Capítulo 448

"Conheça a misericórdia pelo que ela realmente é: o apelo da formiga à bota."

– Rainha Elizabeth Alban de Callow

Eles eram uma visão encantadora, naquele modo extremamente estranho que era a marca dos fae.

Sete dos Encantados atacaram sob o cover de chuva e trovões, cada um deles uma fantasia alucinante de pintor feita carne. A vanguarda veio como um par, rápidos em seus passos e um deleite para os olhos: sua pele semelhante ao mel e os olhos de um cinza pálido, usavam couraças e vambraces de cobre tão polidos que pareciam a superfície de um lago tranquilo. Sob eles, uma túnica longa com saias era tecida de relva morta em cinza e amarelo, as cores combinando perfeitamente com seus cabelos longos e fluidos. Cada portava uma única lâmina longa, feita toda de algo que parecia um único fio de relva morta – as arestas retas das lâminas resoavam ao toque do vento, como se fossem tão afiadas que até a tempestade fosse cortada por elas. Ambos eram titulados. Eu podia sentir isso. Mas eles não estavam entre os grandes de qualquer Corte que os tivesse enviado, simples servos de poderes superiores.

Uma dessas forças estava logo atrás deles. Alto de estatura, porém enxuto, o fae era uma visão magnífica: uma armadura e túnica de latão entrelaçado com chamas vermelhas brilhantes, brilhando com rubis, que desciam até seus quadris—folgada e de mangas longas. Abaixo, saias longas e largas de uma rede de ouro contendo latão, mas tão flexíveis quanto tecido, balançavam sobre pés nus de pele negra. A pele restante, exposta pelo elmo de latão e carvão em brasa de aparência alongada, cujos longos protetores de bochecha de opala vermelha entalhada desciam até uma gola redonda de ouro com faíscas cintilantes, era igualmente escura. Como se os dois olhos vermelhos incandescentes, situados em um rosto elegante, tivessem carbonizado completamente o fae, pensei. Em suas mãos, um escudo redondo de papagaio, entrelaçado de fogo vermelho-brilhante congelado, enquanto na esquerda segurava a empunhadura de uma espada bastard, com ouro e rubi, mas cuja lâmina era negra como breu e fumegante.

Vi os últimos quatro antes que a tempestade me atingisse completamente, mas só consegui vislumbres. Uma mulher alta usando um capacete de ramos grandes, ou talvez chifres, com o rosto pintado com listras de vermelho sangue e branco osso, empunhando uma lança de osso torcido. Uma figura pequena, quase infantil, com longas tiras de palha que pareciam um vestido ou capa, e que se movesava como sussurros. Um homem de expressão calma com um sorriso estranhamente nostálgico, com brotos verdes ao redor como um cinturão e um aljava. E, atrás de todos, uma mulher de olhos âmbar com um sorriso escaldante, cabelo bagunçado pelo vento enquanto relâmpagos riscavam seu corpo, e ela comandava a tempestade. Essa era a mais poderosa deles, senti, e se ela não fosse pelo menos uma Duquesa, eu comeria minha própria mão. Não havia tempo para pensar nisso profundamente, pois o vento, a chuva e os relâmpagos me atingiram como se alguém tivesse jogado uma parede amaldiçoada contra mim.

Dou meio passo para trás, amaldiçoo e preciso mover meu peso para não ser literalmente derrubada. Meu manto tremula como uma bandeira atrás de mim, e puxo minha coroa para baixo na cabeça, para que não voe. Isso não daria, eu não via porra nenhuma nesse vento, nessa chuva e—

"Bordel de merda," soltei em Chantant, jogando-me de lado mesmo enquanto um relâmpago atingia.

