Capítulo 445

“Tenho medo que aquele velho ditado de ‘descansar quando você estiver morto’ tenha se mostrado excessivamente otimista, meus bons companheiros.”

– Imperatriz Dread Malevolent III

Ter um corpo esquartejado numa mesa em uma sala relativamente agradável era estranhamente nostálgico, eu admitiria. Fez-me sentir falta dos meus sappers, que antigamente traziam-me os cadáveres dos inimigos assim como gatos trazem pássaros mastigados para casa. Já fazia tempo que eu não sentava para conversar pessoalmente com Robber e Pickler, embora na verdade pudesse talvez vê-los em breve: se avançássemos na ofensiva em Hainaut para retomar sua capital e assegurar as margens, eu gostaria de tê-los ambos na força de ataque. Não havia ninguém como eles na hora de fazer o trabalho acontecer.

“O espírito ainda mantém laços com o corpo,” disse a Bruxa Perturbada. “Posso invocá-lo de volta por um tempo, Vossa Majestade, se assim desejar.”

A vilã parecia nervosa perto de mim, como havia estado desde que deixei claro que via através das encantamentos que usava para se esconder. Na verdade, eu não conseguia, mas os Corvos sim, e não hesitava em mentir de vez em quando para esconder o verdadeiro alcance de minhas habilidades. Ela, de olhos castanhos, cabelo da mesma cor e bastante sem graça tanto na roupa quanto na conversação, tinha um leve encolhimento nos ombros que nunca desaparecia — como se esperasse alguém lhe dar uma bofetada forte a qualquer momento. Pelo que entendi, o irmão que ela assassinou e que agora a assombrava não podia tocá-la diretamente, mas, à medida que sua força aumentava e diminuía, a espectro era capaz de falar com ela e às vezes até lançar objetos pequenos.

Archer tinha uma inexplicável afeiço pelos desse, embora eu achasse que Aspasie poderia ser um gosto adquirido. Indrani estava deitada na ponta do sofá, tendo roubado a última garrafa minha junto com os petiscos que os criados tinham deixado durante minha ausência. Confesso, o corpo do Feiticeiro Malvado tinha tomado o lugar da mesa onde a louça aguardava, mas isso não era motivo para simplesmente pegar tudo e começar a devorar.

“Na verdade, é a alma que você invoca de volta?” perguntei, genuinamente curioso.

Em teoria, necromancia era capaz de fazer isso. Na prática, necromantes preferiam montar marcas de proteção para impedir que as almas passassem adiante ou até mesmo prender a alma ao corpo antes de matar o indivíduo — como Masego tinha feito comigo, antes de Primeiras Liesse — já que chamar uma alma que passou do véu da morte era complicado no melhor dos casos. Os únicos magos de quem já ouvi falar que faziam isso com regularidade eram os Sábios do Crepúsculo dos drow, que já se foram há muito tempo e cujo conhecimento foi destruído. As Irmãs passaram a cuidar disso, e bem feito.

“Os sacerdotes dizem que não,” hesitou a Bruxa Perturbada. “Que é apenas um espírito chamado do além e o eco da mente.”

Esses sacerdotes tinham me declarado uma abominação numa conclave saliana após eu ter enganado uma ressurreição dos Hashmallim, então eu tendia a encarar suas afirmações com certa cautela. Embora invocar uma alma não seja exatamente uma ressurreição, a Casa da Luz no ocidente sempre foi ciumenta ao proteger o que via como o único domínio dos Céus, e portanto, deles. Os magos de Procer sendo excluídos do comércio da cura já eram prova disso.

“E você, o que acredita?” Perguntei.

“Mesmo que estejam certos,” ela deu de ombros, “não faz muita diferença, não é? Seja a alma recente ou antiga, continua com a mesma essência.”

“Praesi acreditam que é a alma,” Archer me contou. “E que a memória imperfeita acontece porque não dá pra puxar uma de volta sem danificá-la de alguma forma, a não ser que a fórmula seja perfeita de uma maneira que ninguém conseguiu.”

Pois é, bem, assim como o clero de Procer tinha interesse em afirmar que isso era trabalho espiritual, podia-se dizer que os Praesi tinham interesse oposto. O Deserto sempre dizia que suas práticas fariam você virar um deus, se fosse bom o suficiente nelas. E se alguém pudesse dominar a vida e a morte, embora isso não fosse exatamente fazer de você um Deus, não deveria pelo menos fazer de você a versão menor?

