Capítulo 437

“Aumentar o preço em uma moeda de ouro cria inimigos; aumentar em um cobre gera prejuízos. O lucro está na prata: moderação sem timidez.”

– Trecho do ‘Discurso sobre a Natureza e o Homem’, da Princesa Mercadora Adorabella

Acima do hall das acomodações reais em Rhenia pendurava uma pintura – seis pés de comprimento por quatro de altura – retratando o famoso Rei de Ferro Konrad lutando com o que o artista considerou uma personificação do conceito de dever.

Cordélia às vezes pensava naquela pintura, quando os dias ficavam longos. No começo, quando saiu da infância para a idade adulta, ela se lembrava dela pelas histórias que o tio lhe contara. Como seu pai, um homem que ela nunca chegou a conhecer, a desprezava desde menino e mandou tirar a obra no mesmo dia em que virou Príncipe de Rhenia. Contava-se que ele dizia que a venderia para algum príncipe Alamano ávido por arte no sul, usando o ouro para comprar algumas máquinas anãs a mais, embora nunca tivesse feito isso antes de sua morte repentina. A mãe de Cordélia acabou mandando recolocá-la, gostava bastante da pintura, embora chamasse o motivo de ‘Konrad Sendo Derrubado Por Um Urso Careca’. Às vezes, Cordélia achava que só conhecia verdadeiramente os pais pelas histórias de outros; mesmo tendo quatorze anos na época da morte da mãe, ela conhecia só alguns aspectos superficiais de Margaret Papenheim.

Agora, com os anos passados, ela pensava mais no motivo. Não no Velho Rei Konrad, que, segundo as histórias, deixou seus oito filhos morrerem em vez de ceder o Passo de Twilight, mas no que tinha no coração daquela cena: um príncipe, lutando com o dever. Não era, de certa forma, isso que estava no âmago do poder? Carregar uma coroa era prometer fazer a ordem emergir do caos, a lei do anarquia, prosperidade do desastre. Cordélia já era metódica quando menina, pois a mãe nunca foi dada a mimos: cabia a ela decidir como gastar seus momentos quando não estava cumprindo seus deveres. Assumira funções de seneschal na fortaleza aos doze anos e, aos treze, ampliara sua autoridade às dependências de Rhenia. À medida que seu poder se expandia, seus horários tornaram-se mais preciosos e exigiam uma organização cuidadosa. Esses hábitos a acompanharam até a vida adulta, na Salia e na sua regência como Primeira Princesa de Procer, e ela era grata por isso.

Havia tanta coisa a fazer, e tempo pouco para tudo. Cordélia sempre tentava, dividindo suas forças para que, ao menos, tudo fosse concluído. A Primeira Princesa de Procer delicadamente beliscou a carne caramelizada que lhe serviram e, depois, bebeu um gole de água – nada além de dois compassos – obedecendo a etiqueta de cortejo na perfeição. Os dois homens sentados à sua frente, que pacientemente aguardaram ela terminar a mordida e enxaguá-la, só então retomaram a fala.

“O príncipe mercador Fabianus sinalizou que não se envolverá em assuntos de dívidas de Procer,” disse Louis de Sartrons. “Estabelecemos que é um compromisso firme, e não uma posição de negociação.”

A face do velho espião sempre lhe parecera bastante magra, com a pele puxada contra os ossos de um rosto aristocrático, coberto por poucos fios de cabelo que recuavam progressivamente. Não era um homem de aparência impressionante, mais parecia um contador de moedas de alta linhagem do que o que realmente era: o maior patrono do Círculo dos Espinhos, a sociedade secreta cujos agentes eram os olhos e ouvidos do Principado no exterior. Louis de Sartrons não era exatamente um aliado próximo, pois o Círculo preferia manter certa distância para evitar ser envolvido em conflitos internos e sofrer de modo a cegar Procer para seus inimigos, mas ele apoiou claramente Cordélia quando um golpe contra ela foi tentado. Por isso, ganhara certa confiança e liberdade de ação. Contudo, as notícias que trazia não eram boas.