Ele ainda queimou a ponta do meu rosto, e fiz uma careta perante a queima na minha pele. Meu cabelo poderia ter pegado fogo, se não fosse pela chuva. Assomei na posição de joelho e puxei a Escuridão profundamente enquanto levantava minha bengala, só para esmagá-la contra a pedra. A coisa com a Escuridão era que, apesar de sua flexibilidade maravilhosa, ela costumava se sair bem mal em lutas diretas contra outros poderes. Principalmente Luz, mas feitiçaria também, e suspeitava que o trabalho dos fae se comportaria da mesma forma. A Escuridão é o poder de um ladrão, não de um soldado, e sempre brilha melhor quando não há luta. Por isso, mesmo que hoje eu tivesse mais força bruta para jogar ao redor do que meu oponente atual, se não mais, eu não tentava acabar com a tempestade. Em vez disso, uma bolha de escuridão se espalhava, criando um oásis de calma dentro dela, antes de desaparecer, mas mantendo a fronteira. Levanto-me cuidadosamente.

"Vamos lá," disse eu. "Se sei uma coisa sobre vocês, é que vocês literalmente não podem recusar um convite assim. Não sejam tão tímidos, meus senhores e senhoras."

Uma risada profunda respondeu enquanto o fae de pele escura, que usava chamas como tecido, saiu da tempestade na minha frente, com os pés quase sem som no chão de pedra. Sua espada permanecia apontada ao chão, seu escudo solto em sua mão.

"É uma honra conhecê-la, Rainha dos Perdidos e Encontrados," disse o fae de olhos ardentes. "Seu saque de tumbas de Inverno é lendário entre nossos."

Distração, motivei. Ele bem que podia ter isso gravado na testa dele—o que significava que as gêmeas estavam ou prestes a me cercar ou já usavam a tempestade como cobertura para sair correndo para os aposentos de Masego. Se fosse o segundo caso, só podia confiar na habilidade de Roland e do Artesão Bendito.

"E com quem estou falando?" respondi, fazendo barulho com a língua. "Que Corte tem tanta falta de educação?"

Relva morta, fogo, colheita, caça e tempestades. A extensão desses domínios não era pequena, mas trouxe uma estação à minha mente mais que outras. Melhor confirmar com a língua do fae, porém.

"Minhas desculpas, Majestade," o fae fez uma reverência. "Sou o Conde da Chama Voraz, a seu serviço neste momento e sempre ao serviço de meu mestre, o Príncipe das Folhas Caindo."

Droga, pensei. Então eles estavam ali mesmo para provar que a alcunha do Feiticeiro Caçado era bem merecida. Mas, por debaixo do desânimo, havia algo como triunfo: Masego, aquele bastardo glorioso, estava certo mais uma vez. Em algum lugar lá fora, ainda existia o manto régio do Corte do Outono. Evidentemente, sobrava muito mais poder do que pensávamos, se havia nobres suficientes para atacarmos o Arsenal, mas o princípio das Estações Quadradas tinha sido sólido o tempo todo, mesmo que não pudéssemos prová-lo.

"Você me deu um presente maior do que imagina, Conde," sorri. "Então, retribuo isto: se você fugir agora, não irei atrás."

Para minha surpresa, o nobre fez uma reverência.

"Sua arrogância caprichosa foi tudo o que esperava," respondeu o Conde da Chama Voraz, "não deixe dívida aqui, Rainha dos Perdidos e Encontrados, pois tudo o que talvez eu tenha dado por acaso foi pago em dobro."

Assim que começou a falar, soube onde aquele diálogo ia chegar: enquanto o Conde dizia a última palavra de sua resposta superficialmente amigável, dei um passo atrás de repente, desviando de duas lâminas que cantavam ao meu lado e que se lançaram onde eu tinha estado um instante antes. Pela altura, os golpes poderiam ter passado entre duas costelas e perfurado minha garganta. Quase fiquei admirando: os fae raramente eram tão precisos na tentativa de assassinato, ou tão sincronizados. Porém, não estava tão admirada a ponto de não punir aquela sua teatralidade previsível: a mais à direita, em cobre e relva, foi golpeada na nuca com minha bengala, levando-a a escorregar na direção da outra, que girou e tentou recuperar o equilíbrio. Ambas se viraram suavemente em direção ao Conde, com agilidade, então joguei um punhado de chamas negras na saia de relva da que vinha do lado esquerdo, observando satisfeito o efeito. Cortou a saia de relva antes que a queima se espalhasse, mas naquele momento eu já concentrava a Escuridão e nossa pequena luta tinha gerado acontecimentos mais urgentes. O Conde da Chama Voraz entrou na briga.

