Capítulo 435

“Cão para o valente, lobo para o covarde.”

– Provérbio arlesita

Decidi que partiria para o Arsenal no dia seguinte, assim que o Cavaleiro Branco saísse.

Ainda haviam decisões a serem tomadas e responsabilidades a cumprir, então coloquei a força nas costas em vez de me recostar na cadeira e dormir por meses, como queria. Era tentador simplesmente dizer que podia levar comigo aquele feixe de relatórios e cartas, mas se quisesse manter um ritmo decente durante o deslocamento, não podia dar-se ao luxo de ter carruagens cheias de assuntos e uma multidão de acompanhantes comigo. Isso significava responder a todas as correspondências que havia recebido – ou deixado para apodrecer, tinha a obrigação de admitir – ao longo de uma tarde, Hakram entrando e saindo do meu acampamento como uma bela borboleta burocrática após eu ter lhe contado minha intenção. Deixei sem resposta a queixa do Barão Henry Darlington sobre a presença contínua dos Deoraithe nas baronias do norte por dois meses, considerando que o idiota sabia muito bem que foi por ordem de Vivienne que a duquesa Kegan tinha enviado seus soldados para defender o nosso lado do Passagem. Ele só tentava obter concessões para os comboios de suprimentos passando por seu território para alimentar as tropas ali presentes, aquele arrogante abutre.

Escrevi uma resposta amistosa convidando-o a propor um plano para mobilizar uma força capaz de substituir a de Kegan, caso suas objeções aos Deoraithe fossem tão sentidas. Sem dúvida ele gostaria disso, era o tipo de coisa que poderia ser usada para conquistar apoio e influência entre os poucos nobres restantes de Callow. Acrescentei que ele deveria encaminhar tal plano à ‘Herdeira-Destinada ao Trono Vivienne Dartwick’, assim que estivesse pronto, o que ele gostaria bem menos. Será que ele realmente achava que eu não percebia que tentava passar por cima de Vivienne ao falar comigo diretamente sobre algo que ela já havia ordenado? Embora eu fosse a Rainha de Callow, não era tola o suficiente para começar a minar a autoridade minha sucessora escolhida. O convite do Círculo Fechado dos Mercantis para participar de um de seus leilões já tinha expirado quando o recebi, na prática, pois o leilão já tinha ocorrido ao chegado a carta. Quiseram me homenagear, não realmente esperar que eu deixasse a linha de frente por isso, então escrevi uma recusa educada mesmo assim.

Sempre era bom ser educado com quem se devia dinheiro, mesmo que o “você” aqui fosse a Aliança Grandiosa e não eu pessoalmente.

A oferta do Santo Seljun de Levant, Wazim Isbili – que, pelo que entendia, era o sobrinho-neto de Tariq – de enviar formalmente um embaixador à corte callowana e receber um de nós em Levante, por sua vez, era algo bastante mais urgente. Era encorajador ver que a Dominação estava disposta a estabelecer laços mais estreitos com meu reino, e a um grau raramente buscado dado a distância entre as duas regiões, mas havia… complicações. Por exemplo, eu realmente não tinha ninguém para enviar como embaixador. No Antigo Reino, isso tinha sido uma função para os nobres de mais alto escalão, que foram exterminados nos décadas desde a Conquista. Meu pai, sendo o bastardo brutalmente meticuloso que era, fez o possível para erradicar o que poderia chamar de aprendizados diplomáticos. Quase como se quisesse garantir que Callow fosse isolada e incapaz de fazer contato adequado. É um fato triste, mas indiscutível, que a maioria dos ‘diplomatas’ que eu poderia enviar seriam oficiais praezi de origem nobre do meu exército, ou talvez Brandon Talbot. Que, de qualquer forma, eu precisava na liderança da Ordem das Campainhas Quebradas, tornando-o altamente inadequado para a missão.