“Essa é uma lâmina que corta dos dois lados,” refletiu Cordélia.

Maior parte dos Princeses Mercantes de Mercantis não eram titulados, raramente mais que influentes primeiros entre iguais, mas seu valor como intermediários com os bancos e casas comerciais da cidade que governavam era incomensurável – mesmo que sempre cobrado. Fabianus tinha formalmente recuado de intervir em grandes empréstimos feitos por Mercantis a Procer e à Grande Aliança, o que significava que ele não exigiria que as somas, os credores e devedores fossem divulgados publicamente dentro do Consórcio, como muitos comerciantes agora exigiam. Contudo, isso também implicava que ele não facilitaria mais aqueles acordos como antes.

“O Círculo acredita que ele ainda apoia os acordos, mas passou a temer uma conspiração de assassinato por parte de seus adversários se não ceder,” explicou Louis. “Se afastar-se do compromisso permite que ele dê um passo sem nos desprezar de vez.”

Ela pensou que escapar dessa era uma marca de ouriço, não de príncipe, mas o que esperar mais de Mercantis? Ainda assim, não eram sem motivo para se preocuparem com os empréstimos feitos; a Primeira Princesa tinha criado um labirinto para esconder exatamente o quão mal as finanças do Principado estavam. Ao obter autorização da Assembleia Suprema para buscar empréstimos em nome de seus príncipes e princesas – todos anotados e a serem pagos pelo próprio Principado futuramente – conseguiu consultar vários monarcas num pacote compartilhado, espalhando as dívidas e dificultando a avaliação por parte dos credores. Isso tudo tinha como base o segredo trocado por juros mais altos, rigorosamente feito valer pelo Círculo dos Espinhos.

Os primeiros dois comerciantes que tentaram quebrar seus votos foram assassinados imediatamente, com venenos dolorosos conhecidos pelo Círculo. Nenhum tentou depois, pelo menos individualmente: através do grande gremio Mercantil, o Consórcio, que Mercantis considerava o tribunal e o órgão de poder, pressionava para que as informações secretas fossem acessíveis ao próprio Consórcio, e não apenas a indivíduos. Era uma ficção jurídica, já que quase todos que juraram segredo eram membros do próprio Consórcio, mas suportável perante os tratados com Procer. O fato de Fabianus também estar começando a ceder era um mau presságio para as perspectivas da Grande Aliança na cidade. Talvez, literalmente.

“Isso não é mais uma questão apenas de Procer,” declarou a Primeira Princesa, por fim.

O homem mais velho assentiu em silêncio, e Cordélia sinalizou para uma de suas damas se aproximar. A jovem fez uma reverência silenciosa, aguardando instruções.

“Peça para Ingrid saber se Lady Dartwick aceitaria tomar um chá,” começou, pensando por um instante em quando poderia primeiro dispor de tempo. “Amanhã, uma hora após o sino do Meio-Dia.”

“De imediato, Sua Alteza Serene,” respondeu a dama.

Gislaine, de repente lembrou Cordélia, repetindo mentalmente o nome para memorizá-lo melhor.

“Muito obrigada, Ghislaine,” sorriu, e a mulher fez uma reverência novamente.

Vivienne Dartwick não tinha autoridade ou influência suficientes para resolver isso sozinha, mas precisava envolver-se na questão como primeiro passo para trazer Catherine, a Fundadora, ao cenário. A Rainha Negra, refletiu culpabilmente, era uma arma útil para ameaçar as pessoas. Quando a lei e a diplomacia falhavam, os olhares de Catherine e sua reputação assustadora logravam extrair a razão mais doce até das almas mais irracionais. Além disso, Callow também precisava ser informada das novidades: seu tesouro era garantidor de alguns empréstimos feitos à Grande Aliança, e era a segunda maior fonte de recursos de guerra, depois. Não que Lady Dartwick não tivesse se esforçado para garantir que o reino se beneficiasse desse processo. Pelo contrário, ela tinha se mostrado astuta ao procurar maneiras de assegurar isso.

