Capítulo 436

"O inimigo veio para morrer neste campo, meus amigos, por um príncipe terrível e uma recompensa horrenda. Nós, por outro lado, viemos para morrer neste campo por um príncipe terrível e uma recompensa horrenda. Que os Céus estejam ao nosso lado deve ser evidente."

– Capitão Thierry o Áspero, dirigindo-se à sua companhia antes da infamemente sangrenta Batalha de Motte-aux-Foins

A expectativa pairava no ar como fumaça.

O sigilo do Sétimo General, Vesena Morde-Espelhos, estava pintado em milhares de pedaços de pano escuro pendurados em braços, armaduras e até cabelos: duas presas monstruosas e serrilhadas rasgando o que parecia um relâmpago de ferro. Vermelho e branco em fundo preto, chamava atenção, e quando a brisa soprava pelos arredores de Serolen, uma maré de dentes pálidos mordendo ferro se agitava com ela. Não eram os drow dos Anéis Externos que eu tinha enfrentado uma vez, os remanescentes do império degenerado. Não, os Vesena vinham armados em ferro e ônix, com couraças polidas e capacetes em forma de asas de morcego anguladas. Couro duro tezkuze, aquelas lagartos cegos de escamas espessas que poderiam devorar até os Poderosos, se fossem imprudentes, tinham sido transformados em calças e coletes de mangas compridas adornados com pulseiras tilintantes e grevas esculpidas de pedra ou ferro opaco. Havia uma ordem nesta hoste dos Primogênitos, diferentemente de praticamente toda linhagem semelhante: na era do antigo Império Sombrio, o poderoso Vesena Morde-Espelhos era conhecido como o “General Implacável cujas vitórias fluem como rio”.

Os Vesena não eram tanto um sigilo quanto o último exército de campanha do antigo Império Sombrio, mantido vivo através dos séculos pelo brutal assassinato de todos os rivais e detratores pelo próprio Morde-Espelhos. O tempo cobrara seu preço, e agora guerreiros ocuparam o lugar de soldados, mas não havia ninguém mais próximo de um exército profissional entre os Primogênitos do que o sigilo Vesena. Antes de partir na Exódia, tinha ocupado toda a cidade de Great Noglof e transformado toda ela num acampamento militar movimentado — alimentado por pilhagens à noite, por presentes e alimentos trazidos de volta pelos drow combatentes após cada campanha. Ainda hoje, um olhar atento podia discernir os componentes de um exército de campanha na disposição das tropas.

Primeiro vinham grupos de atiradores, carregando escudos duros de ferro com seu sigilo pintado, enquanto lanças de ponta farpada pendiam nas costas e lâminas curtas estavam presas às ancas. Dzulu na maior parte, mas os Vesena eram um dos raros sigilos que ensinavam segredos a seus próprios, e assim compartilhavam uma artimanha de fogo negro letal que lhes conferia um ferrão de bastante efeito. Atrás vinham caçadores, aqueles que antigamente seriam infantaria regular. Organizavam-se em companhias de noventa e nove, cada uma liderada pelo menos dos Poderosos, um ispe, e estavam armados como nunca tinha visto a Guarda: embora portassem espadas longas de aço forjado na Noite, também empunhavam arcos de chifre. Pequenos, robustos e curvados, esses incríveis arcos não eram páreo para um bom arco longo de Deoraithe, mas podiam atingir distâncias surpreendentes – flechas comuns seriam inúteis contra mortos-vivos, claro, por isso os Vesena adaptaram suas pontas de flecha de ônix infundidas com Noite de modo a explodirem na impactação.

No coração do exército estavam os melhores guerreiros dos Vesena, três mil figuras colossais e imponentes, com escudos de ferro e ônix que não deixavam brechas de cabeça a pés. Os Ebonclad formavam uma cabala própria dentro dos Vesena, cada um um jawor que extraiia Noite para respirar, enxergar através da armadura selada e brandir suas grandes maças de pedra e aço. Como um elemento exótico adicional, o sigilo Vesena também ostentava pelo menos dez dessas criaturas enormes chamadas zanikzen, as famosas máquinas de destruição que o Poderoso Ysengral tentou roubar nove vezes, sempre sem sucesso. De tamanho de uma casa e feitas inteiramente de osso e ônix, pareciam carrinhos de duas rodas sustentando ossos fundidos de um século de drows antigos, cujas silhuetas sombrias apontavam suas mãos para o horizonte, formando uma boca aberta cheia de espigões de ônix. Como máquinas de cerco, eu considerava-as inferiores às que o Império e Callow usavam, mas eram mortivelmente eficazes na defesa de túneis.