Deixei essa decisão para Vivienne, após refletir um pouco, junto com uma nota delineando que ela ficaria encarregada de encontrar um embaixador adequado, caso decidisse aceitar. Também sugeri que um possível embaixador levantino fosse recebido por ela em Salia, e não na minha ‘corte’ em Laure, e por fim, estipulei que nenhum de nossos embaixadores poderia ter vínculos com a duquesa Kegan. Já havia bastante insatisfação com a forma como a duquesa de Daoine nomeava parentes e vassalos para cargos-chave na corte e na burocracia, ela não precisaria de mais incentivo. Ainda mais se uma década a partir de agora o Ducado de Daoine fosse independente, complicando ainda mais as lealdades de todos esses nomeados. Recentemente, o Príncipe de Ferro enviou uma mensagem descrevendo como os mortos além das linhas defensivas haviam se congregado para o ataque antes de, de repente, recuarem, perguntando se eu tinha alguma explicação.

Passei a maior parte de uma hora descrevendo a última conspiração do Rei dos Mortos para nos prender na parte sul enquanto ele reiniciava sua ofensiva. Klaus Papenheim acrescentou uma nota dizendo que seu enviado havia elogiado os resultados da formação de ataque no campo – para minha surpresa, visto que ela não tinha expressado tal entusiasmo antes de mim – e que ele gostaria de testar tal formação contra uma força mista de Ossos e Vínculos antes de adotar tal doutrina, mas que tinha interesse. Engraçado o suficiente, ele também me advertiu de que Otto Redcrown tinha feito uma proposta de assentamento na terra lycaonesa para o Sargento-General Pickler, mas que nenhuma ofensa deveria ser tomada por isso. Quaisquer ofertas futuras passariam primeiro por mim. Era suficiente para eu suavizar minha linguagem ao escrever ao Príncipe de Bremen sobre o assunto, mencionando que estava disposto a atuar como intermediária entre os Lycaones e a Confederação das Águias Cinzentas, caso eles preferissem estender essa proposta às Tribos em vez de às tropas sob meu comando.

O restante era correspondência menor, principalmente de meus comandantes em outros frontes, incluindo a tradicional carta escrita em Crepuscular pelo General Rumena, que acabou carregando uma nuance ofensiva para um falante nativo que eu não entenderia sem pedir ajuda. Sempre me fazia ser insultada na frente de todo mundo. O velho nunca realmente se incomodava em me enviar relatórios decentes, pois Sve Noc garantia que falássemos ‘pessoalmente’ com regularidade. Acho que essa noite seria a minha vez, pensei. Não necessariamente uma conversa com Rumena, mas comunhão com minhas patronesas. Da última vez que elas me chamaram para um sonho acordado, foi para mostrar os sigilos do Êxodo erguendo as fundações de uma cidade escondida nas profundezas de Serolen, além de fazer um alerta de que a guerra ao redor das margens da Escuridão estava se tornando… mais dura. O Rei dos Mortos estava levando a sério a ideia de expulsá-los de suas posições, não apenas tentando destruí-los uma morte de cada vez. Coloquei esses pensamentos vagos de lado — sinal claro de que tinha estado entretida com essas tarefas por um tempo — quando Hakram voltou a entrar, sem perder tempo de me trazer uma nova folha de pergaminho dobrada. Peguei-a com um suspiro.

“O que é isso?” perguntei, começando a ler as linhas apertadas.

“Os números propostos e a composição da nossa escolta para o Arsenal,” ele respondeu.

Fiquei perplexa.

“Não preciso de cavaleiros,” disse. “Eles são muito mais úteis aqui fora.”

“Você é a Rainha de Callow,” Hakram apontou. “Cavaleiros são expectativa. Eles esperam também, Catherine.”

“Não tenho guarda pessoal,” continuei. “Não haverá uma segunda Gallowborne. Se a Ordem das Campainhas Quebradas entender diferente isso, Talbot precisa ser disciplinado.”

Hoje em dia eu não tinha mais tanta inclinação a pular na fogueira, mas que soldado comum poderia sobreviver às enrascadas em que me meto? Não, não ia rever aquele erro antigo sob outro nome.