A ideia de reembolso por meio de recursos naturais – como terras e safras – tinha, por exemplo, praticamente eliminado vinte anos de prejuízo na criação de cavalos callowanos, ao mesmo tempo em que enfraquecia as hordas de seus maiores rivais no comércio: os príncipes Arlesitos do sul. Se a Rainha Vivienne fosse sua vizinha ao leste, um dia, Cordélia não cometeria o erro de subestimá-la. A ex-Selecionada realmente tinha dons melhores para governar em tempos de paz do que a mulher que a tinha escolhido como sucessora. A princesa loira beliscou mais um pedaço de aves, apreciando o sabor sutil do molho, e em seguida degustou as cenouras perfeitamente cozidas e temperadas. Depois, tomou um gole de água e, enquanto dera um toque com o pano bordado nos lábios, decidiu clarear sua mente de pensamentos inúteis.

Os assuntos que Brother Simon de Gorgeault, ex-chefe da Sociedade Sagrada e atualmente Inquisidor de Procer, traria exigiriam sua atenção plena. Embora o homem bem constituído, com cabelos prateados, já não fosse mais líder dos irmãos leigos de altanobreza, isso ocorreu porque, por ordens de Cordélia, a Assembleia máxima lhe incumbira de combater a corrupção e a maldade dentro da Casa da Luz, concedendo-lhe autoridade secular sobre os sacerdotes até que sua inquérito terminasse. Era uma reforma na borda de uma espada, todos sabiam, mas após tantos membros sagrados serem flagrados apoiando sua deposição, a Casa não tinha espaço para discutir.

“A Casa da Luz decidiu oficialmente aceitar suas últimas propostas,” disse Brother Simon secamente. “As terras serão entregues ao trono, sob a condição de serem posteriormente doadas às coroas apropriadas.”

Cordélia professionalmente manteve a expressão neutra, sem sorrir de vitória, e bebeu um gole d’água. Com essa concessão, ela tinha praticamente pacificado os sagrados e os aspectos mais feios da Casa da Luz que eles representavam. Mesmo após a humilhação pública durante a tentativa de golpe saliana, seria excessivo atacar com dureza, pois isso poderia despertar a simpatia pública e alimentar a percepção de que ela tinha um domínio tirano. Ao contrário, ela agira com sutileza. Primeiro, abolira todo poder ritual que a Casa exercia sobre o cargo de Primeira Princesa e a própria Assembleia máxima, salvo o direito de solicitar audiências diretamente a ela – um dos privilégios mais antigos e conhecidos da Casa. Depois, com as correntes tradicionais removidas, atacou o núcleo financeiro. A Casa foi convidada a desfazer seus interesses mercantis, doando riquezas para ajudar os refugiados nas regiões centrais. Foi também sugerido que aceitassem tributos sobre seus bens, pelo menos enquanto a guerra durasse. E, por fim, o Inquisidor confirmou que todas as terras com fins comerciais – vinhedos, pomares, minas – deveriam ser entregues ao trono de Procer, que por sua vez as redistribuiria às princesas e príncipes adequados.

Por um preço, que Cordélia ofereceria pagar com a anulação de qualquer dívida que o tesouro do Principado pudesse ter com tais reinos. Assim, garantia também que seu cargo não entraria em falência após a guerra, recuperava popularidade ao devolver terras às pessoas e cortava o poder da Casa da Luz, que há um século se gabava de sua influência. A sabedoria do povo ilumina o caminho nesses tempos sombrios, respondera, praticando com experiência para esconder a ironia.