“Contanto que minhas perguntas sejam respondidas, podemos deixar essa para o Deserto e os sacerdotes,” eu disse. “Faça, Bruxa.”

“Ao seu comando, Rainha Negra,” ela fez uma reverência.

Ela se ajoelhou ao lado do cadáver do Feiticeiro Malvado e colocou as mãos no rosto dele, abrindo os olhos sem visão e abrindo a boca com cuidado. Dois dedos pressionados contra a língua negra e inchada, ela sussurrou urgentemente na língua dos magos, segurando também na orelha esquerda, depois na direita.

“Três pérolas negras foram concedidas a mim pelos espíritos da terra, e agora compartilho com você seu uso nesta hora,” disse a Bruxa Perturbada, sua Chantant fluida, bela, e ressoando com algo que não era Chantant de verdade. “Uma para que você ouça e obedeça na morte. Uma para que fale, como ordeno agora. Uma para que conheça outra vez, atenta e desperta. Eu conheço os segredos das pedras adormecidas e ouvi os ecos que sobreviveram à palavra: sou senhora entre os perdidos, e ordeno que retorne.”

A última palavra ressoou com poder, vontade, e embora não fosse nem aspecto nem Fala, era o ápice do feito de uma bruxa habilidosa: seu peso não era coisa pra se brincar. Uma rajada de vento frio passou pelo salão mesmo enquanto o cadáver do Feiticeiro Malvado deu um suspiro sofrido, como se tivesse sugado ar, e a bruxa de cabelos castanhos colocou a mão na testa do cadáver. As sombras na sala bem iluminada pareciam maiores e mais profundas em sua escuridão para mim.

“Eu o tenho,” ela disse, franzindo o rosto em concentração. “Faça suas perguntas rapidamente: ele luta contra o chamado.”

Olhei para Indrani, que parecia apenas um pouco interessada. Não era a primeira vez que ela se deparava com algo assim, imagino. Bem, melhor terminar logo isso.

“Você é o Feiticeiro Malvado?” perguntei.

“Sou,” o cadáver conseguiu angustiar.

Ele se contorceu, como se tentasse dizer mais, mas estivesse impedido pelo aperto firme da Bruxa.

“Você já falou ou foi falado por uma mulher chamada Marguerite de Baillons?”

“Não,” o cadáver respondeu com rouquidão.

Franzi a testa. O Bardo Errante mudou de rosto e nome novamente? Não, talvez meu erro fosse outro.

“Você já falou ou foi falado pelo Bardo Errante?”

“Sim,” ele confirmou com rouquidão.

Minhas veias pulsavam com algo que não era medo nem excitação, pois embora eu não estivesse intimidada pela ideia de lutar contra o Intercessor, também não a aguardava com entusiasmo. Já tinha inimigos demais. E, no entanto, não podia negar que me sentia aliviada. Até aquela palavra, era possível que eu estivesse apenas projetando meus próprios medos numa folha em branco. Agora eu conhecia meu inimigo, e a guerra poderia começar de verdade.

“O que ela lhe disse?”

“Ela me avisou que tinha sido notada,” a sombra do Feiticeiro Malvado nos contou. “E que minhas alegrias nas terras selvagens chegariam ao fim.”

Reconhecendo, a vilã tinha sido quem buscou a Grande Aliança e não o contrário, embora houvesse rumores de sua existência no extremo sul.

“E isso convenceu você a buscar a Paz e os Termos?” insisti.

“Eventualmente. Primeiro levei minha corte a mais três vilarejos.”

Então era isso, refleti. Há uma história, lá em casa, sobre um dos reis menores que governaram Callow antes que os Albanos unificassem o reino. Um velho, que em alguns contos teria governado Liesse e outros lugares em Dormer, mas todos concordam que foi um tirano tão cruel quanto possível. Mas seus cavaleiros permaneceram leais e evitaram golpes pelas costas, e para ameaças mais sutis ele negociava com um mago. Por grandes favores, ganhou um amuleto encantado que brilhava na presença de venenos, e por muitos anos governou com segurança em seu castelo. Até que um dia, um cozinheiro astuto, cujos parentes tinham sido mortos por capricho do tirano, armou um prato especial: cogumelos grelhados, do tipo saboroso que cresce na sombra das pedras, conhecido como 'Asas Falsas.'

