Capítulo 447

“Retorne, Imperador, pois se continuar para o oeste, a única coisa que terá de mim será uma faixa de seis pés de comprimento por três de profundidade.”

— Rei Jehan, o Sábio, antes da famosa Batalha das Andorinhas

Toquei a lateral do meu cachimbo, acendendo uma faísca, e inspirei profundamente uma longa tragada de folha de despertar.

Foi uma jogada inteligente, decidi, enquanto o Arsenal tremeu novamente. Tremeu como uma parede sob fogo de trebuchet, como uma porta sendo tocada pelo aríete: alguém, alguma coisa, estava tentando forçar a entrada. Uma ameaça externa óbvia atrairia o Cavaleiro do Espelho e seus seguidores como mariposas para a chama, e no caos que se seguiria seria possível agir contra o Arqueiro ou contra o Príncipe Pescador. Para falar a verdade, se a confusão ficasse grande o suficiente, um estrategista impiedoso como a Intercessora poderia estar apenas querendo resolver todas as suas pendências por meio de baixas. Minhas opções de resposta eram limitadas, cada uma uma oportunidade que não podia simplesmente deixar passar. Lutar ao lado do Cavaleiro do Espelho agora talvez ganhasse a confiança que precisaria mais tarde, mas interceptar uma ação inimiga direcionada ao Arqueiro ou ao Príncipe Frederico traria recompensas maiores e mais imediatas. Expirei a fumaça e lancei um olhar calmo para as Pessoas Nomeadas reunidas ao meu redor antes de virar de lado.

“Médico Sinistro,” chamei.

O homem tinha fechado seu livro e se levantado no momento em que a primeira vibração percorreu a pedra ao nosso redor, mas, além de uma leves reverência para mim, não demonstrou interesse em se envolver nesta situação.

“Minha rainha,” respondeu, virando-se e com o olhar indiferente em minha direção. “Como posso servi-la?”

“Vá até o Nó e prepare-se para receber os feridos,” ordenei. “Monte um hospital temporário. Tem minha total autorização para requisitar tudo que precisar.”

Um brilho de interesse apareceu nisso, embora não fosse muito profundo. Ainda assim, por mais antipático que fosse, ele conseguiria lidar com isso sem problemas. O Nó era o centro do Arsenal, um emaranhado de corredores intricados, mas tinha a vantagem de ser acessível de qualquer ponto onde o inimigo atacasse e de estar a uma certa distância da luta propriamente dita: parecia o melhor lugar para montar nossa equipe de curandeiros.

“Assim será feito,” disse o Médico Sinistro. “Posso me ausentar?”

“Faça isso,” respondi. “Quanto ao resto de vocês, vamos para outro lugar.”

Então, devo cuidar da porta da frente ou dos fundos? questionei-me. De qualquer forma, estaria assumindo um risco. Droga, dado quem eu enfrentava, talvez não houvesse uma decisão realmente boa aqui. Talvez, ao invés de pensar em evitar erros, devesse pensar em escolher o erro cujas consequências pudesse manejar melhor. Não, isso ainda estava jogando o jogo do Bardo. Ficando preso à história, teimando na minha postura. Uma mentalidade defensiva inevitavelmente me levaria à derrota contra um inimigo que entendia melhor o terreno do que eu. Já enviei o Arqueiro e o Príncipe Pescador, agora precisava confiar em suas habilidades. Onde poderia realmente atacar?

“É preciso organizar uma defesa,” disse o Artífice Siniestro seriamente.

“Catherine?” Roland perguntou, olhando nos meus olhos.

Ele sempre foi perspicaz. Deve suspeitar, já, que estamos lutando em mais de um front e que reuni essa equipe de cinco tanto para garantir que ela estivesse sob meu controle quanto para usá-la. Ou seja, partir para uma luta talvez não fosse o melhor movimento, pensei, mas então respirei fundo de repente. Não, eu corrigi a mim mesmo, certamente seria a melhor jogada. Claro, como grupo de combate, seríamos altamente disfuncionais: tanto o Poeta Exaltado quanto o Monge Caído dariam melhor contra pessoas do que contra as criaturas que provavelmente enfrentaríamos, e o Artífice Siniestro não era uma Pessoa Nomeada de linha de frente. Além disso, mesmo que o Feiticeiro Herege e eu fôssemos forças a se considerar, nenhum de nós costumava estar no meio do tiroteio atualmente. Tínhamos nos acostumado a depender de Nomes de combate para liderar na linha de frente. Mas isso só importava se o objetivo fosse vitória, o que não seria o caso aqui.