No centro do exército, sentado numa espécie de trono vivo feito de antigos inimigos dos Poderosos, despidos de Noite a ponto de se tornarem nisi, estava o Poderoso Vesena, Morde-Espelhos. Apesar de parecer tão consumido pela idade quanto Rumena, as longas cicatrizes que cortavam seu rosto tornavam impossível discernir sua aparência original. Usava uma couraça de obsidiana sobre um tecido pálido e fluido, com agulhas de osso entrelaçadas em seu cabelo comprido, preso num elaborado coque. Sua única arma era uma machadinha de cabo longo — tão longa que alcançava metade de sua altura — com a lâmina de aço profundamente infundida com Noite, que reluzia ao seu redor como fumaça. Ao seu redor, uma guarda de rylleh permanecia, vestida em cores vibrantes, enquanto os menores Poderosos eram dispersos pelo exército como comandantes de dzulu. As Irmãs me disseram que a maioria dos títulos entre os Poderosos já foram antigos postos militares do Império Sombrio, pois os soldados eram os primeiros a prosperar nas noites após o fim dos Sábios do Crepúsculo, e de certa forma os Vesena mantinham essa antiga verdade mais próxima do coração deles.

Havia vinte mil no total: um quinto do poder do sigilo Vesena, mas seus dentes mais afiados estavam todos à mostra aqui, espalhados entre as árvores. Diante deles, só havia a escuridão profunda e as névoas do Gloom. Terreno aberto por seiscentos pés além do fim da floresta, que me pareceu ser o campo de batalha escolhido pelo Rei Morto: os mortos se saíam mal na floresta. Pelo menos contra os drow.

"Nem cavaram valas," franzi a testa. "Desleixo. Ysengral teria feito melhor."

Ysengral, o Berço de Aço, tinha se destacado aos meus olhos como o melhor dos generais Primogênitos, mesmo estando na ponta inferior dos Dez Generais em poder bruto. Considerando que era discutível onde Rumena se classificaria entre o segundo e o terceiro lugar, ainda assim, nada mau.

"Ysengral defendia a Marcha murcha de uma nova invasão," disse Komena, e quase tremente.

À minha esquerda, olhos prateados-azulados e forma que mais parecia uma sombra tremulante, a imagem do que fora uma mulher mortal compartilhava a visão comigo. Antes que desviasse o olhar, eu via uma caveira de dentes longos sob as sombras, que desaparecia se eu tentasse encontrá-la novamente. Tinha uma vibração de algo como ferro e sangue na voz dela, um gosto que eu não podia deixar de sentir no céu da boca. Komena vestia armadura e carregava uma espada na cintura. Ela era a Mais Jovem das Noites.

"Não previmos a Horrenda Oculta até que ela estivesse quase entrando no Gloom," disse Andronike, sua voz vindo da minha direita.

Seus olhos também brilhavam em um tom azul-pálido. Mas, sobre o rosto, tremulava a silhueta da máscara de ferro que ela já tinha usado como uma das Sábias do Crepúsculo, e a capa espessa e ondulante que ela usava parecia asas de penas escuras toda vez que se movia. Havia linhas entrelaçadas em seus dedos, que ela entrelaçava constantemente. Efeito de suas palavras era mais sutil, como uma bebida que parece inócua até seu gosto ficar dormente. Ela era a Mais Antiga das Noites.

"Você não teve tempo de cavar posições," concluí. "K vesena foi a mais próxima?"

"Kurosiv," respondeu Komena, balançando a cabeça. "Mas sua horda estava dispersa. Vesena estava pronta para a guerra."

"Ele consegue passar pelos seus vigias com exércitos inteiros agora," sussurrei.

Droga. Se eles conseguissem perceber que o Rei Morto atacava assim que começava a invasão no Gloom, isso daria a eles o quê — meia hora, no máximo, para mobilizar? Ou teriam que estacionar permanentemente uma parte significativa de suas forças para defender toda a extensão sul de Serolen, o que os atrasaria na invasão do território de Keter, ou começariam a romper as estratégias de ocultação das suas movimentações com algum método—. Eu queria aprofundar a conversa, mas tive minha oportunidade cortada: a batalha começou. Tudo começou com um som de assobio de flecha caindo, porém ensurdecedor. Então, flashes de luz cegante rasgaram a névoa em cinco pontos, como garras de um titã, e por um instante a passagem entre Keter e Serolen foi forçada a abrir-se pelas magias do Rei Morto. Nesse instante, escadas de aço com pontas espinhosas caíram pelo espaço aberto e se cravaram profundamente no chão, com runas brilhantes gravadas nelas. Como uma estrada de ferro, pensava eu, feita para manter aquele abismo aberto.

"Segundo até o sexto," disse o Vesena, sua voz soando forte. "Cante." 

As Corujas e eu estávamos ao seu lado, e vimos que seus olhos não piscavam, nem mesmo quando a luz atingia seu pico. Cinco dos enormes zanikzen se iluminaram, milhares de glifos gravados em carvão crepuscular na ossada exposta, e, enquanto equipes atendiam às máquinas maiores, eu vi vibração de calor saindo de suas superfícies e metade do corpo de uma nisi próximo à boca abrir-se em cinzas. Calor vibrava entre os espigões de ônix, lançando lanças de ar extremamente quente que atingiam as escadas, formando um arco preguiçoso. Os agulhões pararam de repente, emitindo um som estranho, como gritos inumanos de cem—o primeiro atingido amassou, derreteu sua frente como neve de verão, mas os mortos movimentaram-se rápido o suficiente para contestar três dos restantes quatro. Ghouls que avançaram como raios se jogaram na frente, abraçando a aniquilação para conter o golpe, e, embora uma das lanças perfurasse e quebrasse uma extremidade da escada em uma salva de terra, as outras duas resistiram. Os mortos estavam com três pontos de ataque. Mais adiante, mais cinco explosões de luz sinalizavam que Keter ampliava sua ofensiva.