O tirano comeu, pois o amuleto não brilhou, e bebeu seu hidromel favorito como fazia em todas as refeições. Os cogumelos, Asas Falsas, não eram veneno. Nem o hidromel. Mas, misturados no estômago do tirano, tornaram-se uma mistura mortal. A história diz que o tirano não morreu pelo veneno, na verdade, mas enlouqueceu de dor ao comer suas entranhas e se jogou do mais alto torre do seu castelo.

O Feiticeiro Malvado não era, por si só, veneno para a Paz e os Termos. Escória, não há como negar, mas até escória valia a pena reunir quando o Rei da Morte marchava. A extensão da Paz para alguém como ele era o preço de poder acolher vilões não tão execráveis, que do contrário poderiam se questionar onde a linha era traçada e preferir se esconder — ou, pior, criar problemas pelas nossas costas. E é preciso para o que está por vir, pensei. Os Acordos de Liesse devem valer para todos, mesmo os piores de nós, e se o tratado anterior foi usado como forma de executar vilões, muitos de Below o veriam como uma ferramenta de controle heroico e nada mais. Ainda assim, o Feiticeiro Malvado teria sido tolerado se emprestasse seu Nome e suas habilidades na guerra contra Keter.

Ele só virou veneno quando a Lâmina Vermelha foi acrescentada à mistura: uma heroína nascida de seus próprios desvios, destinada por seu Papel a matá-lo. E quando ela cumpriu esse papel, bem… haveria tempo para pensar no peso total desse golpe depois, eu dizia a mim mesma. Primeiro, havia uma última informação que eu precisava extrair do morto. Embora fosse possível que o Bardo tivesse se apoiado no acaso para que as duas forças predestinadas se encontrassem, e o acaso realmente tendia a uma certa teatralidade quando se tratava de Nomes, a forma como a morta foi descrita para mim cheirava a algo orquestrado. Tinha ocorrido no Noque, o salão central do Arsenal, quando estava cheio de pessoas e outros Nomes não muito longe — mas não tão perto a ponto de poderem intervir.

A Intercessora provavelmente tinha alguém no local, e eu queria saber quem era.

“Quando você encontrou a Lâmina Vermelha,” perguntei, “para onde estava indo?”

“Para o Armazém.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Por quê?” perguntei.

“Uma caravana de suprimentos tinha chegado no dia anterior,” respondeu a alma do cadáver, com rouquidão. “A flor de orquídea vermelha que paguei estaria guardada na caixa comum.”

“Não posso segurar por muito mais tempo,” falou a Bruxa Perturbada, rouco.

Assenti, reconhecendo. Contrabando, hein. Acho que não devia me surpreender: esse lugar é uma maravilha, mas no fim das contas, pessoas são pessoas. Vou fazer com que esse vazamento seja fechado e quem estiver envolvido, enforcado. Mas o que foi mencionado não me era familiar. Orquídea vermelha, era? Olhei para Archer, que também surtiu um leve susto.

“Droga,” ela disse. “Droga pesada, cara, e vinda das Cidades Livres. Difícil de largar, também.”

Provavelmente ilegal em Procer, fiquei pensando. Um vício — especialmente um que nem Indrani parecia confiar — era uma arma óbvia na mão do Bardo, mas teria sido preciso mais de um Nome para organizar essa prática. Provavelmente algo planejado com antecedência, pensei, o que era uma ideia inquietante.

“Como soube do contrabandista?” perguntei ao cadáver.

“Foi o Concocter quem me contou,” respondeu a sombra do Feiticeiro Malvado, com rouquidão.

E aí veio o último detalhe que eu precisava saber.

“Obrigado pelo serviço,” disse às coisas mortas. “Você receberá sua recompensa segundo os Termos, mesmo do além.”

E nem um polegada mais, pensei. Fiz um gesto para a bruxa de cabelo castanho, indicando que havia terminado.

“Mate a garota,” o cadáver sussurrou. “Mate, mate, mate, mate-”

“Liberto você,” arfou a Bruxa Perturbada. “Adeus.”

Vento soprou violentamente, sacudindo meu manto e empurrando fios do meu cabelo para trás, mas, após sua passagem, a sala parecia enfim estabilizada. Havia uma pressão no ar, uma tensão que agora se desfez. O suor escorria na testa da vilã, que ofegava como se tivesse lutado por sua vida.

