ela foi colocada na mesa longa de comida, enquanto tentava afastar minha pilhagem contínua do prato dela — tinha linguiça arlesita, a boa, com especiarias das Cidades Livres, e eu tinha gostosamente me servido — só que ela ignorou por direito régio.

“Veio até aqui só pra comer minha comida?” reclamou.

“Callow banca parte do orçamento de alimentos,” respondi mordendo um pedaço de comida, “então, na prática, era sempre minha comida."

“É triste como o poder sobe à cabeça até das mulheres mais sensatas,” suspirou Archer. “E você também, acho, mas—”

Arremessei uma fatia de veado com mostarda, embora, como esperado, ela pegasse. Tava mais faminto do que eu tinha imaginado, pensei, enquanto pegava outra pra mim. O sabor doce do molho também era delicioso, e soltei um pequeno gemido de prazer. No fundo, os dias em que eu não precisavam de sono nem comida — quando tudo era cinzas na boca — tinham sido melhores. Pelo menos eram mais eficientes. Mas ainda me lembro das noites em que tudo tinha sido como cinzas, quando só as bebidas mais pesadas tinham sabor de algo, e só posso agradecer por ter saído daquela fase.

“Ninguém vai me oferecer nada?” indagou Hakram com ar de tédio.

Ignorei, porque o prato não era tão grande assim.

“Temos um problema,” avisei Indrani.

Ela assentiu.

“Trouxe a assassina do frio e não fiquei de olho direito nela, isso é minha culpa,” admitiu Archer sinceramente. “Mas, veja bem, se metade das histórias que ouvi forem verdade, o cara tinha o que vinha procurando.”

A Feiticeira Vil, pelo que comecei a entender, era vista com desprezo e até com nojo. Não deveria ser difícil descobrir exatamente o porquê — provavelmente desagradável —, mas o que chamou minha atenção foi outra coisa. Ela tinha sido uma vilã que até outros vilões achariam meia-boca, uma que os heróis poderiam exibir como uma monstra merecedora do cadafalso ao invés da proteção da Trégua. Isso era um problema, porque significava que não era só uma confusão à toa: era uma faca apontada contra a própria Trégua e as Condições.

Se a Machado Vermelha morresse por causa disso, suspeitava que os heróis iriam à rebelião. Se ela não morresse, eu sabia — conhecia — que os vilões também iriam. E, além disso, ainda tinha a entrada de um inimigo que eu tinha mais dificuldade de fazer humildemente se curvar sem matá-lo: o Cavaleiro Espelho tinha acabado de aparecer com apoiadores, sem aviso, para interferir. Se eu parecesse ser tolerante com a Machado Vermelha, a percepção entre os vilões por quem eu falava seria de que fui pressionada por alguém importante do lado de lá e cedi excessivamente.

Eu pareceria fraca e os campeões de Baixo não seguiam fraqueza, muito menos obedeciam a ela.

“Estamos numa luta, ‘Drani,” murmurei. “E já estamos entrando nela sangrando. Vou precisar de você.”

Os olhos castanhos de Archer ficaram sérios, enquanto se inclinava para frente.

“Você tem mim,” ela disse. “Os heróis estão batendo?”

“Ainda não sei,” respondi com firmeza. “Mas é uma história, Archer, não tenha dúvida. E é uma história feita pra nos ferir fundo.”

E talvez seja só minha imaginação, pensei, a mania de ver caveiras sorridentes em cada canto escuro… mas quase consigo sentir o cheiro da cerva barata no ar, ouvir a melodia zombando do moucheiro desafinado. Peguei a faca de prata bonita ao lado do prato de Archer, brincando com ela entre os dedos enquanto recuava da mesa.

“Agora,” afirmei, “tem vinte e três Nomeados dentro dessas paredes.”

Isso, pelo menos, era que sabíamos. Certificar-se dos nomes era essencial para qualquer Nomeado; se quiséssemos ser mais do que alguém mediano, tinha que entender bem o tabuleiro. Mas ainda era cedo, e com o jogo envolvido ainda envolto em névoa, seria um erro achar que sabíamos tudo o que havia pra saber.