"Duas por brecha," ordenou o Vesena.

Mesmo com as máquinas de aniquilação começando a bombardear as novas posições, o sigilo Vesena iniciou seu avanço sem precisar de comando.

"Eles são impressionantemente disciplinados, para um sigilo," admiti, mantendo os olhos na batalha.

"Vesena fez da antiga regulamentação do exército ocidental um conjunto de ritos sagrados," contou Komena, com carinho. "Quem os viola, dizem, rompe sua fé no sigilo e pode ser morto."

Eu já tinha percebido que o Vesena Morde-Espelhos era um favorito dela, o que não me surpreendia muito. Komena realmente tinha preferência pelos veteranos que sobreviveram ao colapso do Império Sombrio.

Os mortos implacáveis não perderam tempo em romper sua proteção contra as três escadas que tinham aterrissado: soldados com escudos do tamanho de ogres, em armaduras pesadas, formando um círculo ao redor dos magos mais vulneráveis que levantavam barreiras translúcidas de magia, impedindo que fogo repetido das máquinas passasse. Com a segunda onda, se a doutrina habitual do Norte de Keter se mantivesse, viria outro círculo de magos mortos-vivos tentando erguer defesas precárias, difíceis de serem destruídas rapidamente. Os Primogênitos sabiam bem disso. Ainda enquanto a primeira fila de uma muralha de escudos se formava além das brechas, os atiradores drow fechavam a distância com flechas zunindo, sem parar, atingindo as escudos dos mortos com golpes surdos antes de explodir em chamas negras de Noite.

As muralhas de escudos se romperam, destruídas como frutas maduras, e a primeira linha de atiradores desembainharam suas espadas e avançaram para o combate corpo a corpo. Algumas linhas atrás, os mortos foram desbaratados por novos disparos, permitindo que os ágeis drow se infiltrassem nas brechas. O Vesena parece ter sido um dos poucos generais Primogênitos a conquistar vitórias contra os anões na guerra que destruiu o Império Sombrio. Normalmente, venciam atacando os exércitos anões blindados e lentos com golpes devastadores no movimento, impedindo que usassem máquinas de cerco e magias siege que destruíam exércitos drow. Ainda via vestígios dessa estratégia, como percebi ao observar os atiradores drow avançando na ponta do ataque, enquanto a massa de mortos recuava ou se intensificava nas linhas de Keter.

O objetivo aqui era claro: atacar os magos mortos que erguiam escudos antes que a segunda onda pudesse criar defesas, e, depois, desmantelar os brechas do Rei Morto uma a uma. Era uma defesa mais agressiva do que a que Ysengral costumava adotar, ou até do que Radosa, por exemplo. A Guerra do Silêncio preferia deixar os mortos passarem do Gloom antes de atacar suas brechas, eliminando-os com calma e precisão. Seus combates duravam o dobro do tempo, mas com um terço das perdas na maior parte das vezes.

"Ele já enfrentou Vesena antes," fiz careta. "E ninguém mais usa esses atiradores de fogo negro. Se você usar as mesmas táticas contra o Horrível Oculto muitas vezes..."

Ao longe, outro conjunto de luzes cegantes se acendeu. E se acendeu de novo. E de novo. Você vai ficar sem atiradores antes que ele acabe suas cabalas, Vesena, franzi o cenho. E era justo: os primeiros três breques que o Rei Morto conseguiu atravessar foram varridos. Os atiradores eram um pouco lentos demais, uma enxurrada de Binds reforçados os derrubando e exterminando até o último, mas uma segunda onda de guerreiros com espadas longas ia até os magos antes que a segunda pudesse criar defesas e eram ajudados pelo fogo concentrado de seus irmãos. Eles sumiam na sombra, dançando ao redor dos colossos de ossos, mestres na sua arte, mas o que eram três pontos de ataque diante de mais dez que caíram num piscar? O flanco direito silenciou, mas os lamentos dos zanikzen anunciavam o avanço da desgraça para a esquerda e o centro.

Os Vesena se reagruparam com rapidez impressionante, como uma máquina bem azeitada, mas, dessa vez, quando os atiradores enfrentaram a primeira onda das brechas, descobriram que esperavam por eles.

Por entre as chamas negras surgiram silhuetas magro-as, quase insetoides.

"Hexenghouls," sussurrou minha voz.