"Uma centelha, um nascimento," cantou o Conde, com voz suave como o crepitar acolhedor de fogueiras.

Enquanto avançava, deixava rastros de fagulhas. Eu teria interrompido o que quer que estivesse fazendo, mas a gêmea da direita me ocupava: suas asas tremeram em uma faísca e, com um bater delas, ajudou-se a saltar para trás, numa aterrissagem que, se não fosse pelo caminho de chamas negras que tracei, teria ido por trás de mim, com a lâmina pronta. As asas bateram de novo, pondo fim ao salto, mas até lá eu já tinha posicionado minha bengala por baixo dela e liberei uma rajada concentrada de Escuridão. Capturei apenas seu ombro, mas aquilo foi o bastante para rasgar. A fae gritou de dor, mas o Conde da Chama Voraz já tinha tempo suficiente para avançar sem impedimentos.

"Uma fome, um crescimento," cantou o Conde, com voz destruída pelo fogo. "Ordeno a você, fogo esmaecente, arauto da abundância de escassez: devore tudo que vê, vorazmente."

As fagulhas aumentaram, viraram chamas e foram levantadas pela tempestade de trovões ao nosso redor. Porém, ao contrário do que aconteceria com a chuva, o fogo não foi apagado, mas espalhou-se, como se o próprio vento fosse óleo, e uma labareda uivante nos rodeou enquanto o emissário de olhos em brasa ria.

"Perca-se," disse ele a mim, "tão completamente que nada de você reste para ser perdido ou encontrado."

Droga, pensei, com relutante admiração. Essa era uma frase excelente para me matar, se ele pudesse realizá-la. Já a Escuridão corria pelas minhas veias, e enquanto o Conde da Chama Voraz levantava sua lâmina negra, com calor e fogo girando ao seu redor enquanto comandava a tempestade flamejante, comecei a formular minha resposta.

"A mão na ganância só consegue segurar areia,

Até a paixão mais exímia, a marca do amante,

É um exército vaidoso marchando para a derrota:

Facho ardente, o fogo se apaga ao gastar-se."

O verso foi recitado em Chantant, mal mais que um sussurro contra o rugido das chamas, mas deslizou pela tempestade ardente como uma cobra. Conhecia a voz que o tinha recitado, aquele tom profundo e ressonante, agradavelmente decadente, e a feitiçaria nele embutida corroía as chamas ao redor como podridão se espalhando. Mesmo enquanto o Conde da Chama Voraz lutava para segurá-lo, o verso do Poeta Exaltado rasgou seu trabalho como uma vela divina que apaga as velas. Uma brecha, pensei com um sorriso de lobo, e abandonei os fios giratórios que ia fazer a Night assumir, optando por algo mais mordaz. Quando a gêmea dos fae veio atrás de mim dessa vez, empunhando suas lâminas de relva, eu estava preparado e sem distração.

Uma veio por cima, saltando com ajuda de asas enquanto a lâmina sussurrava em direção ao meu crânio, enquanto a outra veio por baixo: joelhos dobrados além do que um corpo humano permitiria, sua espada sacada mirando a artéria femoral na minha perna esquerda. Foi por pouco, fazendo minha bengala girar para que a parte inferior subisse e reprimisse o golpe que tentava cortar minha cabeça, enquanto a parte de cima, indo para baixo, empurrou o outro golpe para passar sem danos por entre minhas pernas, mas valeu o risco: com as duas fae demasiado estendidas em seus ataques, nenhuma delas conseguiu evitar minha resposta. Dois pequenos tentáculos de Escuridão saíram da minha bengala, dispararam e perfuraram a pele da fae perto da garganta. No instante em que fizeram isso, descarreguei todo o poder que havia reunido, exatamente na medida certa, tendo talvez duas respirações até que a fae recuasse longe o suficiente para que os tentáculos se quebrassem.

"Considerem isso o fim," disse eu, "por cortesia de Urulan, outrora de Lotow."