“Que ímã, essa aí,” eu disse com indiferença. “Mas pelo menos foi falante, graças a você. Você me fez um favor, Bruxa Perturbada.”

“Sei que devo manter a boca fechada, Sua Majestade,” ela respondeu frágeis. “Já não é preciso oferecer chicote agora que você pendurou a cenoura.”

“Archer já garantiu por você,” eu disse, “senão nem teria perguntado mesmo.”

Aspasie lançou um olhar surpresa para Indrani. Eu concordava com ela—a afeição que Archer tinha era bastante difícil de entender. Costumava culpar isso à Senhora do Lago, mas a sinceridade me levava a crer que talvez fosse também uma inclinação natural. Indrani respondeu com um sorriso, ou pelo menos tentou; tinha acabado de enfiar o último petisco inteiro na boca, e as bochechas inchadas destruíram parte da intenção, até ela engolir.

“Digo o que realmente quis dizer,” avisei à bruxa. “Pense como gostaria que a dívida fosse paga, e volte a me procurar quando tiver certeza.”

“Você tem força suficiente para simplesmente obrigar meu serviço,” ela falou, meio surpresa. “Por que fazer essa oferta se não tem nada a ganhar?”

Porque se você nunca recompensa quem fica do seu lado, as únicas recompensas estão em se colocar contra você, pensei.

“Serviço forçado é sempre medíocre,” eu disse. “E não tenho paciência pra isso. Vou te usar, não vou negar, nem pensar que somos iguais, mas você também vai sair ganhando.”

A bruxa lentamente assentiu, parecendo envergonhada, e hesitou em ficar de pé.

“Vou levar suas palavras em conta, Sua Majestade,” ela disse. “E voltarei com uma resposta.”

De lado, Archer tinha terminado de lamber o restante do mousse e pegou minha garrafa de aragh. Jogou na bruxa de olhos castanhos, embora ela fosse rápida demais e só a pegou depois de ela bater no esterno e cair em suas mãos abertas.

“Archer,” ela reclamou.

“Sei como sua cabeça fica depois de uma convocação agitada,” disse Indrani, quase gentil. “Beba logo, ou vai amanhecer com uma forte dor de cabeça quando chegar ao seu quarto.”

“Ainda vou ter dor se eu beber isso,” disse a Bruxa Perturbada, “vou é ficar bêbada também.”

“Assim pelo menos tira o pê do tacho,” Archer zombou. “Ainda tem suas ervas chiques?”

“Julien espalhou todas,” ela lamentou.

O irmão dela, quero dizer, a ficha caiu, levando ela a puxar a garrafa, embora ela tivesse engasgado com o licor praeu e precisasse se forçar a engolir.

“Que é isso? Sou o xixi do Rei Morto?” gemeu a Bruxa, por um momento em pânico ao olhar para mim. “Quer dizer, Vossa Majestade—”

“Guloseima Taghreb,” mandei ela, divertido. “Considere-se sortuda por nunca ter provado o leite de dragão.”

“Posso ter alguma coisa para sua cabeça,” Indrani ponderou, “vou passar na sua varanda mais tarde.”

“Se você só vai trazer martelo de novo, isso deixou de ser brincadeira depois da terceira vez,” reclamou a mulher de cabelos castanhos.

Sufoquei minha risada com toda a experiência de quem conhece bem a Indrani. Era um despedida, mesmo que dita por Archer e não por mim, e ela tratou como tal. Fez suas reverências e partiu rapidamente, minha garrafa ainda na mão. Soltei um suspiro profundo após Archer fechar a porta atrás dela.

“Concocter, hein,” eu disse.

“Ela era uma cretina de fachada arrogante,” disse Indrani, “sempre foi, mas não acho que seja sua traidora, Gata. Por Hades, que ela teria a ganhar com isso? Ela não se importa com política, só que consegue fazer suas poções.”