Droga, Neshamah realmente não estava poupando força aqui. Essas criaturas pequenas e penosas não eram como a maioria dos ghouls: ágeis e parcialmente inteligentes, capazes de servir como incômodios e até de substituir parte da falta de cavalaria do Rei Morto. Não, essas eram quase tão inteligentes quanto humanos. Nomes lycaonenses, elas eram especialistas em duas coisas: matar e desestabilizar magia apenas por sua presença. Possuíam hastes de bronze reforçado, encantadas de uma forma que, como Masego me explicou, desestabilizava a estrutura das fórmulas mágicas ao se aproximarem. Essas bestas perversas eram a razão pela qual magos lycaonenses eram relativamente raros, tendo muito a manter suas linhagens mágicas vivas. Todo ano, atravessando vales e montanhas, elas invadiam as planícies e caçavam. Nesta noite, em números que raramente vira, atravessaram os atiradores como foice na espiga. Os poucos dzulu rápidos o suficiente para conjurar Noite descobriram que não conseguiam focar, sendo massacrados em poucos momentos.

A Noite não é magia, mas claramente o Rei Morto vinha ajustando o que ordenava em suas hastes de bronze.

A segunda onda de espadas longas os empurrou para trás, mesmo destruindo poucos deles, mas no momento em que as hexenghouls recuaram, uma pesada muralha de esqueletos se ergueu, vindo no encalço. Era pesado demais para ser destruído em tempo hábil: os guerreiros, heroicamente, atacaram com tudo, mas a segunda onda de magos veio logo atrás. Barreiras mágicas foram erguidas, e, finalmente, a posição garantida, os mortos passaram a usar seus verdadeiros ataques. Os Beorns atravessaram as linhas, pisando nos esqueletos sem se importar, cuspindo os corpos aprisionados em suas entranhas no meio das fileiras drow. Os dzulu nada puderam contra esses, muito menos contra os 'tusks', que eram inclusos na última inovação de Keter, raramente vistos na minha frente: grandes construções necromânticas em forma de tabuleiros, feitos de madeira, com dentes de aço pontiagudos que pretendiam transformá-los em aríetes móveis, capazes de abrir brechas na linha de escudos.

Avançando contra os drow em marcha, eles simplesmente atravessavam as formações de escudos como se não estivessem lá.

"Agora," murmurei, "o tira-teima."

Com um rosário de baixas, Noite e necromancia começaram a ganhar terreno. Enquanto os oficiais-Poderosos destruíam as máquinas de destruição ou morriam tentando, os magos de Keter entravam na disputa com os drow: se os corpos voltariam a levantar como mortos-vivos ou seriam esvaziados de Noite primeiro. Os mortos-vivos drow não podiam usar Noite, mas explodiriam com tudo o que carregavam ao serem destruídos. Isso atrapalhava bastante na defesa de uma linha de batalha, pois seus próprios mortos podiam explodir a qualquer momento. E, na prática, a linha de batalha era só um ponto de contato: onde Vesena e os mortos se encontravam. E onde provavelmente tinham morrido meia centena de Primogênitos a cada instante. Atrás, um caos feio de Poderosos e máquinas de guerra duelando sem se importar com os combatentes ao redor. Apesar de Vesena Morde-Espelhos imitar as antigas estratégias do Império Sombrio, era só uma imitação. Os Poderosos não eram oficiais verdadeiros, eram chefes que deixavam suas companhias à deriva ao lutarem contra um grande inimigo.

"Usar os Poderosos como caçadores de construções ao invés de oficiais funciona melhor," observei, enrugando a testa com a cena. "Se o Morde-Espelhos enviasse grupos de pravnat e jawor contra os beorns e os tusks, eles seriam facilmente derrotados. Em vez disso, continuam enfrentando ispe e pravnat isolados, e os esmagam."

A estratégia do Vesena, bem-sucedida até então, dependia de romper as primeiras defesas das brechas e fechá-las antes que as baixas aumentassem, mas isso falhara. Agora, a tentativa do sigilo de avançar contra os mortos se transformava numa espécie de trituradora que poderia destruir um exército se um general insistisse demais. Com o centro e a ala esquerda sofrendo perdas severas, Vesena foi forçado a encolher sua ponta direita para reforçar as linhas devastadas pelos construtos. E, mesmo assim, os poucos atiradores restantes agora consideravam mais útil dar uma volta pelos bosques, formando um círculo bem ao longe, que no melhor dos casos poderia flanquear a esquerda dos mortos, mas, na prática, apenas os tiraria da batalha pelo resto do combate. Era um erro, na minha opinião. Seriam bem mais úteis mantendo a âncora na ponta do flanco direito, na minha visão.

"Vesena está causando grandes perdas aos mortos," respondeu Andronike.

"Claro," dispensei. "Esses oficiais-Poderosos são uma matança pura contra os Ossos e Amarrações de Keter. Sem dúvidas."

Era difícil negar, quando bastava que um ispe, o mais baixo dos Poderosos, chegasse à muralha de escudos dos mortos para rasgá-la com desprezo.

"E eu não quero menosprezar o que está sendo conquistado aqui," continuei. "Até agora, o Vesena perdeu quê—três ou quatro mil?"

"Mais para perto de quatro," me respondeu Komena.