Nunca tinha visto alguém derreter de dentro pra fora antes, mas, considerando a quantidade de ácido que injectei em suas veias, não era surpresa que, em minutos, os dois fae sangrassem, cadavés prestes a se despedaçar enquanto tentavam rastejar para longe. Como eu suspeitava, esse era um truque particularmente ruim para quem seu corpo não era feito apenas de fumaça e espelhos.

"Deuses do céu," disse o monge caído em voz rouca, parecendo enojado.

O truque do Poeta Exaltado—teria sido um aspecto dele, ou ele era potencialmente mais útil do que eu pensava?— havia morto a chama e a tempestade junto, restabelecendo uma visão mais ampla para mim. O monge, visivelmente queimado e sangrando por feridas bagunçadas no ombro e na barriga, jogou um odre na direção de uma flecha verde-grama disparada por uma fae adornada com vinhas que tinha visto antes. A flecha brotou crescimento selvagem enquanto o vinho tinto escorria por toda parte, e uma jovem árvore caiu sobre a pedra, convulsionando algumas vezes antes de começar a murchar rapidamente. Isso explicou as feridas bagunçadas, pensei. O monge foi rápido o suficiente para arrancar as flechas antes que aquilo pudesse acontecer dentro dele. Muito bom, mesmo que fosse chamado de Nomenclatura, aquelas raízes teriam triturado músculos. O próprio Poeta Exaltado estava machucado, mas havia uma razão pela qual conseguia fazer seus truques: ele atualmente não tinha oponente.

Com a ausência de corpos e dois fae sumidos—a criança com chicotes de palha e a caçadora com chifres de osso e sangue—apostaria que eles tinham facilmente neutralizado ele antes de fazer uma fuga para cima. Os ruídos típicos de magia de batalha mais acima confirmavam isso, Roland parecia fazer um esforço valente para derrubá-los. Mas a verdadeira ameaça ainda estava na retaguarda. A fae sorridente de olhos âmbar, que iniciou o jogo jogando toda a tempestade contra nós, ainda ali, com um sorriso mais largo do que nunca, observando nossa luta. Você é a mais poderosa dessa turma, pensei, então deve ser pelo menos uma Duquesa. Um Conde não a obedeceria de outra forma. Então, por que estou achando esses oponentes tão… inferiores? Talvez seja porque não sou mais uma escudeira ou uma duquesa bastardizada minha, e já enfrentei monstros maiores desde então, mas acabei de derrubar um Barão do Outono com uma paulada e matei ele sem muito esforço.

Algo está errado aqui.

Botinas molhadas ao caminhar pelos restos dissolvidos das fae gêmeas, rolei o ombro para relaxá-lo.

"Poeta," disse eu, "ajude o Monge. Eu vou cuidar do nosso amigo Conde, e da senhorita lá atrás, se ela quiser se apresentar?"

Uma mentira, eu não pretendia fazer eles lutarem com nenhum desses três agora, se pudesse evitar, mas era uma mentira útil, desde que a fae sorridente ouvisse.

"Tu présumes demais, mortal," respondeu o Conde da Chama Voraz.

Sua longa lâmina levantou, e seu escudo também. Dei uma olhada para o Poeta Exaltado e ele me confirmou com um aceno que tinha ouvido. Bom, assim posso focar minha atenção nos últimos dois então.

"Cadê toda aquela papo de rainha doce, Conde?" sorri. "Ainda assim, se você continuar falando por sua dama, vou presumir que ela é muda—ou que você tem o direito de escolher as palavras dela."

O Conde pareceu encolher-se, pensando. Medo, julguei. Aquele medo, de tirar a pele do próprio pescoço ao pensar na possibilidade de que os fae atrás dele se ofendessem com seu comportamento. Isso ajudou a entender melhor a hierarquia, pelo menos. O Príncipe das Folhas Caindo pode ser seu mestre supremo, mas onde há um capitão, há um tenente.

"Minha querida Aedon é apenas ansiosa para me servir," riu o fae de olhos âmbar. "Mas seu ponto é bem recebido, Rainha dos Perdidos e Encontrados. Você está diante da Duquesa da Tempestade Rugente."