Se alguma dessas pessoas fosse ou estivesse servindo como agente da Intercessora, dadas as histórias que se desenrolavam, provavelmente seriam muito difíceis de eliminar, mesmo quando, pelo senso comum, deveriam estar triplamente mortas e enterradas. A Criação poderia favorecer sua sobrevivência, de modo que, no último ato da peça, elas fossem desmascaradas pelos heróis triunfantes. A maneira mais rápida de descobrir a resposta, pensei, seria levar esse grupo a uma batalha muito além do que uma equipe de cinco mal preparada conseguiria manejar. Ótimo, refleti enquanto inspirava folha de despertar e sorria, isso significava que eu podia atacar e defender ao mesmo tempo. Cuspi a fumaça, Roland desviando-a para que não ficasse perto do rosto dele.

“Isto é uma distração,” eu disse. “Precisamos interceptar o inimigo antes que eles consigam o que vieram buscar. Roland, qual você acha que seria o alvo mais provável de destruição entre nossos possíveis ativos de guerra?”

Ele fez uma expressão de desgosto.

“Ou a Severança ou aquele exercício teórico,” disse o Feiticeiro Herege após um instante. “Vou acrescentar que o primeiro está muito melhor protegido.”

Ou seja, a arma que talvez pudesse acabar com o Rei Morto, ou os primeiros passos de Temporadas Quadradas. O aspecto que eu havia retirado do cadáver do Santo das Espadas, que tinha sido forjado numa espada, era único e, portanto, insubstituível se fosse perdido. O outro poderia ser, tecnicamente, recuperado; perder o que Masego tinha criado aqui no Arsenal atrasaria nossas ações por meses, mas a parte realmente importante eram os artefatos de vigilância espalhados por vários reinos. Seria trabalhoso restabelecer conexões, mas nada impossível. Desses dois, na minha opinião, somente Temporadas Quadradas poderia, de fato, fazer mal à Intercessora, embora isso não significasse que ela fosse realmente buscar isso. O Rei Morto tinha insinuado, na conferência em Sália, que algum aspecto dos planos dela dependia do uso do cadáver de Julgamento, que os proceranos tinham recuperado.

Eu tinha trabalhado bastante em Hasenbach para saber que ela não puxaria aquela corda sem ter outra saída, então comecei a suspeitar que o jogo do Bard era justamente esse: eliminar todas as opções até que restasse apenas o caminho do esquecimento, com o dedo no gatilho.

“A espada está no Arquivo,” eu disse. “O outro é...”

“Campanário,” falou Roland.

Então, os aposentos de Masego naquela parte do Arsenal. Ele nunca entendeu bem por que alguém separaria a vida do trabalho, já que via pouca diferença entre um e outro.

“E, para os que demoram a perceber,” disse o Monge Caído com tom jovial, “poderia explicar?”

O Poeta Exaltado clareou a garganta em apoio.

“Por favor,” acrescentou educadamente.

“Não é óbvio?” suspirou o Artífice Siniestro. “Acham que alguém está tentando roubar os projetos mais perigosos do Arsenal: a Severidade e as próprias pesquisas particulares do Hierofante.”

Espere, ela chamou a espada de Severidade? Pelas palavras do Roland, achei que fosse a Severança. Mas tanto faz, decidi. Ainda mais considerando o que ela tentava puxar aqui.

“Essas pesquisas são secretas por ordem de mais coroas do que vocês podem imaginar,”eu dissi suavemente. “Cuidado com bocas soltas, Artífice.”

“A luz purifica sempre,” respondeu o Artífice Siniestro, sem se intimidar. “Quem não tem nada a esconder não tem nada a temer.”

“Deixei claro?” perguntei com paciência. “Se falar desse assunto de novo, dentro de uma hora tenho uma ordem assinada por todos os altos oficiais da Grande Aliança para executá-la sem julgamento ou apelação. Vocês não têm ideia do que estão brincando, e seu arrogance ignorante representa uma ameaça existencial a este continente. Parabéns, Artífice Siniestro. Não há muitas pessoas que tenham apocalipse considerado uma consequência possível por causa de sua arrogância cega.”