"E isso custou ao Rei Morto mais de três dezenas de seus melhores máquinas de guerra, além de pelo menos o triplo de soldados," disse eu. "O problema é que, enquanto o sigilo Vesena mata o inimigo, não está ganhando a batalha."

Pontuei para a pior parte da matança, onde as linhas iam e vinham.

"Eles vêm ganhando e perdendo os mesmos trinta pés desde o início da batalha de verdade," apontei. "Talvez esse combate possa ser vencido, a essa taxa de vida gastando com mortos-vivos, mas seria jogar fora a guerra continuar assim. Grupos de Poderosos atacando juntos podem dar golpes decisivos que espalhados não conseguem."

"O general Rumena dizia algo semelhante," disse Andronike. "Embora mencionasse que os métodos do Vesena funcionariam melhor na ofensiva."

Fiquei de olhos cerrados. Talvez fosse mesmo. Como exército ofensivo, eles estariam vencendo as forças do Rei Morto que se apresentassem, que geralmente não tinham muitas máquinas de guerra, e se encontrassem alguns, os rylleh que ainda não tinham se mexido poderiam lidar com eles.

"Pode ser," murmurei.

A batalha estava claramente contra o Vesena, até um tolo podia perceber, mas para o Morde-Espelhos ainda parecia possível virar o jogo. Os zanikzen haviam destruído todas as brechas possíveis, restando apenas quatro com suas proteções, então começaram a focar nos mortos. Cada explosão de calor consumia companhias inteiras, e as equipes atacavam com prudência, mirando longe de si mesmos. Não poderiam sustentar esse ritmo por muito tempo sem explodir as máquinas, mas não precisavam realmente disso. Os golpes certeiros aliviavam a pressão contra os drow e, vendo uma oportunidade, o Vesena enviou seus melhores. Os Ebonclad avançaram silenciosos, como se deslizassem pelo chão. Sinais de magia de Noite foram enviados ao céu, criando um corredor para ataques limpos contra os mortos. Era uma visão… Soltei um suspiro apertado, impressionado. Era como ver um martelo atingindo um ovo: vestidos com armaduras negras seladas por ferro fundido, os Ebonclad eram intocáveis pelos mortos. Seus grandes maços de guerra, por outro lado, liberavam ondas de Noite a cada golpe, esmagando os mortos diretamente através de suas armaduras.

Os tusks e beorns que não eram contidos eram atacados em grupos, metódicos e precisos, mesmo que pouco se importassem com o estrago colateral contra os dzulu. Essa armadura parecia não atrapalhá-los de mergulhar em poças de sombra, e eles pareciam ter controle maior sobre essa habilidade do que a maioria: às vezes se esgueiravam até as bestas, deixando só a metade superior do corpo sair das sombras, atacando as construções necromânticas com impunidade.

"Impressionados?" perguntou Komena.

"São excepcionais," reconheci. "Mas o Vesena acabou sendo enrolado."

Ele tinha caído num blefe, caindo na armadilha antes que o Keter revelasse suas últimas cartas.

"Ah?" Andronike comentou, com um sussurro.

O combate já tinha acontecido, então eles sabiam o que tinha ocorrido enquanto eu só podia adivinhar. Mas, enquanto Akua poderia ter me alertado de que o Rei Morto tinha aprendido minhas dicas, o contrário também era verdade.

"Ainda não vimos Revenants," disse eu. "E assim que aparecem, aposto que tudo começa a descer ladeira abaixo."

Os ebonclad destruíram duas brechas e começaram ataques sérios a duas outras, mas eu esperei até chegar a dezessete antes de minha desconfiança ser confirmada.

Como garras de uma grande garra, cinco luzes se acenderam novamente onde a batalha começara. Na ala direita, tão enfraquecida, reforçar os outros pontos.

"Vesena acabou perdendo essa batalha," afirmei seriamente.

Embora os zanikzen estivesse quase se partindo, eles ainda disparavam sem hesitar contra as brechas. Dois por brecha, como ordem inicial do Vesena. Ou assim tentaram. Três dessas máquinas sumiram em tempestades de calor em cinzas, matando as tripulações instantaneamente, e uma desistiu do disparo. Ainda assim, cada brecha recebeu uma tiro direto, assim que as escadas inscritas com runas chegaram, e uma até duas vezes. Essa quebrou. As outras quatro resistiram, protegidas por enxames de ghouls presos às extremidades como escudos grotescos. Com o exército already bastante empenhado na linha de frente, tentar reprogramar isso seria um desastre. Então, o Vesena enviou para as brechas seus poucos soldados comuns restantes e seus mais fortes: enviou rylleh. Infelizmente, o Rei Morto escolheu o momento perfeito. Antes mesmo que os rylleh chegassem à metade, Revenants emergiram das brechas protegidas e atacaram os Ebonclad. Metade das tropas precisou ser recolhida, criando uma confusão.

"Então era aí que ela foi parar," murmurei.