"Nome encantador," sorri, de forma doce e amigável, com um pouco de dentes à mostra. "Quer pedir aos seus servos que parem de tentar assassinar os meus enquanto conversamos? É tudo tão pouco civilizado."

"Infelizmente, dei minha palavra," a Duquesa afirmou, encolhendo os ombros. "Não me lembro bem dos que enviei."

"Mas nossa amiga de roupas verdes aqui…" sugeri, apontando para a arqueira fae de rédeas de vinhas, de frente para o Poeta e o Monge.

"Esse favor posso entregar," sorriu a Duquesa da Tempestade de Ruas, "por um preço."

Ah, e agora chegávamos à negociação. Se eu pudesse mantê-la falando, e os dois fae com ela aqui conosco, talvez conseguisse enviar meus próprios dois companheiros para cima, ajudar Roland e o Artesão antes que todos nós entrássemos em confronto com esses três juntos. O segredo para manter o controle dessa situação era oferecer termos antes que ela pudesse exigir, pois deixar os fae escolher suas palavras cuidadosas era uma ótima maneira de se machucar.

"Vou te oferecer as últimas palavras de um rei," disse eu, "e o sonho de uma derrota difícil, não há uma década."

A Duquesa ficou parada. Sim, já lidei com seu tipo antes, pensei com um sorriso sombrio, enquanto algo como ganância surgia naquele olhar âmbar. Sei bem do que vocês estão sedentos.

"Uma oferta generosa," disse a Duquesa da Tempestade de Ruas, "talvez até exagerada."

Então ela queria evitar ficar minha devedora, se eu tivesse pago demais, certo. Justo.

"Considero-nos empatados, considerando a força de seus servos e a fraqueza dos meus," respondi.

Ouvi o Monge Caído soltar uma risada, e o Poeta Exaltado um grito indignado—embora ele tenha levado uma flechada na coxa pouco depois, e fiquei interessado ao ver que produziu um pedaço de pergaminho enquanto cantava um verso que acho que era em Ceseo. Apesar da flecha de broto ter machucado sua carne, até o momento em que o verso foi totalmente recitado, virou pó e a carne do Poeta foi curada, embora com cicatrizes.

" Então, pelos termos, faço negócio com você, Rainha dos Perdidos e Encontrados," disse a Duquesa da Tempestade de Ruas.

"Negócio fechado," concordei. "Vocês dois, ajudem logo o Ladino e o Artesão com—"

Houve um clarão cegante de luz, ou talvez Luz, seguido de um som de pancada maciça, e um grito desumano.

"Isso," completei. "Ajuda-os com isso."

"À sua disposição, madame," disse o Monge Caído, parecendo altamente divertido.

"Tem certeza de que não quer que eu fique aqui e registre—" começou o Poeta, então olhei para ele com um olhar sério, "sua sabedoria me toca, Rainha Negra, e por isso a escuto imediatamente."

Eles se moveram, e por ora os ignorei.

"Engraçado," disse a Duquesa da Tempestade de Ruas, "mas você ainda não cumpriu nosso acordo."

"Eu nunca faria isso," sorri, e então falei em Crepuscular, "Minha coroa eu abdicarei, e deixarei que a mais digna de vocês a suporte."

Larat foi rei por um momento, mesmo que sua primeira e última decisão fosse abdicar.

"Eu não conheço essa língua," rosnou ela.

"Então, deveria ter negociado com mais precisão," a repreendi. "Mas talvez isto seja mais do seu gosto?"

Cuidadosamente, entrelacei uma bolha de Escuridão, usando fios da visão que Sve Noc me dera da batalha entre o Rei Morto e o sigilo de Vesena Spear-Biter, e soprei na direção dela. Não tinha nenhuma intenção de lhe dar alguma das minhas memórias, mesmo que ela pudesse ter retirado isso da frase. Uma decepção passou, mas a fome logo a conquistou. Os lábios da Duquesa da Tempestade de Ruas se abriram em um suspiro quando a bolha aterrissou na palma dela, e ela colocou dedos delicados contra a Escuridão.

A bolha estourou.