“E reduza esse número pela metade,” adicionei. “Quero que sigamos a passo acelerado.”

“Carruagens não andam rápido, Catherine,” retrucou o Adjutant.

“Então, que alcancem a gente no Arsenal,” eu disse. “Não quero dobrar o tempo da viagem por conforto.”

“Deixe-me requisitar muares, ao menos,” pediu o orc.

Balancei a cabeça.

“Desde que não atrasemos,” falei. “E chame a Akua, por favor?”

Ele concordou com a cabeça.

“Você também precisa escrever pessoalmente para o Troubadouro Feroz, se quiser que ele comece a Caçada às Origens sem se ofender,” ele me lembrou antes de sair.

Ugh, e eu quase tinha terminado tudo. A carta que levei meu tempo para escrever, pois ele era uma mulher de palavras duras e também não era ruim com a faca. Bem, quando ele admitiu que roubava canções daqueles que matava, provavelmente não deveria ter respondido ‘certamente quer dizer almas’ com um tom seco. Ele não gostou nada dessa. Ainda assim, bastardo malvado ou não, ele detectaria qualquer Nome aparecendo por aqui e os integraria na Trégua — e eu deixaria claro que Hanno também estava na área, o que deveria mantê-lo honesto quanto às suas tendências mais sombrias. Estava me levantando e mancando procurando meu selo quando minhas mãos direita e esquerda chegaram ao mesmo tempo. Acenei na direção delas, afastando as bainhas de pergaminho com uma carranca.

“Está na sua escrivaninha,” disse Hakram.

“Olhei na minha escrivaninha, obrigada,” respondi com irritação. “Não está em—”

Depois de passar ao redor do meu computador e abrir uma das gavetas enquanto falava, ele produziu meu selo pessoal – a Coroa e a Espada, como ficou conhecida – e não falou nada. Sua ausência de palavras, admito, era bastante reveladora por si só.

“Deve estar debaixo de alguma coisa,” comecei a dizer, enfraquecida.

“Cascas de noz, na maior parte,” retrucou o orc.

Fiz uma careta.

“Olha, às vezes é tarde e não estou com fome suficiente para uma refeição,” argumentei.

“E assim falou a Rainha Negra para suas legiões sombrias,” zombou Akua. “Traga nozes, meus Servos Malvados. Mas não conte para o Adjutant, que ele fica mal-humorado com a bagunça.”

Mostrei um dedo para ela e manquei até a lateral da escrivaninha, pegando a barra de cera cinza que tinha colocado ao lado da carta antes de formar chamas negras na lateral. A cera escorreu e apaguei o fogo, estendendo a mão livre e recebendo meu selo de Hakram. Com um empurrão firme, o selo foi afixado e a carta deixada de lado.

“Certo,” disse. “Então, pensei bem e decidimos que vamos abrir mão da Pedra de Guarda para pegar o espigão de obsidiana.”

Dei um instante para Akua protestar, mas é claro que ela tinha sido ensinada melhor do que isso.

“Não estou confortável em avançar contra Keter com uma Pedra de Guarda consertada,” expliquei à sombra. “Então, é melhor pegar uma nova arma para estudar.”

“Você não fala mais na teoria,” notou Akua.

Quando se trata de campanha de verão? Não, não é a minha realidade. A revelação daquele contato com a ponte tinha garantido isso. Não podíamos ignorar.

“As conversas com o Cavaleiro Branco foram produtivas,” sussurrei. “Preciso falar com os demais líderes da Aliança Grande, mas uma campanha ofensiva em Hainaut agora é certeza — o único detalhe em dúvida é o momento.”

“Vou providenciar a retirada do espigão imediatamente, então,” decidiu Akua. “Com licença?”

Agradeci com um aceno, ela respondeu com um sorriso e, tão rápido quanto apareceu, foi embora. A aba do acampamento se fechou atrás dela, cortando a meia luz do crepúsculo que deixara exposta. Deve ter gostado do privilégio de ser avisada pessoalmente, suponho, mesmo que, no fim, eu não tivesse seguido seu conselho.