Uma abominação do tamanho de um castelo, feita de corpos de meia dúzia de horrores unidos — escamas e ossos de dragão, cabeças de pelo menos três cobras marítimas, pelos e couros pesados dos Anciões Ratos — devastava seu caminho pelos Ebonclad, até mesmo arredondando uma rylleh que se aproximasse demais. O Revenant estava lá dentro, extremamente difícil de matar. Não a víamos há um ano, então esperei que a Lâmina da Misericórdia a tivesse destruído na última luta, mas parecia que não. Hanno jurava que ela fora uma curandeira antes de o Horrível Oculto fazê-la de suas, o que tornava tudo ainda mais horrendo. Enquanto assistia, o Vesena tentava estabilizar a situação disparando suas últimas máquinas de destruição diretamente nos Revenants, mas só acertou um e matou algumas centenas de Ebonclad no troca-troca. Foi um péssimo negócio, o sétimo general perdendo a cabeça.

Para piorar, os rylleh que chegaram às brechas não foram recebidos por enxames de ghouls ou esqueletos, como esperado. Esperavam por eles magos mortos e potes de metal aquecido, cheios de magia necromântica e pedaços de aço. Como vigaristas, eles dispararam metais amaldiçoados que ignoravam a maior parte das defesas de Noite, e eu estremeci ao ver três rylleh caírem. Logo se levantaram, claro — rylleh eram mais difíceis de matar —, mas os magos tinham hastes de metal estranho, encantadas, e, apesar de eu não ver traços de magia neles, as três vítimas ficaram no chão.

"Céus chorosos," murmurei. "Ele achou um jeito de desativar a Noite?"

"Não exatamente," respondeu Andronike, com voz fria. "Essas hastes são feitas de uma liga de estanho e antimônio, e encantadas de modo estranho — não desestabilizam a Noite ou a cortam, como poderíamos combater. Elas desviam a Noite para a terra."

E, segundos depois, pobres ghouls que normalmente poderiam ser destruídos por centenas começaram a atacar os mortos que caíam no chão. Eles devoravam suas carnes para que nunca se recuperassem da morte. Deus, eu odiava lutar contra o Rei Morto. Sempre havia uma arma suja escondida, esperando seu momento. Binds começavam a surgir nos breches, formando-se sob o fogo de flechas da Vesena cada vez mais superada. Se nada fosse feito logo, tudo se transformaria numa tragédia. E eu não era o único que percebia.

O Sétimo General, Vesena Spear-Biter, tomou o campo pessoalmente.

Nem percebi quando se movesse até ficar diante do Stitcher, com seu machado descansando no ombro.

"Sa vrede?" perguntou o Vesena ao Revenant.

És digno? Estremeci ao ouvir minhas palavras saírem da boca daquele monstro antigo dos Primogênitos, como uma voz de fé. Seja por medo, excitação ou ambos, não tinha certeza. Vesena não obteve resposta, e enquanto os pescoços e cabeças de cobras marinhas costurados atacavam, ele sumiu nas sombras e apareceu no topo do monstro. O machado caiu, sua cabeça dentro das escamas do dragão, e uma massa de Noite cortou o interior da besta. Dividida ao meio, a criatura do Stitcher verteu sangue, tripas e líquidos exóticos de várias cores. Dentro, uma jovem mulher morta gritou e os corpos dos drow começaram a se reunir à sua volta, formando uma casca ainda maior, mas Vesena aterrissou na frente do Revenant, enfiado até as canelas em sangue e vísceras. Seu ombro se mexeu, uma, duas vezes, e então ela entendeu por que ele tinha o apelido de Spear-Biter. Pensei que fosse uma referência apenas às lanças, uma vez, mas não era. Vesena lutara contra um antigo sigilo que havia descoberto e parcialmente reparado uma das maravilhas do Império Sombrio: uma torre de aço arcano, que acumulava raios e os lançava numa tempestade constante ao seu redor. As paredes de aço tinham trinta pés de profundidade, cercadas de morte constante, e a torre, que emergia de um profundo poço no Anel Interior, era chamada de Lança pelos Primogênitos.

Com Noite jorrando ao seu redor, Vesena gritou de dor, a boca se descolando, revelando uma boca bestial do tamanhão do próprio sigilo. Asas de morcego rasgaram suas costas, e, mesmo enquanto o Stitcher tentava criar um homúnculo grotesco de corpos de drow repletos de Noite, a criatura horrenda virou-se ainda mais e revelou dentes reluzentes — antes de morder direto, atravessando o corpo do Revenant e de seu próprio monstro, como fizera antes com trinta pés de aço sólido, e engolir tudo de uma só vez.

Os oficiais começaram a ordenar a retirada, obedecendo a alguma ordem invisível, e o Vesena cumpriu, em boa ordem. O sigilo continuou a espalhar destruição por toda parte, acompanhando a retirada junto com os restantes rylleh, e eu suspendi a respiração lentamente.

"Depois?" perguntei.

"Eles recuaram e Kurosiv afogou os invasores na violência, expulsando-os das brechas, e depois quebrou as defesas pessoalmente," disse Andronike, com uma voz que pouco denunciava sua opinião sobre aquele Poderoso.