“A Arsenal costuma ter cinco heróis, três vilões e dois Nomeados de aliança incerta,” explicou Hakram.

Comecei a bater a lâmina de prata contra o punho, pensando.

“A Concoctadora é nossa,” deu a informação Archer. “Ela mantém discreto, mas as coisas que ela coloca nas panelas nem sempre seriam aprovadas pelos Céus, se você entende o que quero dizer.”

Encantador. Então, eram cinco contra quatro, e com o Velho Malucoso sendo o único incerto — embora mais por causa das crises de lucidez dele do que por relutância de escolher lado, pelo que entendi. Ainda assim, eram dez Nomeados que permaneciam na Arsenal de forma mais ou menos contínua, e a maioria tinha meios de comunicar-se com o mundo exterior além dos recursos disponíveis ao Conselho Grande.

“Você tem quatro,” continuei, olhando pra Archer.

“Metade e metade,” ela respondeu alegremente.

E ela ainda tinha trazido a Machado Vermelha, que agora estava presa numa cela. Depois, mais cinco: o Cavaleiro Espelho e seu amigo próximo, a Espada da Misericórdia, a Exalted Poeta cautelosa, a Guardiã Louca e o Galante, mas perigosíssimo, Príncipe Martim. Com o Adjunto e, generosamente, meu próprio Nome nascente, chegávamos a vinte e três. Doze heróis, nove vilões e dois cuja natureza não é tão clara. Bastante para os vilões sentirem-se em menor número, e perigosamente — já que um deles tinha acabado de ser morto. E os heróis também se sentiriam pressionados, considerando a força da oposição: quatro dos Desventurados estavam aqui, e nossa reputação era uma pesada responsabilidade. Os dois pobres mortais no meio seriam considerados potenciais decisivos em qualquer confronto, e, por isso, valeria a pena tentar fazer com que eles mudassem de lado — seja para eliminar riscos antes de surgir a lâmina, seja para preparar uma surpresa desagradável na hora de uma batalha.

Era uma mistura mortal que alguém estava forçando nos lábios da Trégua e das Condições — tudo o que precisaria era um tolo com medo suficiente pra engolir essa poção.

“Os regulares da Arsenal são o fio que deve se desfiar mais rápido,” comentou o Adjunto. “Alguém colocou o Magister Arrependido e a Benevolente Artífice contra um segredo — pode ser mesmo Dias Quarterados, ou algo mais. Mas eles foram contatados, e isso é uma coisa concreta.”

Havia cinco sob o comando de Acima nesta Arsenal: Roland, o Cegador, o Magister Arrependido, a Benevolente Artífice e a Ferreiro Amarga. O Magicianado tinha insinuado que seu ‘estudo aprofundado’ na Faryha não tinha revelado mudanças de humor quando o Magister e a Artífice começaram a cavar, então ela provavelmente não era suspeita. Fechei os olhos para pensar.

“Então, encontramos eles nos quartos e fazemos eles soltarem um nome,” especulei.

“A propósito, a Benevolente Artífice já solicitou uma audiência para registrar uma reclamação sob as Condições,” anunciou Hakram, satisfeito.

Algo naquela informação me fez começar a bater a lâmina contra os dedos, a frieza do prata contra a pele me trazendo centramento.

“É mentira,” desabafei. “Ela estava empurrando Zeze, não o contrário. Não acho que ela quisesse mesmo cegá-lo — ela ficou surpresa com a reação dura dele —, mas certamente ela estava tentando alguma coisa.”

“O que ele quer dizer é que agora devemos estar sob vigilância constante,” continuei, sem abrir os olhos, “e que uma audiência que ela solicitou é motivo suficiente pra uma conversa reservada, sem reclamações dos heróis.”