Aáser de ela ter ficado atordoada como se eu tivesse dado um tapa na cara dela, o que, para ser justo, eu tinha feito, não me arrependo. Tenho pouca paciência para presunção injustificada atualmente. Especialmente de heróis.

“Eu,” ela disse, “não quis-”

“Acha?” cortei, frio. “Considere esse assunto com um pouco de senso comum? Claramente, não.”

Por mais dura que pudesse parecer agora, havia maneiras de lidar com isso sem precisar se esgueirar, investigar às escondidas e depois tentar forçar minha mão falando disso publicamente. Se ela tivesse levado suas preocupações ao Cavaleiro Branco antes, ou até ao Príncipe Primeiro, tudo poderia ter sido resolvido pelos mecanismos que criamos para isso. Em vez disso, ela foi empurrando adiante, heroína até os ossos, tornando-se mais uma peça na poção venenosa que o Bardo tentava me dar na colher. Olhei ao redor, para as demais Pessoas Nomeadas presentes.

“Acredito que não precisarei repetir,” adicionei.

“Já esqueci,” disse o Monge Caído, levantando seu odre de vinho.

“Minha Cantante normalmente é ruim até nas melhores, daquelas que encantam,” disse o Poeta Exaltado.

Roland não disse nada, apenas inclinou a cabeça. Ele não sabia exatamente o que o Masego estava investigando, pois não era preciso, mas tinha sido informado desde o começo de que, se o Hierofante precisasse dedicar tempo ao Temporadas Quadradas e deixar suas outras tarefas, poderia pedir sem problemas.

“Ótimo,” disse eu. “Vamos nos mexer. Assim que soubermos onde a brecha vai acontecer, vamos—”

Existem limites, Bard, pensei, mesmo enquanto o Arsenal tremeu mais uma vez e um estrondo enorme ecoou, sinal de que as defesas tinham sido rompidas. Minhas percepções não eram agudas o suficiente para me dizer onde exatamente a brecha ocorreu, mas eu estava bem longe dos Corvos e cercado por defesas. Quem ajudou a colocá-las, porém, teria uma ideia melhor.

“Roland?” perguntei.

“Lado oeste,” respondeu o Feiticeiro Herege. “Perto do Campanário e do Ateliê.”

Infelizmente, do lado oposto de onde estávamos.

“Então, rumo ao Campanário,” ordenei. “Preparem-se, meus amigos. Isso pode ficar interessante.”

Deixei Roland cuidar das penas enrugadas do Artífice enquanto avancávamos, eles liderando enquanto percorremos os corredores o mais rápido possível. Usei Night através da minha perna para anestesiar a dor e não nos atrasar, mas mesmo assim precisei ficar na retaguarda ao lado do Monge Caído e do Poeta Exaltado. Não me incomodava; era uma oportunidade para fazê-los conversar.

“Ouvi dizer que você matou uma das Holies,” disse ao Monge. “De uma forma bem tenebrosa, inclusive.”

O vilão riu. Não houve reação emocional profunda à menção, nem na expressão dele, e seu peso dificultava ler sua linguagem corporal. Ainda mais por estar vestido de roupas grossas, pois era um homem que eu não conhecia bem.

“Você se refere à minha primeira, mas não à última,” comentou, com sotaque arlesita mais carregado. “Consegui pegar três antes que o Santo das Espadas começasse a aparecer por aqui, e tive que fugir. Entrei no Domínio pela Floresta Broceliana, e cheguei até Levante quando a guerra no norte explodiu.”

Ah, pensei. Então foi assim que ele sobreviveu como vilão a oeste das Brumas Brancas, contemporâneo do Santo e do Peregrino Cinza. Sei que a Casa da Luz em Procer tem registros de ambos, talvez ele estivesse de olho neles desde o começo.

“Ouvi boatos,” disse o Poeta Exaltado, num tom que parecia casual demais, “de que, por volta desta época, várias tabernas de Lanternas desapareceram após entrarem na Floresta Broceliana.”

O Monge Caído sorriu, amigável como um irmão querido, mas tinha algo nele… não era brincadeira a sua silhueta, sua postura e seu tamanho. Era como um predador que tinha engordado pela devoração, alimentando-se sem parar até seu peso afundar.

“O Livro de Todas as Coisas não ensina que os justos devem responder à bondade com bondade e à maldade com ira?” disse o Monge agradavelmente.