Essa decisão consumiria horas de sua agenda nas próximas semanas, mas valia a pena: com criatividade, poderia jogar com dívidas e credores para conseguir uma nova rodada de empréstimos no exterior.

“Ela ilumina o que puder,” concordou o Inquisidor, com elogios e advertências na mesma frase elegante.

Simone de Gorgeault, às vezes pensava, teria sido um príncipe melhor que muitos, se o destino lhe tivesse dado esse direito de nascimento.

“Além do mais,” continuou Brother Simon, “embora os números só cheguem amanhã, já posso informar que outra companhia de sacerdotes se ofereceu para servir nas frentes de batalha.”

Pelo menos, esse seria um reconhecimento da honra devida. Toda criança Lycaonense aprendia que não há serviço maior que colocar a própria vida na linha contra o inimigo.

“Se tiver nomes, posso relatar à população novamente,” ofereceu Cordélia.

Era uma demonstração de respeito e também uma estratégia para elevar o moral, o que costuma gerar voluntários.

“Vou estender o convite à Casa,” anunciou o Inquisidor, com tom mais caloroso.

Isso encerrava as questões imediatas, ela percebia, e na hora certa. Com um último movimento do garfo, levou um pedaço de ave à boca, engoliu e bebeu água, ouvindo o toque do sino do Meio-Dia ao longe. Os dois espiões se despediram com as devidas cortesias, ela retribuiu e, só então, as sobrancelhas tensaram-se ao olhar para o prato: ainda tinha duas mordidas de aves e uma de acompanhamentos. Houve um deslize na pontualidade: a imprecisão, o caos, conquistaram uma pequena vitória. A Primeira Princesa deixou o prato pela metade e foi guiada até a antecâmara do corredor, onde suas damas a despiram com habilidade e a ajudaram a vestir um vestido mais prático que a regalia azul-clara que usara até então. Veludo cinza bordado na costa, com um xaile em brocado dourado, em respeito ao frio ocasional do palácio.

Acompanhada por um rosto conhecido, seu guarda-costas Captain Lois, que fora um soldado comum na época em que Cordélia se jogara de uma janela, demonstrando sua lealdade. Entre os que apoiaram sua fuga, estavam aqueles que queriam que o antigo palácio Merovino fosse esvaziado, deixando apenas os leais Lycaonenses em seu serviço. Ela resistira a esse conselho e, ao invés disso, promoveu homenagens e promoções aos leais. Não era mais Primeira Princesa dos Lycaonenses, mas de Procer, e não permitiria que o medo a manchasse: o serviço leal sempre deveria ser recompensado.

“Se me permitir a honra, Sua Alteza Serene?” ofereceu Captain Lois, estendendo o braço.

Cordélia aceitou, embora estivesse apenas aquela cortesia de flerte, reservando-se a não se envolver mais que isso. Tivera encontros discretos ao longo do tempo, com homens e, mais raramente, com mulheres, mas envolver-se com alguém a serviço dela seria... indecoroso de várias formas. As tradições do seu povo incentivavam companhia de cortesãs em vez de relações com companheiros soldados, e, por estar perto de herdar terras, ela precisava ser cuidadosa com suas escolhas. Seus relacionamentos eram raros, e depois de uma despedida dolorosa de alguém por quem tinha profundo afeto, ela nunca mais permitira que durassem.

Mesmo assim, sabia apreciar uma perna bem formada ou um braço musculoso.

Quando chegaram à porta do Vogue Archive, seu guarda se afastou, pois o acesso ao que havia lá dentro era restrito por encantamentos antigos e proteções modernas. Ela despediu-se com um sorriso cortês, tocando a pesada porta de carvalho. Uma sensação de magia percorreu sua pele, como um minúsculo sopro de vento, e a porta se abriu silenciosamente, reconhecendo seu direito de entrada. As proteções zumbiam em seus ouvidos, mas ela não deu atenção. Já pensava na visão que a esperava: esse era um antigo salão, onde os Merovins recepcionavam convidados em atos onde ninguém vestia roupas ao fim da noite e a presença de belas criaturas era encorajada.