Ofereci a ela o sonho, não o direito de vê-lo, e se ela não conseguiu manter aquele sonho após recebe-lo, dificilmente foi minha culpa, certo? A Duquesa virou seus olhos âmbar para mim, seu rosto congelado de ódio.

"Que criatura inteligente você é," disse ela.

"Não," nego, "você só não é tão boa nisso quanto pensa que é."

"Também não você, tenho medo," respondeu ela.

A corda do arco twangou e uma flecha verde assobiou ao ser disparada contra mim, e tive que me abaixar rapidamente. Ah, sim. Enquanto negociei para que seus servos parassem de lutar contra os meus, nunca dissemos nada sobre eles lutarem contra mim. O Conde da Chama Voraz avançou, com os pés rápidos demais para o normal, com sua espada eldritch e escudo vindo na direção de mim.

"Ei, Duquesa," sorri, enquanto acumulava Escuridão. "Quer fazer uma aposta?"

"Por quê, se você já se mostrou um devedor tão incapaz?" respondeu o fae de olhos âmbar.

Antes que pudesse responder, o Conde apareceu na minha direção, com a espada apontada para mim e o escudo crepitando com chamas. No último instante, ele ajustou o passo para a direita, revelando uma flecha verde que assobiava, e que o ruído da explosão tentava esconder, e cravou na minha parte lateral. Engoli uma maldição, pois foi astuto, mas com minha mão livre peguei a borda do Manto da Dor e o envolvi ao redor de mim. A flecha foi atingida, mas minha tentativa de bloquear o golpe com minha bengala fez meu lado perder a luta. Fui lançado dois passos para trás, rolando até levantar na direção de outra flecha, perfeitamente acertada na minha garganta. Uma faísca de Escuridão saiu da minha mão para queimá-la, mas novamente o Conde da Chama Voraz me atingiu pelo lado. Uma bengala não é uma espada, com guarda e empunhadura adequada, portanto, mesmo tendo pego o golpe novamente, a força dele fez a lâmina do Conde escorregar e morder minha mão. Perdi quase um dedo, e senti algo ruim deslizando pela ferida entrando na minha corrente sanguínea.

"Volte," ordenei, e a Escuridão encheu minhas veias.

Ela limpou o veneno, como se fosse gelo correndo por mim. Bati minha bengala no chão, a Escuridão se espalhando como uma onda, e a flecha que vinha na minha direção foi desviada, enquanto o Conde da Chama Voraz recuava com um pulo de uma asa. Forçei minha calma, mesmo enquanto o sangue escorria nas minhas mãos.

"Entendi," disse eu para a Duquesa da Tempestade de Ruas, "você acha que não conseguiria me vencer numa aposta. Entendo, é uma enfermidade lamentavelmente comum."

"Você está tentando me provocar," disse ela, com os olhos âmbar.

"Estou conseguindo te provocar," respondi com um sorriso desagradável. "Para citar uma criatura inteligente que conheço: uma armadilha bem feita não se baseia em surpresa, mas na natureza do adversário."

Ela tinha que aceitar uma aposta, se eu a oferecesse e fosse possível que ela ganhasse. Porque ela era melhor que eu, mais forte e mais astuta, e sempre tinha que rir por último com nós pobres mortais.

"Você é tão espirituosa," ela riu. "O que poderia oferecer como uma aposta que valesse a pena pra mim?"

"Um duelo com o Conde da Chama Voraz," respondi, "no qual serei considerado derrotado se o matar com Escuridão ou minha bengala."

"Seu inseto insolente," bradou o Conde.

"Essas são todas as suas chances," disse a Duquesa de Tempestade de Ruas, e pareceu que acabou engolindo um limão. "Aceito, tola."

Que difícil deve ser ver a armadilha, mas se for por seu instinto, acaba entrando nela mesmo assim.

"Se eu ganhar, quero que você me responda cinco perguntas, completas e verdadeiras," propus.

"Se perder, revelarei seu nome, de livre e espontânea vontade," respondeu ela.

Ambiciosa, mas se fosse pra isso, as probabilidades de eu morrer eram melhores.

"Negócio fechado," disse eu.