“Me avise quando estiver pronto,” indiquei, voltando o olhar para a aba do tenda. “Vou conferir pessoalmente.”

“E até lá?” Hakram perguntou, com curiosidade na voz.

“Está escurecendo,” respondi. “Hora de falar com os Corvos.”

No exato momento em que a noite caiu, estava sentado sozinho na escuridão da minha tenda.

As luminárias-fada estavam encapuzadas, os braseiros apagados, e eu tinha afastado meu assento das fadas do computador para ter mais espaço ao redor. Já havia me tornado há muito tempo hábil em tecer fios silenciosos da Noite ao redor da tenda, que impedissem espionagem, fosse física ou de qualquer outro tipo, e até meus guardas tinham sido mandados para mais longe. Com meu cachimbo na mão, respirando a folha de efeito sonífero que tinha recebido, observava a marca rubra e quente que era a única luz dentro, cuspindo uma longa fumaça ardente. O único sinal de que Sve Noc tinha decidido me juntar era uma leve brisa, quase como um suspiro, e então estavam ali. Empoleirados de cada lado, na parte de trás do assento, grandes corvos com penas em uma escuridão tão profunda que até a treva da tenda parecia luminosa por comparação. Talões longos e afiados cravados na madeira da poltrona, com um som de aço raspando osso.

“Primeira sob a Noite,” disse Andronike, com uma voz fria.

Como pedra lá embaixo, onde o sol nunca brilhara, como um lago profundo com águas que eram como um véu.

“Rainha Losara,” falou Komena, com uma voz afiada.

Como o som de aço contra aço, como orgulho, ódio e todas as coisas que enlouquecem os homens.

“Sve Noc,” respondi, inclinando a cabeça em sinal de respeito.

Dois anos talvez não sejam um período tão longo, de acordo com os deuses, mas fizeram toda a diferença com essas duas. Elas já não estavam mais dando os primeiros passos cambaleantes na sombra da apoteose: eram deusas em toda a arrogância de sua juventude, lançando um olhar de cobiça sobre o mundo. E eu, na maioria dos dias, era a coisa mais parecida com moderação que elas possuíam. Inspirei a fumaça, mantive na garganta e a soprei de volta. Talvez eu devesse temer aquelas patronessas de garras afiadas. Nunca consegui, no entanto. Talvez essa seja justamente a razão de aceitarem ainda os meus conselhos.

“O General Rumena traz más notícias à Noite,” croou Komena.

“Trouxeram sim?” refleti. “Não tive o desprazer de ouvi-las.”

“Observe,” ordenou Andronike. “Escute.”

A escuridão dentro se transformou enquanto as Irmãs dominavam a névoa, fazendo dela um domínio imposto à Criação. Uma de suas magias menores – pouca coisa, em comparação às visões acordadas que me faziam caminhar por terras ao longo do continente e conversar com outros como se estivesse lá – mas ainda assim uma demonstração casual de poder. Poderia ser feito por feitiçaria, de fato. Mas levaria anos, não momentos. Agora via, de meu assento, duas memórias fragmentadas que as Primeiras-Bebes tinham oferecido à Noite.

–

Um humano, um príncipe, um alamano. Todos já não tão jovens, sentados com outra cabeça coronada: Rozala Malanza, vulgar na aparência para o olho drow, mas respeitada por sua fibra. Não tanto seu acompanhante, esse Príncipe de Cleves, que não conseguiu preservar seu sigilo, embora não o tivesse visto ser retirado de sua mão.

“- essa história de deixar todas as terras conquistadas para os elfos sombrios,” Gaspard de Cleves bufou. “Valeria uma coisinha de reino, por alguns milhares de saqueadores? É loucura, Princesa Rozala.”

“A força maior do Império Sempre Escuro luta no profundo norte,” respondeu a Princesa Rozala.