Para manter a discrição – a população de Salia se dariam conta dos divertimentos de seus governantes e ficariam chocados – encantamentos foram feitos nas portas que levavam ao salão, limitando quem tinha permissão para entrar. A sala, de tamanho considerável, foi toda transformada: mesas enormes cobertas de mapas detalhados de várias regiões do Pirnicipato e de Calernia, com estantes e bureaux carregados de relatórios e informações. Os mapas, adornados com pedras esculpidas e fitas de seda simbolizando rotas comerciais e linhas de suprimento, garrisons e recursos vitais, eram constantemente atualizados pelos magos da Ordem do Leão Vermelho, que circulavam usando mágicas modernas de acompanhamento, formando um mapa vivo do Principado de Procer que permitia à Cordélia e seus conselheiros evitar crises. Especialistas confiáveis e bem treinados, comerciantes e funcionários, trabalhavam ali como formigas, produzindo registros e pistas de calamidades futuras para serem evitadas.

A entrada da princesa Rheniana interrompia a rotina do local, com reverências e acenos, até que ela retornasse o gesto. Então, o movimento recomeçava. Ela aproveitou para visitar algumas mesas, elogiar a equipe de Segóvia pelos caminhos marítimos para Bremen e incentivar a equipe de Aisne a reforçar esforços na proteção das reservas de grãos e tesouros contra os ataques do Lorde Carniçal. Os grãos de Callow, aliás, não poderiam alimentar toda a região central para sempre. Uma mensagem interceptada enviada pelo Holy Seljun de Levant, tentando estabelecer uma relação diplomática com o Reino de Callow, trazia nomes de possíveis emissários do Domínio, uma leitura interessante.

Ela agradeceu à jovem que trouxe a mensagem e pediu um relatório mais detalhado, prometendo analisá-lo com calma. Assim, gastaria um terço do tempo que ela permitira para leitura na noite e achava que era uma boa forma de aproveitar. Sua visita trouxe-a ao palco principal, onde analistas de diversas regiões aguardavam. Entre eles, um era uma comerciante de origem humilde, Maria Fernanda de Treville, que transformou sua família de comércio de frutas em uma das maiores redes do sul, por saber identificar tendências. Outro, Brother Alphonse, do mosteiro Montresor em Creusens, recomendado pessoalmente por Simon de Gorgeault como o melhor especialista em políticas da Casa da Luz antes de sua queda.

O último era mais complexo: a Biblioteca Esquecida, uma mulher brilhante, porém amaldiçoada, que não gostava de autoridade e tinha profundas reservas a quem pudesse reivindicar domínio sobre ela. Nascida numa família distante da Casa de Brogloise, conquistara seu espaço na corte de Procer por sua inteligência e recursos. Apesar de ser uma suspeitosa, tinha sua utilidade na vigilância e coleta de informações secretas, muitas vezes passadas pelos próprios obstáculos físicos do mundo antigo, reconhecimento de poderes obscuros e alianças ocultas.

“Sua Alteza Serene,” cumprimentou-a Brother Alphonse, levantando-se rapidamente e fazendo uma reverência.

Maria Fernanda fez o mesmo, um pouco mais devagar, mas a Biblioteca ainda não tinha levantado os olhos do livro, apenas virou a página e assentiu com determinação.

“Primeira Princesa,” disse ela, com voz suave. “Chegou exatamente na hora. Vamos começar?”

Cordélia ignorou, sorrindo e sinalizando para que os demais retornassem às suas posições antes de sentar-se.

“Bibliotecária,” começou, com tom sereno, “tem alguma coisa a relatar?”

“Posso dizer que sim, Sua Alteza,” respondeu a amaldiçoada, fechando o livro. “Maria revisou os relatórios sobre comércio com a Liga e o Domínio, e combinei isso com os registros de tarifas entre os principados ao sul de Salia. Os números são preocupantes, considerando o peso das dívidas do Principado.”