"Negócio fechado," ela repetiu. "Meu Conde das Maçãs Verdes, suba lá."

Conde das Maçãs Verdes? Não, não era a mesma coisa. Era o Duque dos Orvalhos Verdes que havíamos enfrentado em Dormer, todos aqueles anos atrás. E, quando meus olhos encontraram o fae em questão, ele me lançou um sorriso astuto antes de suas asas florescerem atrás dele. Sua expressão… Fazia um tempo que não pensava naquele oponente daquela noite, na criatura que tinha mutilado minha Gallowborne e queimado Nauk até ele virar uma sombra de si mesmo, mas tinha quase certeza de que havia alguma semelhança. Isso era preocupante, considerando que fui bem eficiente ao matar aquele Duque e o Hierofante morreu pulverizando o que restou dos seus restos. Mas não tinha tempo de pensar nisso mais a fundo, pois, assim que o acordo foi feito, meu duelo com o Conde começou. Respirei fundo, me estabilizei.

Um duelo, hein.

"Deuses," murmurei, "faz tempo, não é?"

O Conde da Chama Voraz avançou com todo seu esplendor, armadura brilhando na luz estranha do Campanário, com uma faísca de sua longa espada acumulando chama vermelho-brilhante na lâmina. Era tentador prestar atenção nos pés, pois contra diversos tipos de oponentes o chão dizia mais sobre a intenção do que a guarda, mas contra os fae não servia de nada. Seus corpos não funcionam inteiramente como os dos mortais, e suas asas os diferenciam ainda mais do que os mesmo indivíduos nomeados poderiam fazer. Minha mão direita escorregava de sangue, mas a mesma dormência que me impedia que minha perna atrapalhasse, também silenciava a dor. Com minha postura ampliada e um pé para trás, peguei meu longo bordão de teixo, como uma lança sem ponta. Lá de cima, magia fazia barulho e vozes humanas e não humanas se misturavam em gritos de guerra.

"Queime," sibilou o Conde da Chama Voraz.

Ele balançou sua espada, e uma onda de fogo o seguiu, escondendo-o de minha visão, mas eu já tinha visto aquela tática antes. Eu mesmo a usei, até quando ainda tinha gelo para jogar. A Escuridão se juntou na ponta da minha bengala, formando um círculo completo, flutuando além da madeira. Quando o Conde saiu de sua onda de fogo com a espada quase balançada e suas asas vermelhas brilhantes atrás dele, recebi uma explosão de Escuridão pura na barriga que o obrigou a recuar. Minha vez. Aproveitei a brecha, passei por ela com a Manta da Dor atrás de mim, e, enquanto a Escuridão se concentrava na ponta da bengala, ataquei o peito do Conde. Ele conseguiu se recuperar a tempo, seu escudo o protegia, e a pequena onda de impacto resultante escorregou sem fazer dano. Ele levantou o escudo, esmagando a ponta da minha bengala, mas eu rápido, recuando e lançando um golpe bem na borda do escudo que se aproximava.

Ele rebateu com a lateral da lâmina, em um giro bonito que virou um golpe de costas na direção do meu pescoço. Mudei de posição, abaixando-me, passando por cima, mas o terreno instável foi punido por um chute forte no meu peito, levando-me a cair para trás. Abandonei a bengala para amortecer a queda com as mãos, usando Escuridão, que caiu ao chão ao meu lado. Quando o Conde dos Olhos em Brasa ajustou sua posição e se preparou para um golpe que iria atravessar minha garganta, eu forcei calma em mim, mesmo enquanto sangue escorria das minhas mãos.

"Pegadinha sua," sorri, puxando as delicadas cordas de Escuridão conectando minhas mãos à bengala.