Kurosiv, o Todo-Sábio, o Segundo General. Raramente se preocupava com táticas mais elaboradas além de enviar guerreiros ao inimigo, mas, com a quantidade absurda de tropas em seu sigilo, isso geralmente funcionava. Achei nojento sua maneira de se beneficiar das mortes de seus próprios, incentivando-os a morrer pelas próprias mãos, e suspeitava que as Irmãs pensavam igual por motivos diferentes: Kurosiv descobriu uma maneira de se tornar um parasita gigante, enfiado no coração da Noite, explorando o sistema que construíram como ninguém antes ou depois.

"Ah?" comentou Andronike, com um murmúrio.

A batalha já tinha acontecido, e eles sabiam o que tinha ocorrido enquanto eu só podia adivinhar. Mas, enquanto Akua poderia ter me alertado de que o Rei Morto tinha evoluído suas táticas, o contrário também era verdade.

"Ainda não vimos Revenants," disse eu. "Quando eles aparecerem, aposto que tudo vai começar a descer ladeira abaixo rapidamente."

Os ebonclad atravessaram duas brechas e começaram a atacar duas das posições protegidas, mas esperei até chegar a dezessete antes de minha desconfiança ser confirmada.

Como garras de uma enorme garra, cinco luzes se acenderam novamente onde a batalha começara. Na ala direita, tão enfraquecida, reforçando os demais pontos.

"Vesena acabou perdendo essa batalha," afirmei, com expressão grave.

Embora os zanikzen estivessem quase se destruindo, ainda disparavam sem hesitar contra as brechas. Dois por brecha, conforme a ordem inicial do Vesena. Ou assim tentaram. Três dessas máquinas explodiram em tempestades de cinzas, matando suas tripulações na hora, e uma abortou seu disparo. Ainda assim, cada brecha recebeu um disparo direto, assim que as escadas mágicas de runas chegaram, e uma delas até duas vezes. Essa quebrou. As demais resistiram, protegidas por enxames de ghouls presos às extremidades, formando escudos grotescos. Com o exército bastante comprometido, seria desastre tentar realocar tudo. Então, o Vesena enviou suas últimas tropas comuns – rylleh — e as mais pesadas, os maiores guerreiros: as bestas chamadas tusks. Infelizmente, o Rei Morto tinha planejado tudo com perfeição. Antes mesmo que os rylleh chegassem à metade, Revenants saíram das brechas protegidas e atacaram os Ebonclad. Metade do destacamento precisou ser retirada, causando confusão.

"Então era aí que ela se escondia," murmurei.

Uma abominação do tamanho de um castelo, feita de corpos de horrores unidos — escamas de dragão, cabeças de pelo menos três cobras marinhas, pelos e couro de Anciões Ratos — despedaçava tudo pelo caminho, até mesmo esmagando uma rylleh que se aproximava demais. O Revenant parecia estar ali, difícil de matar. Não a víamos há um ano, então achei que a Lâmina da Misericórdia a tivesse destruído na última luta, mas não. Hanno dizia que ela fora uma curandeira antes do Horrível oculto conseguir ela, e isso tornava tudo ainda mais aterrador. Enquanto assistia, o Vesena tentava estabilizar a situação atirando suas últimas máquinas de destruição na criatura, mas só conseguiu matar uma parte e alguns centenas de Ebonclad. Foi uma troca ruim, o sétimo general estava perdendo a cabeça.

Para piorar, os rylleh que chegaram às brechas não foram recebidos por hordas de ghouls ou esqueletos, como se esperava. Finalmente, aguardando-os estavam magos mortos-vivos e potes de metal aquecido, com magia necromântica e pedaços de aço. Como vigaristas, eles dispararam metais amaldiçoados que ignoravam a maior parte das defesas de Noite, e eu estremeci ao ver três deles caírem. Logo se levantaram, lógico, mas os magos tinham hastes encantadas e, mesmo sem ver magia neles, esses três rylleh permaneceram no chão.

"Céus," murmurei. "Ele achou uma forma de desligar a Noite?"

"Não exatamente," respondeu Andronike, fria. "Essas hastes são de uma liga de estanho e antimônio, encantadas. Não desestabilizam a Noite ou a cortam, como poderíamos esperá-las. Elas desviam a Noite para o solo."

E, pouco depois, pequenos ghouls, que normalmente poderiam ser esmurrados em massa, começaram a atacar os mortos caídos. Devastando seus corpos, impedindo-os de se levantarem. Deus, eu odiava lutar contra o Rei Morto. Sempre havia truques sujos esperando para serem usados. Binds começaram a surgir nos breches, formando-se sob o fogo de flechas da Vesena cada vez mais escassa. Se nada fosse feito logo, tudo se tornaria um desastre. E eu não era o único que via assim.

O Sétimo General, Vesena Spear-Biter, tomou o campo pessoalmente.

Nem percebi quando se moveu até ficar diante do Stitcher, com seu machado apoiado no ombro.

"Sa vrede?" perguntou o Vesena ao Revenant.