O Poeta ficou tenso.

“Isso é heresia,” sussurrou.

“Citar o Livro de Todas as Coisas?” riu o Monge. “Que práticas interessantes o Domínio mantém, se for verdade.”

Sempre achei bom quando Pessoas Nomeadas faziam amizades. Se ao menos isso não fosse tão raro.

“Impossível lançar pedras,” comentei, “fui declarado aberração por alguns anos, e herege maior do Oriente por um pouco menos. O que vocês fizeram para irritar vocês, afinal?”

“Eles se chamaram santos,” disse o Monge Caído. “Isso, considerando tudo, foi mais que suficiente.”

“Um padre procerano ainda é um procerano, no final das contas,” admitiu o Poeta Exaltado.

De certa forma, criticar a Princípite não era a base da diplomacia internacional? Ainda não tinha me deixado na mão, de qualquer forma, nem mesmo com proceranos de verdade.

“Não posso discordar,” resmungo. “Quer dizer, Hasenbach parece estar limpando a casa por lá.”

Ela tinha nomeado um sujeito — um irmão de laços de espionagem — como seu Inquisidor Mestre, com a desculpa do golpe, e depois o usou para desarmar a Casa na Princípite, como mostraram os relatos. E o fez com tanto cuidado que tiveram que ficar apenas deitados, engolindo tudo, o que era impressionante, dado o peso que a Casa da Luz ainda tinha em Procer mesmo após seus líderes apoiarem um golpe.

“Um chiqueiro limpo não vira templo de faxina,” concluiu o Monge Caído. “Embora arrancar algumas joias dos porcos seja uma boa tarefa.”

Com Deus, pensei, relutantemente impressionado. Este certamente se daria bem com a Casa dos Revoltosos se os apresentassem.

“Os Lanternas sabem mais,” disse orgulhosamente o Poeta Exaltado. “Têm uma única taberna em Levante, que não se envolve com política.”

E se você acredita nisso, tenho uma casa em Hannoven que quero vender, pensei. Os Lanternas se mantêm à distância de qualquer ruler e suas jogadas desde a fundação de Levant, e isso não acontece mantendo as mãos totalmente limpas.

“Certamente,” falei, mantendo minha desconfiança disfarçada. “Você morou lá, não foi? Como um dos Poetas Escondidos.”

O homem ficou surpreso até com essa informação mínima, embora talvez eu não devesse me surpreender com isso também. Nunca nos encontramos pessoalmente até hoje, e, como mais uma adição recente à equipe e sem habilidades marciais impressionantes, ele não tinha chamado minha atenção até então.

“É verdade,” disse ele. “Embora eu não seja mais um deles, pois saí do Antigo Palácio e comecei a trabalhar por recompensa.”

“Ouvi dizer, quando estava lá, que os Poetas Escondidos reclamaram uma rua inteira de bordéis para seu uso, durante um dia e uma noite,” disse o Monge Caído de modo sutil, “mas com certeza era só calúnia vil.”

“Não,” garantiu o Poeta Exaltado, “é verdade mesmo. Acontece toda primavera, como parte da Festa dos Muitos Suspiros.”

Por que todas essas nações do sul parecem ter costumes tão deliciosos envolvendo muitas pessoas bonitas nuas, enquanto tudo que Callow consegue fazer de semelhante é festas de colheita, onde todos se embriagam e tomam decisões ruins? Ah, isso era injusto, na minha opinião. De qualquer forma, o Monge tentava provocar, apoiando uma necessidade cultural de discrição nesses assuntos, que é bem típica de Procer. Mas os levantinos, mesmo pelos meus padrões Callowanos, eram notavelmente abertos sobre sexo.

“Então, o que levou você a deixar o Antigo Palácio?” perguntei. “Parece uma vida bastante agradável.”

“Seria uma vergonha permanecer lá como Dotado,” disse o Poeta Exaltado, “com o chamado à guerra pelo Santo Seljun. Além disso, tenho pensado em compor um hino próprio.”