“Por quê?” perguntou Cordélia.

“Suspeitamos,” interrompeu Maria Fernanda, olhando de relance para a amaldiçoada, “que o Principado se tornou frágil, Sua Alteza Sereníssima.”

Brother Alphonse esclareceu a garganta.

“Chegamos à conclusão de que, a menos que sejam reativadas rotas comerciais com a Liga e Ashur,” afirmou com delicadeza, “Se Mercantis deixar de sustentar a economia de Procer, todo o Principado pode desmoronar como um castelo de cartas.”

Ela pensou que, talvez, fosse preciso uma conversa com a Rainha Negra para lidar com essa ameaça, enquanto a explicação avançava. Vivienne respondeu, então, com uma sugestão:

“Preferiria uma reunião às meia hora, se possível. Mas, se for algo urgente, podemos arranjar um horário.”

“Não queremos atrasar sua agenda de maneira imprudente, Lady Dartwick,” respondeu a mulher alta, de expressão neutra. “Transmitirei sua resposta à Sua Alteza e manterei sua equipe informada de qualquer desenvolvimento.”

A heiress to the Kingdom of Callow, Lady Vivienne Dartwick, observava com expressão indiferente enquanto o mordomo de Cordélia fazia uma reverência e se retirava. Ela não era ingênua ao perceber que Hasenbach enviara a chefe de sua própria casa, Ingrid Backhaus, para marcar o encontro e “tomar um chá”. Ainda assim, não se deixou impressionar demais. Se Cordélia buscava esse tipo de aproximação, era porque a governante de Procer precisava tratar de algum assunto pelo canal informal da diplomacia – e, como Vivienne ainda não tinha ideia do que era, acreditava que era tática de abocanhar de leve antes de finalizar as negociações. Vivienne achava que a cortesia de Hasenbach era eficiente demais, e era melhor ficar alerta.

Era uma linha delicada entre ser amiga ou inimiga de Hasenbach. Nunca confiar demais, nem ofender sem motivos, e mesmo sabendo que ela era hábil nessas jogadas, Vivienne sabia que não tinha nascido para esse tipo de jogo como ela. Catherine podia passar por cima de tudo, usar charme, fazer uma piada e virar tudo de cabeça para baixo; ela tinha o carisma e o poder explícito. Vivienne, por sua vez, precisava andar com mais cuidado, como se estivesse na armadilha de uma emboscada. Ela recostou na cadeira, respirou fundo e pensou se devia chamar os espiões agora ou mais tarde. Seja qual fosse o motivo de Hasenbach querer uma reunião, era melhor saber antes dela acontecer.

“Vamos retomar, Henrietta,” finalmente decidiu. “Você disse que veio algum aviso do Observatório?”

Henrietta Morley era herdeira do Baronato de Harrow, filha mais velha de Ainsley Morley, e, oficialmente, deveria ser chamada de Lady. Com o tempo, a relação entre elas ficou mais próxima, dispensando algumas formalidades, já que era necessário manter uma certa postura se ela fosse continuar como secretária e conselheira. Vivienne sabia que Henrietta era competente por si só, herdeira de uma família de grande prestígio, e sua lealdade era valiosa. As ligações aos baronatos do norte, os nobres mais prestigiosos de Callow, também eram importantes para manter a estabilidade na corte.

Nomear Henrietta como sua secretária pessoal foi um sinal às antigas classes nobres, roubadas de suas terras pela Conquista e Rebelião, de que Vivienne não era tão hostil quanto Catherine em manter os altos nobres distantes – pelo contrário, iria usá-los, com educação e inteligência, para fortalecer sua rede. Assim, as próximas ações dela seriam de manter boas relações com esses aliados, enquanto se preparava para os desafios que vinham por aí.