“E que eles fiquem com isso, por todos os meios,” dispense Gaspard. “Mas as terras ao sul do topo de Hannoven devem integrar o reino: algumas poderiam virar boas terras de cultivo, após uma limpeza adequada. Seria um desperdício entregá-las a esses parentes elfos menores.”

–

Um humano, um assassino, o Passo do Amanhecer: Cavaleiro Espelho, os humanos chamavam de. Perturbador, seu poder como a pontada do amanhecer, mais difícil de matar que as Cem Vidas de Savanov. Mas como a maior parte do gado, sua guarda abaixava quando estava ocupado acasalando com outro de sua espécie. A outra na cama: humana, filha de príncipe, Langevin. Carine, filha de Gaspard. Conversavam após a relação.

“Deveria realmente pensar nisso, Christophe,” disse Carine Langevin, com dedos deslizando por carne nua.

“A guerra não acabou, Carine,” respondeu o Cavaleiro Espelho.

“Mas, quando acabar, todas essas terras precisarão de uma administração adequada,” insistiu Carine. “E quem melhor do que um dos Eleitos que lutaram para reconquistá-las?”

“Não sei absolutamente nada sobre governar,” respondeu o Cavaleiro Espelho.

“Seria uma honra ajudar você,” sorriu Carine.

–

Soltei um suspiro raso, fechando os olhos. Quão typisch proceriano, pensei, começar a dividir os despojos da vitória antes do final de uma guerra que estamos atualmente perdendo. Malanza parecia indiferente à ideia, pelo menos, então não precisei alterar muito minha opinião sobre ela. O fato de ela não ter eliminado imediatamente essa intriga mesquinha ficou preso na minha garganta. Não haviam aprendido até agora que esse tipo de traição habitual quase os fez ficar sozinhos contra o Rei dos Mortos? O que exatamente achavam que ia acontecer na próxima calamidade dessas, e Procer tinha um histórico de apunhalar até as próprias pessoas que lutaram para salvá-la? Levei o cachimbo aos lábios e respirei a folha de efeito sonífero, ordenando meus pensamentos enquanto deixava a queima na garganta aguçar minha atenção, cuspindo-a pra fora.

“Esse é um príncipe,” finalmente disse. “Seria demais esperar que toda essa gente fosse mantida honesta apenas pelo medo da aniquilação.”

E se fosse acontecer em algum lugar, era em Cleves. Entre as forças dos Primeiros-Bebes sob Rumena, as reforças veteranas da Dominação sob Lorde Yannu Marave e a experiência de Rozala Malanza na condução da luta, aquele era o front que, por argumento, menos tinha sofrido. Embora os ataques do Rei dos Mortos frequentemente escapassem das defesas costeiras e as guerras ao redor das fortalezas no lago fossem quase permanentes, era o front mais ‘estável’. A cidade de Cleves não tinha sofrido um terceiro cerco, as linhas de suprimento estavam amplamente abertas e os Nomeados lá mostravam-se capazes de lidar com Revenantes – pelo menos na defesa, enquanto a Tempestade ainda dominava toda Lakes Pavin e não tinha ninguém à altura dela na água. Então, se algum deles fosse começar a bolar ideias, eram os nobres de Cleves. Eles não tinham medo por suas vidas há muito tempo.

“Vai mais pra cima?” perguntei. “Se nem mesmo conseguem envolver Malanza na trama, está tudo naufragado.”

“Se continuarem nesse caminho,” respondeu Komena, “também estarão.”

“Mais sinistro do que humorado, mas nada mau,” elogiei de forma distraída.

Sim, era evidente que as deidades da morte e do roubo, minhas patroas, não olhariam com bons olhos para seus ‘aliados’ que planejavam traí-las, isso era óbvio. Também não ignorava que elas não hesitariam em retirar as forças de Rumena de Cleves e deixar os de Procer na mão, se considerassem necessário. Seria um desastre militar e diplomático, é claro, mas as Corujas não tinham interesse em jogar limpo com quem pensava em traí-las. Cortariam laços com o Principado sem pestanejar, se fosse preciso.