A extensão de teixo atravessou a parte de trás dos pés do Conde, derrubando-o, e quando ele tentou se equilibrar de asas abertas, minha bengala apontava bem na cabeça dele. Uma flecha fina de Escuridão, rápida e perfurante, atravessou a gola redonda dourada e acertou na carne. Não tão rápido a ponto de não ser desviada por um impacto do escudo antes que entrasse na garganta do fae, mas essa era a brecha que eu aguardava. Ao atacar, ele expôs o braço do escudo—a flecha foi disparada, e eu usei a bengala para acertar seu cotovelo exposto, seguida de uma pequena rajada de Escuridão. Não era suficiente para ferir, mas alimentava o movimento. Ele continuou girando, braço da espada exaltado para estabilizar, e lá fui eu de novo: a flecha perfurante passou pelo pulso, como um arpão, e eu o puxei na rotação, fazendo com que a espada que ele segurava voasse pelos ares.

Sem hesitar, joguei minha bengala contra os joelhos dele, impedindo seu giro. Um, dois, três passos com dificuldade para o lado, e enquanto Escuridão pulsava em minhas veias, o Conde dos Olhos em Brasa virou-se a tempo de ver meus dedos fechando ao redor da empunhadura de sua espada. Olhos arregalados pelo medo, enquanto eu alongava a mão com um grunhido, transformando aquela pegada em um empurrão descendente. O escudo foi levantado—ou teria sido, se minha mão livre não tivesse puxado as cordas da bengala para esticar sua ponta contra o pulso do fae. Isso atrasou a defesa o suficiente para que meu golpe entrasse fundo entre os olhos vermelhos, encontrando seu ponto mais vulnerável. Uma silêncio cortou o caminho, enquanto eu balançava o pulso e puxava a espada do cadáver.

"Maldição, mas isso eu gostei," confessei com um suspiro.

O inimigo e eu no chão, lutando até a morte, sem as sombras intermináveis ou as sutilezas que minha vida tinha atualmente. Só aço, astúcia e a necessidade desesperada de viver. Meu olhar foi para a Duquesa de olhos âmbar, que estava furiosa.

"Você me deve cinco perguntas," disse eu.

"Faça-as," ela respondeu, rosnando.

"Quem rege o Corte do Outono?"

"Ninguém."

O que significava que o manto ainda estava ali por ser tomado, se déssemos conta de encontrá-lo. Meu sangue pulsava de excitação. Pode ser feito. A segunda parte da teoria de Masego, aquela que fazia da coroa uma arma, era possível. Ainda poderíamos matar um deus, ou fazer algo muito pior.

"Por que você veio aqui?"

"Para cobrar uma dívida não paga," respondeu ela.

Esperei pacientemente.

"E para pagar o que devemos," ela acrescentou.

Estava torcendo para que ela terminasse antes de fazer a próxima pergunta, hein? Não era a primeira vez que interrogava esse tipo, e não ia cair nessa.

"Para quem você deve essa dívida?"

"Para ela que nos indicou onde está o Feiticeiro Caçado," ela torceu a cara. "A Trovadora Errante."

Finalmente, pensei com satisfação inflamando por dentro. Consegui ela tirar a verdade da boca de fae, seres que literalmente não podiam mentir: a Intercessora atacou um vilão protegido pelos Termos. Até o Peregrino Cinzento teria que se curvar agora. Cada Nomenclatura na Grande Aliança teria um aviso de que a Trovadora era uma entidade hostil e perigosa. Um aviso apoiado pelos heróis mais renomados da era, além da minha própria reputação, que não é pouca. Que ela tente se negar a isso agora.

"De que forma vocês vão pagar essa dívida?"

"Vamos destruir o conteúdo de uma sala específica," respondeu ela, "e quebrar uma espada."

Droga, eles também vão atrás do Severance, percebi. Se eu estivesse certa, a Intercessora só queria eliminar todos os caminhos possíveis de fuga das profundezas em que estamos, exceto aquele que ela havia deixado Hasenbach encontrar? Se sim, esse era só o começo dos nossos problemas.

"Você tem aliados no Arsenal que não sejam fae?"

"Sim," respondeu ela. "Embora eu não saiba quem são, só sei que podem se revelar a nós por meio de uma frase específica."

Faz sentido esconder dos traidores nomes que poderiam ser descobertos por magos, dado o número de feiticeiros aqui capazes de arrancar essa informação deles.

"A vitória é momentânea," disse o Monge Caído, enfiando uma adaga em minha jugular.