Corajoso, isso. Se interpretei bem o que ele disse, ele se referia ao Hino da Fumaça: a épica fundadora do Domínio de Levant, versos que relatam a rebelião liderada por um herói lendário que expulsou Procer e criou a nação que ainda existe hoje. Mhmm. Essa conversa não ajudou muito a determinar se os dois eram ou não peões da Intercessora, infelizmente. A abertura do Monge para odiar a Casa da Luz de Procer não o tornava automaticamente um aliado, pois não seria difícil usar o Rei Morto como uma forma de destruí-la, sem destruir Calernia no processo. Se você tivesse um aliado adequado, de fato. Ele não era tímido para sujar as mãos com sangue ou matar para passar uma mensagem, mas também não era um dos seguidores de Hanno. Meu grupo raramente tinha mãos limpas para mostrar.

Quanto ao Poeta, continuava uma incógnita para mim. A particular preferência do Domínio por honra e dívidas mostrava que seus Pessoas Nomeadas tinham alavancas óbvias para a Intercessora usar, mas ele não parecia tão preso a esse molde como a maioria de seus compatriotas: tinha recuado em vez de se agarrar, quando forcei a banda do Cavaleiro do Espelho logo após sua chegada inesperada. Em certo sentido, isso só dificultava minha leitura dele, e considerando como os Pessoas Nomeadas do Domínio costumam ser diretos, isso me deixava mais desconfiado ainda. Eu me considerava bom em avaliar pessoas — uma habilidade que já salvou minha vida várias vezes —, mas aqui eu tinha pouco para basear minha avaliação. Ambos. Até eu entender o que os movia, desconfiança era a regra.

Infelizmente, nada de novo nisso.

O Campanário era uma das partes mais incomuns do Arsenal, na verdade, porque sua existência só fazia sentido graças às peculiaridades deste lugar. Em um sentido, era exatamente o que seu nome indicava: uma torre de campanário como as que se veem na maioria dos templos da Casa da Luz, embora bastante grande. Não poderia haver uma visão do exterior no Arsenal, pois não existe exterior. A dimensão portátil em que este lugar foi construído foi moldada de forma extremamente precisa para as necessidades — qualquer coisa a mais seria um desperdício de recursos. Em termos simples, toda a instalação foi escavada dentro do interior de uma montanha arcadiana tomada de assalto, usando as próprias cavernas que agora formavam o Nó como ponto de partida. Isso explica a disposição estranha e ramificada do Arsenal, que foi projetada de modo a ser absurda em um lugar que fosse cercado por pedra de todos os lados.

Chegamos à base quadrada do Campanário há algum tempo e fomos recebidos pela primeira visão que realmente poderia merecer uma história: onde, num templo, teria uma cavidade vazia para a corda e o sino, agora pendurados uma longa estalactite esculpida, que já fora de pedra, mas que agora tinha uma forma bem diferente. O material tinha ficado translúcido por causa da magia nele vertida, quase como um cristal, emitindo um brilho suave que reconheci em algumas luzes mágicas do restante do Arsenal. Quatorze andares de uma grande biblioteca se erguiam ao redor da antiga estalactite, que agora pendia mais como um candelabro do que como um sino. Era o maior repositório de livros do Arsenal, com as estantes repletas de mesas de estudo, recantos de pesquisa e até quartos para dormir. Passagens discretas em diferentes níveis levavam a aposentos pessoais escavados na própria estrutura do Campanário, um deles de Masego. As grades de pedra em cada pavimento se abriam para uma passarela de pedra que levava ao interior do cristal, que tinha sido escavado e podia servir como escadas ou passagens.

Porém, o mais belo de tudo eram as luzes e visões refletidas no cristal translúcido. Não eram daqui, na verdade. Embora o ponto mais alto do Campanário atingisse o topo da montanha escavada, não haveria nada para ver do lado de fora pelas janelas. Apenas um vazio infinito, descrito como desoladamente vazio e, de certa forma, opressor, como um teto muito próximo ao rosto. Uma coisa que começava a minar a sanidade se olhada por tempo demais, de qualquer modo, e por isso as “janelas” do anel mais alto do Campanário eram na verdade espelhos de scrying — grandes espelhos prateados que refletiam a vista maravilhosa de Arcádia e dos Caminhos do Crepúsculo, do mar e do céu de Criação. Havia espelhos menores nos níveis inferiores mostrando paisagens similares, todos voltados de modo a refletir suas imagens na estalactite central.