És digno? Um arrepio percorreu meu corpo ao ouvir minhas palavras saírem da boca daquele monstro antigo, como uma afirmação de fé. Seja por medo ou excitação — ou ambos —, não tinha certeza. Vesena não respondeu, e enquanto os pescoços e cabeças de cobras marinhas costurados tentavam atacá-lo, o Sétimo General desapareceu nas sombras e surgiu no topo do monstro. O machado desceu, sua lâmina cravando-se nas escamas do dragão, e uma massa de Noite cortou seu interior. Dividida ao meio, a criatura do Stitcher jorrou sangue, vísceras e líquidos estranhos de cores variadas. Dentro, uma jovem mulher morta gritou, e os corpos dos drow começaram a se reunir ao seu redor, formando uma casca maior ainda, mas Vesena aterrissou na frente do Revenant, imerso em sangue e vísceras até os joelhos. Seu ombro tremeu uma, duas vezes e ela entendeu por que lhe chamavam Spear-Biter. Pensei que fosse uma referência apenas às lanças, mas não. Vesena lutara contra uma antiga criatura que tinha descoberto e arrumado uma das maravilhas do Império Sombrio: uma torre de aço arcano, que acumulava raios e os descarregava numa tempestade eterna ao redor. As paredes de aço eram de trinta pés de profundidade, cercadas de morte constante, e a torre, que saía de um poço profundo no Anel Interior, era chamada de Lança pelos Primogênitos.

Com Noite escapando do topo, Vesena gritou de dor, a boca se abrindo, revelando uma mandíbula monstruosa do tamanho do sigilo. Asas de morcego rasgaram suas costas, e, mesmo enquanto o Stitcher tentava fazer um homúnculo grotesco de corpos de drow cheios de Noite, a criatura horrenda virou-se ainda mais para mostrar dentes reluzentes — antes de morder direto, atravessando o Revenant e seu monstro, assim como tinha feito com trinta pés de aço de uma só vez, engolindo tudo de uma só vez—.

Oficiais começaram a ordenar a retirada, obedecendo a alguma ordem invisível, e o Vesena seguiu em boa ordem. O sigilo continuou a semear destruição ao redor, apoiando a fuga junto com os restos dos rylleh, e eu respirei lentamente aliviado.

"Depois?" perguntei.

"Recuperaram e Kurosiv afogou os invasores na violência, expulsando-os das brechas, e pessoalmente quebrou as defesas," disse Andronike, sua voz quase neutra em relação a esse Poderoso.

Kurosiv, o Todo-Sábio, o Segundo General. Raramente usava táticas que não fossem simplesmente lançar tropas. Mas sua quantidade de tropas no sigilo fazia isso funcionar, na maior parte das vezes. Achava repulsiva sua forma de se beneficiar das mortes de seus próprios, incentivando-os a morrer muitas vezes. Suspeitava que as Irmãs pensavam igual por motivos diferentes: Kurosiv se alimentou dessa exploração, tornando-se uma espécie de parasita gigante no coração da Noite, explorando o sistema que criaram como ninguém antes ou depois. Rumena dizia que era uma ameaça tão grande que ele exterminara seus primeiros cinco sigilos, ganhando o epíteto de Túmulo, mas no final Kurosiv não tinha se estabelecido na periferia, como se esperava.

"Três outras batalhas aconteceram naquela noite, Rainha do Perdido e Encontrado," disse Komena.

As imagens se alternaram rapidamente na minha cabeça, quase como uma memória compartilhada, mas não exatamente.

Ysengral, o Berço de Aço, o Oitavo General: sorriso sem lábios, risada contida que escondia uma mente afiada como uma armadilha de ferro. E armadilhas tinha: labirintos, loucura, emboscadas por trás das quais guerreiro e máquina de guerra com Noite se escondiam, alimentando-se dela. Fitas contínuas de mortos escorriam pelo Gloom, testando defesas dia e noite.

Ishabog, o Adversário, o Quarto General: sempre em movimento, sempre inquieto, uma lança e uma canção na boca, um brilho no olhar. Só os Poderosos poderiam se autodenominar do Ishabog, e o eram de fato: sempre um contra dez, dez contra cem, cem contra mil. Criaturas ferozes de carne morta, caçando em grupos nas trevas das florestas — e sendo caçadas de volta.

Radhoste, o Sonhador, o Sexto General: uma cama de pedra, como um sepulcro, carregada por uma presença rígida no medo. Olhos fechados, mas vendo; uma mente que percorre milhas, peneirando entre os adormecidos e os mortos. Centenas de batalhas contra o Inimigo, como um espadachim no campo, indo e vindo pelo pescoço do adversário, com mil mortos por hora.

Tudo isso acontecendo, tudo sendo combatido.

"Lembre Cordélia Hasenbach de que ela também enfrentará essas batalhas, se não dominar seus asseclas," Komena sussurrou ao meu ouvido.

E, no instante seguinte, eles desapareceram. O amanhecer apareceu timidamente pelos vomitórios da minha tenda, e eu observei minhas mãos trêmulas, antes de suspirar.

Tanto faz, não deu pra dormir bem antes de partir.