Eu não tinha muito hábito de romantizar a Concocter tendo nos juntado sem motivo, sinceramente. Assim como o Mestre das Feras, ela veio até nós só porque o Refúgio desmoronou após o desaparecimento do Ranger, embora suas preocupações fossem mais diretas. Sem um grupo de Nomes com quem trocar, as Florestas Minguantes perderam bastante sua atratividade para ela. Não ia caçar corações de manticora ou presas de cobra de madeira antiga, até porque o que ela queria era o Arsenal, o financiamento e os livros, a segurança. Ela certamente prosperou lá, passando de trocar emplastros curativos na floresta a conseguir pedir ingredientes aos Mercantis por meio de enviados de Procer. E foi considerada útil o suficiente para ser a líder informal de um dos projetos secretos: Abjuração Súbita, que também poderia estar sob Roland, da hierarquia do Arsenal, mas que no final das contas era uma empreitada alquímica, e sua palavra carregava mais peso que a dele.

“Ela está envolvida com o contrabando, pelo menos,” respondi. “E trouxe o Feiticeiro. Não estou dizendo que ela é uma partidária fervorosa do Bardo, mas você realmente acha que ela não faria um acordo?”

A Intercessora estudou a natureza humana desde os dias em que Calerna era feita de bronze. Era uma sedutora extremamente habilidosa quando colocava a cabeça nisso.

“Não sei,” admitiu relutante. “A Senhora sempre lembrava a nós que mexer com seus superiores era uma receita certa para se queimar, e aprendemos essa lição à força, mas a Concocter sempre foi inteligente. Ela avançou só trocando, usando o que tinha pra mexer com muito mais. Sempre foi ela, depois todo mundo. Acho que nem a Senhora Ranger sabia seu nome verdadeiro.”

“Tenho perguntas para ela,” eu disse. “Como essas serão feitas, vai depender dela.”

Indrani levantou as mãos em sinal de paz.

“Não interprete mal, Gata,” ela falou. “Compartilhamos uma acampada anos atrás, isso é tudo. Se quiser cortar uns dedos para criar o clima, não vou protestar. Só digo que o Arsenal é um sonho molhado para ela, então ela tomaria cuidado pra não estragar tudo demais.”

Assenti, concordando. Pelo que eu entendia, ter sido pupila do Ranger não era exatamente uma história que unisse pessoas de forma estreita, exceto talvez pelo medo e admiração compartilhados pela mulher, mas ainda sabia muito pouco sobre os anos dela lá. Ela era bastante reservada, salvo por algumas histórias divertidas que costumava contar ao redor da fogueira quando o álcool entrava.

“Ela falaria mais se você fosse perguntar sozinha?” perguntei.

“Ela ficaria menos receosa se não fosse a maldita Rainha Negra aparecendo de surpresa?” Indrani respondeu, com um sorriso divertido. “Quem sabe? Pode ser um daqueles mistérios insolúveis da vida.”

“Tudo bem,” eu disse. “Vai lá, tenta tirar alguma coisa dela. Mas, Drani, eu preciso dessas respostas. Se você não conseguir—”

“Eu consigo,” Archer garantiu.

Olhei para ela por um momento, para ver se era orgulho ferido falando, mas ela parecia certa do que dizia.

“Vou ficar brava, se precisar,” continuou Indrani quando não respondi. “Gata, pode confiar em mim.”

Mas isso era importante, quase dei por mim pensando. Era o Bardo, e eu não podia correr riscos, e… Adjutant lhe avisou que você só pode carregar tanto nas costas sem se esgotar, ecoou a voz de Akua, através do cadáver destruído de um garoto e do gosto amargo do fracasso. Você não ouviu as palavras dele. Não podia fazer isso sozinha, liderando cada parte que se mexia. Hades, confiar em aliados podia ser mesmo minha maior vantagem contra a Intercessora. E ainda assim, parecia um erro deixar Archer ir sozinha, pois e se ela cometesse um erro? Há uma diferença entre confiar alguém e confiar que ela vai vencer. Cerrei os punhos. Isto é medo, pensei. Este medo falando pelas minhas palavras, um verme entrou na minha cabeça pelo meu ouvido. E, quando o medo domina, ela é mãe da derrota.

“Vai,” eu disse. “E pergunte também sobre o gás nos Empilhados Diversos. Outros aqui poderiam fabricá-lo, mas ela seria a melhor para fazer o trabalho.”

“Vou tirar mesmo dela,” Archer prometeu. “Sei como é seu olhar, porém. Para onde vai?”

“Uma loira bonita me convidou para um drinque,” eu respondi. “Acho que agora é uma boa hora.”

“Está me puxando a perna, sua sarna,” ela sorriu.