Era realmente surpreendente, uma visão maravilhosa. Eu ainda olhava de lado, fascinado, enquanto subíamos o primeiro e o segundo andares. Os aposentos de Masego ficariam no décimo terceiro, o local de onde o inimigo provavelmente atacaria, então esperava uma longa subida. No entanto, minha marcha desacelerou antes mesmo de chegarmos ao terceiro andar, igual ao passo de Roland na nossa frente. Inclinei a cabeça, fortalecendo meus sentidos com Night. Todo o Arsenal era protegido por defesas mágicas e construído em uma dimensão menor, criada e mantida por magia, que permeava o ar e dificultava qualquer percepção além da energia ambiente — mas os dois já reconheceram uma faísca do que vinha atrás de nós.

“Inimigos,” disse Roland. “Parece que chegamos primeiro.”

“Fadas,” acrescentei. “E, se posso senti-las de tão longe assim, neste lugar? Então, elas têm título.”

Não era uma titulação fraca, o que indicava que isso ia complicar. Minhas percepções de outro mundo estavam um pouco comprometidas pelo ambiente, e não conseguia distinguir exatamente que tipo de fada vinha, mas não havia uma boa resposta para esse tipo de questão.

“Devemos nos posicionar na escada que sobe do primeiro andar,” sugeriu o Poeta Exaltado, com tom bastante animado. “Segurar ali mesmo.”

“Seria inútil,” resmunguei.

Roland concordou com a cabeça. Ele talvez já tivesse enfrentado fadas antes, ao menos com o Tirano de Helike e seus gárgulas sangrentos, o que não era muito diferente das lições que se podiam aprender com outros inimigos.

“Ah,” exalou o Artífice Siniestro, rápido a entender, “eles são voadores, dizem as histórias.”

Todos os olhos se voltaram para o espaço vazio entre a estrutura cristalina central e as grades. Se eles conseguissem subir voando enquanto nós só podíamos ir a pé, chegariam ao aposento de Masego muito antes de nós. Desde que soubessem onde ficava e que realmente fossem lá. Mas era um risco que eu não podia correr, de qualquer modo.

“Feiticeiro Herege,” falei. “Vá até lá, encontre um bom ponto de observação e tente impedir que eles subam direto. Eu vou—”

O Artífice? Não era lutador, mas tinha ferramentas que poderiam eliminar uma turba de fadas menores. Perigoso pelo mesmo motivo. O Monge Caído seria inútil além de um guarda-costas — e, mesmo assim, não devia confiar nele —, e eu não conhecia bem as habilidades de combate do Poeta Exaltado. Ele tinha o Dom, porém, e, a menos que estivesse preparando um ritual, colocar todos os magos na mesma cesta geralmente era uma má ideia.

“- com o Artífice ao seu lado,”Completei.

Ela era a mais capaz de abrir as defesas que o Hierofante pudesse colocar ao redor de seus aposentos, se ela fosse a traidora. Roland já sabia que tinha possíveis traidores ali, então sabia que devia mantê-la por perto e ficar atento a uma faca nas costas.

“Entendido,” respondeu o Feiticeiro Herege, assumindo meu olhar e inclinando a cabeça.

Gosto de trabalhar com Roland, não há dúvida nisso.

“Farei o que for preciso,” disse o Artífice Siniestro, com expressão séria.

Tudo bem, pensei, desde que isso não envolva uma faca entre as costelas dele ou minhas, ou do Feiticeiro Herege.

“E nós três, Rainha Negra?” perguntou o Monge Caído, fazendo um gesto teatral para incluir também o Poeta.

“Vocês dois corram para a entrada o mais rápido possível. Vamos conter o que pudermos lá,” expliquei.

“Vocês não vão comigo?” perguntou o Poeta Exaltado.

“Vou por outro caminho,” respondi. “Vão logo, não temos tempo a perder.”

Apesar de ver que ambos tentaram argumentar, não conseguiram convencer-se a perguntar mais. Mantendo distância um do outro, como se quisessem deixar claro que não confiavam, correram de volta pelas escadas que subiram até aqui. Quanto a mim, acenei para Roland e o Artífice, peguei minha pipeira e apliquei uma última tragada na folha de despertar, que já tinha esfriado — mas uma faísca de fogo negro resolveu isso. Caminhei mancando até o corrimão, apoiei a vara contra ele e respirei fundo, puxando a fumaça. Um fluxo de fumaça saiu dos meus lábios, paciente, aguardando o primeiro golpe do inimigo. Ao contrário do que imaginei ser o restante do grupo, meu treinamento com os Courts me fazia familiarizado em combates de resistência. Apesar de Winter e Summer preferirem táticas bem distintas, tinham algumas semelhanças. Afinal, só existem tantas maneiras de usar ativos semelhantes.