“O Primeiro Príncipe foi avisado,” disse Andronike.

Meus dedos cerraram-se ao redor do braço da cadeira.

“Tem certeza?” perguntei.

As sombras se moveram mais uma vez.

–

Humanos com o símbolo de um leão vermelho. Magares, cercando a Princesa Malanza. Eles falam na tigela de oráculo, achando-se seguros atrás de suas defesas. Não estão, pois o Senhor dos Passos Silenciosos trouxe ao Noite grande conhecimento sobre como passar sem tropeçar.

“Gaspard está puxando forte, Sua Alteza,” disse a Princesa Rozala. “Mas ele tem sido cuidadoso, então não tenho motivos para condená-lo. Ainda busca apoio, mas a ideia é popular.”

“Isso paralisa de vez o Império Sempre Escuro,” respondeu a voz do Primeiro Príncipe de Procer. “E talvez Callow também. Se a Rainha Negra não massacrar todos os envolvidos primeiro, claro. Acho que ele falou algo a esse respeito?”

“Há muitos heróis que não acreditam que ela sobreviva à guerra,” disse a Princesa Rozala. “E, com sua filha na cama do Cavaleiro Espelho, ele fica sabendo de cada boato sobre os Eleitos. Callow sob Vivienne Dartwick é uma fera com muito menos agressividade, argumenta Gaspard.”

Silêncio prolongado.

“Não posso intervir,” disse o Primeiro Príncipe. “Já as terras centrais estão reclamando dos impostos e tributos; começarei a prender príncipes por palavras, isso criaria acusações de tirania. Que eles conspirem, Princesa Rozala. Será visto no momento de nossa escolha.”

–

Demorei um instante para me recompor. Isso deu rapidamente lugar à raiva, pois Hasenbach mais uma vez fracassava como aliado por causa da política interna do Principado. Controlei-me, porém, e dei uma tragada calmante no meu cachimbo. Procer, sem dúvida, suportava o peso maior na luta contra o Rei dos Mortos. Era seu território sendo devastado, seu povo sendo recrutado e seus comerciantes sendo impoverrecidos por impostos. Seus príncipes até entravam em dívida. Callow e Levant, por outro lado, enviaram seus exércitos profissionais ao norte, e embora sentíssemos o peso da guerra, nenhum deles sofreu ataques de Keter. Procer, eu então corrigiria silenciosamente, suportava o peso maior entre as nações humanas. Os Primeiros-Bebes lutaram contra Keter há dois anos com esforço genuíno, sem reforços para tudo isso. Mas estavam lutando em terras muito distantes, e as pessoas são pessoas.

Sacrifícios geram menos gratidão quando você não vê acontecerem.

“As duas mulheres mais influentes de Procer não apoiam o conspiração,” afirmei. “E tudo isso ainda está longe, além do mais. Você tem motivos para estar bravo, e vou tratar disso na próxima vez que falar com Hasenbach, mas não é uma crise.”

“Um precedente inquestionável e de peso para que os Primeiros-Bebes sejam atores razoáveis e moderados,” imitou Andronike, fazendo minha própria voz parecer perfeitamente sua enquanto repetia palavras que uma vez eu tinha dito às Irmãs.

“Quando deixamos passar a Queda, prometi que nossa moderação traria resultados,” croou Komena.

“Quero que lutem essa guerra de uma maneira que não garanta precisar lutar outra daqui vinte anos com seus atuais aliados,” imitou Andronike, copiando todas as minhas entonações daquela época sem erro.

“E mesmo assim,” disse a mais nova das irmãs.

Elas questionavam o valor de jogar bem quando aliados assim, cujas ações podem facilmente levar à guerra futura, estavam na equação. Voltavam às lições que aprenderam enquanto ainda eram mortais: que moderação seria sempre vista como fraqueza, que só os fortes eram negociáveis e que força vinha sem misericórdia. Como de costume, elas estavam erradas nisso.