“Não minto,” eu devolvi o sorriso. “Se eu não estiver aqui, procure-me nos aposentos do Príncipe de Brus.”

Naquele momento, nunca tinha prestado muita atenção às regras arcanas que regiam a bebida de vinho em Procer, então fiquei na dúvida: qual delas era a certa para pedir a um estranho, um pouco de traição, um vinho tinto ou um branco?

“E você diz que essa bebida se chama aragh?” perguntou o Príncipe Frederic Goethal, parecendo encantado.

Fiz uma nota mental para pedir um aumento para o quartermaster de Callow, que garantia um bom estoque de líquidos para Legiões e Exército. A bebida Taghreb era, na atualidade, uma preferida até entre meus compatriotas, que tinham espalhado o gosto dela desde os oficiais das antigas Legiões até seus homens e mulheres treinados.

“De fato,” respondi. “Desenvolvi gosto por ela quando treinei na Escola de Guerra. Era bastante popular entre os cadetes lá.”

O Príncipe de Brus não estava mais de armadura, trocara por uma roupa de seda vermelha e azul que, de alguma forma, lembrava asas espalhadas no peito do príncipe-warrior de Procer. Aproveitei a oportunidade para apreciar seu físico, que exibia músculos bem definidos, mesmo sendo de corpo magro. As calças de seda, ajustadas o suficiente para mostrar as panturrilhas de ferro, eram claramente feitas para isso. Frederic ficou surpreso com minha visita sem aviso, mas se mostrou um anfitrião amistoso, levando-me ao pequeno salão ligado aos seus aposentos e dispensando os criados para que pudéssemos conversar à vontade.

“Ah, a famosa Escola de Guerra,” comentou ele, pensativo. “Já ouvi muitas histórias dela, suspeito que a maior parte seja uma grande mentira.”

Ele abriu a garrafa e deixou o rolha na mesa entre nós — mais uma de suas bases de Procer, um sofá baixo, padrão da decoração do Arsenal — e sorriu de lado.

“A menos, Sua Majestade, que seja verdade que vocês derrotaram um exército com uma cabra explosiva?”

Engasguei.

“Foi só uma companhia, e as cabras faziam parte de uma estratégia maior,” confessei.

“Pelos deuses,” refletiu Frederic Goethal, “se eu voltar pra casa com a notícia de que o Capitão Robber não é um mentiroso completo, até o Morgentor pode cair de susto.”

Aquele cretino, pensei, não exatamente com raiva. A um quarto do continente de distância, e ainda assim, ele encontra maneiras de me provocar.

“Diga pra mim que ele não está encenando peças mais, pelo menos,” perguntei.

“A versão goblin de ‘A Eleição de Cavaleiro Bendito Clothor’ fez alguns membros da corte chorar abertamente,” disse o Príncipe de Brus com bom humor, negando alegremente.

Notei que não especificou se as lágrimas eram pelo que havia de lindo ou pelo horror puro. De fato, aquele homem era um diplomata habilidoso. Fiz um gesto para oferecer vinho, e ele aceitou, indo buscar taças de cristal com detalhes dourados. Meu Deus, esperei que fossem dele e não do Arsenal. Se os impostos do meu reino tivessem financiado taças douradas, alguém na minha equipe tinha feito besteira. Enchi uma generosa dose nele e uma menor para mim, já que tinha bebido algumas antes. Além disso, pelo que me lembro, a etiqueta em Procer dizia que mulheres deviam beber em taças menores de bebidas fortes, enquanto os homens preferiam taças maiores de vinho — uma estranha inversão, que dizia que homens tinham estômagos mais resistentes, mas mulheres paladar mais apurado.

“Príncipe Frederic,” comecei.

“Frederic,” ele insistiu. “Já te falei antes, Sua Majestade.”

“Então, Catherine,” respondi.

Era uma falsa intimidade, isso, mas não era desagradável. Suspeitava que, se conseguisse conhecer bem esse homem, poderia até começar a gostar dele.

“Seria um prazer,” ele sorriu, dentes perfeitos e olhos deslumbrantes me deixando surpresa. “Posso fazer um brinde, Catherine? À Grande Aliança!”

Ele levantou a taça.

“A velhos inimigos e novos amigos,” respondi, tocando sua taça com a minha.