Por isso, não fiquei surpreso ao ver uma silhueta alada sair do piso abaixo e começar a subir a uma velocidade vertiginosa. Uma vanguarda de título, forte o suficiente para aguentar alguns golpes de um inimigo poderoso, mas não tão forte a ponto de ser uma grande perda se a cabeça dela fosse esmagada cedo. Fada clássica, isso.

“Não é príncipe nem duque,” eu raciocinei, avaliando a quantidade de poder que emanava da forma humanoide. “Um conde ou barão?”

Difícil de dizer, mas apostaria mais em barão. De qualquer modo, era hora de agir. Peguei a vara, manejei-a com destreza para me impulsar sobre o corrimão e invoquei Night, começando a tecer o feitiço enquanto calculava o ângulo certo. Pulei, uma força negra começando a brotar do topo da minha vara de teixo e disparando na direção da fada que vinha ao alto. Ela percebeu — não, ela. Vestida com uma armadura escura, estilo de galhadas, com asas translúcidas batiam enquanto seu cabelo dourado fluía atrás dela, ela me lançou um sorriso de desafio, mas desviou para o lado e evitou-me por completo, deixando-me cair em direção ao chão.

“Erro,” notei enquanto minha boca ainda tinha a pipeira.

Segurando a vara com as duas mãos, estiquei-a como um anzol, fazendo a linha de Night que tinha tecido avançar também, agarrando a fada pelo pescoço e a derrubando.

“Como ousar-”

A fada de cabelos dourados passou por mim, enquanto eu continuava a cair numa velocidade que mal diminuía, com a boca aberta para urrar de raiva. Tirei uma mão da pipeira e puxei a linha de Night, que se apertou ao redor do pescoço dela, arrastando-a para perto, enquanto dentes cerrava na minha pipeira. Então, segurei seu pescoço com força, forçando-a a ficar mais abaixo de mim. Usando a vara como suporte, enviei uma descarga dolorosa de Night em seu corpo, desestabilizando suas asas, e utilizei seu puxão de dor para virá-la de cabeça para baixo. Continuávamos caindo, mas agora eu estava acima das costas dela, segurando uma rédea improvisada de Night, para guiar nossa descida.

“Sou eu quem-” tentou ela dizer antes que eu apertasse a linha novamente.

Olhei para o chão que se aproximava rapidamente, contando mentalmente quanto tempo ainda tínhamos até o impacto, interrompendo as asas dela com mais duas janelas de Night enquanto descíamos. Somente quando estivermos a dois contagens do solo liberei suas asas novamente, e nossa queda desacelerou à medida que eu impactei suas costas com o peso acumulado, ela girou um pouco para baixo e para frente antes de se estabilizar. Estávamos a apenas seis pés do chão, e na passagem à nossa frente, parecia que um destacamento de fadas se aproximava rapidamente. Melhor acabar logo, antes que eles chegassem.

Coloquei uma mão na rédea de Night, apliquei mais poder nela, transformando a corda em fogo, e, com um movimento de vontade, enviei-a devorar a garganta da fada. O pescoço virou cinza num instante, a cabeça caiu solta, as asas se apagaram. O cadáver caiu, e enquanto o Véu do Lamento agitava-se ao meu redor, ajustei minha queda, aterrissando de pé um instante após o corpo — a cabeça bateu no chão alguns centímetros ao meu lado, com um som de água derramada, rolando meio pé na minha direção. Parando com o calcanhar, dei uma última tragada na folha de despertar antes que sobrou somente cinza, e apliquei minha bota de modo a posicionar a cabeça da fada, para que eu pudesse despejar minha pipeira na boca que gritava em silêncio.

Depois, guardei a pipeira, alisei meu manto e transformei um sorriso vitorioso na atitude das fadas que surgiam das sombras do corredor, enquanto o Monge Caído e o Poeta Exaltado apareciam vindo das escadas à minha direita.

Espalhei a fumaça no rosto, deixando-a envolver minha expressão enquanto a fada emergia das sombras.

“Boa noite,” disse. “Percebo que vocês tomaram um caminho errado. Precisa de ajuda para encontrar a saída?”

Vou interpretar isso como um não, decidi, enquanto uma tempestade furiosa se desencadeava em resposta.