“Vocês entenderam isso,” afirmei sem hesitar. “Claro que talvez precisemos preparar um acidente com Gaspard de Cleves, de uma forma que não possa ser rastreada até nós em alguns anos, mas o ponto principal vocês estão perdendo: as duas pessoas mais poderosas de Procer querem detê-lo e vão, na primeira oportunidade, fazer isso. O Império Sempre Escuro é visto como valioso, algo que não vale a pena antagonizar sem motivo. Considerando a insensatez geral na diplomacia procerana ao longo dos últimos séculos, é como tecer uma coroa de flores e perguntar se você vai ao feira com alguém.”

Devo ter ficado um pouco empolgado demais naquela última metáfora.

“Você ia ao feira com alguém?” perguntou Andronike, com um tom sereno demais para não estar me zoando.

Perfeito, ainda estavam errando na metade das vezes com sarcasmo, mas naturalmente seriam as melhores alunas na hora de aprender a convencer-me de que estou sendo enganada.

“De tarde, eu trabalhava na Toca do Rato,” respondi.

Senti o olhar de Komena sobre mim, de alguma forma cético mesmo vindo de uma ave.

“Certo,” admiti de mau humor, “Duncan Brech não, de fato, me convidou para a feira.”

Ele tinha convidado Lily, de um dos outros aposentos da Orfanato, cuja… charme se desenvolvera mais rápido e com mais brilho do que o meu. Mas, se tivesse que escolher, talvez também tivesse escolhido Lily, então não podia culpá-lo.

“Procer também não nos convidou para a feira,” disse Andronike de modo reconfortante.

Veja, se fosse a irmã dela, eu poderia achar que era meio sincero, mas vindo dela, eu sabia que ela só estava me enganando.

“Muito espirituoso,” comentei. “Obrigado por passar essa informação, então. Vou procurar Hasenbach para enterrá-la de uma vez por todas.”

Preferencialmente sem corpos pelos meios, claro, mas aí dependia de quão razoável o Príncipe Gaspard pretendia ser. Se estivesse disposto a fazer concessões para resolver essa questão, assim ficaria. Caso contrário, teria que tomar algumas medidas para demonstrar minha irritação de forma não tão sutil. Se nem isso fosse suficiente para fazer a mensagem passar, teria que pensar na melhor forma de fazê-lo sumir sem envolver a Cavaleira Espelho nessa confusão. Difícil, mas não impossível. Se eu puxasse o Cavaleiro Branco para transferi-lo para outro front e não confundisse dormir com a bela Langevin com amor verdadeiro, poderia sair dessa. Por que ele não podia simplesmente ficar fora disso? O príncipe não teria sido tão audaz sem uma Eleita apoiando. Então por que a única heroína de Procer com um pouco de juízo era Roland, e ela era a única que não tinha na minha lista? Os Deuses eram uns idiotas, como sempre.

“Como está Serolen?” perguntei.

De fato, não há um nome universalmente aceito para a enorme floresta entre o Lago Netzach e a Taça. A maior parte dos mapas termina na base do Reino dos Mortos, e poucos se interessam pelo que acontece ao norte das nações humanas de Calernia. Eu a tinha visto chamada de – com nome inventado, claro – Selvageria Morta, Floresta dos Fantasmas, e de forma mais poética, Weald Sombria. Cartógrafos costumam chamar como querem, e ninguém os contraria: não foi o Rei dos Mortos quem deu seu nome, se é que algum tinha. Serolen era o nome que os Primeiros-Bebes deram à floresta, e em Crepuscular era mais ou menos o que significava, Duskwood. Os Primeiros-Bebes lutaram nove batalhas e cem escaramuças antes de dominar toda a extensão das árvores, garantindo o suficiente para que Sve Noc pudesse derrubar a Escuridão ao redor e mergulhar o território na penumbra permanente.