Ambos bebemos, e notei, aprovando, que ele não engasgou e seus olhos não lacrimejaram. É sempre gratificante quando um homem sabe segurar seu álcool. Nossas taças tocaram na mesa, e o Príncipe de Brus recostou-se.

“Acredito,” ele disse, “que posso ter interrompido você. Peço desculpas e estou à disposição para ouvir.”

Fiquei pensando por um momento, escolhendo como abordar o assunto,

“Você gosta de histórias, Frederic?”

“Uma questão complicada,” respondeu o príncipe de Brus. “Quando garoto, teria zoado com isso, mas aprendi que era melhor com o passar dos anos. Seria mentira dizer que gosto ou desgosto, talvez. No final, vejo as histórias como as melhores pinturas: mil homens e mulheres podem olhar para uma mesma e tirar visões diferentes, e nenhuma delas está completamente certa ou errada.”

“Ah,” refleti, “mas aí está o poder de tudo: para mil homens e mulheres, há algo ali a ser encontrado.”

“Eu sei a verdade certa para dar asas a um homem, Catherine,” disse Frederic Goethal em tom de silêncio. “Não nego o poder das histórias.”

“Isso é reconfortante de ouvir,” disse eu. “Agora, se eu falar de intercessão para você, a palavra teria algum sentido?”

A Grande Aliança conhecia o Bardo Errante, o misterioso Nominado que não aderiu ao Tratado de Paz e Condições e que não podia ser confiado — eu teria considerado ele um inimigo direto, mas o Peregrino Cinzento era duramente oposto. Conhecimento do Intercessor, contudo, era mais escasso. Compartilhei muito do que sabia com Cordelia Hasenbach, e ela, por sua vez, repassou algumas informações do Augur, mas não sabia até que ponto essa informação fora disseminada. Considerando que Frederic Goethal era tanto príncipe de Procer quanto Nome, parecia mais bem informado do que a maioria.

“Seria,” ele murmurou. “Agnes Hasenbach é uma mulher de profunda e dolorosa sabedoria, cuja palavra eu não desafiarei.”

“Sabendo dessas coisas,” continuei, “você entende como um governante que é Nome às vezes age de acordo com regras que não são as regras da Criação?”

Antes, tinha perguntado a Vivienne sobre a reputação do príncipe Frederic em Procer, antes dele se tornar Nome. Ele tinha despertado meu interesse por ser o único reino do sul a marchar suas tropas para o norte. O relatório mencionava coisas bem conhecidas, como sua popularidade entre os Lycaonenses e os Alamanes do noroeste, sendo considerado um dos maiores guerreiros e generais de Procer, além de verdades mais discretas. Era agente de Cordelia, tinha propostas dela — mas, dentro da Alta Assembleia e da realeza, era considerado indiferente à política. Sobreviveu assim, lidando com príncipes traiçoeiros, o que me faz pensar que não é tão ingênuo. Nos altos escalões de Procer, até ficar parado requer muita astúcia.

“O tipo de ação,” disse ele, lentamente, “que um observador não esclarecido poderia considerar… prejudicial à sua posição, imagino. Mas, para um outro conjunto de regras, pode até ser sensato.”

Deus, como eu gostava de lidar com aliados inteligentes. É sempre um prazer não precisar puxar as pessoas à força para a boa conclusão.

“Eu não gostaria que um pedido por uma ação dessas fosse interpretado com um propósito mais mesquinho,” eu disse.

“Não sou cega aos corpos que você deixou para trás, Rainha Catherine,” ele falou suavemente. “Nem às ações ruins feitas por suas mãos. Mas também lembro do cheiro nas terras de Aisne, e ao saber que homens nunca precisaram de Below ou Torre para fazer chacina de si mesmos. Sei também que, se sua intenção fosse destruir Procer, o mais que precisaria fazer seria nada; estamos aliados, Catherine Filha. Se precisar de minha ajuda, farei o que puder.”

Olhei para ele fixamente, tentando não demonstrar que, na verdade, ficara impressionada com o homem. Após um momento, limpei a garganta.

“Direto ao ponto, então,” disse. “Preciso que libere a Lâmina Vermelha de onde ela está e a proteja do que virá.”

“E o que é que está por vir?” perguntou o príncipe Pardal, olhos duros como aço.

“Ainda não posso nomear,” respondi. “Mas sei uma coisa: estamos sobre um monte de artifícios, e a morte da Lâmina Vermelha é a forma de acender a fagulha.”