Na verdade, Hakram tinha dito. Isso foi o que me deixou de pé atrás. Aconteceu, e aconteceu numa luta onde coincidência não passa de uma mentira frágil. Uma história nos foi apresentada: Adjunto, Archer e a Rainha Negra se reuniram com a Benevolente Artífice. Era só o começo, mas ao mesmo tempo era uma isca. Por meio de sutileza e razões, esses três revelariam as maquinações ocultas nas sombras da Arsenal, para evitar loucura e manter a paz. Era uma história bonita, e para diversos Nomeados poderia ser uma excelente narrativa. Mas pra nós? Eu era um senhor da guerra, um assassino e mestre de pactos. O Adjunto era meu braço direito e guardião, Archer era minha lâmina e meu olho. Era uma narrativa boa — mas uma narrativa que nos tornaria maus cavaleiros nela, uma péssima escolha em todos os aspectos importantes. Afinal, não importa quão bom seja o cavalo, se um burro estiver montado nele, a corrida está perdida. Nos ofereceram esse anzol para mordê-lo e ser puxados para a derrota.

Era preciso mudar de perspectiva. Vilões? Entre eles, quatro eram regulares da Arsenal: Masego, o Magicianado Caçado, a Médica Sinistra e, se Indrani estiver correta, a Concoctadora. Eu tinha tendência a acreditar nela, já que tinham sido colegas na Refúgio, pupilos da Senhora do Lago. Mas não, era a mesma história sob outro ângulo. Nós vamos sacudir a árvore até que as verdades caiam — e cairão. Eu não era ingênuo a ponto de achar que, se havia uma conspiração, pelo menos um deles não estivesse envolvido. O próprio Magicianado tinha sido o primeiro a me trazer a questão, embora fosse duvidoso que ele tivesse a habilidade ou a intenção de me envolver numa história fracassada — isso não significava que não fosse ferramenta de alguém que era. O problema era que nossas pistas eram poucas, e seguir qualquer delas nos levaria ao final que eu quis evitar.

“É uma má combinação,” murmurei, “mas é a única que temos, não é?”

Ah, mas aí veio o meu erro. Eu tentava ganhar seguindo as regras, quando deveria tentar vencer mesmo desafiando-as. Se numa corrida você só pode perder, a única saída é trapacear. Abri os olhos e percebi que tanto Hakram quanto Indrani me olhavam em silêncio, atentos. Esperando, porque sabem que, se saí da minha cabeça, é porque tenho uma ideia na manga.

“Essa é uma história,” repeti, e sorri.

Girei a faca entre os dedos, curtindo a névoa prateada do movimento que eu controlava com a mente.

“E pode não saber exatamente como ela se desenrola, mas sabemos a forma dela,” pensei, refletindo.

Os três vamos aprender coisas com nosso primeiro passo, que só trarão mais dúvidas, dificuldades e buscas — talvez até um confronto com um oponente misterioso ou enganoso. As coisas provavelmente vão descer ladeira abaixo, mas quando tudo parecer desmoronar, uma revelação de uma fonte improvável fará tudo virar do avesso, permitindo que revertamos o jogo até o último instante. Não? Bem, é claro que não, porque não somos os heróis da história dele. Eu provavelmente estaria executando a Machado Vermelha em breve, então agir como se tivesse alguma autoridade sobre o destino seria uma imprudência.

“O que faz a providência, porém, é que, uma vez entendendo como ela funciona, você pode prevê-la,” expliquei com um sorriso. “Ela não faz algo do nada e usa a ferramenta mais adequada ao trabalho.”

E entre os dez nomes da Arsenal que melhor se encaixariam numa revelação à beira do desastre, quem seria? Peguei a faca e a joguei na mesa, sorrindo ao senti-la fazer um batido certeiro de um estrondo afiado.

“Vamos falar com o Velho Malucoso,” eu disse. “Para ver se, começando do fim, conseguimos acelerar o ritmo.”

O desastre estava no horizonte, eu pensava, e eu estava além do que podia suportar. Mesmo com os aliados de confiança ao meu lado, talvez não fosse suficiente para passar por essa sem perdas. E, enquanto entoava os primeiros versos da antiga canção rebelde Raposa na Floresta, percebi que sorria.

Deuses, que bom estar em casa.