Neshamah era talvez o maior feiticeiro que Calernia já conheceu, então, naturalmente, havia maneiras dele atravessar a Escuridão. Não eram perfeitas, no entanto, e isso permitiu aos Primeiros-Bebes consolidar suas posições na ponta de Serolen. A primeira cidade drow na superfície ainda compartilha seu nome com a Duskwood, por enquanto, mas espero que mude com o tempo. Já vos falei muitas vezes sobre por que os principados e capitais de Procer compartilhando nomes com suas regiões é uma enorme inconveniência, então até diria que mais parece uma obrigação religiosa. Se tivesse que escrevê-lo no livro sagrado, assim o faria. Os Corações sabem bem disso.

“Vê por si mesmo,” disse Komena, com orgulho em voz elevada.

As sombras se moveram, mas desta vez não foi uma memória que me foi mostrada para que a destruísse. Levantei-me, com os dentes segurando meu cachimbo, e caminhei sobre o que parecia ser o céu noturno. Abaixo de mim, floresta enevoada escondida na penumbra se estendia até onde podia ver. O solo caía sob meus pés à medida que nos aproximávamos de Duskwood, meu antigo medo petrificado de altura enviando uma pontada familiar pela perna. Mas o que encontrei sob as névoas me fez sorrir. Os sigilos do Escuridão Eterna tinham se unido sob os Dez Generais e seu grande cabal do Êxodo, cujos fundadores eram Sve Noc, e o resultado era fascinante. Uma verdadeira cidade em meio às árvores sombrias, feita de partes roubadas de meia dúzia de cidades outrora entre as mais gloriosas desta terra. Templos de pedra e estelas milenares sustentadas por árvores trazidas pela Noite para servir de escadas, estradas e dezenas de outras coisas. Dentro da casca, pedras preciosas e obsidiana encontraram-se escondidas, enquanto folhas ao redor dos lugares sagrados eram pintadas com orações coloridas e poemas.

Era uma cidade como nenhuma que já tinha visto, como ninguém tinha visto, feita a partir de partes roubadas de cidades que um dia foram as mais magníficas desta terra. E por toda parte, entre as ruas labirínticas, os Primeiros-Bebes viviam. Dormindo, negociando, fabricando suas bebidas horrendas, fazendo roupas de escamado de lagarto e colhendo os cogumelos das profundezas que se espalhavam como a peste. Águas desviadas de meia dúzia de riachos, lagos roubados de seus antigos lares, formando uma extensa área irrigada que levava a um lago artificial no centro de Serolen. Ali, o grande templo que outrora fora a alma do Império Sempre Escuro, sede dos Sábios do Crepúsculo e onde Sve Noc fez seu desastroso pacto com o Abismo, ergue-se imponente. Frotas inteiras de corvos como os que pousam nos meus ombros se empoleiram ali, famintos e vigilantes, fragmentos de divindade. Dei um assobio baixo, impressionada, ao pegar meu cachimbo.

“Isso é novidade,” disse, apontando para o grande templo. “Eu não sabia que vocês tinham saqueado aquilo.”

“Todo Tvarigu Sagrado está em nós,” respondeu Andronike.

“Está ficando excelente,” aproveitei. “Pretende manter uma presença forte aqui mesmo após a guerra?”

“Haveria vantagens,” disse Komena. “Como a proximidade da Corrente da Fome.”

Palavras que fariam um Lycaonese engasgar, mas que faziam sentido. Para os drow, ataques de ratazanas anuais seriam como uma colheita fresca de Noite vindo pedir para ser ceifada.

“Ainda temos tempo,” disse. “Valeria a pena conversar com o Primeiro Príncipe quando escolherem onde levantar suas cidades. Ela estará melhor colocada do que eu para apontar as principais rotas comerciais do norte de Procer.”

Não recebi nenhuma resposta, apenas as duas aves levantaram voo e pousaram em meus ombros, com garras afiadas cravadas na minha carne. Coloquei de volta o cachimbo na boca, respirei uma tragada de fumaça e cuspiram o vapor para cima, provocando-as. Era hora, parece.

“Tudo bem,” disse. “Mostre-me a guerra.”

Reforcei-me e as sombras se moveram ao redor.

O horror me engoliu por completo.